Đại đội trưởng đại đội 3 thuộc Trung đoàn Độc lập tên là Hách Bình, ngoại hình bình thường, không có sở trường gì đặc biệt, nhưng lại là người có lý lịch trong sạch, tư tưởng vững vàng và ý thức giác ngộ rất cao. Đại đội 3 thường phụ trách công việc xây dựng và thi công trong doanh trại, công việc tương đối nhàn nhã, vì vậy, vị trí đại đội trưởng tân binh cũng do anh kiêm nhiệm, phụ trách công tác huấn luyện cho những tân binh mới nhập ngũ chưa được phân bổ về các đơn vị.
Đợt huấn luyện tân binh lần này sắp kết thúc, chỉ tiêu phân bổ đã được xác định, tổng cộng khoảng một trăm người. Đại đội 1 được phân 40 người, đại đội 3 được 40 người, đại đội 2 được 20 người, nhưng việc chính thức gia nhập các đại đội vẫn phải đợi vài ngày nữa khi đợt huấn luyện hoàn toàn kết thúc.
Ngay khi kỳ kiểm tra huấn luyện vừa kết thúc, các tân binh đã bắt đầu xì xào bàn tán bên cạnh sân thể dục.
"Này, vài ngày nữa là phải vào đại đội rồi, không biết mình sẽ được phân về đại đội mấy nhỉ?"
"Cậu muốn đi đại đội mấy?"
"Tôi muốn vào đại đội 2, tiếc là chỉ có hai mươi chỉ tiêu, cơ hội quá nhỏ."
"Đại đội 2 hiện tại mới có mười bảy, mười tám người, có gì mà hay chứ?"
"Cậu thì biết cái gì, tôi đã hỏi thăm các cựu binh rồi, Trung đoàn Độc lập chúng ta có một câu vè thế này: Đại đội 1 thép, đại đội 3 hồng, đại đội 2 là lưỡi dao nhọn!"
"Câu đó nghĩa là sao?"
"Đại đội trưởng đại đội 1 là người cẩn thận, hơn nữa cả ngày mặt mày khó đăm đăm, không thích nói chuyện, kỷ luật thì nghiêm khắc vô cùng, quản lý đại đội như một khối thép vững chắc, không lọt một giọt nước, nên gọi là 'đại đội thép'. Đại đội trưởng đại đội 3 có giác ngộ cao, luôn quan tâm đến người dân và chiến sĩ, nhiệt tình với cách mạng, nên gọi là 'đại đội hồng'. Đại đội trưởng đại đội 2 là người thiện chiến nhất, đặc biệt là cận chiến và kỹ năng dùng lưỡi lê rất lợi hại, nên được gọi là 'đại đội lưỡi dao'."
"Trời đất ơi, hóa ra là vậy! Đại đội 1 quản quá nghiêm, đại đội 2 thì liều mạng, chỉ mong có thể được phân về đại đội 3 là tốt nhất."
"Mơ mộng hão huyền, đại đội 3 không đến lượt cậu đâu."
"Tại sao?"
"Đồ ngốc, đại đội trưởng đại đội 3 hiện tại chẳng phải chính là đại đội trưởng tân binh của chúng ta sao? Người quản lý phân bổ chính là anh ấy, anh ấy muốn ai vào đại đội 3 thì trong lòng đã rõ như ban ngày rồi. Những người thành tích huấn luyện ưu tú, xuất thân tốt, giác ngộ cao và hay giúp đỡ người khác chắc chắn sẽ được giữ lại, đến lượt cậu vào đó bằng cách nào!"
Kỳ kiểm tra huấn luyện đã kết thúc, nhưng giữa sân thể dục vẫn còn vài tân binh đang đứng dàn hàng ngang. Đại đội trưởng đại đội 3 Hách Bình cau mày, chắp tay sau lưng, đứng trước mặt mấy tân binh này.
Mấy tên này khiến đại đội trưởng vô cùng đau đầu: kẻ thì gian dối không chịu tập luyện, kẻ thì lười biếng không có tinh thần, có kẻ thì thực sự chậm hiểu, dạy tám trăm năm cũng không tiến bộ. Thấy ngày phân bổ về các đơn vị đã cận kề mà chương trình huấn luyện cơ bản vẫn chưa đạt yêu cầu, dù đã dùng đủ mọi cách vẫn không thấy tiến triển, đại đội trưởng Hách Bình liền nghĩ ra một biện pháp khích lệ mới. Sau khi xin ý kiến phê chuẩn của trung đoàn trưởng, anh chuẩn bị đem ra thử nghiệm.
