Quân đội Nhật Bản gồm Sư đoàn 6, Sư đoàn 18, Sư đoàn 114 cùng Lữ đoàn 9, với tổng quân số hơn mười vạn người, dưới sự yểm trợ của 155 tàu chiến đã đổ bộ thành công tại khu vực Kim Sơn Vệ, Hàng Châu. Mục tiêu của chúng rất rõ ràng: chiếm đóng Tùng Giang, từ đó tiến về phía bắc cắt đứt tuyến đường sắt Thượng Hải - Nam Kinh, nhằm bao vây hoàn toàn lực lượng phòng thủ tại Thượng Hải. Đây là đòn tấn công chí mạng cuối cùng mà quân Nhật nhắm vào chiến trường Thượng Hải đang trong tình thế nguy nan. Thượng Hải, nguy rồi!
Tổng chỉ huy quân đội tại chiến trường Tùng - Hỗ đã gửi điện lệnh khẩn cấp cho Quân đoàn 67: “Quân địch hôm nay đã đổ bộ tại Kim Sơn Vệ, đang tiến về phía Tùng Giang. Yêu cầu Quân đoàn 67 lập tức hành quân nhẹ, cấp tốc tiến về Tùng Giang, đánh chặn quân địch để bảo đảm an toàn cho quân ta tại Thượng Hải.” Đây chính là bức điện lệnh cuối cùng mà Quân đoàn 67 nhận được trong lịch sử.
Xét thấy tình thế cấp bách, Bộ chỉ huy Quân đoàn 67 đã triệu tập một cuộc họp quân sự khẩn cấp ngay trong đêm tại Thanh Phố. Lúc này, Sư đoàn 107 đang trên đường đến Tùng Giang, còn Sư đoàn 108 vẫn chưa tới Thanh Phố. Quân Nhật đã hoàn tất việc đổ bộ và chắc chắn đang tiến từ nam lên bắc về phía Tùng Giang. Tùng Giang là một huyện thành không lớn, thậm chí không có lấy một bức tường thành kiên cố, không có địa thế hiểm yếu để phòng thủ, xung quanh lại là vùng đồng bằng phẳng lặng. Họ chỉ còn biết đặt hy vọng vào khu vực sông Hoàng Phố với kênh rạch chằng chịt ở phía nam thành để ngăn chặn quân địch. Cuối cùng, quân bộ quyết định đặt trụ sở tại Thanh Phố, do Phó quân đoàn trưởng trấn giữ; Quân đoàn trưởng dẫn đầu bộ tham mưu tiến về huyện thành Tùng Giang để thiết lập sở chỉ huy tiền phương. Lệnh được ban ra: Sư đoàn 107 tiến thẳng đến tuyến phòng thủ dọc bờ sông Hoàng Phố ở ngoại ô phía nam Tùng Giang để chặn đứng và làm chậm bước tiến của địch, Sư đoàn 108 sẽ nối tiếp tiến vào cố thủ trong thành Tùng Giang. Mệnh lệnh lập tức được thi hành.
Đêm đã khuya, mưa phùn vừa dứt. Giữa những con mương máng đan xen chằng chịt, những cánh đồng lúa nước và bãi lau sậy tối đen mịt mùng, trong màn mưa gió lạnh lẽo, một đơn vị quân đội màu xám đang gian nan tiến bước. Phía đông, những ánh chớp từ các vụ nổ bắt đầu hiện rõ, nối tiếp nhau như ánh đèn flash tại hiện trường, sắc trắng bệch và đỏ tươi thỉnh thoảng hắt lên những tầng mây trên đỉnh đầu, biến những đám mây đen thấp trũng trông như một con quái vật đang gầm rú giữa sấm sét, vừa dữ tợn lại vừa ảm đạm. Chẳng cần đuốc soi, chỉ dựa vào ánh sáng phản chiếu khi mờ khi tỏ từ những đám mây đen trên đầu cũng đủ để nhìn rõ lối đi. Họ đã sớm đi qua Thanh Phố, nhưng bộ đội không dừng lại mà còn tăng tốc hành quân. Các liên lạc viên liên tục truyền tin về địa điểm tập kết mới: “Tùng Giang”.
