Ngày 6 tháng 11 năm Dân quốc thứ 26, sáng sớm, mưa đã tạnh, trời lặng gió. Hệ quả của trận mưa đêm qua bắt đầu hiện rõ, tạo thành những mảng sương sớm dày đặc.
Tại phía nam thành Tùng Giang, Sư đoàn 107 chịu trách nhiệm phòng tuyến bờ bắc sông Hoàng Phố, nơi đây có ba bến đò trọng yếu, lần lượt từ tây sang đông là Kim Hạc Bang, Mễ Thị Độ và Đắc Thắng Cảng. Sư đoàn 107 quản lý hai Lữ đoàn 319 và 321; Lữ đoàn 319 lại gồm hai Trung đoàn 637 và 638. Nhiệm vụ của Trung đoàn 638, nơi Hồ Nghĩa đang đóng quân, là cố thủ tại Đắc Thắng Cảng.
Đắc Thắng Cảng nằm cách huyện thành Tùng Giang mười dặm về phía đông nam, bên bờ sông Hoàng Phố. Hàng trăm ngôi nhà cao thấp san sát bao quanh nhau, một con phố nhỏ chạy dọc theo hướng bắc nam xuyên qua thị trấn. Đầu phía bắc là con đường đất dẫn về Tùng Giang, còn điểm cuối phía nam chính là bến tàu Đắc Thắng Cảng. Xung quanh thị trấn là những cánh đồng lúa đan xen cùng hệ thống mương máng chằng chịt, tạo thành hình bán nguyệt bao bọc lấy Đắc Thắng Cảng bên bờ sông Hoàng Phố đục ngầu. Sau khi nhận được tin quân địch đổ bộ vào ngày hôm trước, cư dân đã sớm sơ tán, chỉ để lại một thị trấn tĩnh lặng, đang ngủ say trong màn sương sớm chưa kịp tỉnh giấc.
Đội quân tiền tiêu là một nhóm tân binh, sau một đêm hành quân trong mưa đã mệt mỏi rã rời. Họ khoác trên mình bộ quân phục ướt sũng, nặng nề bưng khẩu súng trường cũng ướt đẫm, đôi giày vải sũng nước bước đi trên con đường nhỏ, phát ra những tiếng kêu "bạch bạch" đều đặn. Đột nhiên, họ dừng bước, ánh mắt xuyên qua làn sương mù trên đường, phát hiện phía cuối phố dường như có bóng người đang lay động.
"Ai đó! Đơn vị nào?" Tiếng gác khàn khàn nhưng vang dội của người lính vọng lại trong con phố nhỏ vắng lặng, rồi tan biến vào màn sương. Sau một thoáng im lặng, "đoàng" – một tiếng súng thanh thúy xé toạc không khí, phá vỡ sự tĩnh mịch, xuyên qua ngực người lính gác, dư lực vẫn còn mạnh đến mức va vào bức tường gạch bên đường, bắn ra những mảnh vụn. Là quân địch – tiếng súng bỗng chốc trở nên ồn ào náo động, những viên đạn như tử thần gào thét bắt đầu xuyên qua màn sương mù, đánh nát mái ngói, xuyên thủng khung cửa sổ, hoặc găm xuống mặt đường lát đá, thỉnh thoảng tóe lửa và kèm theo những tiếng rên rỉ đau đớn, đánh thức hoàn toàn thị trấn nhỏ đang say ngủ. Trung đoàn 638 vừa tới Đắc Thắng Cảng đã đụng độ ngay với toán quân tiên phong thuộc Sư đoàn 6 của địch vừa rời tàu lên bờ. Sự bất ngờ gặp gỡ bất ngờ, cả hai bên đều chưa kịp chuẩn bị, trong sự ngỡ ngàng của đôi bên, cuộc chiến cứ thế nổ ra mà không hề có đội hình.
"Báo cáo, chúng ta đụng độ quân địch."
