Mặt trời lên cao rực rỡ, dãy núi hoang vu càng thêm chói mắt, dường như gột rửa bầu trời xanh thẳm hơn. Giữa đám cỏ hoang, những mầm xanh đầy sức sống vươn mình từ lòng đất. Trên các khe hở của công sự, vài chồi non mới nhú lặng lẽ lộ ra sắc xanh tươi mới, mang theo chút hơi thở mùa xuân lay động trong gió.
Tại vị trí che chắn trên đỉnh núi, Tiểu Hồng Anh ngẩng cổ nhìn xuống, chẳng còn tâm trí đâu mà để ý đến cảnh xuân trước mắt. Cô tháo mũ sắt ném sang một bên, hai tay chống lên thành công sự, rướn người ra ngoài. Đôi bím tóc đung đưa trong gió, đôi mắt to tròn chớp chớp, chăm chú nhìn về phía chân núi phía tây, nơi ba bóng người đang đứng.
Trận chiến vừa kết thúc. Hồ Nghĩa dẫn theo Mã Lương và Lưu Kiên Cường vòng từ phía nam ra sau lưng quân địch, khiến năm sáu tên lính đối phương rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan, trở thành những tấm bia sống. Ngay sau đó, từ vị trí ẩn nấp của những tên lính bị thương phía tây truyền đến một tiếng nổ lớn; những kẻ không còn khả năng chiến đấu đã tự kích nổ lựu đạn. Hiện tại, ba người Hồ Nghĩa đang ở phía dưới kiểm tra xem những kẻ đáng chết kia đã thực sự đền tội hay chưa.
Lưu Kiên Cường ngồi bệt dưới đất, lóng ngóng tự băng bó vết thương, trên người và mặt lấm lem máu bụi. Cậu không hề cảm thấy hưng phấn hay vui sướng vì chiến thắng, chỉ thấy bản thân kiệt sức, như thể trận chiến này đã vắt kiệt toàn bộ tinh lực, chẳng còn muốn nhớ lại bất cứ điều gì nữa. Cậu cố sức chà xát đôi bàn tay dính nhớp, nhưng dường như chẳng có tác dụng. Cậu lại quệt vào bộ quần áo rách rưới của mình, ra sức chà xát, thế nhưng lòng bàn tay vẫn cảm thấy dính dấp. Cậu không khỏi chán nản, nhưng lại không muốn dừng tay, có lẽ cảm giác này cả đời cũng không thể gột rửa sạch sẽ.
Hồ Nghĩa nhìn Lưu Kiên Cường vẫn đang mải mê với đôi tay mình, anh hiểu rõ cậu đang nghĩ gì. Dù cậu vẫn còn khờ khạo, vẫn còn cố chấp giữ lấy sự hẹp hòi của bản thân, nhưng từ giây phút này, cậu không còn là một tân binh nữa. Có lẽ chính cậu cũng chưa nhận ra, nhưng trong mắt Hồ Nghĩa, cậu đã thực sự trở thành một "người lính". Từ nay về sau, cậu sẽ tiến lên không lùi bước, cho đến khi gục ngã giữa làn khói súng.
Lần này, Hồ Nghĩa không đích thân kiểm tra chiến trường mà giao việc đó cho Mã Lương. Mã Lương đeo súng trường ra sau lưng, một tay cầm súng Mauser, cẩn thận lật xem thi thể quân địch. Trúng ba phát đạn, hai phát vào chỗ hiểm, máu đã chảy cạn, đây là thi thể cuối cùng ở chân núi phía tây. Mã Lương đứng thẳng người, lau mồ hôi trên trán rồi bước đến bên cạnh Hồ Nghĩa.
"Anh, sáu tên ở chân núi này em đều kiểm tra rồi, tất cả đều đã chết."
Hồ Nghĩa sa sầm mặt, nhìn khẩu súng Mauser trong tay Mã Lương: "Tại sao không dùng lưỡi lê?"
"Súng lục cầm nhẹ nhàng tiện lợi, lỡ như có tên nào chưa chết hẳn hoặc giả chết, em cũng có thể phản ứng kịp. Anh yên tâm, em đều kiểm tra kỹ lưỡng, đảm bảo không sai sót." Dù là thi thể, nhưng Mã Lương vẫn không muốn giống như Hồ Nghĩa, cứ thấy là đâm một nhát lưỡi lê không chút do dự. Cậu thấy hơi khó xuống tay, nên chọn cách riêng của mình, kiểm tra từng cái một, miễn là đạt được mục đích là được.
Hồ Nghĩa cúi đầu im lặng một lúc, rồi ngẩng lên nhìn Mã Lương, thản nhiên nói: "Anh hỏi chú, kiểm tra sáu cái xác này, chú mất bao nhiêu thời gian?"
Mã Lương sững sờ, nhẩm tính một chút: "Chắc là... mất khoảng hai ba phút ạ?"
Hồ Nghĩa lập tức tháo súng trường từ trên vai xuống, lắp lưỡi lê vào, sải bước tiến về phía những thi thể kia. Anh thao tác nhanh gọn, mỗi cái xác đều bị đâm một nhát thấu xương, sau đó lau vết máu trên lưỡi lê vào thi thể rồi quay lại đứng trước mặt Mã Lương.
"Chú thấy anh mất bao nhiêu thời gian?"
"Cái này..." Mã Lương cứng họng, Hồ Nghĩa đi một vòng chỉ mất chưa đầy nửa phút.
