Đại quân khởi hành đúng như dự kiến, bốn mươi lăm vạn nhân mã lên đường, khí thế hạo hảng, trước sau không thấy điểm cuối. Cờ xí che khuất mặt trời, bụi mù lấp kín bầu trời. Thanh Chương cách Minh Châu tuy chưa đầy ngàn dặm, nhưng hành quân không thể nhanh như khinh kỵ, đặc biệt là đội quân vận chuyển quân nhu tiến độ lại càng chậm chạp.
Đoàn người kéo dài mấy chục dặm, từ lúc trời sáng đến khi tối mịt cũng chẳng đi được bao xa.
Đang là độ xuân ấm áp, thời tiết rất thích hợp để xuất hành. Thế nên lần hành quân này dễ chịu hơn nhiều so với lúc từ vùng Kinh Tương đuổi tới. Lý Nhàn cũng không cần phải làm chuyện bôn tập ngàn dặm nữa, dứt khoát không cưỡi ngựa mà ngồi trong xe ngựa xử lý công vụ. Tấu chương trong triều cứ cách một thời gian lại có người đưa tới, nhưng những tấu chương công khai này cơ bản cũng chẳng có việc gì quan trọng.
Đúng như dự đoán của Từ Thế Tích, tuy Minh Châu vẫn chưa bị công phá, nhưng đám triều thần ở thành Trường An xa xôi kia dường như rất thính mũi, đã có kẻ bắt đầu dâng sớ khẩn cầu Yến Vương điện hạ tấn vị xưng đế.
Trong xe ngựa trải đệm bông êm ái, dựa vào ngồi rất thoải mái. Con đường quan lộ được xây dựng từ thời Đại Tùy bằng phẳng rộng rãi, xe ngựa đi lại hầu như không có chút rung lắc nào. Đặc biệt là phong cảnh ngày xuân tươi đẹp, xử lý công vụ mệt rồi thì vén rèm nhìn ra ngoài cửa sổ, cũng thật thư thái.
Lý Nhàn nhìn sắc núi nhàn nhạt cách cửa sổ không xa, chậm rãi thu hồi tầm mắt, không nhịn được mà nở nụ cười khinh miệt.
“Từ Trường An tới đây, dù là cách truyền tin nhanh nhất của Quân Kế Xử, đi về cũng mất ít nhất một tháng. Cho dù triều thần có tin tức linh thông đến đâu, cho dù tướng lĩnh trong quân có người viết thư về báo chuyện bên này, lẽ nào còn nhanh hơn cả bay hay sao?”
Lý Nhàn tiện tay ném tấu chương trong tay sang một bên, tỏ vẻ hơi chán ghét.
Diệp Hoài Tú ngồi bên cạnh nhặt tấu chương lên, đặt sang một bên xếp gọn lại: “Có lẽ họ nhìn ra điều gì đó từ những tin thắng trận báo về triều đình hồi trước, nên có người suy đoán ra được gì chăng.”
“Thật đơn giản vậy thì tốt quá.”
Lý Nhàn cười lạnh: “Chỉ sợ là có kẻ đã ngồi không yên rồi.”
“Tiên sinh… học trò không hiểu điều gì khiến người chán ghét.”
A Sử Na Kết Xã Suất nhìn Lý Nhàn nghiêm túc hỏi.
“Trong triều có kẻ dâng sớ khuyên ta tấn vị xưng đế. Theo ngươi thấy, là có ý gì?”
Lý Nhàn hỏi.
A Sử Na Kết Xã Suất trầm ngâm một lát rồi nói: “Học trò cho rằng, không ngoài ba điểm… Thứ nhất, là vì biết Hà Bắc liên tiếp giành thắng lợi, nay đã áp sát Minh Châu. Đợi sau khi việc Hà Bắc bình định, tiên sinh trở về Trường An, chuyện này vẫn sẽ được nhắc tới. Đã đằng nào cũng phải nhắc, chi bằng nhắc sớm.”
“Thứ hai, là đám quan lại này sợ tiên sinh quên mất họ, nên mới bày tỏ lòng trung thành, cũng là để tiên sinh thường xuyên nhìn thấy tên họ. Nói trắng ra, vẫn là trong lòng họ có sự lo âu, hoặc cũng có thể ôm tâm lý may rủi, ôm cái suy nghĩ nhỡ đâu lại đúng ý tiên sinh thì sẽ được phát đạt nên mới dâng sớ này.”
“Thứ ba… là thăm dò ý nguyện của tiên sinh.”