"Quân đội chúng ta không có hình phạt thể xác, cũng không đánh đập chửi bới, cho nên mấy cậu được đằng chân lân đằng đầu phải không? Người khác đều đạt yêu cầu, tại sao mấy cậu lại không đạt! Các cậu tưởng luyện tốt hay luyện xấu cũng như nhau, sớm muộn gì cũng được phân vào đại đội 1, 2 hoặc 3 đúng không? Ha ha, e rằng các cậu tính sai rồi. Hôm nay tôi cho các cậu cơ hội cuối cùng, nếu còn không đạt tiêu chuẩn, thì xin lỗi, đại đội 1, 2, 3 đều không có chỗ cho các cậu đâu."
Một tân binh trong số đó nhếch mép, không nhịn được hỏi: "Vậy... vậy bọn tôi đi đâu?"
Đại đội trưởng đại đội 3 dõng dạc tuyên bố: "Tiểu đội 9!"
Bịch —— ngay lập tức có một tân binh đứng không vững, ngã lăn ra đất. Các tân binh đang nghỉ ngơi xung quanh sân thể dục cũng bị giọng nói lảnh lót của đại đội trưởng thu hút, ai nấy đều kinh ngạc đến rụng rời cả hàm.
Mặc dù không hoàn toàn hiểu rõ ý định ban đầu của trung đoàn trưởng và chính ủy khi thành lập tiểu đội 9, nhưng trong lòng đại đội trưởng Hách Bình, tiểu đội 9 chính là một nhà trẻ, là một xưởng rác, là một tập thể lạc hậu ăn không ngồi rồi. Vì thế, anh cố tình xin ý kiến trung đoàn trưởng xem có thể lợi dụng tiểu đội 9 làm tấm gương phản diện để khích lệ những tân binh không biết cố gắng này hay không. Cũng không rõ trung đoàn trưởng nghĩ thế nào mà không những đồng ý, để Hách Bình tự quyết định, mà còn cấp cho tiểu đội 9 một chỉ tiêu. Chính ủy lúc đó cũng có mặt, vậy mà cũng không hề phản đối cách làm này.
Tiểu đội 9 ở riêng, tự huấn luyện, rất ít khi liên quan đến các tân binh khác, cho nên hiểu biết của các tân binh về tiểu đội 9 đều dựa trên những lời đồn thổi vô căn cứ.
Mấy tân binh vừa nói chuyện bên sân thể dục lúc này đã hiểu ý của đại đội trưởng, ngoài sự kinh ngạc, họ lập tức lại bắt đầu bàn tán xôn xao.
"Trời đất ơi, bọn họ thảm rồi!"
"Thảm? Không đến mức đó chứ? Tiểu đội 9 ít người, lại có thêm một cô bé, ngoài việc vẻ ngoài không được bắt mắt lắm ra thì còn có thể thế nào nữa?"
"Tôi nói cậu là thật không biết hay giả vờ không biết thế? Vụ việc ở sân sau nhà bếp lần trước cậu quên rồi à? Cái tên hay chảy nước mũi đó là người của tiểu đội 9 đấy. Nghe nói bọn họ chê hắn là kẻ vô dụng, giữa thanh thiên bạch nhật mà định ngũ mã phanh thây hắn. Nếu không phải đại đội 2 ngăn lại, sau đó được Tô cán sự can thiệp, thì đã có án mạng xảy ra rồi."
"Đúng đúng, còn nữa, cái tên lớp trưởng được mệnh danh là khắc tinh của Đại đội Hai kia, chuyên đánh người cùng phe, nghe nói hắn đã khiến Đại đội Hai máu chảy thành sông! Tân binh nào muốn vào Tiểu đội Chín, đều phải lột một tầng da trước đã!"
"Gì cơ? Chuyện này mà cũng có thể xảy ra sao? Chẳng lẽ Đoàn trưởng cứ mặc kệ hắn làm càn?"
"Cậu không hiểu rồi, nghe đồn cô nhóc đanh đá kia chính là con gái ruột của Đoàn trưởng, còn tên sát tinh đó đã cứu mạng cô bé, hiểu chưa?"
"Này... này, hóa ra là vậy sao?"
"Cậu nghĩ sao? Mấy ngày trước họ từ bên ngoài trở về, nghe nói lại xử lý một nhóm người ở phía Thanh Sơn Thôn. Chính cô nhóc đanh đá đó đã nổ súng, bắn liền bốn mươi phát, không chút nương tay, khiến đối phương tan tác như cái sàng! Cũng vì chuyện này mà tên sát tinh đó hiện vẫn đang bị giam giữ đấy."
"Cậu thử nghĩ xem, tại sao họ lại được ở riêng bên ngoài? Chính là vì Tiểu đội Chín quá tàn độc, Đoàn trưởng sợ họ làm bị thương người của mình! Nếu đám tân binh chúng ta mà bị đưa vào Tiểu đội Chín, liệu có sống nổi không? Đó chẳng khác nào địa ngục trần gian!"
