Tại những khu vực do quân đội bù nhìn kiểm soát ở nông thôn, người ta thỉnh thoảng sẽ bắt gặp những nhóm người mặc thường phục, mang theo súng lục đi lại nghênh ngang. Đội quân này được gọi là "đội thường phục", thành phần bao gồm đủ loại người nhàn rỗi, từ lưu manh, thổ phỉ, ác bá, vô lại cho đến những kẻ phản bội tổ quốc. Chúng tụ tập đủ hạng người, hoạt động tích cực ở các vùng nông thôn với nhiệm vụ chính là truy quét đội du kích và các tổ chức kháng Nhật ngầm. Người dân thường gọi chúng là "đội phản bội". Tuy không được đánh giá cao về sức chiến đấu, nhưng chúng cũng đóng góp không nhỏ cho công cuộc phá hoại của quân địch.
Hôm nay chính là thời điểm để chúng lập công. Thời gian trước, chúng đã nắm được hành tung của một tổ chức kháng Nhật ngầm và thành công cài cắm nội gián vào bên trong. Chúng chưa vội ra tay là vì muốn chờ đến hôm nay để bắt trọn một mẻ cá lớn. Nếu có thể lần ra manh mối về Trung đoàn Độc lập, chắc chắn chúng sẽ được thăng quan tiến chức nhanh chóng.
Để tránh "bứt dây động rừng", chúng không mai phục gần thôn Thanh Sơn. Rút kinh nghiệm từ những lần thất bại trước, lần này nhờ có nội ứng nắm rõ thời gian và địa điểm họp, chúng tạm thời ẩn nấp bên vệ đường, cách phía đông thôn Thanh Sơn năm dặm. Chúng tính toán thời gian, đợi cuộc họp diễn ra rồi mới ập vào để tạo yếu tố bất ngờ.
"Anh, hình như có chuyện rồi!"
Nghe tiếng Mã Lương nói vọng từ bụi cỏ cách đó hơn mười mét, Hồ Nghĩa đặt bình nước xuống, vặn chặt nắp, khom người đi tới bên cạnh Mã Lương rồi nhìn theo hướng tay cậu ta chỉ. Trên con đường nhỏ phía đông thôn, thấp thoáng xuất hiện bóng dáng của hai, ba mươi người mặc thường phục đang tiến về phía thôn Thanh Sơn.
"Chắc là đội thường phục. Tôi thấy hôm nay cuộc họp này chắc chắn đã bị lộ tin tức, nếu không thì không thể kéo đến đông người như vậy được." Mã Lương vừa nhìn chằm chằm vào mục tiêu phía xa vừa nói thêm.
Hồ Nghĩa không đáp, cũng không tỏ ra khẩn trương. Khoảng cách đến mục tiêu còn hơn một dặm. Dù chưa từng chạm trán với đội thường phục nhưng anh cũng nghe danh đã lâu, biết sức chiến đấu của chúng rất kém, tuy nhiên chúng đều được trang bị súng lục. Bản thân anh đang ở trên đỉnh đồi, việc ngăn chặn đội quân này không thành vấn đề, mấu chốt là phải báo cho Tô Thanh trong thôn rút lui ngay lập tức. Cách nhanh nhất chính là nổ súng cảnh báo.
Hồ Nghĩa tháo khẩu súng trường Arisaka, đẩy đạn lên nòng, đưa súng lên ngắm vào những mục tiêu mờ ảo phía xa. Khoảng cách hơn năm trăm mét khiến anh khó lòng nhìn rõ, chỉ có thể dựa vào cảm giác, cố gắng nổ súng sao cho viên đạn bay về phía kẻ địch.
Đoàng!
Tiếng súng vang lên, nhưng không phải do Hồ Nghĩa khai hỏa. Anh chưa kịp bóp cò, sững sờ quay đầu nhìn về phía thôn Thanh Sơn dưới chân núi. Tiếng súng phát ra từ trong thôn, âm thanh trầm đục hơn súng Mauser, uy lực cũng mạnh hơn súng lục thông thường, hẳn là loại súng lục nòng lớn. Là cô bé đó! Tại sao con bé lại nổ súng? Với sự thuần thục về vũ khí mà Hồ Nghĩa đã tận tình chỉ dạy, anh tin chắc cô bé sẽ không bao giờ mắc sai lầm sơ đẳng như cướp cò. Lòng anh chùng xuống theo tiếng súng. Tô Thanh và cô bé đều ở đó, họ là những người quan trọng nhất đối với anh. Tại sao anh không kiên quyết ở lại bên cạnh họ chứ! Anh thật ngu xuẩn!
