Núi cao trăng nhỏ, gió lạnh rít gào. Hách Bình cảm thấy sống lưng lạnh toát, một phần là do lớp áo trong đã ướt đẫm mồ hôi, phần khác là bởi dưới thung lũng chân núi, những lưỡi lê sáng loáng phản chiếu ánh trăng lạnh lẽo, trông như một dòng sông băng uốn lượn không hồi kết.
Trong ba đại đội trưởng của Đoàn Độc lập, Hách Bình là người có ít kinh nghiệm chiến đấu nhất. Tuy nhiên, anh cũng từng vài lần đụng độ với quân địch nên không cảm thấy mình thua kém ai. Đặc biệt, anh vốn rất chướng mắt Cao Nhất Đao, kẻ lúc nào cũng tự coi mình là mãnh tướng số một của Đoàn Độc lập, coi thường tất cả mọi người. Trong mắt Hách Bình, Cao Nhất Đao chẳng qua chỉ là một gã hữu dũng vô mưu.
Đối mặt với số lượng quân địch đông đảo như vậy là lần đầu tiên trong đời Hách Bình. Giờ phút này, trong lòng anh bỗng nảy sinh chút khâm phục đối với Cao Nhất Đao. Không hổ là kẻ liều lĩnh, dám dẫn theo Đại đội 2 đối đầu trực diện với quân địch tại thôn Vô Danh, lá gan ấy quả thật không nhỏ.
Hách Bình nằm cứng đờ trên sườn núi, cố gắng điều hòa hơi thở, ép bản thân phải tỏ ra bình tĩnh. Anh giữ vẻ mặt thản nhiên vì nhận thấy chiến sĩ bên cạnh đang run rẩy, mà đó chắc chắn không phải vì gió lạnh. Anh là đại đội trưởng, là chỗ dựa tinh thần cho cả đơn vị, nếu anh lộ ra vẻ hoảng loạn, đội ngũ này rất có thể sẽ tan rã.
“Mọi người không cần hoảng, quân địch còn ở xa. Đợi chúng lại gần hơn, chú ý hiệu lệnh của tôi. Mỗi người bắn hai phát đạn rồi rút lui về phía tây. Đêm tối gió lớn, chúng không bắn trúng chúng ta đâu!”
Lời nói của đại đội trưởng khẽ truyền đến tai các chiến sĩ, bầu không khí căng thẳng lập tức giảm bớt. Đúng vậy, không phải là đánh chặn, chỉ bắn hai phát rồi chạy, quân địch dù đông cũng đâu có ba đầu sáu tay.
Dưới ánh trăng lạnh lẽo, đội hình quân địch lờ mờ tiến gần đến chân dốc, ước chừng còn cách ba, bốn trăm mét. Nếu muốn rút lui an toàn thì không thể chần chừ thêm. Hách Bình do dự một chút rồi hô lớn: “Bắn!”
Tiếng súng bất ngờ vang lên dữ dội, xé toạc sự tĩnh lặng của thung lũng, tiếng vang vọng khắp nơi. Quân địch phía dưới không kịp trở tay, bị một loạt đạn từ trên đỉnh núi bắn hạ năm sáu tên, vội vàng tản ra tìm chỗ ẩn nấp. Đợt đạn thứ hai tiếp tục trút xuống, mang theo tiếng gió rít, đánh vào xung quanh nghe đôm đốp nhưng không ai bị thương thêm. Viên thiếu tá trong đội quân địch ban đầu kinh ngạc, sau đó trên mặt lộ vẻ hưng phấn. Tìm mãi không thấy tung tích, giờ chúng đã chịu lộ diện. Hắn đang định chỉ huy quân lính triển khai đội hình thì tiếng súng lại ngừng bặt.
Quân địch ngơ ngác không hiểu chuyện gì. Các sĩ quan cấp dưới định dẫn quân truy kích, nhưng viên thiếu tá vẫn chằm chằm nhìn lên sườn núi, mặt trầm ngâm không nói lời nào, vì vậy không ai dám hành động, chỉ lặng lẽ chờ đợi.
Viên thiếu tá đầy bụng nghi hoặc: Đây là tình huống gì? Bắn hai loạt từ xa rồi chạy? Nhìn quy mô thì quân số phải đến cả trăm người, tương đương một đại đội. Để tránh bị quân địch tiêu diệt, các đơn vị của quân kháng chiến thường phân tán, một đại đội có thể coi là lực lượng chủ lực. Nhưng tại sao chúng chỉ chạm trán một chút rồi rút lui?
Giao tranh ngẫu nhiên? Không thể nào, nếu ngẫu nhiên thì tại sao chúng không lẩn trốn mà lại nổ súng trước? Có mai phục? Cũng không phải, nếu muốn mai phục thì cứ mai phục tại đây, cần gì phải dẫn dụ đi nơi khác. Ngay cả khi gom hết quân kháng chiến quanh huyện Mai lại cũng chỉ được một hai đoàn, chúng lấy đâu ra tự tin để mai phục cả một đại đội của hắn? Vậy chỉ còn một khả năng: nhóm quân này muốn thu hút và cầm chân hắn. Phía trước sắp đến thôn Hạnh Hoa, chúng đột nhiên xuất hiện khiến viên thiếu tá càng thêm chắc chắn: Trong thôn Hạnh Hoa chắc chắn có thứ gì đó, có thể là chủ lực, có thể là bộ chỉ huy, hoặc là kho lương. Hôm nay, thôn Hạnh Hoa này hắn nhất định phải chiếm bằng được!
