Vương Bào sắc mặt âm trầm nhìn hơn mười vị đại thần trong triều trước mặt, cố nén cơn giận đang chực chờ bùng nổ trong lòng: "Yến Vân quân mới công thành nửa ngày, vậy mà đã ba lần sát lên đầu thành. Nếu không phải trẫm đã sớm sắp xếp đội dự bị, chỉ sợ trong nửa ngày Yến Vân quân đã công chiếm được tường thành rồi!"
Hắn xoay người chỉ vào Hạ Hầu Bất Nhượng hỏi: "Ngươi nói xem, tại sao tướng sĩ lại không chịu dùng mệnh?! Trẫm đã hứa, chỉ cần thủ vững Minh Châu một tháng, mỗi người sẽ được ban thưởng trăm mẫu huân điền! Mỗi người đều được thăng làm hiệu úy, thưởng trăm lượng bạc! Ngươi tới nói cho trẫm biết, là trẫm ban thưởng không đủ sao!"
Tiếng thét của hắn không lớn, nhưng lại đặc biệt chói tai. Đám thủ quân trên tường thành tranh thủ lúc Yến Vân quân rút lui ngắn ngủi mà ngồi bệt xuống đất nghỉ ngơi, nghe thấy tiếng quát tháo không nhịn được mà nhìn về phía lầu thành. Chỉ là ánh mắt của những binh lính này trống rỗng, không chút cảm xúc.
Nửa ngày trôi qua, tường thành đã tổn thất hơn ba ngàn người.
Đây là lần đầu tiên, quân Chu hiểu ra rằng phe thủ thành tổn thất nặng nề hơn phe công thành cũng chẳng phải chuyện khó khăn gì. Hàng ngàn cỗ máy bắn đá điên cuồng oanh tạc Minh Châu suốt một canh giờ, tường thành đã bị đập phá tan hoang. Hệ thống phòng thủ vốn tưởng chừng kiên cố, gần như bị máy bắn đá của Yến Vân quân phá hủy trong chớp mắt.
Lầu tiễn đổ sập vô số, mặt tường bị đập đến biến dạng. Những tấm ván gai trên tường thành còn chưa kịp dùng đã bị đập nát bấy, còn về phần trọng nỗ cố định trên tường thành, tổn thất lại càng nặng nề hơn.
Hiện tại trên tường thành ngoài gạch đá vụn thì chỉ toàn thi thể, trông thật thảm thương.
Nếu không phải cửa thành đã bị chặn chết từ sớm, e rằng lúc này Yến Vân quân đã công vào trong thành rồi. Dẫu vậy, cánh cửa thành to lớn kiên cố cũng đã bị nổ tung nát vụn. Gạch đá chặn bên trong cũng bị đánh văng ra một hố lớn, mặc dù tổn thất của Yến Vân quân cũng nặng nề không kém, nhưng nếu cứ đánh tiếp thế này, Minh Châu thành vốn được xưng tụng là "cố nhược kim thang" cũng không trụ được bao lâu nữa.
Sau một canh giờ oanh tạc dữ dội, Yến Vân quân bắt đầu công thành. Còn chưa đợi quân Chu trên tường thành dọn dẹp đống đá lớn, những cỗ xe công thành khổng lồ đã chậm rãi áp sát tới. Những cỗ xe cao hơn cả tường thành này có thể chở hơn hai trăm cung thủ. Cộng thêm sự áp chế của hàng vạn cung thủ bên ngoài, thủ quân trên tường thành căn bản không ngẩng đầu lên nổi.
Mưa tên dày đặc đến mức khiến người ta kinh tâm, ngay cả trong kẽ hở của gạch đá trên tường thành cũng cắm đầy tên. Trên lầu thành phủ một lớp lông vũ trắng xóa, trông thật bi tráng. Chiếm ưu thế tuyệt đối về vũ khí tầm xa, Yến Vân quân đã ba lần đánh lên tường thành, nếu không phải Vương Bào đích thân dẫn đội dự bị lên thành tử chiến, chẳng ai dám chắc Yến Vân quân có tạo nên kỳ tích công phá Minh Châu trong nửa ngày hay không.
"Bệ hạ..."
Sắc mặt Hạ Hầu Bất Nhượng cũng khó coi đến cực điểm, nghe Vương Bào trách mắng như vậy, trong lòng cũng dâng lên lửa giận.
