Đột nhiên, từ phía trước truyền đến những tiếng nổ mạnh liên hồi, theo sau là loạt đạn súng trường nổ giòn giã, rồi đến tiếng hô xung phong cùng những tiếng gào thét đầy quyết liệt. Tiếng súng của quân địch nhắm vào con phố nhỏ cũng tạm thời ngưng bặt. Đại đội trưởng cảm thấy phía trước quân địch chắc chắn đã xảy ra biến cố, nhưng cụ thể là chuyện gì thì vẫn chưa rõ. Theo mệnh lệnh nhiệm vụ, đại đội hai ở cánh trái con hẻm, đại đội ba ở cánh phải trong các căn nhà lót vải, tất cả đều cùng đại đội của anh tạo thành một phòng tuyến. Nhiệm vụ là tạm thời cố thủ, chờ đợi tiểu đoàn hai và tiểu đoàn ba tới vị trí mới có thể đẩy mạnh tấn công. Theo cảm giác, có lẽ một đơn vị quân bạn nào đó đã đánh tới phía trước, nhưng không biết là đơn vị nào? Có nên tiến lên hỗ trợ hay không? Mệnh lệnh là tạm thời cố thủ, hơn nữa tình hình phía trước cũng chưa rõ ràng, điều này... Trong lúc đại đội trưởng còn đang băn khoăn về tình thế, cơ hội đã vụt mất.
Một tiểu đội quân địch từ hướng Nam tiến về phía Bắc đang lặng lẽ di chuyển, chúng như những con chuột lách qua hẻm nhỏ, xuyên qua những đoạn tường đổ và băng qua sân nhà. Đáng lẽ chúng phải đụng độ trực diện với trung đội hai, nhưng trung đội hai lại chọn cách rẽ trái hướng về phía phố nhỏ trước khi chạm mặt, nên đã bỏ lỡ chúng.
Tên quân địch đi đầu khom lưng cẩn trọng tiến lên bỗng dừng lại, ra hiệu cho phía sau. Chúng đã phát hiện ra nơi ẩn nấp của quân ta, quân số chưa rõ nhưng có thể nhìn thấy họng súng ló ra từ cửa sổ. Tiểu đội hơn 50 tên lập tức chia làm hai nhóm, một nhóm nhanh chóng tràn vào các căn nhà tìm chỗ ẩn nấp để thiết lập vị trí xạ kích yểm hộ, nhóm còn lại lặng lẽ áp sát tòa nhà mục tiêu. Hai tên quân địch bò sát tới dưới chân cửa sổ, mỗi tên rút từ trong túi ra một quả lựu đạn Kiểu 91, nhẹ nhàng rút chốt an toàn...
Lựu đạn Kiểu 91 khác với lựu đạn cán gỗ ở chỗ, ngoài hình dáng thì cơ chế kích nổ cũng hoàn toàn khác. Lựu đạn cán gỗ dùng ngòi nổ ma sát để đốt cháy dây cháy chậm, còn loại này sử dụng ngòi nổ va chạm, thời gian trễ từ bảy đến tám giây. Trước khi sử dụng phải đập hoặc nện phần nắp đỉnh, cũng có thể lắp vào súng phóng lựu để bắn đi. Dù tầm bắn không xa bằng lựu đạn tiêu chuẩn, nhưng cũng có thể bay xa hơn hai trăm mét. Sau này, quân địch đã dùng lựu đạn Kiểu 97 để thay thế nó. Trong thời kỳ kháng chiến, người dân nước ta thường gọi loại lựu đạn này là "48 cánh".
Khi Lưu Nhị Đản mở mắt ra, thứ đập vào mắt cậu là bầu trời sương mù mịt mù, lại tựa hồ như một màu đỏ rực. Cậu ngẩn ngơ nhìn một lúc lâu, cuối cùng cũng nhớ lại những gì mình đã trải qua khi là người cuối cùng của tiểu đội ba nhảy ra khỏi cửa sổ. Trên người cậu phủ đầy tro bụi, máu từ khóe mắt, khóe miệng và sau tai đã bắt đầu đông lại, nhầy nhụa trộn lẫn với bụi bẩn, chuyển thành màu nâu, tạo thành những vệt dài kỳ dị trên khuôn mặt và cổ đầy bụi xám.