Truy đuổi quân kháng chiến trong đêm tối ở vùng núi lớn không phải là chuyện dễ, nhưng với tư cách là một chỉ huy, thà giết nhầm còn hơn bỏ sót, viên thiếu tá cuối cùng cũng hạ lệnh. Một trung đội quân địch phối hợp với một đại đội quân ngụy đuổi theo hướng sườn núi phía tây, đuổi được thì tốt, không đuổi được cũng không sao. Lực lượng chủ lực tăng tốc hành quân, tiếp tục tiến về phía thôn Hạnh Hoa.
Gần một trăm dân làng đang co cụm lại ở khoảng đất trống giữa thôn, sợ hãi không dám phát ra tiếng động. Xung quanh có vài ngọn đuốc do quân ngụy cầm, bị gió đêm thổi bập bùng. Hơn mười tên quân địch cầm lưỡi lê đứng canh gác. Tên tiểu đội trưởng quân ngụy đứng cạnh viên chỉ huy quân địch, dùng chất giọng khàn đặc như tiếng loa vỡ để dọa nạt dân làng: “Các đồng hương, đừng căng thẳng, chúng tôi đến đây không có ác ý, chỉ vì hai việc. Thứ nhất, thu ít lương thực; thứ hai, hỏi thăm tung tích quân kháng chiến. Ai có manh mối, báo cáo ngay, lập tức trọng thưởng...”
Khắp nơi trong thôn đều hỗn loạn tưng bừng, hơn ba mươi tên ngụy quân đang lục soát từng nhà, bắt gà đuổi chó. Tiếng la hét vang vọng khắp thôn, Tô Thanh đang nấp sau đống bụi rậm cũng nghe rõ mồn một. Thế nhưng, cô lúc này chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm đến những chuyện đó, bởi một tên ngụy quân đang lảng vảng trong sân ngay trước mắt. Hắn lục lọi khắp các góc xó xỉnh rồi cuối cùng lại lững thững tiến về phía đống bụi rậm này. Một bước, hai bước, ba bước... khoảng cách ngày càng gần khiến da đầu Tô Thanh tê dại từng hồi.
Một tên ngụy quân khác vẫn đang lục tung trong nhà, nhưng tìm mãi chẳng thấy lấy một sợi lông gà, khiến hắn vô cùng nản chí. Người dân vùng núi vốn có thói quen tích trữ lương thực, vì thế tên này cuối cùng cũng dồn sự chú ý vào đống bụi rậm tối om ở góc tường. Hắn cầm súng trường tiến lại gần, dùng họng súng chọc ngoáy lung tung vào hai bên bụi rậm khiến lá cây xào xạc, rồi đột nhiên sững sờ kinh ngạc.
Trong góc tường tối tăm, thấp thoáng hai bóng người đang ngồi xổm, trong đó một người tay như đang cầm thứ gì đó. Ngay khoảnh khắc tên ngụy quân theo bản năng định há miệng kêu lên, "Đoàng" - một tia lửa lóe lên trước mắt hắn, tiếng súng vang dội bên tai. Hắn cảm thấy như có lực đẩy mạnh vào người, lảo đảo lùi lại mấy bước rồi ngã nhào xuống đất.
Tiếng súng vang dội xé toạc bầu trời đêm, khiến đám ngụy quân đang làm loạn khắp thôn đều sững sờ. Tên đại đội trưởng ngụy quân đang gào thét cùng đám lính Nhật bên cạnh cũng ngẩn người, cả đám dân làng đang tụ tập cũng chết lặng. Tô Thanh vẫn ngồi xổm dưới góc tường, đôi tay theo bản năng bịt chặt tai chưa kịp buông xuống, thì một tên ngụy quân khác đã cầm súng lao từ trong nhà ra.
Đoàng, đoàng - khẩu súng Mauser trong tay người cảnh vệ lại vang lên, chấn động đến mức Tô Thanh ở ngay gần đó phải bịt chặt tai, nhắm nghiền mắt lại. "Bịch" - cô vẫn nghe rõ tiếng tên ngụy quân ngã xuống đất, nhưng ngay sau đó trong sân lại vang lên một tiếng súng khác, "Đoàng".
Tô Thanh mở mắt ra, bàng hoàng nhìn tên ngụy quân đầu tiên bị bắn hạ trong sân, giờ phút này hắn đang buông rơi khẩu súng trường, trút hơi thở cuối cùng, họng súng vẫn còn vương làn khói mỏng.
Khẩu súng Mauser uy lực không đủ mạnh, không thể hạ gục ngay lập tức tên ngụy quân đang lục soát bụi rậm. Hắn nằm dưới đất, cố bắn trả người cảnh vệ một phát trước khi lìa đời.
Bịch - người cảnh vệ đổ gục xuống góc tường tối tăm, không còn động tĩnh gì nữa.
Liên tiếp bốn tiếng súng vang lên khiến tên đại đội trưởng ngụy quân nọ hoảng sợ, gào lớn: "Có quân Bát Lộ!" Sau đó, hắn rút súng lục ra, dẫn đám lính đang hoảng loạn chạy ùa ra ngoài hướng về phía có tiếng súng.
Tên chỉ huy quân Nhật cũng kịp phản ứng, hắn quay đầu nhìn đám dân làng đang ngơ ngác, rồi dứt khoát vung tay ra hiệu cho hơn mười tên lính Nhật xung quanh. "Đoàng, đoàng, đoàng"... Tiếng súng, tiếng khóc than, tiếng kêu thảm thiết và tiếng bước chân chạy loạn cuối cùng hòa lẫn vào nhau, liên miên không dứt, vang vọng khắp bầu trời đêm của ngôi làng dưới gốc cây cổ thụ.