"Tao đâu có điếc, quân địch có bao nhiêu tên?"
"Không rõ ạ."
"Không biết mà còn báo cáo cái gì! Cho Tiểu đoàn 1 đứng vững ở chính diện, Tiểu đoàn 2 nhanh chóng vào thành chiếm lĩnh cao điểm và các vị trí trọng yếu, Tiểu đoàn 3 lập tức đến hai bên bờ sông của thị trấn bố trí phòng thủ."
"Rõ!" Người liên lạc mang theo mệnh lệnh của Trung đoàn trưởng, sải bước chân biến mất vào màn sương.
Đại đội trưởng Đại đội 3 nhận lệnh từ Tiểu đoàn trưởng, tay cầm súng Mauser, dẫn quân rời khỏi phố nhỏ chui vào ngõ hẻm. "Nhanh lên, tất cả mau cái chân lên! Trung đội 2 theo ngõ nhỏ đi lên phía trước thăm dò, cứ sờ đến khoảng cách có thể chạm mặt địch là nổ súng; Trung đội 1 phụ trách chiếm nhà, phải giành lấy vị trí tốt trước khi quân địch kịp tới."
"Thế nào là vị trí tốt ạ?" Trung đội trưởng Trung đội 1 vừa chạy vừa quay đầu lại hét lớn hỏi.
"Tao quản xác mày là vị trí nào, cứ chỗ nào đánh được quân địch thì đó là vị trí tốt!" Đại đội trưởng Đại đội 3 quát lại, rồi quay sang Vương Lão Moi đang dẫn Trung đội 3 theo sát phía sau: "Ừm, còn ba người các anh..."
Vương Lão Moi lập tức ngắt lời Đại đội trưởng: "Ba người chúng tôi phụ trách bảo vệ bộ chỉ huy đại đội."
Đại đội trưởng nhớ tới chuyện tối qua mà sôi máu, đồng hồ quả quýt bị lấy mất đã đành, đến cả khẩu súng của ông cũng bị cuỗm đi. Giờ đây Vương Lão Moi lại vác cái mặt dày ra đòi bảo vệ "bộ chỉ huy"? Tổng cộng chỉ có một Đại đội trưởng, một cảnh vệ và một lính thông tin, thì lấy đâu ra bộ chỉ huy mà bảo vệ? Bảo vệ cái khỉ gì chứ! Ông giơ tay chỉ vào một tòa nhà hai tầng phía trước: "Thấy không, đó là trận địa của Trung đội 3 các anh, cho tôi giữ chặt lấy tòa nhà đó."
Vương Lão Moi nhìn theo hướng tay Đại đội trưởng, một tòa nhà nhỏ thấp thoáng trong sương mù. Tuy chỉ có hai tầng nhưng đứng sừng sững giữa những ngôi nhà dân thấp bé, trông thật nổi bật. "Trời đất ơi, thế này chẳng khác nào bắt ông đây đi chịu chết..."
Tiếng súng trên phố nhỏ ngày càng dày đặc, súng máy hai bên cũng bắt đầu khai hỏa. Vương Lão Moi vừa chạy vừa lầm bầm chửi rủa, dẫn Trung đội 3 nhanh chóng lao về phía tòa nhà. Khi khoảng cách gần lại, tòa nhà hiện rõ hơn, tầng một xây bằng gạch đá như những ngôi nhà bình thường xung quanh, chỉ có tầng hai được cơi nới bằng gỗ, bốn phía đều có cửa sổ và thiết kế theo kiểu mái nhà đặc trưng vùng phương nam, diện tích cả trên lẫn dưới đều không lớn. Họ tăng tốc vòng qua góc hẻm là tới ngay cạnh tường tòa nhà, đã nhìn thấy cửa vào. Bỗng nhiên, từ góc tường phía bên kia tòa nhà, mấy bóng người vụt ra!
