Có người từng nói rằng đêm tối là lớp phấn son tốt nhất cho mọi tội ác, nhưng trong thời đại hỗn loạn mà ranh giới giữa chính nghĩa và tội ác vốn chẳng thể phân định rõ ràng này, đêm tối có lẽ chỉ che giấu những cuộc tàn sát mà thôi, chẳng liên quan gì đến thiện hay ác. Trong thời loạn thế như vậy, dù có ai đó ra sức rêu rao bản tính lang sói của mình, thì cũng chẳng qua chỉ là những trò cười khiến người ta cảm thấy chẳng mấy buồn cười.
Việc rêu rao nhân nghĩa là cách mà người Hán ở Trung Nguyên dùng để cai trị bách tính, tựa như cách "bịt tai trộm chuông", cũng giống như cây loan đao trong tay người thảo nguyên vậy.
Nhưng không thể nghi ngờ rằng, trong thời loạn thế này, không hề tồn tại cái gọi là chính nghĩa và đạo đức.
Đại doanh quân Yên Vân đóng ở bờ tây sông Chương, cách đó sáu mươi dặm là doanh trại của quân Hạ. Hai bên cố ý giữ khoảng cách này, nhìn qua thì có vẻ như an ổn vô sự. Nhưng cả hai đều biết, đây chẳng qua chỉ là sự tĩnh lặng hiếm hoi trước khi cơn bão ập đến. Quân Yên Vân ở đây chỉ có khoảng bốn vạn người, sau khi đợt đột tiến trước đó bị chặn đứng, ưu thế về quân lực không đủ đã bộc lộ rõ rệt. Mà quân Hạ cũng không dám phản kích một cách dễ dàng, bởi đại quân của quân Yên Vân sẽ sớm kéo đến nơi này.
Một khi chiến sự rơi vào thế giằng co, nếu viện binh quân Yên Vân đến nơi, quân Hạ lập tức sẽ bị vây hãm, không còn đường xoay sở.
Giả sử vì muốn tiêu diệt quân của Tiết Vạn Triệt mà dồn hết binh lực, nhưng lại không có nắm chắc phần thắng, chỉ e là được không bù mất.
Đối với Vương Phục Bảo mà nói, tận dụng thời cơ tĩnh lặng hiếm hoi này để bố trí phòng ngự mới là việc quan trọng nhất. Đại Hạ hiện đang đối mặt với nguy cơ chưa từng có, và việc làm thế nào để vượt qua nguy cơ này dường như đều đè nặng lên vai ông. Dù ông biết rõ Đậu Kiến Đức không hề tin tưởng mình, nhưng việc có thể giao binh quyền vào tay ông trong thời khắc mấu chốt nhất, điều này từng khiến Vương Phục Bảo cảm kích trong lòng.
Cảm kích thì cảm kích, nhưng Vương Phục Bảo hiện tại cũng không còn là Vương Phục Bảo ngu trung của ngày xưa nữa.
Ông là lão thần cuối cùng đi theo Đậu Kiến Đức khởi binh chống Tùy. Xét về tư lịch, trong triều đình Đại Hạ hiện nay, không một ai có thể sánh bằng ông. Những lão huynh đệ khởi sự cùng thời kỳ đầu, ngoại trừ ông ra, không một ai có thể sống sót qua thời loạn thế này. Khi Đậu Kiến Đức bại trận, bên cạnh chỉ còn lại hơn mười người, những người như Ân Thu, Thạch Tán, Lưu Hắc Thát, không một ai có kết cục tốt đẹp. Lưu Hắc Thát còn đỡ hơn chút, chết dưới tay Lý Nhàn của quân Yên Vân.
Thế nhưng Ân Thu, Thạch Tán thì sao? Những vị công thần cốt cán ấy lại bị Đậu Kiến Đức oan sát!
Xét về quân công, Vương Phục Bảo không nghi ngờ gì chính là người đứng đầu Đại Hạ.
Xét về tư lịch, Vương Phục Bảo cũng không nghi ngờ gì chính là người đứng đầu Đại Hạ.