A Sử Na Kết Xã Suất khẽ nói: “Nếu là hai lý do đầu, thì ngược lại không cần phải lo lắng gì. Thứ nhất thứ hai, chẳng qua là hành vi nịnh hót hùa theo, mang cái danh nghĩa vì tiên sinh, thực chất là vì tiền đồ của bản thân. Nếu là thứ ba… chỉ sợ phải tốn chút tâm tư suy ngẫm rồi.”
Lý Nhàn thấy nàng nói nghiêm túc tỉ mỉ, không nhịn được cười hỏi: “Vậy ngươi nói xem, thăm dò ý nguyện của ta, tại sao lại phức tạp?”
“Phải xem… kẻ thăm dò ý nguyện của tiên sinh, ôm dự định gì. Sự thăm dò này chia làm hai loại, loại thứ nhất, vẫn là nịnh hót hùa theo, nếu thăm dò xác định được tâm ý tiên sinh, thì họ sẽ nhanh chóng chuẩn bị, sợ rơi lại phía sau người khác, ủng hộ tiên sinh xưng đế, đây là công lao không nhỏ. Loại thứ hai… là có kẻ chột dạ, làm vậy chỉ để kiểm chứng, rồi sau đó chuẩn bị sẵn sàng.”
“Từ Trường An đến Kinh Tương rồi tới Hà Bắc…”
Lý Nhàn cười nói: “Ngươi quả thực đã tiến bộ không ít, dựa vào một câu nói, một tờ sớ của ta mà có thể nghĩ được nhiều như vậy, thật không dễ dàng.”
“Là tỷ tỷ thường ngày dạy dỗ tốt ạ.”
A Sử Na Kết Xã Suất nhìn Diệp Hoài Tú một cái, cúi đầu hơi đỏ mặt.
“Vậy ngươi nói xem, nếu là để thăm dò tâm ý của ta, hơn nữa là vì chột dạ… thì tại sao họ lại chột dạ?”
“Nếu trung thành, hà tất phải chột dạ?”
A Sử Na Kết Xã Suất nghiêm túc trả lời.
“Nói hay lắm.”
Lý Nhàn gật đầu lặp lại một lần: “Nếu trung thành, hà tất phải chột dạ? Có vài kẻ luôn tự cho là thông minh, tưởng rằng có thể dùng cách ám muội này để suy đoán tâm ý của ta. Nếu ta thực sự nóng lòng xưng đế, chỉ sợ họ còn nóng lòng hơn ta. Một khi tin tức này xác thực, họ lập tức sẽ nhảy ra, không ngồi yên được nữa. Kẻ nào cần đóng vai hề thì đóng vai hề, kẻ nào cần làm ác thì làm ác.”
Diệp Hoài Tú thấy trên mặt A Sử Na Kết Xã Suất có chút vẻ đắc ý, không nhịn được lắc đầu: “Chuyện này cũng đơn giản thôi, mấy kẻ dâng sớ đầu tiên, mười phần thì chín phần đều không thoát khỏi liên quan.”
Lý Nhàn cầm một tờ tấu chương ném xuống đất: “Hình bộ chủ sự lục phẩm.”
Cầm tờ thứ hai lại ném xuống đất: “Binh bộ viên ngoại lang tòng lục phẩm.”
Tờ thứ ba: “Lớn nhất là một quan viên Lại bộ tòng tứ phẩm… Đám người này ngay cả móng vuốt cũng không tính là, có tống giam cũng chẳng khiến người ta đau lòng. Động vào đám tép riu này, lại để chạy mất không biết bao nhiêu con cá lớn.”
“Vậy không xử nữa ạ?”
A Sử Na Kết Xã Suất có chút tiếc nuối nói.
“Xử, đương nhiên là phải xử… Hình bộ chủ sự Tống Hoài, Binh bộ viên ngoại lang Đỗ Thuần, Lại bộ thị lang Mẫn Kính cách chức bắt giữ, cứ nhốt vào đại lao trước đã.”
“Tội danh gì?”
Diệp Hoài Tú hỏi.
“Ta nhớ trước kia không phải ngươi từng nói sao, mười quan chín tham… vậy thì xử tội tham ô. Nếu không tra ra tham ô, thì xử tội tắc trách. Quay về bảo Tạ Ánh Đăng, người của Quân Kế Xử làm chuyện này là sở trường nhất. Cho dù thực sự là vài vị quan thanh liêm, thì cũng là đám ngốc nghếch bị người ta lợi dụng làm quân cờ, nhốt vài tháng cho họ nhớ đời!”
“Nhốt đám người này, những kẻ đứng sau lưng họ chỉ sợ sẽ càng hồ đồ.”
Diệp Hoài Tú mỉm cười, ánh mắt tràn đầy sự ngưỡng mộ.
