Vào giữa trưa, cách thôn Thanh Sơn chừng hai ba dặm, từ xa đã có thể trông thấy rõ ràng một ngôi làng tọa lạc trên sườn núi. Tô Thanh ra lệnh dừng đội ngũ lại, cô không muốn quá phô trương khi vào thôn, nên yêu cầu đội chín chờ mình ở bên ngoài, còn cô sẽ một mình đi liên lạc địa điểm.
Hồ Nghĩa hiểu rõ tính cách của Tô Thanh, người phụ nữ bướng bỉnh này một khi đã quyết định việc gì thì mười con trâu cũng không kéo lại được. Tuy nhiên, Hồ Nghĩa cũng biết Tô Thanh là người làm việc cẩn trọng, cô làm vậy chắc chắn có lý do của mình, chưa chắc chỉ vì không ưa gì anh. Vì thế, anh không phản đối, nhưng yêu cầu Tô Thanh phải dẫn theo cô bé nhỏ đi cùng. Đi một quãng đường xa như vậy, dù thỉnh thoảng có La Phú Quý thay phiên cõng một đoạn, cô bé vẫn mệt nhoài, bên ngoài lại có gió lạnh, nên Hồ Nghĩa muốn để cô bé vào thôn nghỉ ngơi một chút. Đề nghị này được Tô Thanh chấp thuận, cô dẫn Tiểu Hồng Anh đi vào thôn.
Vì thôn nằm trên sườn núi nên Hồ Nghĩa dẫn ba người còn lại trực tiếp lên đỉnh núi. Họ đi theo con đường nhỏ từ phía tây vào thôn, xuyên qua làng rồi kéo dài về phía đông. Từ trên đỉnh núi có thể nhìn xuống bao quát các lối đi ở hai phía đông tây của thôn. Mã Lương nhận nhiệm vụ canh gác giám sát tình hình, những người khác tìm một chỗ khuất gió trên đỉnh núi để ăn cơm trưa.
Thôn nhỏ, dân cư thưa thớt, không gian rất yên tĩnh. Chỉ thỉnh thoảng gặp vài người nhàn rỗi, họ nhìn bộ quân phục Bát Lộ Quân trên người một lớn một nhỏ với ánh mắt ngạc nhiên, nhưng cũng chỉ nhìn rồi thôi chứ không hỏi han gì thêm. Trên một cánh cửa lớn chỉ dán một tờ giấy vẽ môn thần, đây chính là địa điểm đã ghi trong thư. Tô Thanh quan sát xung quanh không thấy ai, liền gõ cửa. Chẳng bao lâu sau, cánh cửa mở ra một nửa, một người đàn ông trung niên ló đầu ra. Vừa nhìn thấy bộ quân phục Bát Lộ Quân của Tô Thanh, ông ta lập tức nở nụ cười tươi rói, mở rộng cửa đón người vào.
“Ha ha, tốt quá rồi, cô là đồng chí bên Đoàn Độc Lập phải không! Tôi là lão La, mong mãi cuối cùng cũng đợi được cô, mau vào đi, mau vào đi. À, phía sau còn một cô bé nữa, cùng vào luôn đi.”
Sự nhiệt tình thái quá của lão La khiến Tô Thanh cảm thấy rất khó hiểu. Cô còn chưa kịp nói câu nào, chỉ dựa vào bộ quân phục mà đã khẳng định mục tiêu, nhỡ đâu cô chỉ là người hỏi đường, hoặc là kẻ giả mạo thì sao? Tô Thanh không vội vào nhà, dừng lại ở sân rồi hạ giọng hỏi lão La: “Ở huyện Mai, ông còn người thân nào không?”
Câu hỏi này là ám hiệu xác minh đặc thù của tổ chức ngầm tại huyện Mai. Tô Thanh bất chợt hỏi như vậy là để kiểm tra thân phận của lão La. Trong thư nói người phụ trách tổ chức này họ La, là cơ sở phát triển từ tổ chức ngầm ở huyện lỵ, nên ông ta phải biết cách trả lời.
Câu hỏi của Tô Thanh khiến lão La ngẩn người. Nghĩ thầm, đây là không tin mình sao? Đâu phải khu vực địch chiếm đóng, có cần phải nghiêm trọng hóa vấn đề đến mức này không? Tuy nhiên, người ta đã hỏi thì phải trả lời: “Có một người cậu ruột, cũng họ La.”
