Cuối tháng Tư, thảo nguyên mới thực sự đón chào tiết trời tươi đẹp. Dẫu chiến loạn liên miên, nhưng những bụi cỏ dại kiên cường vẫn vươn mình đâm xuyên qua lớp đất khô vàng dưới sự thúc giục của gió xuân. Sau một trận mưa xuân, tốc độ phát triển của cỏ nhanh đến kinh ngạc, chỉ cần lơ là hai ba ngày, cỏ đã cao bằng mu bàn chân.
Một màu xanh bát ngát không điểm dừng, khiến người ta nhìn vào thấy tâm trạng phấn chấn đến mức muốn thét lên. Nếu không có giết chóc, không có chiến tranh, chẳng biết vùng đất thuần khiết này sẽ khiến bao nhiêu người say đắm mà quên lối về. Cái lạnh lẽo đã dần xa, không khí nơi đây phảng phất hương vị của lá cỏ. Dẫm chân lên mặt đất mềm mại như trải một lớp nhung, ngay cả việc đi lại cũng trở thành một sự hưởng thụ.
Thảo nguyên chỉ cần bình lặng, là đã đẹp đến mê hồn.
Ở phía xa tận cùng tầm mắt, sắc xanh của thảo nguyên và sắc xanh của bầu trời hòa vào nhau, tạo nên một bức tranh thuần khiết và mãn nhãn nhất thế gian. Bầu trời trong vắt, mặt đất tinh khôi, thật khiến lòng người khoáng đạt.
Năm ngoái khi đến thảo nguyên, đúng vào tiết thu vàng, đội kỵ binh mà Lưu Hoằng Cơ mang theo đã trải qua một mùa đông đầy sát khí. Giờ đây, cảnh đẹp như vậy hiện ra trước mắt, mỗi người trong số họ đều nảy sinh một ảo giác như đang đứng ngoài thế tục. Nếu không phải vì chinh chiến chém giết, cứ thả ngựa chăn cừu trên vùng thảo nguyên bao la này, nghĩ thôi cũng là một cuộc sống vô cùng thư thái.
Thế nhưng chiến tranh vẫn còn đó, sự thư thái chỉ có thể tồn tại trong tưởng tượng.
Đã nửa tháng không có chiến sự, những binh sĩ từ Trung Nguyên đến đã phục hồi thể lực. Những ngày không phải huấn luyện, không phải chém giết dù ngắn ngủi nhưng đối với họ lại vô cùng quý giá. Nằm trên bãi cỏ mềm mại, nhìn bầu trời xanh như được gột rửa, dư vị của thịt nướng và rượu sữa vẫn còn đọng lại, phải nói rằng dễ khiến người ta đắm chìm trong sự thoải mái này.
Nhưng họ không phải đến để du ngoạn.
Dẫu việc bắt tay với người Đột Quyết không phải là điều đáng ăn mừng, nhưng nếu bắt tay với người Đột Quyết để cùng giết bọn man di thảo nguyên, thì lại rất dễ được chấp nhận. Trong lòng mỗi binh sĩ Trung Nguyên đều có một giấc mộng chinh chiến tái ngoại, bởi vì các dân tộc trên thảo nguyên đã không ít lần dùng vó ngựa của họ giày xéo giang sơn tươi đẹp của Trung Nguyên.
Giết người Thiết Lặc, cũng là một việc rất đáng hưởng thụ.
Điều mà các binh sĩ thích so bì nhất lúc rảnh rỗi chính là xem ai giết được nhiều man di thảo nguyên hơn. Người báo con số cao hơn đương nhiên đắc ý, kẻ giết ít hơn cũng chẳng lấy làm phiền muộn hay chán nản. Chiến tranh vẫn chưa kết thúc, giết thêm một người thảo nguyên có lẽ sẽ bảo đảm cho Trung Nguyên có thêm chút thời gian an ổn thái bình.