Vương Lão Moi trong lòng chùng xuống, vì đang đà chạy nhanh không thể dừng lại, ông đành thuận thế lao về phía trước, trượt dài rồi quỳ rạp xuống sau bức tường thấp đối diện.
To con, Triệu Dũng và thằng ngốc vẫn luôn theo sát phía sau tiểu đội trưởng, cắm đầu cắm cổ chạy. Thấy tiểu đội trưởng đến chỗ ngoặt của bức tường không quẹo vào mà ngã nhào ra ngoài, cả bọn nhất thời sững sờ tại chỗ. Vừa xoay mặt lại, họ mới phát hiện có bóng người vụt ra từ phía bên kia tòa nhà nhỏ. To con và Triệu Dũng đứng chôn chân tại chỗ, luống cuống tay chân. Mọi chuyện xảy ra chỉ trong chớp mắt, thằng ngốc còn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra thì bỗng thấy thắt lưng bị tác động một lực mạnh, tê rần cả người, nó kêu lên một tiếng thất thanh rồi ngã nhào, lăn xuống cạnh Vương lão Moi.
Thực ra, khi sắp tiếp cận góc tường của tòa nhà nhỏ, Hồ Nghĩa chạy ở cuối đội hình đã thấp giọng gọi Vương lão Moi, muốn nhắc ông dừng lại một chút. Tòa nhà này cách bến tàu không xa, dù hiện tại đang có sương mù, nhưng quân địch vẫn có thể phát hiện ra vị trí cao điểm này và đến chiếm đóng. Trước khi đến gần tòa nhà, Hồ Nghĩa đã kéo chốt an toàn khẩu súng, đáng tiếc lúc đó Vương lão Moi đang mải mê mắng nhiếc tiểu đội trưởng thứ ba, tâm trí có chút xao nhãng nên không nghe thấy tiếng gọi của Hồ Nghĩa.
Ngay khoảnh khắc Vương lão Moi ngã nhào ở chỗ ngoặt, Hồ Nghĩa đã tính toán đến tình huống xấu nhất. Cách ngã sấp người trông có vẻ kỳ quặc của Vương lão Moi chính là phản xạ bản năng của một người lính già trong thời khắc nguy cấp, Hồ Nghĩa nhìn ra được điều đó. To con và Triệu Dũng tuy cũng từng tham gia vài trận đánh ở Tân Phổ Lộ, nhưng kinh nghiệm còn non kém, căn bản không hiểu được điều này, thằng ngốc thì lại càng không cần phải nói.
Hồ Nghĩa lập tức đá bay thằng ngốc đang đứng ngẩn ngơ, rồi nhanh chóng xoay người, lấy vai trái tựa vào góc tường, ló nửa thân trên ra ngoài. Báng súng ép chặt vào vai phải, áp sát má, họng súng nhanh chóng nâng lên đồng thời thở ra một hơi. Nheo mắt lại, ngắm qua khe ngắm, đường ngắm thẳng tắp chuẩn xác, bóng người đối diện... dường như... cũng mặc quân phục xám... Mọi việc diễn ra chỉ trong tích tắc. Khi To con và Triệu Dũng còn chưa kịp kéo chốt an toàn, ngón trỏ tay phải của Hồ Nghĩa đã chuẩn bị siết cò...
"Đừng nổ súng! Đừng nổ súng! Người một nhà, người một nhà!"
Nghe thấy tiếng hét từ phía đối diện, Vương lão Moi giận dữ nhảy ra từ sau bức tường thấp: "Tao lạy mấy thằng ranh con tiểu đội một, bọn mày là ma hay sao mà xuất quỷ nhập thần thế?"
Người dẫn đầu phía đối diện cũng bị họng súng của Hồ Nghĩa và cái cò súng đã siết chặt làm cho toát mồ hôi lạnh, tỉnh táo đáp: "Vốn định chiếm tòa nhà hai tầng này làm hỏa điểm, nào ngờ lại đụng mặt các anh ở đây."