Cái sân không lớn, căn nhà cũng nhỏ, gồm hai gian trong ngoài. Gian ngoài không có ai, trong phòng trong có một chiếc bàn vuông cũ kỹ, bốn người đàn ông đang ngồi vây quanh, khói thuốc mù mịt cả căn phòng. Thấy một nữ quân nhân Bát Lộ Quân trắng trẻo, gọn gàng với khí chất nghiêm nghị bước vào, họ vội vàng đứng thẳng người lên nhìn chăm chú.
Lão La dẫn Tô Thanh và Tiểu Hồng Anh vào trong rồi lên tiếng trước: “Vị này là đồng chí do Đoàn Độc Lập phái tới, phụ trách chỉ đạo hội nghị và phương hướng công tác sắp tới của chúng ta, mọi người hoan nghênh đi.” Nói xong, ông ta đẩy người đang ngồi ở vị trí chủ tọa xuống phía dưới, sắp xếp lại ghế rồi ra hiệu cho Tô Thanh ngồi xuống.
Tô Thanh cố ý xua tay ngăn cản những người kia định vỗ tay, mặt không cảm xúc đi thẳng đến vị trí chủ tọa ngồi xuống. Cô nhìn kỹ từng người một quanh bàn rồi bình thản lên tiếng: “Tôi họ Thường, tên Thường Hồng, là cán bộ cơ sở của Đoàn Độc Lập. Bây giờ, các vị hãy tự giới thiệu bản thân trước đi, cố gắng chi tiết và đầy đủ nhất có thể.”
Tiểu Hồng Anh thì không nói một lời, lẳng lặng đi đến góc tường cạnh cửa, ngồi xổm xuống, lấy từ trong túi xách ra nửa chiếc bánh rồi gặm ngon lành, vụn bánh dính đầy cả khóe miệng và má.
Tô Thanh trực giác không đánh giá cao tổ chức này. Họ quá thiếu kinh nghiệm, căn bản không thể tiến hành công tác một cách an toàn, vì vậy Tô Thanh không muốn tiết lộ thân phận thật của mình, tiện miệng lấy luôn một nửa tên của Tiểu Hồng Anh để dùng.
Lão La này là thành viên do tổ chức Đảng ở huyện Mai phát triển, tuổi đã lớn nhưng mới vào Đảng không lâu, được phái đến khu vực nông thôn phía bắc huyện Mai để khai triển công tác. Lão La làm việc thì nhanh, nhưng lại quá thiển cận. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi đã phát triển được vài người ở quanh vùng, rồi rầm rộ chuẩn bị triển khai công việc. Để tăng thêm thanh thế cho tổ chức nhỏ của mình, ông ta đã thông báo cả cho Đoàn Độc Lập.
Ngồi quanh bàn là bốn người đại diện đến từ bốn ngôi làng lân cận. Ngoại trừ lão La là người đứng đầu nhóm nhỏ này ra, những người còn lại đều là lần đầu gặp mặt. Họ được thông báo hôm nay đến họp, nghe nói là do đại diện của Bát Lộ Quân chủ trì, nên ai nấy đều sớm có mặt tại thôn Thanh Sơn. Họ vốn tưởng rằng đại diện do Bát Lộ Quân phái đến ít nhất cũng phải là một vị anh hùng oai phong lẫm liệt, hoặc chí ít là người nhiệt tình cởi mở. Nào ngờ, người bước vào lại là một cô gái trẻ với gương mặt lạnh lùng nghiêm nghị. Cô chẳng những không cho họ cơ hội xã giao hay bắt tay làm quen, mà còn trực tiếp bày ra bộ dạng cấp trên, nhìn chằm chằm từng người một. Mọi người thầm nghĩ, cô gái trẻ tuổi thế này mà con cái đã lớn đến vậy sao? Lúc sinh con cô ta bao nhiêu tuổi? Liệu có đủ sữa nuôi con không? Tham gia hội nghị mà còn thản nhiên mang theo đứa nhỏ, thật là vô trách nhiệm, chẳng coi công việc ra gì cả!
Vài người không khỏi cảm thấy bất mãn trước thái độ lạnh nhạt của Tô Thanh. Họ nghĩ thầm, chỉ cần lão La giới thiệu một lượt là xong, việc gì phải làm bộ làm tịch ra oai với cấp dưới. Thế nhưng, bất mãn chỉ có thể giữ trong lòng, những lời cần nói vẫn phải nói. "Tôi là người ở thôn này, tên là gì, tuổi tác bao nhiêu, trong nhà có những ai... Được đồng chí La giới thiệu gia nhập tổ chức, tôi quyết tâm góp sức cho công tác kháng Nhật, đánh đuổi quân Nhật ra khỏi địa giới Mai Huyện..." Bốn người còn lại lần lượt giới thiệu bản thân theo cùng một mô-típ.