Nhưng người đứng đầu này, mấy năm nay lại luôn sống một cuộc đời chẳng mấy vui vẻ. Kể từ sau khi Tô Định Phương chết, Đậu Kiến Đức ngày càng không tin tưởng các lão thần. Ngoại trừ anh vợ Tào Đán ra, trong mắt hắn, ai cũng có khả năng tạo phản. Đặc biệt là Vương Phục Bảo, người có uy vọng rất cao trong quân đội, lại càng trở thành cái gai trong mắt Đậu Kiến Đức.
Có đôi khi, Đậu Kiến Đức thậm chí còn cảm thấy ông ta còn nguy hiểm hơn cả ngoại địch.
Sau khi nghĩa tử Vương Bào của Vương Phục Bảo được đưa về Minh Châu dưỡng bệnh, thực chất trong quân đội cũng chẳng còn mấy tâm phúc của Vương Phục Bảo nữa. Dù sao mấy năm nay ông không hề được cầm quân, nếu không phải Đại Hạ đã đến lúc sinh tử tồn vong, Đậu Kiến Đức vẫn sẽ không chịu dùng ông. Mà mấy vị tướng lĩnh quan trọng trong quân, ví dụ như Độc Cô Học, ví dụ như Tô Chí, tuy đối với ông rất tôn trọng, nhưng trong lòng thực ra chẳng có chút đồng cảm nào.
Những vị tướng trẻ tuổi này luôn cảm thấy bản thân mình chẳng kém cạnh gì so với những lão tướng trong triều.
Ngay sau khi Vương Bào trở về Minh Châu nửa tháng, một người phụ nữ mặc đạo bào bước vào phủ đệ của Vương Phục Bảo. Bà ta ở lại trong đại trạch nhà họ Vương một canh giờ, sau khi ra ngoài liền lên một chiếc xe ngựa đi về hướng hoàng cung. Không lâu sau, một toán lớn cấm quân và một hoạn quan cầm chiếu chỉ đã tiến vào nhà Vương Phục Bảo.
Sáng sớm ngày hôm sau, khi mặt trời còn chưa mọc, một đội kỵ binh khoảng ba trăm người rời thành Minh Châu, phi nước đại về hướng đông bắc. Quân lính canh cổng thành loáng thoáng nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc trong đội kỵ binh đó, nghĩ ngợi hồi lâu mới nhớ ra người đó chính là An Quốc Công Vương Bạc.
Chỉ có điều, quân canh cổng có chút khó hiểu là, dường như sau lưng Vương Bạc còn có một hoạn quan mặc gấm vóc đi theo. Hơn nữa, hộ tống Vương Bạc ra khỏi thành đều là kỵ binh cấm quân. Hắn nhìn thấy Vương Bạc, nhìn thấy hoạn quan, nhưng lại không để ý rằng sau lưng Vương Bạc còn có một người cố ý cúi đầu và dùng khăn đen che kín mặt mũi.
Đội kỵ binh này đi đêm về ngày, dùng tốc độ nhanh nhất đến Thanh Chương. Sau khi vào thành biết được Vương Phục Bảo đang ở trong đại doanh cách Thanh Chương khoảng trăm dặm về phía đông nam, đội kỵ binh không dừng lại lấy một phút, liền rời thành chạy thẳng về phía đại doanh. Cách đại doanh khoảng năm dặm, đội kỵ binh này dừng lại bên đường thay quần áo. Đặc biệt là vị hoạn quan tuổi đời còn trẻ kia, thay một bộ quan phục mới tinh.
Tuy hắn rất được sủng ái trong cung, nhưng đây là lần đầu tiên đi xa như vậy để truyền chỉ. Cho nên khó tránh khỏi có chút hưng phấn, mà khâm sai đại diện cho uy nghi hoàng gia, nên tự nhiên không thể cứ thế mà phong trần mệt mỏi chạy đến. Bên đường rửa mặt, thay quan phục, cả đoàn người lúc này mới tiếp tục lên đường.