Hồ Nghĩa không màng gì nữa, xách súng lao xuống chân núi, chạy như điên về phía thôn Thanh Sơn, trong lòng không ngừng tự trách mình. Anh lao đi như một cơn gió lạnh hướng về phía tiếng súng.
Mã Lương ngơ ngác nhìn bóng người đang lao xuống triền núi, nhất thời hoảng hốt. Tuy nhiên, cậu vẫn nằm im tại vị trí của mình. Hồ Nghĩa chẳng nói chẳng rằng đã lao đi mất, cậu không biết phải làm sao. Mình có nên xuống hỗ trợ không? Không được, đội thường phục đang tiến lại gần, nếu đi hết thì ai cản chúng? Nhìn sang Lưu Kiên Cường cũng đang lúng túng, còn La Phú Quý thì đang thu dọn đồ đạc, rõ ràng là muốn bỏ chạy, Mã Lương đành ép mình trấn tĩnh lại, quát lớn với hai người kia: "Hoảng cái gì! Mau lại đây chuẩn bị chiến đấu!"
La Phú Quý nào chịu nghe lời, hắn thu dọn lương khô, vặn chặt bình nước rồi vác súng lên vai: "Mẹ kiếp, Hồ đại ca đã chạy mất dép rồi, ông nhìn xem anh ta chạy nhanh thế kia kìa, tôi còn ở đây làm màu làm gì, chuồn sớm là thượng sách!"
Thấy mình không thể trấn áp được "con la" này, Mã Lương lập tức quát lớn với Lưu Kiên Cường vẫn đang ngẩn người: "Lưu 'nước mũi', con la này muốn đào ngũ, muốn làm mất mặt chín ban, mất mặt Bát Lộ Quân! Cậu định làm gì đây!"
Lưu Kiên Cường tuy hơi khờ khạo, nhưng hễ đụng đến nguyên tắc là cậu ta cực kỳ nghiêm túc, ngay cả trước mặt trung đoàn trưởng hay chính ủy cũng không hề nao núng. Vừa nghe Mã Lương nói vậy, cậu lập tức lấy lại tinh thần, vớ lấy khẩu súng Hán Dương cũ kỹ trên tay, rầm một tiếng kéo khóa nòng: "Họ La, nếu ông dám chạy, tôi sẽ thay mặt Trung đoàn Độc lập xử lý ông!"
La Phú Quý nhìn bộ dạng nghiêm túc đến mức xui xẻo của Lưu "nước mũi" thì chỉ biết cạn lời. Hắn ngồi phịch xuống đất, thở dài lẩm bẩm: "Tôi nhìn ra rồi, Lưu 'nước mũi', cậu đúng là kẻ thiếu tâm nhãn, không hề giả trân. Cứ ở đây mà tìm đường chết cùng với Mã Lương đi."
Đoàng! Tiếng súng thứ hai vang lên.
Hồ Nghĩa đã lao tới bìa thôn. Tiếng súng thứ hai này khiến tim hắn thắt lại, đau nhói, nhưng cũng thôi thúc hắn chạy nhanh hơn, kiên định hơn. Vẫn là tiếng súng lục của cô bé, điều đó chứng tỏ cô bé vẫn còn sống, vẫn đang cầm cự và chờ đợi hắn. Hồ Nghĩa lao về phía phát ra tiếng súng, dù không biết vị trí chính xác, hắn chỉ biết đó hẳn là nơi có cánh cổng gỗ cũ kỹ với hai bức tranh thần giữ cửa.
Đoàng! Tiếng súng thứ ba vang lên.
Hồ Nghĩa đã vào trong thôn, đang chạy dọc theo khu vực có tiếng súng. Vừa chạy, hắn vừa quét mắt nhìn tất cả những cánh cổng xuất hiện trong tầm mắt, giống như một con ruồi không đầu đâm sầm vào mọi ngõ ngách. Tiếng súng thứ ba giúp hắn xác định vị trí rõ ràng hơn, nhưng cũng khiến thần kinh hắn căng như dây đàn, suýt chút nữa là phát điên. Tô Thanh không mang theo vũ khí, từ sau khi cô bé hạ gục tên ngốc kia, cô bé đã không muốn chạm vào súng nữa. Khẩu súng lục của cô bé chỉ có một băng đạn, mà trong băng chỉ có bảy viên. Giờ đã bắn ba phát, xem ra cô bé đang bị dồn vào đường cùng, đang phải chống trả quyết liệt. Vì cô bé là một đứa trẻ không bao giờ chịu khuất phục, đôi bím tóc sừng dê đáng yêu kia chắc hẳn đang run rẩy chờ đợi "con hồ ly" là hắn xuất hiện.