"Bệ hạ, người cũng thấy đấy, máy bắn đá của Yến Vân quân quá nhiều, quá lợi hại, còn thứ hỏa khí không rõ nguồn gốc trong tay chúng, uy lực còn vượt xa máy bắn đá. Tướng sĩ dưới quyền thần không phải không liều mạng, nhưng ngay từ đầu đã tổn thất nặng nề, lẽ nào bắt họ liều mạng với đá?"
"Ngươi!"
Ánh mắt Vương Bào nhìn chằm chằm vào mặt Hạ Hầu Bất Nhượng, nhưng không hề phát tác: "Là trẫm nóng lòng quá, Hạ Hầu tướng quân... từ khi giặc Yến Vân công thành, ngươi vẫn luôn kiên trì trên đầu thành, trẫm biết ngươi đã tận tâm tận lực. Nhưng vẫn hy vọng Hạ Hầu tướng quân có thể gánh vác nhiều hơn, trẫm đã giao hết việc phòng thủ cho ngươi, chính là tin tưởng ngươi."
Hạ Hầu Bất Nhượng cười lạnh trong lòng, thầm nghĩ ngoài chính mình ra thì ngươi còn tin tưởng ai?
"Bệ hạ yên tâm, thần từng nói, thần cùng tường thành Minh Châu tồn vong, chỉ cần thần còn một hơi thở, sẽ đứng trên tường thành này không lùi nửa bước!"
"Có Hạ Hầu tướng quân ở đây, lòng trẫm mới yên."
Vương Bào gật đầu, liếc nhìn những binh lính đang ngồi nghỉ ngơi xiêu vẹo trên tường thành, sắc mặt dần trở lại bình tĩnh nhưng trong lòng vẫn dậy sóng. Thế công của Yến Vân quân mãnh liệt vượt mức bình thường, hắn biết chắc chắn là Lý Nhàn đã phát hiện ra sự sắp đặt của mình. Suy cho cùng, Lý Nhàn vẫn lo lắng căn cơ tại Tề Lỗ bị phá hoại. Đám man di thảo nguyên kia giống như chó hoang, chỉ biết đốt giết cướp bóc, đi đến đâu cũng như châu chấu tràn qua.
Tề Lỗ, hiện là nơi đồn điền lớn nhất của Yến Vân quân.
Tề Lỗ không loạn, Yến Vân quân dù có bại cũng không lo không có đường lui.
Chính vì nhìn thấu điểm này, Vương Bào mới nghĩ ra một kế hiểm. Đánh cược một phen, quả thực là đánh cược một phen. Giờ đây ở vị trí của hắn, muốn không chết không đổ chỉ có thể đi nước cờ hiểm. Hắn biết mình so với Lý Nhàn, căn bản không có gì để so sánh.
Lý Nhàn hiện giờ nắm giữ bốn phương, hùng binh cả triệu. Dưới trướng không thiếu tướng giỏi, binh thiện chiến. Có hàng chục triệu bách tính, có những kho lương khổng lồ mà Đại Tùy năm xưa xây dựng, có binh lực, có tiền tài vô tận. Còn hắn, vốn liếng trong tay hiện giờ chỉ là hai mươi vạn tân binh có sức chiến đấu hoàn toàn không thể so bì với Yến Vân quân, và một tòa cô thành.
Nếu không dùng kế hiểm, làm sao có thể thắng?
Đánh cược một phen, nếu thắng thì là trời cao thương xót. Nếu bại, cũng coi như xứng đáng với chí lớn của bản thân.
"Đây mới chỉ là ngày đầu tiên!"
Hắn lớn tiếng nói: "Giang sơn xã tắc của trẫm, phải vạn vạn năm!"
...Hạ Hầu Bất Nhượng ngồi trên một tảng đá nghỉ ngơi, nhấc chân đá văng một thi thể quân Chu bên cạnh: "Hắn nói nghe thì nhẹ nhàng, nào là thưởng trăm mẫu huân điền, nào là thưởng trăm lượng bạc, mỗi người đều phong hiệu úy... Những lời này dù có nói vang dội đến đâu, ai mà tin? Năm xưa thời Đại Nghiệp của Đại Tùy, khi Dương Quảng bị người Đột Quyết vây khốn ở Nhạn Môn, những lời hứa hẹn như vậy cũng từng đưa ra. Thế nhưng sau khi thoát khốn lại chẳng hề nhắc tới, làm lạnh lòng biết bao nhiêu binh sĩ?"
"Nhưng hoàng đế bệ hạ của chúng ta thì hay rồi, lúc này hứa hẹn mấy thứ đó thì có ích gì!"