Phố Mười Lăm Dặm ngoài thành.
Ngôi làng này không lớn, chỉ có hơn trăm hộ dân, đi từ đầu làng đến cuối làng cũng không mất mười phút. Đặc biệt là sau khi nghe tin quân Yến Vân đã sắp đánh tới Minh Châu, những nhà trong làng có họ hàng xa đều dắt díu nhau bỏ đi hết. Kẻ thì đầu quân cho Hà Tây, kẻ theo Hà Nam, thậm chí có người lên phía bắc tới Trác Quận. Những nhà thực sự không có họ hàng để dựa vào, những nhà khá giả hơn cũng đã chuyển vào trong thành Minh Châu sinh sống.
Nơi này cách thành Minh Châu chỉ mười lăm dặm, tương lai một khi khai chiến chính là nơi chém giết. Bách tính dù biết rõ quân đội hiện nay đã không còn thô lỗ hung bạo như cuối thời Đại Nghiệp, nhưng chẳng ai muốn đặt mình vào chiến trường. Thế nên trong làng chỉ còn lại hai ba mươi hộ nghèo khổ nhất.
Họ hoặc là không có tiền để trốn vào thành Minh Châu, hoặc là không nỡ bỏ đám lúa mạch hai tháng nữa là thu hoạch được, có lẽ còn có những ông già ngoan cố, không nỡ rời bỏ mấy gian nhà tranh vách đất của mình.
Thành ra những người muốn ra khỏi thành tìm chỗ nghỉ chân ở đây, hoàn toàn không cần phải gõ cửa hỏi xem có thể cho tá túc một đêm không.
Làng không lớn, nhưng hiện tại có không ít sân nhà bỏ trống.
Ngô Bất Thiện mặt trắng và Vương Khởi Niên gầy gò khi bước vào một sân nhỏ, thì Quan Tiểu Thụ cùng Trương Trọng Kiên, Trương Uyển Thừa đã đứng đợi sẵn trong sân. Quan Tiểu Thụ vẫn luôn ở lại ngoài thành, Trương Trọng Kiên là ngày thứ hai sau khi Trương Uyển Thừa ra khỏi Minh Châu thì cũng ra theo, lại cách thêm một ngày nữa, Ngô Bất Thiện và Vương Khởi Niên mới rời thành.
“Cái sân này là của nhà giàu nhất trong thôn, vốn để lại hai gia nhân trông giữ, không cho vào cửa, tốn của ta hai mươi lượng bạc mới xong việc… Ngay cả ở Bán Nguyệt Lâu tại Trường An, hai mươi lượng bạc nếu không chơi bời cờ bạc cũng đủ ở nửa tháng rồi. Cái nơi khỉ ho cò gáy này, nước nóng còn chẳng có hai mươi bốn giờ.”
Quan Tiểu Thụ thở dài, dường như vẫn còn xót xa hai mươi lượng bạc đó.
“Số bạc này coi như là công quỹ, quay về báo cáo lại bù cho ngươi không được sao?”
Ngô Bất Thiện lườm hắn một cái: “Dù sao cũng là tiểu đương đầu ngũ bộ của Quân Kế Xử, bổng lộc một tháng cũng đủ cho ngươi phung phí một thời gian rồi, tham tài không đáng xấu hổ, tham chút tiền vặt mới đáng xấu hổ!”
“Ta xót tiền của mình, sao lại đáng xấu hổ?”
Ngô Bất Thiện nói: “Nếu ngươi cam tâm tình nguyện hiến ra hai mươi lượng bạc này, chuẩn bị cho chúng ta một chỗ dừng chân, mà không hề nhắc tới chuyện này, thì ngươi mới thật là cao phong lượng tiết biết bao?”
“Cao phong lượng tiết đó là chuyện của lão Vương.”
Quan Tiểu Thụ cười nói: “Về mặt giác ngộ, ta và lão Vương tuyệt đối không cùng một tầng thứ.”
Vương Khởi Niên gật đầu nói: “Tuy ta đặc biệt muốn khiêm tốn một chút, nhưng những gì ngươi nói chỉ là sự thật, nếu ta còn khiêm tốn nữa thì lại thành ra làm bộ, thế nên là… sau này ngươi muốn tiến bộ, thì cứ trò chuyện với ta nhiều hơn, không quá ba ngày, đảm bảo toàn thân từ trong ra ngoài của ngươi đều sẽ được thăng hoa.”
Ngô Bất Thiện lườm họ một cái, nhìn tình hình trong làng hỏi: “Sắp xếp ổn thỏa cả rồi chứ? Nơi này cách thành Minh Châu dù sao cũng mới có mười lăm dặm, một khi bị phát hiện thì quá nguy hiểm.”
