Đại quân chỉ nghỉ ngơi tại Thanh Chương ba ngày, Lý Đạo Tông liền dẫn mười vạn quân mã xuất phát tiến về Trác Quận. Trong mười vạn quân dưới trướng ông ta, ngoại trừ vài trăm thân binh ra thì không còn một ai là người quen cũ. Đám quân mã này, bốn vạn đến từ bộ hạ của Tiết Vạn Triệt, số còn lại đều xuất thân từ quân của Từ Thế Tích.
Mà sáu vạn người xuất thân từ quân của Từ Thế Tích, không một ai là binh lính của Lý Đường lúc trước. Mười vạn binh mã nguyên gốc của Lý Đạo Tông đều đã bị Lý Nhàn điều chuyển cho Từ Thế Tích và Trương Lượng. Còn Tiết Vạn Triệt dẫn tám vạn quân mã chạy tới Bác Lăng Quận, dưới trướng cũng chẳng có lấy một người lính già quen thuộc, phần lớn đều là binh lính Giang Đô do Trương Lượng mang từ phương Nam tới.
Binh Nam đánh trận phương Bắc, vốn dĩ không hợp thời thế. Thế nên trước lúc lên đường, Tiết Vạn Triệt vô cùng lo lắng, vậy mà Thôi Tiềm lại chẳng thấy có gì đáng ngại, ngược lại còn nói với Tiết Vạn Triệt ba tiếng chúc mừng.
Tiết Vạn Triệt khó hiểu: "Hôm trước ngươi vừa nói, mười vạn quân mã chủ công điều cho Lý Đạo Tông đều là tinh binh mãnh tướng dưới trướng Từ đại tướng quân, trong đó một nửa nhỏ là binh phương Bắc thiện chiến mà ta đã quen dùng, còn phần lớn là quân Yến Vân dưới trướng Từ đại tướng quân, đều là tinh nhuệ bách chiến. Phân chia như vậy là vì chủ công vẫn chưa hoàn toàn yên tâm với Lý Đạo Tông... Thế mà chủ công lại cho ta sáu vạn binh Nam, hơn nữa phần lớn lại là tân binh, chẳng phải là càng không tín nhiệm ta sao? Ngươi lại còn tới chúc mừng ta, ta thật không nhìn ra cái hay ở đâu?"
Thôi Tiềm cười nói: "Đại tướng quân tâm tư tinh tường, chỉ là nhất thời rơi vào ngõ cụt nên chưa nhìn ra thôi. Việc làm này của chủ công... ẩn chứa thâm ý lớn lắm."
"Xin được nghe tường tận."
Tiết Vạn Triệt trịnh trọng chắp tay thỉnh giáo: "Rõ ràng là đem binh thiện chiến cho Lý Đạo Tông, đem tân binh chia cho ta, sao ngươi lại nói là không tin tưởng Lý Đạo Tông, còn đối với ta lại khác biệt?"
Thôi Tiềm cười đáp: "Đại tướng quân, việc này thực ra cực kỳ đơn giản, chỉ là trong lòng đại tướng quân đang lo lắng nên nhìn không thấu suốt... Đại tướng quân thử nghĩ xem, vì sao chủ công lại điều mười vạn binh thiện chiến cho Lý Đạo Tông, hơn nữa phần lớn đều là tinh nhuệ quân Yến Vân? Bởi vì những binh sĩ này trung thành tuyệt đối với chủ công, họ đều là lính cũ xuất thân từ Yến Vân Trại ở Đông Bình Quận năm xưa, lòng trung thành đối với chủ công khó mà lay chuyển. Đám quân mã này dù có giao cho Lý Đạo Tông, nhưng nếu Lý Đạo Tông thực sự có ý đồ phản nghịch, liệu ông ta có chỉ huy nổi không?"