Hiệu úy thân binh La Đại Hải dưới trướng hắn cũng mỉa mai: "Dù có thủ vững một tháng, lẽ nào Yến Vân quân chịu rút? Hiện tại chắn trước mặt Yến Vân quân chỉ còn một tòa Minh Châu, đừng nói một tháng, dù là một năm thì Yến Vương Lý Nhàn cũng không thể rút quân! Cùng lắm thì để lại hai mươi vạn đại quân vây thành hai ba năm, đến lúc đó người trong thành đều chết đói, chẳng cần đánh cũng thắng. Trăm mẫu huân điền... cũng dám nói ra, hắn lấy gì mà cho? Minh Châu thành chỉ lớn chừng này, không có ruộng đất lẽ nào chia gạch thành? Một viên gạch thay cho một mẫu ruộng?"
La Đại Hải tiến lại gần nói: "Đại tướng quân, ta thấy Bùi Củ nói có lý."
Hạ Hầu Bất Nhượng ừ một tiếng, hạ thấp giọng: "Lúc đầu ta cũng tưởng Minh Châu thành cố như kim thang, dù không thủ được một tháng, lẽ nào ngay cả nửa tháng cũng không trụ nổi? Nhưng hôm nay chứng kiến thủ đoạn của Yến Vân quân, ta mới bừng tỉnh, cứ đánh thế này, chỉ sợ Minh Châu căn bản không chống đỡ nổi mấy ngày!"
"Thay vì thành phá rồi chờ chết, chi bằng sớm tính toán!"
"Tính toán?"
Hạ Hầu Bất Nhượng thở dài: "Nghe nói Yến Vương là người cực kỳ khó dò, vạn nhất không đánh mà hàng lại bị hắn coi thường! Ta nghe nói đại tướng Trương Công Cẩn dưới trướng Yến Vương, lúc trước vì tử thủ Trường An khiến Yến Vân quân tổn thất không nhỏ, ngược lại còn được Yến Vương trọng dụng. Từ đó có thể thấy Yến Vương rất coi trọng lòng trung nghĩa, cho nên..."
Hắn hạ thấp giọng: "Ta định thủ thêm vài ngày nữa, tận tâm tận lực thủ, cũng phải để Yến Vương biết đại tướng thủ thành là Hạ Hầu Bất Nhượng ta, bằng không vội vã đầu hàng, hắn còn chẳng biết ta là ai, làm sao có thể được trọng dụng? Hơn nữa, hiện tại Vương Bào giám sát quá chặt... binh lực trong thành vẫn còn đủ, vội vàng khởi sự khó tránh khỏi sơ hở, để Vương Bào phát hiện thì xong đời. Qua vài ngày nữa, vào lúc thủ thành gian nan nhất, đột ngột phản chiến, khiến Vương Bào không kịp trở tay!"
"Đại tướng quân có dũng có mưu!"
Chu Đại Hải nịnh nọt: "Chuyện này thành công, Yến Vương cũng sẽ nhìn ngài bằng con mắt khác!"
Tại phủ Bùi Củ, Bùi Củ nhìn Phí Lục đang thoi thóp trước mặt, thở dài: "Ta biết ngươi là mật thám của Yến Vân quân, ngươi không chịu thừa nhận, ta khâm phục dũng khí và nghị lực của ngươi. Giờ đây ngươi là đường chết, ta cũng là đường chết... nghĩ lại thấy thật nực cười, ta nửa đời vinh hoa, lại chết không oanh liệt bằng ngươi."
Phí Lục cười lạnh: "Bùi đại nhân, ta đã khai cung, ngài còn cần tới nói lời mát mẻ làm gì?"
Bùi Củ lắc đầu: "Bản thân ta còn chẳng bảo toàn được tính mạng, đâu có tâm trí mà mỉa mai ngươi. Ta đến tìm ngươi... là vì hiện tại Yến Vân quân công thành rất gắt, sự canh giữ trong phủ này lỏng lẻo hơn chút ít, ta tìm cách thả ngươi ra... ngươi dẫn ta đến chỗ ẩn náu của mật thám các ngươi, đợi đến khi thành phá, ngươi có thể nói giúp ta vài câu trước mặt Yến Vương không?"
"Bùi đại nhân... tâm ngài đã loạn rồi."
Phí Lục khinh bỉ nhìn Bùi Củ một cái: "Sở dĩ ta còn sống, là vì ta quả thực tham sống. Nhưng đối với ta, chết cũng chẳng có gì đáng sợ. Còn ngài, sợ chết đến mức hoảng loạn không tìm được đường đi, ngài đến cầu ta? Ha ha... có ý nghĩa gì sao?"
