Gió lãng đãng thổi từ phương Đông, như muốn báo hiệu cho người đời biết rằng mùa đông đã đi xa. Gió bấc lạnh lẽo đã dứt, những cơn gió từ phía Đông thổi tới dù có mạnh đến đâu cũng chẳng còn uy lực sắc bén như lưỡi dao ngày đông nữa. Chỉ là khi gió cuốn qua chiến kỳ, tiếng phần phật rung động vẫn đầy mạnh mẽ.
Vì lỡ lời vài câu trước đó, Hạ Hầu Bất Nhượng cảm thấy có chút ngượng ngùng. Y nhìn sang Bùi Củ đang đứng bên cạnh với vẻ áy náy, nhất thời không tìm ra chủ đề nào để xua tan sự lúng túng.
Bùi Củ lại chẳng mấy bận tâm, ông vươn người nhìn ra ngoài thành, mỉm cười nói với Hạ Hầu Bất Nhượng: "Lát nữa ta phải ra khỏi thành để xem cha con Vương Phục Bảo đã thực sự chịu trói hay chưa, đại tướng quân nhớ chiếu cố nhiều hơn... Nếu bên ngoài có biến, đại tướng quân đừng vội đóng cửa thành mà bỏ mặc ta ở ngoài nhé."
"Sao có thể thế được..."
Hạ Hầu Bất Nhượng cười gượng, đoạn vỗ ngực nói: "Bùi đại nhân cứ yên tâm, chỉ cần Hạ Hầu Bất Nhượng ta còn đứng trên mặt thành Minh Châu này, dù người bên ngoài có lòng mưu nghịch, ta cũng không bao giờ trơ mắt nhìn ngài rơi vào cảnh nguy khốn. Dù có phải cầm thanh kiếm ba thước liều cái mạng già này, ta cũng sẽ đưa ngài trở về thành an toàn."
"Có lời này của Hạ Hầu tướng quân, ta yên tâm rồi."
Bùi Củ cười cười, bước đến bên cạnh Hạ Hầu Bất Nhượng, vỗ nhẹ lên vai y, rồi bỗng nhiên ghé sát tai Hạ Hầu Bất Nhượng, dùng giọng cực nhỏ nói: "Thế nhưng đến nước này, lòng thận trọng của Bệ hạ là điều tất yếu. Chúng ta làm bề tôi tất nhiên càng phải cẩn trọng hơn... Bệ hạ là cây đại thụ che trời, còn chúng ta chỉ là đám cỏ nhỏ nương nhờ dưới bóng cây. Cây còn đó thì cỏ chẳng phải lo âu, nhưng nếu cây không còn... đám cỏ chúng ta lấy gì chống đỡ gió mưa? Lấy gì đây?"
"Ơ... Bùi đại nhân có ý gì?"
"Ha ha, Hạ Hầu tướng quân là bậc thông minh bậc nhất thiên hạ, ý của lão phu thế nào, chắc ngài tự hiểu."
Bùi Củ cười nhạt, xoay người đi xuống dưới thành.
Hạ Hầu Bất Nhượng nhìn bóng lưng Bùi Củ, lại nhìn đám binh sĩ quân Hạ ngoài thành, không kìm được mà lắc đầu. Khóe miệng y giật giật, vô thức lầm bầm lặp lại lời Bùi Củ: "Cây không còn thì đám cỏ chúng ta lấy gì chống đỡ gió mưa? Lấy gì đây?"
Y im lặng một hồi, chợt hiểu ra.
Cỏ dù có mạnh mẽ đến đâu, tự mình vẫn không thể cản được cuồng phong băng giá... trừ khi... tìm một cái cây khác.
Y vội vàng quay đầu nhìn Bùi Củ, muốn đuổi theo hỏi cho ra lẽ. Nhưng lúc này, Bùi Củ đã xuống khỏi mặt thành, đi đến cửa thành rồi. Chẳng biết là cố ý hay vô tình, khi Hạ Hầu Bất Nhượng nhìn xuống, Bùi Củ vừa vặn cũng quay đầu nhìn lại y một cái. Hạ Hầu Bất Nhượng dường như thấy trên khóe miệng Bùi Củ vương một nụ cười đầy ẩn ý.
Cánh cửa thành dày nặng kiên cố kẽo kẹt mở ra, nhưng chỉ hé một khe hở vừa đủ cho một người đi lọt. Dẫu vậy, quân thủ thành trong cửa vẫn căng thẳng chĩa ngang nỏ liên châu trong tay, chỉ cần có một chút gió thổi cỏ lay, họ sẽ không chút do dự mà bắn cạn hộp tên.
Bùi Củ lại chẳng chút lo lắng, trước khi ra khỏi cửa, ông thậm chí còn cẩn thận chỉnh đốn lại y phục. Chỉ mang theo hai tùy tùng thân tín, ông thong dong bước ra ngoài cổng, đi thẳng đến trước mặt quân Hạ.
Vương Bào đang quỳ rạp dưới đất ngẩng đầu nhìn Bùi Củ, trong ánh mắt thoáng hiện sát khí. Vương Phục Bảo không lộ dấu vết lắc đầu nhẹ với y, sau đó cả hai cùng cúi đầu không nhìn Bùi Củ thêm lần nào nữa. Tiểu hoạn quan Ngô Biên đang cố tỏ ra bình tĩnh nhìn Bùi Củ từng bước tiến lại, lòng bàn tay đổ đầy mồ hôi vì căng thẳng.