Mà trong đội ngũ, chỉ có người dùng khăn đen che mặt kia là không thay quần áo, cũng không nói một lời nào. Trong lúc người khác rửa mặt thay đồ, chỉ có hắn cô độc ngồi một bên. Hắn cúi đầu nhìn đôi ủng lấm lem của mình, không nhìn thấy biểu cảm trên mặt, nhưng sự bi thương và tuyệt vọng trong ánh mắt lại không thể kìm nén mà trào dâng ra.
"Ta chỉ là một tiểu nhân vật."
Hắn lẩm bẩm một câu, giọng điệu thê lương.
Thế nhưng rất nhanh, trong ánh mắt hắn đã lóe lên một tia lạnh lẽo.
"Tiểu nhân vật... cũng có lúc có cơ hội..."
Sau hai năm, Vương Bạc lại một lần nữa bước vào quân doanh, cảm giác này khiến ông ta thực sự có chút kích động. Kể từ sau khi bị Đậu Kiến Đức thăng chức danh nghĩa nhưng giáng chức thực quyền, tước bỏ chức Quận thú Ngụy Quận, ông ta đã tròn hai năm không được chạm vào binh quyền - thứ khiến người ta say mê nhất trong các loại quyền lực trên đời này.
Không nắm quân, không biết cái hay của việc nắm quân.
Làm quan địa phương, quản lý bách tính một thành một đất, sao có thể khoái ý bằng việc kiểm soát quân đội. Cảm giác chỉ huy vạn quân tiền tuyến, thật khiến người ta si mê.
Khi Vương Bạc đến cửa đại doanh quân Hạ, không nhịn được mà hít một hơi thật sâu, rồi thỏa mãn thở dài một tiếng. Phải biết rằng mùi vị trong quân doanh tuyệt đối không hề dễ ngửi, nhưng ông ta lại cực kỳ tận hưởng, đây là một mùi vị đã lâu không nếm trải.
Mùi vị của quyền lực.
Quân lính quân Hạ canh cổng nhìn thấy một nhóm cấm quân áo giáp sáng choang kéo đến đều có chút kinh ngạc, nghe nói là thánh chỉ từ kinh thành đến, không dám chậm trễ, vội vàng đi mời Vương Phục Bảo. Vương Phục Bảo đang bàn bạc quân vụ với các tướng dưới quyền trong đại trướng, nghe tin thánh chỉ đến, vội vàng dẫn các tướng ra khỏi đại trướng nghênh đón.
Từ rất xa, Vương Phục Bảo đã nhận ra Vương Bạc. Nhìn thấy người này xuất hiện trong quân doanh, đồng tử Vương Phục Bảo lập tức co rút lại. Trong đầu ông thoáng chốc mơ hồ, trái tim thắt lại. Vương Bạc với nụ cười không cười sau khi nhìn thấy Vương Phục Bảo liền bước nhanh mấy bước, chắp tay cười nói: "Từ biệt ở kinh đô, đã lâu không gặp Đại tướng quân, Đại tướng quân vẫn khỏe chứ?"
Vương Phục Bảo cũng chắp tay nói: "Đa tạ Bạc công nhớ tới, mọi sự đều ổn."
"Chỉ sợ lát nữa thì không ổn lắm đâu."
Nụ cười của Vương Bạc đột nhiên lạnh đi, ngay sau đó tránh người ra. Tổng quản nội thị ngự thư phòng Ngô Biên, người cầm thánh chỉ, mặt lạnh tanh bước ra từ sau lưng Vương Bạc, ánh mắt âm lãnh nhìn Vương Phục Bảo một cái rồi hắng giọng: "Bệ hạ có chỉ dụ cho Vương Đại tướng quân, xin hãy quỳ xuống tiếp chỉ!"
"Thần đang mặc giáp sắt, theo quy củ, tướng lĩnh mặc giáp không cần quỳ tiếp chỉ."
Vương Phục Bảo khẽ cúi người nói: "Xin khâm sai tuyên đọc."