"Ai..."
Bùi Củ không khỏi gật đầu: "Không ngờ lại bị ngươi nói trúng tâm tư, ta quả thực sợ chết... cũng không nỡ bỏ vinh hoa."
"Vậy thì hãy làm những việc có thể bảo toàn tính mạng và vinh hoa của ngài, hà tất phải tìm ta nói nhiều lời?"
Phí Lục mỉa mai một câu, nhắm mắt lại không nói thêm gì nữa.
"Việc có thể bảo toàn vinh hoa tính mạng của ta?"
Bùi Củ lẩm bẩm nhắc lại, tự giễu cười một tiếng: "Chẳng qua là chuyện viển vông mà thôi."
...Sau khi ăn trưa, Lý Nhàn đến lều của Đạt Khê Trường Nho, nhìn ông lão đang nằm trên giường nghỉ ngơi, mỉm cười đầy áy náy: "Vẫn là thất hứa rồi, vốn định đến Minh Châu giao mọi việc cho Từ Thế Tích, con sẽ bồi người đi một chuyến lên thảo nguyên. Nhưng xảy ra chút biến cố, tạm thời không thoát thân được."
Chàng ngồi bên cạnh mép giường, đắp lại chăn cho Đạt Khê Trường Nho: "Nhưng chiến sự không mất bao lâu đâu, đợi tin tức từ chỗ Trần Tước Nhi, Lý Đạo Tông và Tiết Vạn Triệt truyền về, chúng ta sẽ xuất phát."
"Không cần đâu."
Đạt Khê Trường Nho mỉm cười nói: "Thực ra muốn đến tái bắc, chẳng qua là muốn con bồi lão già này nhiều hơn thôi. Giờ đây ngày ngày đều có thể nhìn thấy con, còn gì không thỏa mãn nữa? Dạo này càng ngày càng lười, trái lại ngày ngày nằm đây trò chuyện với Tiểu Địch, Thanh Thanh các nàng thật thư thái dễ chịu."
Lý Nhàn vừa định nói gì đó, đột nhiên bên ngoài có cận vệ khẩn thiết nói: "Chủ công, Đại tướng quân Từ Thế Tích mời ngài về đại trướng nghị sự... trong Minh Châu thành, dường như xảy ra biến cố gì rồi!"
Lý Nhàn ừ một tiếng, đắp chăn xong cho Đạt Khê Trường Nho rồi đứng dậy: "Sư phụ người nghỉ ngơi cho khỏe, lát nữa con bảo Tiểu Địch qua bồi người."
Nói xong, chàng xoay người ra khỏi đại trướng.
Khi quay lại trung quân đại trướng, mấy vị tướng lĩnh chủ chốt trong quân đã tề tựu đông đủ.
"Chủ công!"
Trên mặt Từ Thế Tích lộ vẻ vui mừng: "Chúng ta lên gò cao đằng kia nhìn xem!"
Ông đưa Thiên Lý Nhãn trong tay cho Lý Nhàn, Lý Nhàn mỉm cười cũng không hỏi chuyện gì, rảo bước lên gò cao nhìn xa về phía cửa nam Minh Châu, đứng ở nơi cao nhất, chàng giơ Thiên Lý Nhãn quan sát về hướng Minh Châu.
"Cháy rồi?"
Lý Nhàn hạ Thiên Lý Nhãn xuống, trong ánh mắt thoáng hiện vẻ kinh ngạc.
"Chẳng lẽ là do Ngô Bất Thiện bọn họ làm?"
"Không giống là do mật thám làm!"
Từ Thế Tích chỉ về hướng cửa nam nói: "Lửa rất lớn, hơn nữa không phải một chỗ hai chỗ, toàn bộ thành nam gần như bốc cháy cùng một lúc, đại hỏa bùng lên đột ngột, nhân thủ của chúng ta trong thành không nhiều, không thể cùng lúc châm lửa nhiều nơi như vậy. Hơn nữa, vừa rồi thần phái người áp sát lại gần, tiếng hò hét giết chóc trong thành rất lớn, dường như có rất nhiều người đang chém giết lẫn nhau."
"Không phải người của chúng ta, thì còn là ai?"
Lý Nhàn nhíu mày, nhưng nghĩ thế nào cũng không ra là ai vào lúc này lại đâm một dao sau lưng Vương Bào.