Lưu Hoằng Cơ từng ngao du trên thảo nguyên, nên hắn không hề xa lạ với cảnh sắc xanh mướt vô tận này. Hơn nữa, tâm trí hắn cũng không đặt vào việc thưởng ngoạn phong cảnh. Sự bất thường trong nửa tháng gần đây đã khiến hắn đứng ngồi không yên. Chỉ là đội ngũ cũng cần chỉnh đốn, nếu cứ tiếp tục chém giết vô tận như trước, điều hắn lo lắng nhất chính là binh sĩ sẽ phát điên hoặc kiệt sức mà chết.
"Luôn cảm thấy sắp có chuyện lớn xảy ra."
Hắn đi đến sau lưng A Sử Na Đóa Đóa, nhìn đám kỵ binh sói Đột Quyết không xa đang vật lộn đùa nghịch: "Thám báo của chúng ta không thể lại gần đại doanh của người Thiết Lặc để xem xét, trong lòng rốt cuộc vẫn không yên. Dạo trước không có chiến sự, người Thiết Lặc cứ khăng khăng thủ thế không động đậy, là vì chúng ta đã cắt đứt lương thảo của hắn. Con đường Trát Mộc Hợp vận chuyển bò cừu từ lãnh địa của mình đến đây đã bị A Sử Na Trọng Lễ cắt đứt, hiện nay người các bộ tộc đều cho rằng việc đốt phá cướp bóc là do người Thiết Lặc làm, dần dần xa cách Trát Mộc Hợp."
"Không có lương thực, Trát Mộc Hợp muốn đánh cũng không có cách nào. Nhưng giờ đã khác, đã qua đến tiết xuân ấm áp, Trát Mộc Hợp không có lý do gì lại co cụm không động đậy như vậy."
A Sử Na Đóa Đóa gật đầu: "Chỉ là Trát Mộc Hợp phái một lượng lớn du kỵ tuần tra bên ngoài đại doanh suốt cả ngày, thám báo của chúng ta tổn thất hơn trăm người mà vẫn không thể lại gần. Rốt cuộc hắn muốn làm gì, không nhìn thấy thì không đoán được. Mấy ngày nay ta vẫn luôn nghĩ... hắn phái nhiều du kỵ như vậy, rốt cuộc là sợ chúng ta nhìn thấy cái gì?"
"Nghĩ tới nghĩ lui..."
A Sử Na Đóa Đóa quay người lại, nhìn Lưu Hoằng Cơ nói: "Dường như chỉ có một việc Trát Mộc Hợp sợ chúng ta nhìn thấy. Cho nên ta mới mời Lưu tướng quân tới, ông là lão tướng dày dạn sa trường, nhìn thấu đáo hơn ta."
"Đâu có hơn gì cô!"
Lưu Hoằng Cơ có chút kích động nói: "Nếu không phải cô điểm xuyết một câu, ta còn chưa nghĩ tới tầng này. Hắn phái nhiều du kỵ tuần tra qua lại như vậy, không dám để thám báo của chúng ta lại gần nửa bước, thứ sợ hãi đương nhiên là bị chúng ta nhìn thấy cảnh tượng trong đại doanh. Nếu binh mã của hắn vẫn còn đó thì hắn sợ cái gì? Khả năng lớn nhất chính là đại doanh đó đã trống không."
Hắn khựng lại một chút rồi suy đoán: "Chẳng lẽ Trát Mộc Hợp đã rút quân? Nếu quả thực như vậy, thì A Sử Na Trọng Lễ gặp nguy hiểm rồi, dưới tay hắn hiện tại còn không có nổi ba ngàn kỵ binh!"
A Sử Na Đóa Đóa lắc đầu: "Cũng có khả năng là cố ý làm vậy."
"Nói sao?"
Lưu Hoằng Cơ hỏi.
"Nếu..."