Đại đội trưởng Đại đội Ba đâu biết đám tân binh đang thêu dệt chuyện nhảm nhí. Nhìn vẻ mặt kinh hãi của mấy tân binh trước mặt, ông thầm hài lòng với hiệu quả đạt được. Dù sao người ta cũng cần có lòng tự trọng và chí tiến thủ, điều này rất tốt. Ông đâu biết đám tân binh không phải vì cảm thấy xấu hổ, mà là vì nỗi sợ hãi mơ hồ.
Mấy tân binh này bắt đầu thực sự lo lắng, họ không ngờ lại có sự sắp đặt như vậy. Dù thế nào cũng không thể vào Tiểu đội Chín. Biết thế này thì ngày thường đã chăm chỉ luyện tập hơn, giờ hối hận cũng đã muộn. Cơ hội cuối cùng này nhất định phải nắm lấy bằng mọi giá.
Trán đẫm mồ hôi, họ cố gắng nhớ lại xem đâu là bên trái, rồi vội vàng rẽ phải, bài kiểm tra đội ngũ cuối cùng cũng vượt qua. Nghiến răng giữ chắc khẩu súng, tinh thần tập trung cao độ, miệng không ngừng lẩm nhẩm khẩu quyết "ba điểm một đường", bài kiểm tra ngắm bắn cũng hoàn thành. Mũi dao phải vững, động tác phải nhanh, cố gắng nhớ lại yếu lĩnh tư thế, bài kiểm tra ám sát cũng vượt qua.
Tất cả các hạng mục thi lại kết thúc, bên sân tập sớm đã bị các tân binh vây kín. Họ cũng hồi hộp thay cho đồng đội đang thi, lặng lẽ dõi theo.
Hiệu quả cực kỳ tốt, năm người thi lại thì bốn người qua ngay tại chỗ, duy chỉ có một người tên Ngô Cục Đá là các hạng mục vẫn không đạt tiêu chuẩn.
Đại đội trưởng Đại đội Ba bất lực nhìn Ngô Cục Đá, lắc đầu. Ngô Cục Đá này là kẻ ngốc nhất, không phải vì cậu ta lười biếng hay gian dối, mà là vì cậu ta thực sự chậm hiểu, hay nói đúng hơn là hơi đần, đầu óc không được linh hoạt, nên đám tân binh đặt biệt danh là "thằng ngốc". Dạy một ngàn lần cậu ta cũng không hiểu "ba điểm một đường" nghĩa là gì. Dù đã đánh dấu phấn lên chân trái, cậu ta vẫn cứ nhầm chân phải là chân trái. Thể chất cậu ta rất tốt, sức lực cũng có, nhưng tập đâm lê đối luyện thì không những không học được mà còn làm bị thương mấy người, vì cậu ta không kiểm soát được lực tay, đánh thật đánh giả cũng không phân biệt nổi.
Đại đội trưởng Đại đội Ba từng vì thế mà mắng nhiếc người tuyển quân, rằng hạng người này sao có thể nhập ngũ? Ông cũng từng khuyên bảo Ngô Cục Đá nên xin xuất ngũ, nhưng cái tên ngốc này cứ lì lợm không chịu đi, ai nói gì cũng không lay chuyển. Một người lính như vậy, Đại đội trưởng chắc chắn không muốn nhận. Dù có ép đưa sang Đại đội Một hay Đại đội Hai, phỏng chừng cũng bị trả về. Cấp đạn dược cho cậu ta chỉ là lãng phí, súng còn không biết dùng, người lính này có tác dụng gì?
Ban đầu, Đại đội trưởng định đưa Ngô Cục Đá sang đội vệ sinh làm công việc khiêng cáng, nhưng đúng lúc Tiểu đội Chín đang được Đoàn trưởng giao một chỉ tiêu. Thế là xong, nơi chuyên "dọn rác" và trông trẻ này lại rất phù hợp với cậu ta.
"Ngô Cục Đá, cậu đi sang Tiểu đội Chín đi. Không cần tham gia huấn luyện nữa, cũng không cần chờ phân phối, giờ đi luôn đi." Đại đội trưởng tuyên bố kết quả ngay tại chỗ.
Ngô Cục Đá không thông minh, nên cậu ta không có cảm giác sợ hãi với Tiểu đội Chín như những tân binh khác, thậm chí trong cái đầu chậm chạp của cậu ta chẳng có bất kỳ suy nghĩ nào về việc này. Cậu ta chỉ có một ưu điểm duy nhất là nghe lời, chỉ cần được ở lại trong quân đội, sắp xếp thế nào cũng được. Vì vậy, cậu ta gật đầu thật mạnh với Đại đội trưởng rồi xoay người đi thu dọn hành lý.
Đại đội trưởng nhìn theo bóng lưng Ngô Cục Đá, không khỏi cảm thán: Vừa mới thi xong, ngay cả câu chào nghiêm chỉnh cũng đã quên sạch rồi...