"Ngược lại, nếu Lý Đạo Tông thực sự có tâm tư khác lạ, chỉ sợ những tướng lĩnh xuất thân từ quân Yến Vân kia sẽ lập tức dẫn quân phản lại ông ta! Những lính cũ này thiện chiến là thật, nhưng đại tướng quân cũng nên hiểu, muốn khiến họ phản lại chủ công thì khó như lên trời."
Thôi Tiềm kiên nhẫn giải thích: "Còn số tân binh chủ công phân cho ngài, trông có vẻ là thiên vị, khiến đại tướng quân chịu thiệt, nhưng theo ta thấy, chính vì như vậy mới cho thấy chủ công cực kỳ tin tưởng ngài. Đại tướng quân cầm quân nhiều năm, tự nhiên hiểu một đạo lý... Tân binh tuy sức chiến đấu không thể sánh bằng lính cũ, nhưng nếu do đại tướng quân đích thân huấn luyện, không cần bao lâu, đây sẽ là đội quân trung thành với riêng ngài."
"Tân binh giao cho ngài, chính là bộ hạ của ngài. Chỉ cần đánh vài trận, những binh sĩ này sẽ mang dấu ấn của ngài. Chủ công đây là ban cho đại tướng quân một đội thân binh đấy, sự tin tưởng của chủ công đối với ngài, chẳng lẽ đại tướng quân còn không hiểu sao?"
"Ha ha!"
Tiết Vạn Triệt nghe xong không kìm được cười lớn: "Nghe quân một lời, như vén mây mù thấy trăng sáng. Thông suốt, sáng tỏ! Nếu không có ngươi điểm hóa, ta e là khó mà thông suốt được tầng này."
Thôi Tiềm xua tay cười: "Nếu đại tướng quân không thông suốt được tầng này, thì sao chủ công có thể yên tâm giao quân mã cho ngài được chứ?"
Tiết Vạn Triệt cười lớn, sắc mặt đã nhẹ nhõm.
Trong vòng hai ngày, quân mã Lý Nhàn phân phái ra lần lượt xuất phát, một nhánh đi về phía Tây Bắc, một nhánh đi về phía Đông Bắc, hơn sáu mươi vạn đại quân điều đi gần hai mươi vạn, khiến đại doanh cũng trở nên trống trải. Sau khi hai nhánh quân này đi, gần bốn mươi lăm vạn quân còn lại cũng sắp sửa tiến về phía Tây, mục tiêu chính là thành Minh Châu, trọng trấn cuối cùng của Hà Bắc.
Trước khi đại quân xuất phát, Lý Nhàn đặc biệt sai người gọi Từ Thế Tích và Tạ Ánh Đăng tới để bàn bạc việc quân quốc sự. Hai người không dám chậm trễ, vội vã chạy tới. Lý Nhàn phân phó thân tùy trong đại trướng lui ra ngoài, trong trướng chỉ còn lại ba người họ.
Từ Thế Tích và Tạ Ánh Đăng thấy chủ công triệu tập, lập tức hiểu ý đồ. Việc đó hiện giờ trong quân chỉ có ba người họ biết.
"Ngồi đi."
Lý Nhàn phất tay, chỉ vào hai đĩa điểm tâm trên bàn nói: "Đây là Hạnh Hoàng Tô do Gia Nhi tự tay làm, ăn kèm với cháo gạo tẻ thì rất hợp. Vội vã gọi hai người tới đây, chắc là các người vẫn chưa ăn sáng. Hai người có lộc ăn đấy, Hạnh Hoàng Tô này tuy không phải thứ gì quá quý giá, nhưng cũng không phải lúc nào các người cũng được ăn đâu."
Trên bàn còn đặt hai bát cháo gạo tẻ đang bốc hơi nghi ngút, rõ ràng là ông đã sai người chuẩn bị kỹ lưỡng.
Từ Thế Tích và Tạ Ánh Đăng tạ ơn, khép nép ngồi xuống bên cạnh Lý Nhàn. Trên bàn ngoài hai đĩa điểm tâm còn có vài món ăn kèm tinh tế, chỉ là lượng thức ăn không nhiều. Cả hai đều biết chủ công tiết kiệm, ghét nhất là xa hoa lãng phí.