Đoàng! Tiếng súng thứ tư vang lên.
Hồ Nghĩa đã nhìn thấy cánh cổng thần giữ cửa đáng chết kia. Hắn không hề dừng lại, tận dụng đà chạy mà nhảy vọt qua bức tường cao ngang người. Khi tiếng súng thứ tư vang lên, hắn đã lọt vào trong sân, nghe rõ mồn một tiếng súng phát ra từ trong phòng. Hồ Nghĩa lập tức lao đến cạnh cửa, nép sát vào bức tường giữa cửa chính và cửa sổ. Hắn không đủ ngu ngốc để xông thẳng vào trong khi chưa biết tình hình bên trong ra sao, vì vậy hắn dừng lại ở đó, siết chặt khẩu súng trường trong tay rồi lớn tiếng hô vào trong: "Nha đầu!"
Từ tiếng súng thứ nhất cho đến tiếng thứ tư, chỉ vỏn vẹn vài phút ngắn ngủi. Hãy tạm gác lại những suy đoán của Hồ Nghĩa, quay ngược thời gian vài phút về phía bên trong căn phòng hội nghị.
"Không ai được phép rời đi! Ai dám nhúc nhích thử xem!"
Người lên tiếng là một trong bốn người tham gia cuộc họp. Lúc này, hắn đã rời khỏi chỗ ngồi vài bước, trong tay không biết từ lúc nào đã xuất hiện một khẩu súng Mauser, chĩa thẳng vào tất cả mọi người trong phòng.
Lão La kinh ngạc nhìn người đó: "Cậu làm cái gì vậy? Điên rồi à?"
Tô Thanh thầm thở dài trong lòng. Xem ra mọi chuyện còn nghiêm trọng hơn cô dự đoán. Cô cứ ngỡ tương lai họ mới xảy ra vấn đề, không ngờ là đã sớm nảy sinh mầm mống từ lâu!
"Ha ha, họ La, ngậm cái miệng chó của ông lại đi. Nói thật cho ông biết, lão tử là người của đội cảnh sát mật, trà trộn dưới trướng ông bấy lâu nay, nghe ông sai bảo chỉ để câu được con cá lớn là cái 'Đoàn Độc Lập' này. Chuyện hôm nay vốn dĩ không cần ta nhọc lòng, nhưng tiếc là con nhóc này lại muốn phá hỏng chuyện tốt của lão tử, vậy thì đừng trách ta không khách khí." Nói xong, hắn nhìn về phía Tô Thanh, cười gằn rồi đánh giá cô từ đầu đến chân.
Lão La hoàn toàn suy sụp, lúc này mới bắt đầu dâng lên một tia hối hận. Bản thân ông thật ngu ngốc, ngu đến mức nuôi sói trong nhà mà cứ ngỡ là cừu, đúng là có mắt như mù, giờ thì xong cả rồi. Xem ra đội cảnh sát mật chắc chắn sẽ ập đến, nếu không phải vì tên Thường Hồng này đột ngột yêu cầu giải tán cuộc họp, có lẽ mọi người phải đợi đến khi bị bao vây ngay giữa cuộc họp mới vỡ lẽ ra.
Đoàng! Một tiếng súng bất ngờ vang lên trong phòng, chói tai nhức óc. Tất cả mọi người đều giật bắn mình, kẻ nhát gan thì ngã quỵ xuống đất, Tô Thanh thậm chí còn thét lên một tiếng chói tai theo tiếng súng đó.
Gã đàn ông cầm súng Mauser đứng sững tại chỗ. Hắn cúi đầu nhìn xuống, thấy trước ngực mình xuất hiện một lỗ thủng, máu đỏ tươi đang ồ ạt chảy ra, thấm đẫm vùng áo xung quanh và lan rộng dần. Hắn ngẩng đầu lên, quét mắt nhìn mọi người trong phòng. Họ đều không có vũ khí, đang kinh hãi nhìn hắn. Quái lạ, là ai bắn mình? Tầm mắt hắn bắt đầu nhòe đi. Cho đến tận giây phút sắp chìm vào bóng tối, hắn mới vô tình nhìn thấy góc tường khuất ở cạnh cửa. Ở đó đứng một cô bé với hai bím tóc sừng dê, khóe miệng và má vẫn còn dính vụn bánh, đôi mắt to tròn sáng quắc đang nhìn thẳng vào hắn đầy lạnh lùng, hai tay cô bé giữ chặt khẩu súng lục nặng trịch, nòng súng vẫn còn vương làn khói mỏng.