Cậu chống súng trường, gắng gượng bò ra khỏi đống đổ nát, loạng choạng đứng dậy. Một lớp bụi xám trượt xuống khỏi người cậu, trước khi chạm đất đã lan tỏa ra xung quanh rồi tan biến.
Mình muốn về nhà, mình chỉ muốn về nhà, mình phải về nhà... Cha có lẽ vẫn đang làm việc ngoài đồng, mình phải đi giúp cha, không thể để cha làm một mình được, chân cẳng cha không tốt, mình nhất định phải đi, mình phải đi thôi, nếu không sẽ bị mẹ mắng, mặc dù mẹ luôn không nỡ đánh mình, mình đi đây... Giờ phút này, trong lòng Lưu Nhị Đản chỉ có một chấp niệm duy nhất. Chính chấp niệm về gia đình ấy đã khiến cậu quên đi nỗi đau, quên đi tiếng đạn pháo ồn ào. Cậu nghiêng ngả lảo đảo bước qua bức tường thấp đổ nát, như thể đang vượt qua những ngọn đồi quê hương, tập tễnh xuyên qua hẻm nhỏ, như thể đang bước đi trên bờ ruộng nhà mình...
Hồ Nghĩa vẫn luôn chú ý tới khu vực cửa sổ, cảm thấy có chút nghi hoặc. Tiếng nổ của loạt lựu đạn này thực sự rất kỳ lạ, nó phát ra ngay tại phòng tuyến mà quân địch bố trí ở phố nhỏ. Ngoài một toán quân rải rác quanh tòa nhà nhỏ, phía trước chỉ có trung đội hai, nhiệm vụ của họ là thăm dò vị trí quân địch ở cánh trước. Nếu thực sự là trung đội hai làm, sao họ lại đánh tới tận con phố nhỏ? Nếu đúng là như vậy, thì hỏng bét rồi.
Vương Lão Moi cũng bị tiếng nổ vừa rồi thu hút, tiến lại gần cửa sổ quan sát xung quanh. "Tiểu Hồ, cậu nói xem có phải tên 'Răng Vàng' lỗ mãng đó đã đánh bọc hậu vào phố nhỏ không? Nhưng sao đại đội trên đường lại không có động tĩnh gì?"
"Cũng có thể là đại đội hai ở phía Đông phố nhỏ làm, hy vọng không phải là trung đội hai!" Hồ Nghĩa thở dài.
"Đúng vậy, đừng là họ, nếu không quân địch xuất hiện ngay dưới mí mắt chúng ta mà cũng không hay biết thì nguy."
Điều Hồ Nghĩa lo lắng không chỉ là việc trung đội hai chuyển hướng sẽ bỏ lọt quân địch, mà hiện tại anh còn không biết quân địch đã đổ bộ bao nhiêu, quân địch đối diện triển khai bao nhiêu, tất cả đều là ẩn số. Căn cứ vào tiếng súng trên phố nhỏ, quân địch chiếm giữ nơi đó ít nhất cũng là một tiểu đội, dù chỉ là một tiểu đội cũng đã hơn 50 tên. Trừ khi quân địch tập trung lại, nếu chúng phân tán thành hai hoặc ba phòng tuyến, thì dù trung đội hai có thể đánh úp bất ngờ, cũng là lành ít dữ nhiều, trừ khi đại đội có thể phát động một đợt xung phong chi viện. Nếu đại đội không có động tĩnh, thì tình hình hiện tại xem ra... không mấy lạc quan.
Sương mù vẫn dày đặc bao phủ, Vương Lão Moi nhìn đến mức hai mắt cay xè, đành xoay người dựa vào khung cửa sổ ngồi xuống. Ông nhặt lên mẩu thuốc lá vừa bị tiếng nổ làm cho tắt ngấm, châm lửa lại rồi càu nhàu: "Đám quân Nhật khốn kiếp, chỉ là lũ chỉ biết nghĩ đến chuyện thăng quan phát tài. Xét về tư lịch hay năng lực, đời nào đến lượt hắn làm trung đội trưởng. Vậy mà chỉ vì năm đồng tiền bạc, khiến cho đại đội trưởng mù mắt rồi. Tao thấy cái trung đội này sớm muộn gì cũng bị hắn dẫn vào đường cùng thôi."