Vương lão Moi tức giận trả lời: "Vị trí quan trọng thế này, tiểu đội trưởng đã nhường cho ba tiểu đội chúng ta phụ trách rồi, các cậu mau cút đi."
Thằng ngốc nhăn mặt bò dậy, ôm lấy thắt lưng rồi càu nhàu với Hồ Nghĩa: "Sao anh lúc nào cũng đá tôi thế, có giỏi thì đi đá thằng To con xem nào."
Triệu Dũng nghĩ lại cảnh tượng vừa rồi không khỏi thấy sợ hãi. Khi bình tâm suy nghĩ lại, cậu thấy rõ phản ứng của mọi người trong khoảnh khắc đó. Vương lão Moi, cái lão già này ngã nhanh thật, khả năng ứng biến quả là đáng nể, có thể ngã nhào ngay vào góc chết. Lúc đó cậu còn tưởng ông dẫm phải vỏ dưa hấu, suýt chút nữa là vỗ tay khen ngợi, đúng là gừng càng già càng cay. Còn Hồ Nghĩa, chạy ở cuối đội hình, không rõ tình hình mà lại là người duy nhất chuẩn bị nổ súng. Trong lúc mình và To con cùng mấy tên tiểu đội một bên kia còn đang luống cuống, thì anh ta đã sẵn sàng lấy mạng người. Nhanh nhẹn như một con sói vậy, cái gã không phải người thường này rốt cuộc làm thế nào mà được như vậy? Xem ra lai lịch của anh ta không chỉ đơn giản là đội đốc chiến như lời đồn, Vương lão Moi chắc chắn biết nhiều chuyện hơn thế. Nhìn thằng ngốc đang oán trách Hồ Nghĩa, cậu thầm nghĩ đúng là đồ ngốc, được người ta cứu mà không biết, mình thà rằng vừa rồi người bị đá là mình, xong việc còn phải chạy đến cảm ơn rối rít ấy chứ.
Cả nhóm cẩn thận kiểm tra lầu trên lầu dưới. Tường gạch tầng một khá chắc chắn, trên trần nhà có một lỗ hổng hình vuông, cạnh tường có một chiếc cầu thang gỗ dẫn lên tầng hai. Tầng hai chủ yếu là kết cấu gỗ, phỏng chừng tòa nhà này được xây dựng qua hai giai đoạn. Hồ Nghĩa ngăn To con định mở cửa sổ, chỉ nhìn qua khe hở của ô cửa sổ rách nát để quan sát hướng bến tàu phía nam. Nơi này cách bến tàu khoảng 400 mét, ở giữa là những dãy nhà san sát, sương mù dày đặc khiến không thể nhìn rõ chi tiết bến tàu.
Vương lão Moi bảo Triệu Dũng canh chừng cửa tầng một, dặn thằng ngốc tìm ván gỗ hay đồ đạc gì đó để chặn cửa sổ tầng một lại, sau đó ông leo lên tầng hai quan sát xung quanh cửa sổ rồi ngồi bệt xuống đất, móc điếu thuốc ra châm lửa. "Vị trí này là cao điểm, cũng chỉ để bắn tỉa thôi, ít nhất không phải đánh nhau trên đường phố. Giờ sương mù dày đặc thế này, chỉ nghe tiếng súng chứ chẳng thấy bóng dáng quân địch đâu, lúc này thì bắn tỉa cũng chẳng ích gì." Vương lão Moi lẩm bẩm như đang tự nói với chính mình, lại như đang muốn hỏi ý kiến Hồ Nghĩa.
Hồ Nghĩa vẫn không rời mắt khỏi khe cửa sổ, cẩn thận phân biệt tiếng súng trong làn sương, như trả lời Vương lão Moi mà cũng như đang tự nhủ: "Sương mù không tan là sắp mưa, sương mù tan rồi thì trời sẽ quang."