Bịch! Hắn đổ gục xuống đất, trở thành một cái xác không hồn.
Mọi người vẫn chưa kịp phản ứng, cứ ngẩn ngơ nhìn cái xác dưới đất, kinh ngạc đến mức quên cả việc tìm xem tiếng súng phát ra từ đâu.
Chỉ có những tâm hồn thuần khiết mới thích hợp để thực hiện những hành động quyết liệt. Đừng nghi ngờ điều này, sự thật luôn chứng minh đó là chân lý. Nếu một khẩu súng nằm trong tay một người trưởng thành với tâm tư phức tạp, quyết định nổ súng thường phải trải qua quá trình đấu tranh tư tưởng dữ dội. Nhưng nếu nằm trong tay một đứa trẻ đơn thuần, quyết định đó lại trở nên vô cùng đơn giản, hơn nữa sẽ chẳng bao giờ nảy sinh sự áy náy hay cảm giác tội lỗi nào cả.
Tiểu Hồng Anh đã từng tập bắn rất nhiều lần, nhưng đây là lần đầu tiên cô bé nổ súng lấy mạng người. Cô không cảm thấy việc này có gì khó khăn, ngược lại, nó khiến cô rơi vào trạng thái vô cùng phấn khích. "Mình đã hạ gục kẻ xấu rồi sao? Giỏi thật, Hồ Ly không hề lừa mình, khẩu súng này uy lực lớn quá, suýt chút nữa là tuột khỏi tay mình rồi." Hắn đã chết chưa? Hắn thật sự đã chết rồi sao? Vậy tiếp theo mình nên làm gì đây? Hồ Ly từng dặn rằng đừng bao giờ tin kẻ địch đã thực sự gục ngã, nếu có cơ hội thì hãy để kẻ địch chết thêm lần nữa. Hồ Ly không nói suông, ở con đường nhỏ trong thung lũng kia, chính anh cũng đã làm như vậy. Mình cũng không phải là tân binh, mình cũng là một chiến sĩ, một chiến sĩ giống như Hồ Ly vậy.
Đoàng — tiếng súng thứ hai vang lên.
Tiếng súng thứ hai này đánh thức tất cả mọi người tại hiện trường. Ai nấy đều hoảng hốt nhìn lại cơ thể mình, rồi lại nhìn sang người khác. Cuối cùng, mọi người phát hiện ra viên đạn thứ hai vẫn găm vào ngực cái xác nằm trên mặt đất, ngay cạnh lỗ đạn đầu tiên. Còn người cầm súng chính là cô bé nhỏ nhắn ở góc cửa mà mọi người vừa bỏ qua. Cảnh tượng này vừa quái dị lại vừa hoang đường!
Tô Thanh kinh ngạc nhìn Tiểu Hồng Anh. Trong đôi mắt trong veo của đứa trẻ ấy tràn đầy sự kiên định. Khoảnh khắc này, Tô Thanh cảm thấy thân hình nhỏ bé của cô bé bỗng trở nên cao lớn hơn bất cứ ai có mặt tại đó.
Lão La cũng kịp hoàn hồn, không thể tin nổi mà thốt lên: "Trời đất ơi, nhóc con, là cháu làm sao? Hắn chết rồi mà, sao cháu còn bắn? Mau bỏ súng xuống, cẩn thận cướp cò đấy."
Nào ngờ, cô bé chẳng hề bận tâm đến lời lão La, chỉ điều chỉnh lại hướng họng súng, dùng giọng nói non nớt nhưng lạnh lùng quát lớn: "Mọi người không được cử động! Ai cũng không được nhúc nhích! Tất cả giơ tay lên!"
Hiện trường lúc này hoàn toàn ngơ ngác. Đứa trẻ này bị làm sao vậy? Điên rồi sao? Hay là bị cú sốc nổ súng giết người làm cho hoảng loạn?
Tô Thanh rón rén bước tới gần Tiểu Hồng Anh, định khuyên cô bé bỏ súng xuống, nhưng vừa thấy ánh mắt sắc lẹm của cô bé, cô lập tức khựng lại: "Chị Tô Thanh, chị đừng lại đây, chị sẽ làm ảnh hưởng đến tầm ngắm của em đấy! Chị mau sang một bên đi, đứng xa bọn họ ra."