“Sáng mai đi ngay, ngựa giấu trong rừng cách ba dặm, có người trông coi. Vốn định là hôm nay đi, ai ngờ các ngươi hôm nay mới ra khỏi thành!”
Quan Tiểu Thụ có chút bất mãn nói.
“Trước khi đi mật điệp bỗng nhiên thám thính được một chuyện, ta lại ở lại thêm một ngày để xác nhận tin tức.”
Ngô Bất Thiện nói: “Tin tức lão Vương thám thính được hồi trước, có lẽ là một cái bẫy. Vì trong thành lục soát gắt gao, nên chúng ta cứ ở lì trong khách sạn Thuận Bằng không ra ngoài. Hôm qua mới biết, hơn mười vạn quân Chu đóng quân trong thành đã nhổ trại rời đi, ban đầu ta tưởng là thực sự đi đánh quận Bác Lăng, nhưng phái người thám thính hướng hành quân của họ, mới phát hiện chuyện này chỉ sợ có điểm đáng ngờ… căn bản không phải hướng về phía Bác Lăng, mà là hướng chính tây…”
“Hỏng rồi!”
Quan Tiểu Thụ cau mày nói: “Chẳng lẽ Vương Bào ngay từ đầu đã định là phục kích quân mã cứu viện quận Bác Lăng?”
“Chúng ta phải đi mau!”
Quan Tiểu Thụ nói: “Men theo đường quan lộ mà đi, gặp quân mã của chúng ta thì chặn lại.”
“Các ngươi đi đi.”
Ngô Bất Thiện lắc đầu nói: “Ta không thể đi.”
“Tại sao?”
Quan Tiểu Thụ gấp gáp nói: “Khó khăn lắm mới ra được, lẽ nào ngươi còn định quay lại?”
“Quay lại!”
Ngô Bất Thiện gật đầu: “Người của Quân Kế Xử chúng ta, trước khi lâm trận, làm sao có thể không để lại ai ở phía kẻ địch? Cho dù đại quân công thành, ta chỉ cần phóng một mồi lửa trong thành, đó cũng là người của Quân Kế Xử chúng ta không hề chịu thua. Việc cần làm, không thể không làm, thể diện của Quân Kế Xử, cũng không thể mất!”
Quan Tiểu Thụ và Vương Khởi Niên nhìn nhau, trong lòng cả hai đều chấn động không gì sánh nổi. Cả hai đều không ngờ rằng, trong lòng Ngô Bất Thiện, vinh quang của Quân Kế Xử thực sự còn quan trọng hơn cả mạng sống của chính mình.
“Tổng không thể để tên Vạn béo biết chuyện rồi cười nhạo ta tham sống sợ chết.”
Ngô Bất Thiện cười nói: “Bị tên béo chết tiệt đó cười nhạo, chi bằng chết quách cho xong.”
“Đây là thứ gì?”
Ngô Bất Thiện nhận lấy miếng ngọc bội Quan Tiểu Thụ đưa cho, cẩn thận quan sát một chút, phát hiện hoa văn chạm khắc trên ngọc bội có chút đặc biệt, là một con cá mọc cánh. Tay nghề tuy không phải vô cùng tinh xảo, nhưng nhìn qua, con phi ngư này sống động như thật.
“Ta đưa cho ngươi miếng ngọc bội này, chính là đem cả mạng sống giao cho ngươi. Nếu sau này đại đương đầu biết chuyện này, chỉ sợ không giết ta cũng sẽ đánh cho tàn phế.”
Hắn hít một hơi thật sâu, rồi nhìn Ngô Bất Thiện trịnh trọng nghiêm túc nói: “Chuyện tiếp theo ta muốn nói với ngươi, mới là bí mật lớn nhất của Quân Kế Xử. Chuyện này liên quan đến an nguy của chủ công, nên hy vọng ngươi đừng nghe nhầm một chữ nào, cũng đừng quên. Tấm bài này là của ta, nhưng giờ ta giao cho ngươi. Nếu mật điệp trong thành nhân thủ không đủ dùng, hoặc khi gặp nguy cơ sinh tử, ngươi sẽ dùng tới.”
“Đây là Phi Ngư Bài.”
Hắn nói.
“Phi Ngư Bài? Dùng để làm gì?”
Ngô Bất Thiện hỏi.
“Vốn nên khắc phi long, nhưng phải tránh húy, nên khắc là phi ngư…”
Quan Tiểu Thụ nhìn thoáng qua miếng ngọc bội, cười nói: “Từ giờ trở đi, ngươi cũng là một thành viên của Phi Long Mật Điệp rồi.”