A Sử Na Đóa Đóa khẽ nói: "Đổi cách nghĩ xem... Nếu chúng ta cố tình không để người của Trát Mộc Hợp lại gần đại doanh của mình, thám báo đến một tên giết một tên, thì Trát Mộc Hợp sẽ nghĩ thế nào? Liệu hắn có suy đoán như chúng ta, cuối cùng đi đến kết luận đại doanh trống không hay không? Nếu như vậy, hắn sẽ làm gì? Vì chúng ta là cố ý, vậy tại sao lại cố tình làm như thế?"
"Dụ Trát Mộc Hợp đến, đặt phục binh giết hắn."
"Điều ta lo lắng..."
A Sử Na Đóa Đóa khẽ thở dài: "Chính là điều này."
"Việc này ngược lại không khó."
Lưu Hoằng Cơ cười nói: "Dùng ba vạn kỵ binh xung trận, nếu đại doanh của Trát Mộc Hợp trống không, tất nhiên sẽ không chặn nổi ba vạn tinh kỵ. Nếu hắn thực sự cố tình dụ chúng ta đến tấn công, thì ba vạn người tấn công theo đợt, cũng sẽ không lún sâu quá nhiều."
Hắn chắp tay nói: "Ta nguyện đi."
"Lưu tướng quân, việc này vốn là chuyện của thảo nguyên..."
A Sử Na Đóa Đóa vốn định từ chối, nhưng lại bị Lưu Hoằng Cơ ngắt lời: "Đây là chuyện giữa người Đột Quyết các cô và người Thiết Lặc, ta dẫn binh đi thăm dò không phải vì tham công trạng gì. Chủ công đã tiến binh vào Hà Bắc, ta không muốn bỏ lỡ việc lớn này... Người của ta, cũng đều đang nóng lòng muốn về nhà."
A Sử Na Đóa Đóa im lặng, trong lòng dấy lên vài phần áy náy.
Quận Ngư Dương.
Một toán loạn binh Cao Câu Ly khoảng ba năm trăm người xông vào một ngôi làng nhỏ. Chỉ trong vòng nửa canh giờ ngắn ngủi, hơn hai trăm người trong làng gần như bị giết sạch, chỉ để lại bảy tám cô gái trẻ có dung mạo ưa nhìn, bị đám loạn binh này tùy ý đè xuống đất cưỡng hiếp. Hàng trăm người thay phiên nhau, có vài cô gái thậm chí bị hành hạ đến chết.
Đám loạn binh Cao Câu Ly này thỏa mãn xong thú tính, liền dùng dao đâm chết mấy cô gái đó. Tên cầm đầu người Cao Câu Ly ra hiệu, đám loạn binh liền tản ra thu gom tài vật. Những thứ đáng giá đều mang đi, thứ không mang được thì đốt hoặc đập phá. Chẳng bao lâu sau, ngôi làng nhỏ yên bình này đã bị biển lửa nuốt chửng.
Đám người Cao Câu Ly nhìn ngọn lửa bùng cháy dữ dội mà cười ha hả, có kẻ lấy chiếc yếm của cô gái vừa bị hành hạ chết buộc lên đao mà vung vẩy, vừa vung vừa hét, phấn khích như vừa tiêm máu gà. Tên cầm đầu lầm bầm vài câu, đám loạn binh liền reo hò vang dội.
Chúng mang theo tài vật cướp được, định trước khi trời tối sẽ đến một ngôi làng khác dưới chân núi. Đám loạn binh này đều là tuân theo lệnh của người nắm quyền thực tế Cao Câu Ly là Uyên Cái Tô Văn, thâm nhập vào các nơi trong quận Ngư Dương để phá hoại cướp bóc. Kể từ khi nhân mã của La Nghệ rút đi, quận Ngư Dương không còn quân chính quy đóng giữ. Dân dũng do bách tính tự phát tổ chức tuy số lượng không nhiều, lại thêm người Cao Câu Ly cứ giết một trận rồi chạy, càng khó mà đối phó.