"Mặc giáp không cần quỳ, triều đình Đại Hạ chúng ta quả thực có quy củ này, nhưng đó là quy củ do Bệ hạ đặt ra, chứ không phải quy củ từ miệng ngươi nói ra. Vương Đại tướng quân, đã ngươi lấy lý do này để không chịu quỳ, vậy thì đừng trách ta vô lễ... Người đâu, tháo giáp của Vương Phục Bảo ra, tước binh khí của hắn!"
"Ai dám!"
Mấy vị tướng lĩnh tâm phúc dưới quyền Vương Phục Bảo bước lên một bước, tay nắm chuôi đao chắn trước mặt Vương Phục Bảo.
"To gan!"
Mười mấy tên lính cấm quân ùa lên, vây lấy Vương Phục Bảo. Các tướng lĩnh phía sau Vương Phục Bảo người thì giận dữ, người thì kinh ngạc, phần lớn mọi người đều không biết làm sao. Nhưng thân binh của Vương Phục Bảo lại không quản chuyện đó, lập tức lao lên vây lấy đám cấm quân kia một vòng nữa.
"Cho dù là Bệ hạ muốn ta cởi giáp, cũng cần đưa ra một lý do."
Vương Phục Bảo sắc mặt trầm xuống nói: "Thánh chỉ của ngươi còn chưa tuyên đọc, đã dám tước binh khí của một Đại tướng quân tòng nhị phẩm, là ai cho ngươi cái gan đó?! Nhìn ngươi lén lút, nói năng không rõ ràng... Nói! Có phải ngươi giả mạo thánh chỉ, mưu toan mưu phản không!"
Ngô Biên nào đã từng thấy cảnh tượng này, hắn quen thói hoành hành ngang ngược trong cung, chưa từng thấy đao thương. Hắn quả thực có lòng kính sợ đối với quan lại, nhưng hắn biết trong chỉ dụ viết cái gì, cho nên đối với một tướng lĩnh sắp bị áp giải về kinh chịu tội thì thực sự chẳng có chút kính trọng nào. Những quan lại ở kinh thành đối với hắn đều có vài phần lấy lòng, ai sẽ đối xử với hắn bằng giọng điệu hung thần ác sát như vậy? Mà lúc này, Vương Phục Bảo quát lớn một tiếng, sát khí trên người lập tức lan tỏa ra, Ngô Biên cảm thấy trong lòng một trận lạnh lẽo.
"Đại... to gan!"
Hắn run rẩy mắng: "Thứ ta cầm trong tay chính là chỉ dụ của Bệ hạ, ngươi dám kháng chỉ không tuân?"
"Chỉ dụ là thật hay giả vẫn chưa biết được!"
Vương Phục Bảo trải qua bao thăng trầm, biết lúc này mình chỉ có thể cắn chặt rằng tên hoạn quan này là giả, chỉ dụ cũng là giả, nếu không một khi bị bắt giữ đoạt mất binh quyền, tất sẽ vạn kiếp bất phục. Đại Hạ hiện nay đã sắp diệt vong, trong tay không có binh quyền chỉ có thể bị người ta chơi chết.
"Người đâu!"
Ông chỉ vào Ngô Biên quát lớn: "Bắt tên thái giám mưu toan mưu phản đoạt binh quyền này lại, đưa về kinh đô chịu tội! Nếu có kẻ phản kháng, giết không tha!"
Thân binh dưới quyền Vương Phục Bảo nhận lệnh, lập tức ùa tới muốn tước binh khí của đám cấm quân kia. Hàng trăm cấm quân ở kinh đô ai nấy đều kính sợ, nhưng lúc này trước mặt những biên quân đầy sát khí này lại sợ đến mức không dám thở mạnh. Họ nhìn nhau, không ai biết nên làm thế nào.
"Dừng tay!"
Ngay lúc này, Vương Bạc bước lên một bước chặn trước mặt Ngô Biên, chỉ vào một người sau lưng nói: "Vương Đại tướng quân, cho dù tên hoạn quan này là giả, chẳng lẽ ta cũng là giả? Cho dù ngươi không coi ta ra gì, chẳng lẽ người sau lưng ta cũng là giả? Ngươi có biết, chính là người này đã vạch trần tâm địa bất chính của ngươi trước mặt Bệ hạ ở kinh đô!"