Đến nước này, Tô Thanh thực sự không dám lại gần nữa, vì cô nhận ra trạng thái của đứa trẻ này không hề bình thường. Cô bé vẫn đang trong cơn phấn khích, sợ rằng cô bé sẽ lại nổ súng, nên Tô Thanh đành dừng lại, nhẹ giọng nói: "Nhóc con, bình tĩnh nào, kẻ xấu chết rồi, giờ không sao nữa đâu. Nghe lời chị, bỏ súng xuống đi."
Tiểu Hồng Anh hai tay cầm súng, mắt nhìn thẳng, vẫn chằm chằm vào lão La và ba người còn lại, không chút do dự đáp: "Không được! Vừa rồi bọn họ còn là người tốt đấy thôi, nếu em bỏ súng xuống, nhỡ đâu lại biến ra một kẻ xấu nữa thì sao? Hồ Ly chưa tới, em sẽ không bỏ súng xuống!"
Thật quá vô lý, đứa trẻ bướng bỉnh này chắc chắn là bị cú sốc nổ súng làm cho mê sảng rồi. Hồ Ly không tới thì không bỏ súng? Trong vòng trăm dặm này làm gì có ai tên Hồ Ly? Đây đúng là nói nhảm. Ngoại trừ Tô Thanh còn hiểu được đôi chút, những người còn lại đều nghĩ như vậy. Trong số đó, có một kẻ vốn đã bị tình huống thót tim vừa rồi làm cho hoảng loạn, nay thấy cô bé bắt đầu làm càn thì trong lòng nổi giận. Hắn bày ra bộ mặt hung dữ, vừa tiến về phía cô bé vừa quát: "Nhóc con, mày dây dưa đủ chưa? Cảnh sát sắp tới nơi rồi đấy! Mau bỏ súng xuống cho tao! Bỏ ngay lập tức! Mày có tin là tao..."
Đoàng — tiếng súng thứ ba vang lên.
Lần này, tất cả mọi người thực sự bị chấn động, mức độ kinh hoàng vượt xa hai phát súng trước. Bởi vì kẻ vừa lên tiếng kia, lời còn chưa kịp dứt đã bị tiếng súng cắt ngang. Hắn bị một lực đẩy mạnh khiến lảo đảo lùi lại mấy bước, rồi ngồi bệt xuống đất dựa vào tường. Đôi mắt hắn trợn trừng đầy khó tin, miệng khó nhọc thở dốc, trong cổ họng phát ra những tiếng khò khè, không còn sức để đứng dậy nữa, bởi vì trên ngực hắn cũng đã xuất hiện thêm một lỗ đạn. Hắn cũng sắp sửa từ biệt cõi đời, viên đạn cỡ lớn gần như đã xé nát một lá phổi của hắn.
Trong bầu không khí im lặng đầy sợ hãi, giọng nói non nớt nhưng đanh thép lại vang lên lần nữa: "Giơ tay lên! Cô đây chỉ nói lần cuối cùng thôi đấy!"
Dù đó chỉ là một đứa trẻ, dù cô bé chẳng cao hơn cái bàn là bao, nhưng phát súng thứ ba đã nghiền nát mọi sự may mắn và coi thường của tất cả mọi người. Đây là sự uy hiếp thực sự tàn khốc. Bất kể đằng sau họng súng kia là một thân hình nhỏ nhắn đáng yêu đến thế nào, giờ phút này, cô bé đã hóa thành một ác quỷ hoang đường, nhe ra những chiếc răng nanh sắc nhọn.
Lão La cùng hai người còn lại không chút do dự giơ cao đôi tay, ngây dại nhìn "ác quỷ nhỏ" kia, không dám nhúc nhích, cũng chẳng dám hé răng nửa lời. Họ chỉ mong sao trong vòng trăm dặm này thực sự có một con "Hồ Ly" nào đó xuất hiện, rồi vô tình đi ngang qua ngôi làng này và lạc bước vào trong sân.
Khi mọi người cứ ngỡ mọi chuyện đã kết thúc, "đoàng" - phát súng thứ tư bất ngờ vang lên, chói tai nhức óc, dư âm kéo dài không dứt. Kẻ vẫn còn nằm dưới đất ven tường, phát ra những tiếng động lạ lùng kia giờ đã hoàn toàn bất động. Phát đạn thứ tư đã gây ra tổn thương nghiêm trọng ở vùng cổ, khiến đầu hắn gục sang một bên như một cành cây gãy, tạo nên một cảnh tượng vô cùng ám ảnh.
Tiếng súng vừa dứt, từ bên ngoài phòng vang lên một giọng nói: "Nha đầu!"