Triệu Dũng ở dưới lầu nghe thấy Vương Lão Moi càu nhàu, không nhịn được hỏi vọng lên: "Trung đội trưởng, hồi trước ông tốn bao nhiêu tiền thế? Sau này tôi cũng muốn tích cóp chút tiền, để còn tiếp quản vị trí của ông."
"Mày... cút ngay! Lúc nào cũng thấy mày. Đợi đến khi mày chết cũng chưa tới lượt mày tiếp quản vị trí của tao đâu."
Nghe Vương Lão Moi và Triệu Dũng cãi nhau, đám lính trẻ chỉ biết khúc khích cười.
"Có tình huống!"
Nghe Hồ Nghĩa quát khẽ một tiếng, Vương Lão Moi lập tức dập tắt thuốc, rầm một tiếng dứt khoát kéo chốt an toàn, xoay người dán sát vào cửa sổ, To Con cũng đưa họng súng lên bệ cửa. Từ cửa sổ phía nam nhìn ra, cách đó hơn năm mươi mét ở đầu hẻm, một bóng người xám xịt đang lảo đảo bước ra...
Dưới chân tường, tên lính Nhật vừa rút chốt quả lựu đạn, thì trơ mắt nhìn thấy một người dân địa phương từ góc tường bước ra, tay cầm khẩu súng trường, ngơ ngác nhìn hai tên bọn chúng.
Leng keng — cửa sổ phía sau bất ngờ đẩy ra, đát đát đát đát — tiếng súng máy hạng nhẹ vang lên chói tai, tên lính Nhật phụ trách yểm hộ không chút do dự nổ súng.
Từng đợt máu tươi bắn ra, dưới làn đạn xối xả, Lưu Nhị Đản không tự chủ được mà lảo đảo, rồi đổ gục xuống đất, đôi mắt xám xịt nhìn lên bầu trời xám xịt. "Mình còn phải đi giúp cha làm việc..."
Gần như cùng lúc tiếng súng máy vang lên, ba tiếng súng từ tầng hai tòa nhà nhỏ cũng nổ vang. To Con bắn trúng khung cửa sổ, Hồ Nghĩa bắn xuống mặt đất, phát súng thứ ba trực tiếp hạ gục tên lính Nhật đang quỳ trên mặt đất với quả lựu đạn trên tay. Tên lính còn lại cuối cùng cũng hoàn hồn, hắn đập mạnh quả lựu đạn xuống đất, chẳng kịp chờ đợi thêm, giơ tay ném thẳng vào cửa sổ phía trên, rồi quay người lao vào đống tạp vật bên cạnh.
Bảy tám người lính đang ẩn nấp trong căn phòng này, đại đội trưởng đại đội ba cũng ở đây, đang vén tay áo cầm bình nước ngửa cổ uống. Đột nhiên, tiếng súng máy vang lên chói tai ngoài cửa sổ, cùng với tiếng rít đặc trưng của đạn 6.5mm và tiếng đạn găm vào tường ngay sát bên cạnh. Ngay sau đó, một viên đạn bắn trúng khung cửa sổ khiến nước trong bình phun ra tung tóe. "Quân Nhật!" Vừa cúi người vứt bình nước để rút súng bên hông, ông đã thấy một quả lựu đạn bay qua cửa sổ, rơi xuống bức tường phía sau rồi lăn lông lốc dưới chân. Một người lính đứng cạnh đại đội trưởng nhìn thấy cảnh đó liền sững sờ, đôi mắt trợn ngược hoảng sợ, ngã ngồi xuống đất, chân tay co quắp không thốt nên lời.
"Mẹ kiếp!" Đại đội trưởng đại đội ba một chân dẫm lên quả lựu đạn đang lăn, cúi người chộp lấy, xoay người ném ngược ra ngoài cửa sổ. Oanh — "Đồ hèn nhát, còn đứng ngây ra đó làm gì, tất cả cho tao bắn!" Nói đoạn, ông lại cúi người dán sát vào cạnh cửa sổ, rút khẩu súng lục ra.