Những giọt mưa theo vành mũ sắt trượt xuống, bò qua hàng lông mày đen đặc, hòa cùng mồ hôi chảy dài trên gương mặt cương nghị như tạc. Quân phục ướt đẫm đã chuyển sang màu xám đậm, dính chặt vào da thịt, hằn lên những nếp nhăn. Khẩu súng trường đeo chéo sau lưng thỉnh thoảng lại va vào thắt lưng da, xà cạp đã bám đầy bùn đất, gần như biến thành một khối nặng nề khiến Hồ Nghĩa mỗi khi thấy vũng nước lại cố tình bước vào để gột rửa bớt lớp bùn trói buộc.
Trong lúc tiến quân, bên đường vang lên tiếng nước chảy róc rách, Hồ Nghĩa theo tiếng động tách khỏi đội ngũ. Trước khi xuất phát, Vương Lão Moi đã giao khẩu súng trường cho Hồ Nghĩa, đồng thời đưa cho anh một chiếc thắt lưng da cùng một chiếc bình tông hành quân cũ kỹ. Bình tông đã cạn nước, dưới màn đêm chỉ có thể lờ mờ nhận ra đó là một con suối nhỏ. Dù không biết nước trong hay đục, anh vẫn tháo bình tông nhúng xuống dòng suối, rồi dùng làn nước lạnh buốt vỗ lên mặt, tức thì cảm thấy tỉnh táo hơn nhiều.
Đứng bên bờ suối hít một hơi thật sâu, anh ngẩng đầu nhìn lại, đoàn quân uốn lượn như dòng nước đang chảy vào bóng tối xa xăm, hòa quyện hoàn hảo vào màn đêm đang giăng lối. Trong một khoảnh khắc chớp sáng, Hồ Nghĩa chợt phát hiện một bóng người đặc biệt trong đội ngũ phía sau: gầy yếu, thấp bé, trông lạc lõng giữa đám đông, thu hút sự chú ý của anh. Hồ Nghĩa bước nhanh trở lại lộ trình, đứng chờ tại chỗ cho đến khi bóng người nhỏ bé đó tiến lại gần.
“Đứng lại!”
Tiếng quát khẽ khiến người kia giật mình lảo đảo. Khi nhận ra người chặn đường mình là ai, thằng nhóc ngốc nghếch liền nhe răng cười.
Chỉ nhìn vào những đơn vị quân đội đang đổ về tuyến Hỗ - Ninh như nước chảy, Hồ Nghĩa đã biết một trận ác chiến sắp xảy ra. Trước khi đi, Hồ Nghĩa đã bàn với Vương Lão Moi, không mang theo thằng nhóc ngốc này mà để nó ở lại ga tàu An Đình, dặn rằng nếu vài ngày nữa đội ngũ quay về thì hãy về đơn vị, còn nếu không thì hãy tự tìm đường sống. Thế mà thằng nhóc này lại lén lút đi theo suốt dọc đường.
Đối mặt với nụ cười ngây ngô của nó, gương mặt Hồ Nghĩa không chút gợn sóng. Anh thẳng chân đá một cái khiến nó ngã nhào xuống bùn. “Cút về cho tao!”
Thằng nhóc ngốc có chút ngơ ngác, không hiểu sao Hồ đại ca lại hung dữ như vậy. Nó ngồi bệt trong bùn, không nhúc nhích, cũng chẳng nói lời nào.
“Mau cút đi!” Hồ Nghĩa gằn giọng.
“Em không làm kẻ đào ngũ, em phải về Đại đội 3.”
Câu nói này suýt chút nữa khiến Hồ Nghĩa vừa giận vừa buồn cười, giọng anh cũng dịu lại đôi chút: “Mày vốn dĩ chẳng phải là lính, ngày thường mang mày theo còn được, nhưng đây là chiến trường, là đi đánh cược mạng sống. Mày có hiểu không?”
"Các người đi được, tại sao tôi lại không? Dù có quay về làm ăn mày thì sớm muộn gì cũng đói chết, khắp nơi đều là người ăn xin, ông thấy có ai xin được miếng ăn nào chưa? Đằng nào cũng là chết, tại sao tôi không thể chết ở đại đội ba?"