"Việc quân vụ, những gì cần sắp xếp ta đều đã sắp xếp xong. Mấy ngày nay bàn bạc, các người cũng đều ở đó, chúng ta không nhắc lại nữa."
Lý Nhàn gắp một miếng đồ ăn, vừa ăn cùng cháo vừa nói: "Thành Minh Châu tuy kiên cố, nhưng vẫn không bằng Lạc Dương, Trường An. Vương Bào dù có tâm kế đến đâu, cũng chưa chắc đã bằng những đại hào lục lâm năm xưa. Phải coi trọng, nhưng cũng không thể quá cẩn thận. Quá cẩn thận, sẽ mất đi nhuệ khí."
"Chủ công nói rất phải."
Từ Thế Tích và Tạ Ánh Đăng gật đầu, ăn uống đều khá dè dặt.
"Ăn cơm trước đã!"
Lý Nhàn thấy hai người quá câu nệ, cười bảo: "Cái thời tranh nhau miếng thịt trong một cái nồi mới chỉ là ngày hôm qua, sao giờ lại câu nệ thế này. Thôi, ăn xong rồi bàn."
Hai người vội vàng gật đầu, nhưng làm sao có thể hành xử tự nhiên như trước. Lúc trước là lúc trước, bây giờ là bây giờ. Đại quân bình định Hà Bắc đã gần ngay trước mắt, sau khi về Trường An, việc Yến Vương đăng cơ xưng đế đã là đại thế không thể đảo ngược. Nếu còn tùy ý như trước, sẽ mất đi lễ nghi quân thần.
"Cháo có ngon không?"
Lý Nhàn đặt bát đũa xuống, mỉm cười hỏi.
"Đây là sáng sớm hôm nay, lúc trời còn chưa sáng, Thanh Diên và Hoàng Loan đã dậy làm đấy. Không cần phải nịnh nọt, nói thật là tay nghề nấu nướng của hai nàng ấy so với võ nghệ thì kém xa, nhưng đáng quý là ở tấm lòng."
"Cái đó..."
Từ Thế Tích cũng đặt bát đũa xuống, cười ngượng nghịu nói: "Có chút bị cháy ạ."
"Ha ha!"
Lý Nhàn cười nói: "Nhưng ta ăn lại thấy vô cùng ngọt ngào. Ta từng nói, các người làm việc... dù làm tốt hay không tốt, chỉ cần các người tận tâm tận lực, ta đều thỏa mãn."
"Thần tạ ơn chủ công tín nhiệm!"
Từ Thế Tích và Tạ Ánh Đăng vội đứng dậy hành lễ.
Lý Nhàn phất tay: "Ngồi đi, không có người ngoài, chỉ có ba người chúng ta. Cứ như trước kia, nói chuyện thẳng thắn mới thoải mái. Đã gọi hai người tới, các người đều là kẻ cực kỳ thông minh, chắc cũng biết vì chuyện gì, nói đi... các người thấy sao."
Ông chỉ vào chiếc ghế bên cạnh, ra hiệu cho họ ngồi xuống. Ông tiện tay rút một cuốn sách trên giá, mở đúng trang đánh dấu tối qua.
"Chủ công... chuyện trong thành Trường An, nên sớm không nên chậm. Tuy hiện tại chỉ mới có dấu hiệu mơ hồ, nhưng nếu kẻ đó thực sự có tâm tư này, khó đảm bảo sẽ không làm ra chuyện gì xấu xa. Tuy không đáng kể, nhưng chủ công biết trong lòng cũng sẽ thấy ghê tởm. Nếu người của Quân Kê Xử đã phát hiện ra manh mối, chi bằng sớm có tính toán."
Từ Thế Tích cúi người nói khẽ.
Ông nhìn Tạ Ánh Đăng, Tạ Ánh Đăng lập tức gật đầu: "Thần cũng ý đó, tuy không thể gây ra sóng gió gì lớn, nhưng rốt cuộc nhìn cũng chướng mắt."