Quận thủ Lý Thừa Ân liên tục phái bốn năm đợt người đến quận Trác cầu viện, nhưng La Nghệ đã xuất tái, quận Trác sao có thể đoái hoài đến ông ta. Không còn cách nào khác, vì bách tính, ông đành tính đến chuyện xưng thần với Đậu Kiến Đức, hy vọng Đậu Kiến Đức có thể phái binh đuổi người Cao Câu Ly. Sứ giả phái đi còn chưa trở về, đại quân của Yên Vương Lý Nhàn đã công phá vào Hà Bắc rồi.
Hà Bắc loạn đến mức không thể tả, quan lại địa phương căn bản không biết mình nên nghe lệnh của ai.
Đám loạn binh sau khi giết người, vừa ngân nga khúc hát vừa đi về phía ngôi làng tiếp theo. Đi xuyên qua một cánh rừng là có thể nhìn thấy ngôi làng đó, nhưng ngay khi vừa đi đến giữa rừng, bỗng nhiên vô số mũi tên từ trong rừng rậm bay ra, che rợp trời như mưa đổ xuống, mấy trăm tên Cao Câu Ly chưa kịp phản ứng đã bị bắn hạ hơn một nửa.
Số còn lại chưa kịp trốn thoát, từ trong rừng cây xông ra một đám võ sĩ mặc giáp da, đao cong như rừng, chỉ trong chốc lát đã giết sạch đám Cao Câu Ly này. Đám người Cao Câu Ly đến chết cũng không biết, những binh sĩ giết họ rốt cuộc từ đâu tới.
Binh sĩ vứt xác sang một bên, trong ánh mắt đầy vẻ khinh miệt.
Từ sâu trong rừng đi ra một nhóm người vạm vỡ hung hãn, kẻ cầm đầu là một hán tử thảo nguyên mặc áo giáp sắt. Hắn ôm một mỹ nhân người Hán yêu kiều trong tay trái, vừa đi vừa cười lớn: "Xem ra Trung Nguyên thực sự đã loạn đến mức không thể tả, vài tên Cao Câu Ly như vậy cũng dám ở đây giết người phóng hỏa. Mỹ nhân... nếu sớm nghe lời khuyên của nàng, ta việc gì phải tranh đấu sống chết với người Đột Quyết, đánh hạ nửa giang sơn Trung Nguyên, xem ra dễ dàng hơn nhiều so với việc tiêu diệt người Đột Quyết."
"Đại hãn, chỉ cần ngài muốn, thì ngay cả vùng sông nước Giang Nam cũng là lãnh địa của ngài."
"Ha ha!"
Trát Mộc Hợp vỗ vỗ má Trần Uyển Dung nói: "Lần này ta sẽ nghe lời nàng, ở quận Ngư Dương cướp lấy toàn bộ tàu thuyền, đại quân xuôi theo con kênh đào mà vị hoàng đế Đại Tùy của các người đào xuống phía nam, vòng trực tiếp ra sau lưng cái tên Lý Nhàn đó. Đến lúc đó giết kẻ thù của nàng báo thù cho nàng, sau đó còn có thể chia được nửa giang sơn Hà Bắc, binh tinh lương túc rồi mới giết ngược lại thảo nguyên, giết người Đột Quyết một trận long trời lở đất."
"Chỉ sợ tên Vương Bào đó không có ý tốt, mượn trăm trận tinh binh của đại hãn nam hạ tranh đấu với Lý Nhàn, hắn lại ngồi hưởng lợi ngư ông, để hắn nhặt được món hời."
"Hắn ư?"
Trát Mộc Hợp hừ lạnh một tiếng nói: "Tên nhóc người Hán lông còn chưa mọc đủ đó, nếu dám tính kế ta, ta sẽ tiện thể cướp luôn cả địa bàn của hắn."