Nhìn thân hình nhỏ bé gầy gò, lấm lem bùn đất của thằng nhóc ngốc nghếch nhưng đầy quật cường, nghe những lời không giống như phát ra từ miệng một đứa trẻ mười bốn tuổi, lòng Hồ Nghĩa rối bời, chẳng rõ là bi ai hay bất lực. Một đứng một ngồi, một lớn một nhỏ, hai bóng người trong đêm mưa đứng đối diện nhau như hai bức tượng hồi lâu...
Vương Lão Moi chạy chậm một quãng, thở hồng hộc. Thấy một cái cây đen sì không rõ giống gì đứng lẻ loi bên vệ đường, ông ta bèn đi tới gốc cây ngồi phịch xuống, dựa lưng vào thân cây thở dốc mấy hơi rồi quay đầu nhìn lại đội ngũ. Thằng nhóc Hồ Nghĩa đi đâu rồi? Vừa nãy còn ở phía sau, chớp mắt đã không thấy đâu. Đến mình còn theo kịp, cái thằng khỏe mạnh như nó sao có thể tụt lại phía sau được? Chẳng lẽ nó tranh thủ lúc trời tối mà đào ngũ rồi? Mẹ kiếp, chạy cũng tốt, sống sót được mới là phúc phận. Nhìn cảnh vật xứ người tối tăm và ẩm ướt xung quanh, Vương Lão Moi cảm thấy cả người không thoải mái. Đây chẳng phải là nơi phong thủy tốt lành gì, ông thà được chôn cất trên gò đất cao đầy nắng ở quê nhà, chứ không muốn chết nghẹn ở cái chốn quỷ quái ẩm ướt này. Nghĩ đến đây, ông không nhịn được mà nhổ nước bọt: "Phi, phi, phi! Mình đang nghĩ cái quái gì thế này, xui xẻo quá."
Dừng lại một lúc lâu, hơi lạnh thấu xương lập tức xuyên qua bộ quân phục ướt sũng chui vào cơ thể, khiến ông rùng mình một cái. Ông vội vàng đứng dậy, chỉnh đốn lại trang phục rồi quay trở lại đội ngũ đang tiến lên. Từng bóng người chết lặng cúi đầu, máy móc chạy vội, thỉnh thoảng lại có người lảo đảo ngã xuống bùn rồi lại gượng dậy. Vương Lão Moi rảo bước, muốn đuổi kịp đại đội ba. Trong lúc vô tình, ông chạy tới sau lưng một vóc dáng nhỏ bé, nhìn cái bóng đen quen mắt, chẳng phải là thằng nhóc ngốc tham ăn kia sao? Ông không nhịn được mà chạy nhanh vài bước đuổi theo, giơ tay vỗ vào vai nó.
"Á á á!" Thằng nhóc ngốc đang cắm cúi chạy theo Hồ Nghĩa, trong bóng tối đột nhiên thấy trên vai có bàn tay gầy guộc đặt lên, lập tức sợ đến hồn bay phách lạc, chân mềm nhũn ngã nhào xuống bùn. Nó quay đầu lại nhìn kỹ: "Đại đội trưởng!"
Hồ Nghĩa nghe thấy tiếng kêu thất thanh của thằng nhóc ngốc phía sau liền dừng lại xoay người, hóa ra là đại đội trưởng đại đội ba - Vương Lão Moi.
"À, tiểu Hồ! Tôi cứ tưởng cậu... Khụ, thằng nhóc ngốc, sao cậu lại theo tới đây? Tôi nói này, thằng bé này là thiếu tâm trí hay không có tim gan vậy?"
Hồ Nghĩa kéo thằng nhóc ngốc từ dưới đất lên, giúp nó xắn lại ống tay áo quân phục quá khổ. Anh nói với Vương Lão Moi: "Thằng nhóc ngốc này không muốn đào ngũ, đuổi cũng không đi."
Ai... Vương Lão Moi thở dài: "Thằng nhóc ngốc, mạng là của cậu, tự cậu xem mà làm."
Hồ Nghĩa, Vương Lão Moi và thằng nhóc ngốc chậm rãi đuổi theo phía cuối đội hình đại đội ba, quay trở lại hàng ngũ. Năm bóng người lại hòa vào hàng trăm, hàng ngàn bóng người khác tạo thành một dòng sông xám xịt đang lao nhanh, chảy trôi trong bùn lầy, chảy qua những cánh đồng, rãnh nước, hướng về phía sông Hoàng Phố nơi đất khách quê người.