"Khoan nói chuyện này đã."
Lý Nhàn vừa xem sách vừa nói như tùy ý: "Trong số mấy người ở lại giữ Trường An, Phòng Huyền Linh ta đã điều gấp tới Trác Quận, còn lại mấy người chủ sự hiện nay, các người thấy thế nào?"
Từ Thế Tích và Tạ Ánh Đăng trong lòng đều thắt lại, không hiểu lời Lý Nhàn có ý gì ẩn khuất không. Hiện nay người chủ sự ở Trường An, đứng đầu văn quan là Đỗ Như Hối, người này cũng là lão thần xuất thân từ quân Yến Vân, hơn nữa thân là tể tướng, đã được sủng ái tột cùng, chắc chắn sẽ không cấu kết với đám tiểu nhân. Đại tướng quân Trình Danh Chấn trấn thủ Trường An, là người cẩn trọng, từ trước tới nay luôn giữ đạo làm thần, chắc cũng không có chuyện gì.
Còn những người khác...
Tạ Ánh Đăng là đại đương đầu của Quân Kê Xử, về mặt này tự nhiên hắn lên tiếng trước: "Về việc này, tấu chương của Đỗ Như Hối và mật báo của Quân Kê Xử đến cách nhau không quá vài ngày, tấu chương là do ông ấy và tướng quân Trình Danh Chấn cùng ký tên, nên Đỗ đại nhân và Trình tướng quân tự nhiên là đáng tin."
"Ta biết, nói người khác đi."
"Đô Ngự Sử Ngụy Trưng, cương trực vô tư, cũng sẽ không có chuyện gì."
Từ Thế Tích nói.
"Ngu Thế Nam, Lưu Chính Hội, Đường Kiệm họ đều là cựu thần nhà Lý Đường, không ai hiểu rõ việc gì có thể đụng vào, việc gì không bằng họ. Trong lòng họ vốn đã có lo lắng, lúc này chỉ sợ trốn còn không kịp, tự nhiên cũng sẽ không có tâm tư phản nghịch. Chỉ là nếu thực sự có đảng phản loạn mưu đồ, cũng sẽ bí mật tìm tới họ. Dù sao ở Trường An, sức ảnh hưởng của mấy người họ vẫn rất lớn."
Tạ Ánh Đăng phân tích.
"Ừm..."
Lý Nhàn ừ một tiếng rồi hỏi: "Vậy người trong cung kia, các người thấy sao."
"Cái này..."
Tạ Ánh Đăng và Từ Thế Tích nhìn nhau, đều không dám mở lời.
"Cứ nói không sao, ta đã nói hôm nay không có người ngoài, các người còn kiêng dè gì nữa."
Từ Thế Tích và Tạ Ánh Đăng đều bất giác hít sâu một hơi, rồi gần như cùng lúc đứng dậy vén áo quỳ xuống: "Chủ công, người trong cung không thể giữ lại!"
"Không thể giữ?"
Lý Nhàn rời mắt khỏi cuốn sách, nhìn hai người họ.
"Không thể giữ!"
Từ Thế Tích nghiêm nghị nói: "Nếu không có người này, đám tiểu nhân trong triều đình chỉ sợ cũng không dám dễ dàng nảy sinh tâm tư phản nghịch. Dù trong số họ có người không cam lòng, nhưng sao dám dễ dàng chạm vào giới hạn đó? Chính vì có người đó ở đó, họ mới cảm thấy có cơ hội làm tới chức cao tột cùng. Thừa cơ chủ công không ở Trường An, thay đổi triều quyền, ngỗ nghịch bất kính, nói đi nói lại... người trong cung kia mới là nguồn gốc của tai họa."
Lời Tạ Ánh Đăng còn đơn giản trực tiếp hơn: "Lúc trước cần hắn, bây giờ... không cần nữa."