"Nếu có sáu mươi cái xác nằm đây để chú kiểm tra, chẳng lẽ mấy anh em mình phải lên núi ăn cơm xong mới quay lại dọn dẹp chiến trường sao? Chú có biết trên chiến trường, thời gian kéo dài càng lâu thì nguy cơ bất ngờ càng lớn không?"
Điểm này Mã Lương thật sự chưa nghĩ tới, cậu đưa tay gãi gãi gáy, bất giác đỏ mặt.
Mã Lương rất nhanh nhẹn, nhưng đôi khi thông minh quá lại hóa dại, làm theo cách cũ sẽ hại người hại mình, vì vậy Hồ Nghĩa cần phải đánh thức cậu.
"Hơn nữa, cách kiểm tra của chú chỉ có thể xem xét từng cái một, vậy chú lấy đâu ra thời gian và tinh lực để cảnh giác xung quanh? Kẻ địch chưa chết hoặc giả chết sẽ đợi chú đến gần rồi mới nổ súng sao?"
Đến đây, Mã Lương hoàn toàn cúi đầu, nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề. Có lẽ sự mềm lòng không đúng lúc này có thể hại chính cậu hoặc tính mạng của đồng đội gần đó. Trước đây cậu luôn cho rằng hành động của Hồ Nghĩa ở con đường nhỏ trong thung lũng chỉ là do tàn nhẫn với kẻ thù, giờ đây cậu mới hiểu ra, đó chính là kinh nghiệm xương máu của một người lính già.
Hồ Nghĩa lạnh lùng nhìn Mã Lương đang hối hận, biết cậu đã tỉnh ngộ, liền nói tiếp: "Giờ thì tháo súng trường ra cho anh, lắp lưỡi lê, lên đạn." Sau đó, anh giơ tay chỉ về phía vị trí cáng thương của địch cách đó trăm mét: "Đi kiểm tra bên kia cho anh!"
"Rõ!" Mã Lương thu súng Mauser lại, lắp lưỡi lê vào súng trường, nghe tiếng "rầm" dứt khoát khi đẩy đạn lên nòng, rồi cắm đầu chạy thẳng về phía trước.
Hồ Nghĩa lúc này mới ngẩng đầu, giơ tay ra hiệu về phía vị trí ẩn nấp của Tô Thanh và các công sự trên đỉnh núi, báo hiệu trận chiến đã kết thúc.
Vài thi thể lính Nhật nằm vẹo vọ bên cạnh ba chiếc cáng. Họ vốn là những thương binh nặng, vì không thể cầm súng hay di chuyển nên phải nấp sau con đường nhỏ, không thể tham chiến. Khi chứng kiến đồng đội phía trước bị tiêu diệt, họ rơi vào tuyệt vọng.
Cái chết vốn chân thực và lạnh lẽo. Dù quân Nhật có tàn ác đến đâu thì cũng chỉ là con người bằng xương bằng thịt, cũng biết sợ hãi. Không phải lính Nhật nào cũng thực sự tôn trọng tinh thần võ sĩ đạo, cũng chẳng phải ai cũng sẵn sàng đối mặt với cái chết hay mổ bụng tạ tội với Thiên hoàng. Nếu không, tại sao trước khi tự sát, nhiều tên lại phải nốc thật nhiều rượu vào bụng? Đơn giản chỉ vì sợ hãi cái chết, đành mượn rượu để làm càn, khiến bản thân mê muội mà kết liễu đời mình. Thế nhưng, luôn có những kẻ cho rằng mình không phải do cha mẹ sinh ra, nên cứ thế rút chốt lựu đạn, kéo theo cả đám cùng "vinh quang" về chầu trời.
Mã Lương vốn chưa từng dùng đến lưỡi lê, thứ này treo bên hông bấy lâu nay chỉ để làm cảnh. Lúc này, dù chỉ là đâm vào thi thể, lòng bàn tay cậu cũng đã ướt đẫm mồ hôi. Cậu cầm súng theo tư thế tập đâm lê, nhưng cảm thấy không tự nhiên vì mục tiêu lại nằm dưới đất. Mã Lương do dự một chút rồi đảo ngược thân súng, hướng mũi dao xuống dưới, cảm thấy như vậy có vẻ ổn hơn. Cậu nghiến răng, nhắm chặt mắt, "phốc" một tiếng, lưỡi dao dễ dàng xuyên qua lớp vải, cậu đẩy mạnh thân người. Dù nổi hết da gà, nhưng mọi chuyện dường như không khó khăn như cậu tưởng tượng.
Sau vài lần lặp lại động tác, Mã Lương dần thích nghi. Cậu bước tới mục tiêu cuối cùng. Tên lính Nhật nằm ngửa trên cáng, toàn thân quấn đầy băng gạc thấm máu trông như một cái bánh chưng. Mã Lương giơ lưỡi lê lên nhưng mãi không đâm xuống được. Lúc nãy cậu cứ ngỡ mình phải mở mắt, tại sao giờ lại nhắm tịt lại thế này? Hay là mình nhìn nhầm?
Mã Lương siết chặt thân súng, không dám buông lưỡi lê. Cậu nghi hoặc nhấc một chân, khẽ đạp lên ngực tên lính Nhật, cảm nhận được sự phập phồng.
Mã Lương lại giơ lưỡi lê lên, đứng bất động một lúc lâu vẫn không thể đâm xuống. Cậu hít sâu một hơi, cuối cùng đành bất lực gọi lớn về phía sau: "Anh ơi, tên này còn sống!"...