"Đại hãn vẫn nên cẩn trọng thì hơn."
Trần Uyển Dung suy nghĩ một chút rồi nói: "Chi bằng... đại hãn cho binh sĩ treo cờ hiệu người Cao Câu Ly, cũng có thể lừa được người Hán. Chờ đại quân từ đường thủy xuất hiện sau lưng Lý Nhàn, thì không còn gì phải lo lắng nữa. Lý Nhàn tuyệt đối không thể ngờ được, đại hãn vốn nên ở trên thảo nguyên lại đột nhiên xuất hiện sau lưng hắn!"
"Chỉ là hơi phiền phức chút thôi!"
Trát Mộc Hợp nói: "Nếu theo tính tình của ta, hai mươi vạn đại quân nghiền nát qua, đám dê hai chân yếu ớt đó chẳng lẽ còn chặn nổi? Hổ Bôn trọng kỵ của tên man di La Nghệ cứ ngốc nghếch tiêu hao trên thảo nguyên, Trung Nguyên còn ai là đối thủ của ta? Thiết Lặc khinh kỵ, từ nay vô địch thiên hạ!"
Hắn nhéo má Trần Uyển Dung nói: "Đến lúc đó ta đoạt được thiên hạ Trung Nguyên, nàng chính là cái người gọi là hoàng hậu đó!"
"Đa tạ đại hãn!"
Trần Uyển Dung giả vờ e lệ cúi đầu tạ ơn.
"Còn một chuyện nữa..."
Trát Mộc Hợp cười nói: "Ta nghe nói lúc nàng ở bộ lạc Khiết Đan sống rất không như ý, người đàn ông của nàng tên là Ma Hội đối xử với nàng không tốt đúng không?"
"Đúng vậy... hắn ta chỉ là một kẻ hèn nhát."
Trần Uyển Dung quấn lấy cánh tay Trát Mộc Hợp nói: "Chẳng có chút khí phách đàn ông nào, một sợi tóc của đại hãn cũng mạnh hơn hắn gấp trăm lần."
"Người như vậy giữ lại cũng vô dụng, nàng cứ mỗi lần nhớ tới lại thấy ghê tởm."
Trát Mộc Hợp vẫy vẫy tay, ngay sau đó từ trong đội ngũ chạy ra vài binh sĩ, tên cầm đầu xách theo một gói đồ đẫm máu. Sau khi Trát Mộc Hợp nhận lấy liền ném dưới chân Trần Uyển Dung: "Cho nên, ta đặc biệt phái người đến bộ lạc Khiết Đan lén chặt đầu hắn, làm quà tặng cho nàng. Mỹ nhân... nàng có thích món quà này không?"
Gói đồ rơi xuống đất, lớp vải nhuốm máu bung ra để lộ cái đầu chết không nhắm mắt bên trong. Đôi mắt hắn trừng trừng nhìn Trần Uyển Dung, tràn đầy phẫn nộ và không cam lòng.
"Ma Hội..."
Trái tim Trần Uyển Dung nhói lên một cái, như thể bị dao găm đâm sâu vào. Khi rời bỏ hắn, nàng đã quyết tâm không hối tiếc. Nhưng tái ngộ lại là cục diện như thế này, nàng mới phát hiện ra hóa ra trong lòng mình từ lâu đã tràn ngập hình bóng hắn. Khuôn mặt đẫm máu đó, ánh mắt phẫn nộ không cam lòng đó, khiến lòng nàng đau đến mức gần như không thể chịu đựng nổi. Móng tay nàng cắm sâu vào lòng bàn tay, cố nhịn nước mắt, giả vờ vui vẻ nói: "Thích... thích món quà... đại hãn tặng ta."
"Thích sao?"
Trát Mộc Hợp cười nói: "Vậy nàng cứ đá một cái, xả giận xem thế nào?"
"...Được..."