Trong đại trướng, Lý Nhàn tựa người vào chiếc ghế phủ da hổ đọc sách. Ông hơi cúi đầu, trông vẻ mặt rất chuyên chú. Không xa chỗ ông là chiếc bàn, còn có một nữ tử dáng người yểu điệu trong bộ váy trắng đang ngồi. Nàng quỳ bên cạnh bàn, thân hình thẳng tắp, càng làm nổi bật vòng eo thon nhỏ và bộ ngực đầy đặn.
Nàng đang pha trà, tư thế đẹp cực kỳ. Động tác của nàng nhẹ nhàng chậm rãi, đừng nói là ngửi hương trà, thưởng trà vận, chỉ riêng nhìn dáng người và thủ pháp uyển chuyển kia cũng đủ khiến lòng người thư thái.
"Người pha trà đẹp thế này... ngoại trừ Diệp Hoài Tú ra, không ai sánh bằng nàng."
Lý Nhàn đặt cuốn sách xuống, nhận lấy chén trà Trường Tôn Vô Cấu đưa tới rồi cười nói: "Ta nghe nói hai ngày nay huynh trưởng của nàng ăn không ngon ngủ không yên, có thật không?"
Trường Tôn Vô Cấu mím môi cười: "Vâng... trông người tiều tụy đi nhiều lắm. Lần này huynh ấy coi như đã đắc tội sạch với các tướng lĩnh trong quân, đến lúc thiên hạ thái bình sau này... chỉ sợ người mắng huynh ấy sẽ còn nhiều hơn."
Khóe miệng Lý Nhàn nhếch lên, đặt chén trà xuống hỏi: "Trường Tôn Vô Kỵ có nhắc với nàng việc này không?"
"Không... là thần thiếp đoán mò thôi."
"Nàng đúng là thông tuệ, so với hầu hết các quan lại trong triều đều mạnh hơn. Vậy ta hỏi nàng... nếu như ở thành Trường An hiện nay có kẻ đang rục rịch, muốn nhân lúc ta rời đô lâu ngày mà sinh chuyện, hơn nữa đã nắm chắc tội danh của một vài kẻ trong đó, thì nên xử trí thế nào?"
"Thần thiếp không dám bàn việc chính sự."
Trường Tôn Vô Cấu cúi đầu nói.
"Nói thử xem, ta muốn biết, kiến giải của nàng có gì khác với Từ Thế Tích, Tạ Ánh Đăng."
Trường Tôn Vô Cấu trầm ngâm một lúc rồi nói: "Nghĩ tới... Từ đại tướng quân và Tạ đại đương đầu đều khuyên chủ công, việc bình loạn nên sớm không nên chậm... Đứng từ góc độ làm thần mà nói, quả thực nên như vậy. Đô thành là nơi trọng yếu nhất, có thể không loạn thì tốt nhất đừng để loạn... Nhưng, nếu đứng từ góc độ của ngài, có lẽ đợi thêm chút nữa lại tốt hơn."
Lý Nhàn hơi nhíu mày, không nhịn được thở dài một tiếng: "Nàng mà là thân nam nhi, thì đã có thể phong làm tể tướng. Đỗ Như Hối quyết đoán, nhưng không có tâm tư tinh tế như nàng. Phòng Huyền Linh nhiều mưu, nhưng lại không có khí phách này, Ngụy Trưng quá thẳng, Ngu Thế Nam quá mềm... Nàng nói một câu phá vỡ huyền cơ, họ đều không bằng nàng."
"Phải rồi..."
Lý Nhàn hơi thở dài, nhìn hơi nóng bốc lên nghi ngút trong chén, giọng điệu có phần bất lực và mệt mỏi: "Luôn phải để kẻ muốn phản tự mình phản ra, luôn phải để kẻ có tâm tư đó nhảy hết ra, rồi mới đi trị cái loạn này. Ta không muốn giết người... nên có thể giết một lần là xong, thì đừng giết lần thứ hai."
"Mặc kệ bọn họ làm loạn đi."