Lời lẽ nghe thì rất ra dáng, nhưng thực chất lại nhạt nhẽo vô vị. Tô Thanh chăm chú lắng nghe và quan sát từng người một. Cô không phải đang làm màu, mà là muốn ghi nhớ ấn tượng, nắm bắt thêm chi tiết về họ: người này là nhút nhát hay hướng ngoại, thô lỗ hay tinh tế, có biểu hiện lấp liếm hay không, có phù hợp để kết nạp vào tổ chức hay không, và có đảm đương được công việc hay không.
Lão La cũng tỏ ý không hài lòng với cách thể hiện của Thường Hồng. Ông nghĩ thầm, cô gái này sao mà tính toán chi li quá vậy, cứ xoay quanh mấy chuyện vô bổ làm gì? Mời cô đến chủ trì là để cô đưa ra chủ trương, làm sao để thiết lập liên lạc lâu dài với đơn vị của các anh, còn những chuyện khác cứ để ông sắp xếp là được. Nhưng vì là người mình đích thân mời đến, nên vẫn phải cung phụng tử tế.
Sau khi bốn người quanh bàn giới thiệu xong, lão La vội cười nói: "Đồng chí Thường Hồng, giờ mọi người đều đã biết mặt nhau rồi, tôi thấy chúng ta nên vào thẳng vấn đề chính, cùng bàn bạc về việc liên lạc đi."
Tô Thanh khẽ gật đầu, im lặng một lát rồi đột ngột hỏi: "Đồng chí La, những người cần họp hôm nay đã đến đủ chưa? Chỉ có chừng này người thôi sao?"
Lão La thầm kinh ngạc, nghĩ bụng cô gái này thật là phiền phức, chuyện này cũng cần cô bận tâm sao? Hội nghị này rốt cuộc có thể bắt đầu một cách suôn sẻ không vậy? Tuy nhiên, ông vẫn cười đáp: "À, còn lão Lưu đầu ở tiệm nước Bích Thủy chưa đến, tôi đoán chắc là do sức khỏe ông ấy không tốt. Thiếu một người cũng không sao, lát nữa tôi sẽ trực tiếp đi tìm ông ấy truyền đạt lại."
Tô Thanh nghe vậy, thần sắc nghiêm nghị hẳn lên: "Đã thông báo trước cho ông ấy chưa? Ông ấy có nói là sẽ đến không?"
"Thông báo rồi! Ông ấy có nói là sẽ đến. Việc này cô không cần lo, họp hành quan trọng hơn, chúng ta có thể tiếp tục bàn về chuyện liên lạc được chưa..."
Tô Thanh chống hai tay lên mặt bàn, đứng thẳng dậy, nghiêm túc ngắt lời lão La: "Tôi tuyên bố, hội nghị hủy bỏ, tất cả giải tán ngay lập tức!"
Cái gì? Cằm của mọi người như muốn rớt xuống đất. Cô gái này bị điên à? Mọi người lặn lội đường xa đến đây, chỉ vì một câu nói của cô mà tan rã? Cô tưởng họ đến đây để trông trẻ giúp cô chắc? Không ai cử động, chỉ lặng lẽ nhìn cô nữ Bát Lộ đang đứng nghiêm nghị kia.
Tô Thanh vốn là người chuyên nghiệp trong lĩnh vực này. Với những cuộc họp như thế này, nếu có người vắng mặt, bất kể là ai, nếu biết rõ nguyên nhân thì có thể cân nhắc tiếp tục. Nhưng nếu không rõ lý do mà vắng mặt, thì bắt buộc phải hủy bỏ hội nghị ngay lập tức, tuyệt đối không được hàm hồ. Lý do rất đơn giản: nếu người vắng mặt đó bị bắt thì sao? Nếu người đó phản bội thì sao? Những thành viên của "gánh hát rong" trước mắt này, trong mắt Tô Thanh đều là những người mới chưa vào nghề. Cô biết họ không hiểu cách làm của mình, nhưng lúc này không có thời gian giải thích cặn kẽ, nên cô chỉ bổ sung một câu đơn giản: "Đây là vì sự an toàn của mọi người, giải tán ngay, đi mau!"
Tô Thanh vừa dứt lời, ngay lập tức trong phòng vang lên một giọng nói khác: "Không ai được đi cả! Ai dám nhúc nhích thử xem!"