Ông ta túm lấy người sau lưng lôi ra, giật phăng khăn đen che mặt của hắn xuống: "Ngươi xem xem, đây là ai!"
"Phụ thân..."
Người bị giật khăn che mặt dần dần quỳ xuống, ngẩng đầu sợ hãi nhìn Vương Phục Bảo một cái... Người này chính là Vương Bào!
Khi Vương Phục Bảo nhìn thấy Vương Bào dần quỳ xuống trước mặt mình, liền biết hôm nay đại thế đã mất. Tướng lĩnh trung thành với mình trong quân vốn chẳng còn mấy, vừa nãy nếu nhân lúc tiên hạ thủ vi cường mà giết tên thái giám kia, bắt sống Vương Bạc và mấy trăm cấm quân, thì các tướng lĩnh dưới quyền cũng chỉ có thể đi theo ông. Nhưng lúc này Vương Bào xuất hiện, tiên cơ mà ông giành được lập tức tan thành mây khói.
Vương Bào ngẩng đầu nhìn Vương Phục Bảo một cái, lập tức lại cúi đầu xuống.
"Bào nhi?"
Vương Phục Bảo sững sờ, nhìn người đang quỳ rạp dưới đất trước mặt, không nhịn được đau đớn lắc đầu: "Ta thực sự không ngờ lại là con... Con đúng là... con đúng là đã làm một việc lớn!"
Thân hình ông loạng choạng mấy cái, suýt chút nữa ngã quỵ.
"Phụ thân... là họ ép con!"
Vương Bào đột nhiên đứng dậy, chỉ vào Ngô Biên quát lớn: "Chính là tên thái giám này, câu kết với Vương Bạc mưu toan soán vị! Bệ hạ đã bị họ giết rồi, họ đến để đoạt binh quyền! Chỉ cần đoạt được binh quyền, Vương Bạc có thể lên ngôi hoàng đế! Phụ thân, kẻ này dã tâm bừng bừng, ở kinh đô đã bắt con đi tra tấn đủ điều! Con không nghe lời họ, họ liền nói sẽ giết sạch lão binh trong phủ... Con cũng là bị ép không còn cách nào khác!"
"Cái gì?!"
Vương Phục Bảo giật mình, sắc mặt lập tức thay đổi lớn. Mấy chục tướng lĩnh phía sau ông cũng trong nháy mắt sợ đến trắng bệch mặt mày, không thể tin nổi nhìn Ngô Biên và những người khác.
"Nói bậy bạ!"
Ngô Biên tức đến mức đôi tay run rẩy, tiến lên muốn túm lấy cổ áo Vương Bào. Nhưng bước chân hắn vừa bước ra liền khựng lại, bởi hắn nhìn thấy Vương Bào đang cười lạnh với hắn. Nụ cười âm lãnh đó khiến hắn sợ hãi, nỗi kinh hoàng từ tận xương tủy trào dâng lên.
Ngay trong tích tắc này, có hai việc xảy ra gần như cùng lúc.
Vương Bào đột nhiên tiến lên một bước bóp lấy cổ Ngô Biên, một tay nhấc bổng tên thái giám vốn rất được sủng ái trong cung này lên, cổ tay dùng lực, "rắc" một tiếng liền bẻ gãy cổ Ngô Biên. Đáng thương cho tên thái giám lần đầu tiên ra khỏi kinh đô này, trong miệng trào ra một ngụm máu, thậm chí còn chưa kịp nói lời nào đã bỏ mạng tại chỗ.
Việc thứ hai, ngay khi Vương Bào tiến lên, Vương Bạc lập tức quay người cướp lấy dây cương từ tay một tên lính cấm quân, lập tức thúc ngựa lao ra ngoài đại doanh.
Biến cố bất ngờ, thật là ngoài dự liệu!