Hắn muốn cười một cái để làm dịu thần kinh đang căng như dây đàn, nhưng lại không biết nụ cười của mình lúc này trông khó coi đến nhường nào.
"Nô tỳ hành lễ với Bùi đại nhân, xa cách hơn tháng nay, Bùi đại nhân... lại thêm phần tinh thần rồi."
Ngô Biên cố giữ giọng điệu thường ngày, nhưng thân mình không kìm được khẽ run rẩy. Hắn vốn là kẻ hoạn quan chưa từng trải qua trận mạc, lúc này phía sau lưng bị đoản đao chọc vào hông, làm sao có thể giữ được bình tĩnh? Đêm chém giết tại đại doanh quân Hạ ở Thanh Chương hôm nọ đã cho hắn thấy thế nào mới là sự hung hiểm tột cùng của nhân gian.
Hắn vốn coi thường đám binh sĩ thô lỗ, nhưng giờ mới hiểu, tai họa lớn nhất trên đời này, e rằng cũng chẳng bằng lưỡi dao trong tay đám binh sĩ kia gây ra.
"Đô úy ra khỏi thành một chuyến, có vẻ gầy đi rồi."
Bùi Củ mỉm cười, gật đầu với Ngô Biên: "Lần này Đô úy lập đại công cho Đại Hạ, ban thưởng của Bệ hạ chắc chắn sẽ không thiếu. Sau khi về cung, nghĩ rằng sự ban thưởng ngợi khen cũng sẽ theo đó mà đến... Chỉ là Bệ hạ muốn lão phu hỏi Đô úy, tại sao lại dẫn binh về thành?!"
Tại sao lại dẫn binh về thành!
Sáu chữ này như tiếng sấm mùa xuân nổ vang bên tai Ngô Biên, chấn động đến mức tâm thần hắn chao đảo.
"Phản tặc... phản tặc cha con Vương Phục Bảo cấu kết với tặc tử Yến Vân mưu đồ làm loạn, nô tỳ mang chỉ dụ bắt giữ chúng, vì lo sợ tặc tử Yến Vân cứu viện nên mới dẫn binh về đô thành. Đại nhân cũng biết đấy, đại doanh Thanh Chương và nhân mã của tặc tử Yến Vân chỉ cách nhau hai ba mươi dặm, vạn nhất để lộ tin tức làm mất phản tặc, nô tỳ trước mặt Bệ hạ khó lòng ăn nói."
"Lão phu hiểu rồi."
Bùi Củ mỉm cười gật đầu, chậm rãi ngồi xổm xuống trước mặt Vương Phục Bảo.
Ông nhìn gương mặt Vương Phục Bảo, hạ giọng thấp đến mức như cười như không: "Đại tướng quân quả là thủ bút và phách lối lớn... Sợi dây gân bò trói trên người Đại tướng quân này xem ra rất chắc chắn, nghe nói dù là đao sắc cũng khó lòng cắt đứt dễ dàng. Nhưng lão phu vẫn không nhịn được mà nghĩ... dây gân bò trói được một vị Đại tướng quân của triều đình, nhưng không biết có trói được một vị Đại tướng quân không còn ở triều đình nữa hay không."
Lời này nghe có vẻ lủng củng, dường như cũng có ý thừa thãi.
Nhưng Vương Phục Bảo ngẩng đầu, nghiêm túc nói một câu: "Bào nhi ở kinh thành nhờ Bùi đại nhân chiếu cố nhiều, nó mới có thể sống sót. Hôm nay vào thành, cũng mong Bùi đại nhân nói vài lời công đạo trước mặt văn võ bá quan."
Là trước mặt văn võ bá quan, không phải trước mặt Bệ hạ.
Ngay dưới gốc liễu rủ đã nhú đầy chồi non trong đại doanh, Lý Nhàn nhẹ nhàng phủi lớp bụi bám trên áo, hắn nhìn Vương Bạc, kẻ đang quỳ trước mặt mình, với vẻ cười như không cười. Ánh mắt ấy khiến Vương Bạc cảm thấy không tự nhiên, lạnh sống lưng.
"Tội thần có thể dẫn đường đánh thẳng vào Minh Châu, phòng thủ thành Minh Châu tội thần cũng hiểu rõ trong lòng bàn tay. Hơn nữa, những cửa ải phòng thủ trên đường đến Minh Châu tội thần cũng có thể cố gắng kêu mở, dù sao tội thần vẫn còn mang theo ấn tín... sẽ không khiến người ta nghi ngờ."
Vương Bạc cố gắng làm cho giọng điệu của mình chân thành nhất có thể, nhưng không dám nhìn thẳng vào mặt Lý Nhàn.
"Ngươi cũng thú vị thật, chạy trốn mà vẫn không quên mang theo ấn tín quan chức của mình."
Lý Nhàn cười bảo: "Nhưng vẫn chưa đủ... từ đây đến Minh Châu chỉ bảy tám trăm dặm, lại chẳng có nơi nào hiểm trở khó đánh. Cho dù không có ngươi lừa mở cửa thành, lẽ nào cô không đánh hạ được? Nếu ngươi có thể lừa mở được cửa thành Minh Châu, thì mới khiến cô nhìn bằng con mắt khác."
"Tội thần làm được!"
Vương Bạc ngửi thấy một tia hy vọng sống, làm sao có thể bỏ qua.
"Lúc rời Minh Châu, tội thần đã bàn bạc với Bùi Củ, một khi đoạt được binh quyền của Vương Phục Bảo sẽ đầu hàng Điện hạ. Chuyện này nếu Điện hạ không tin, sau khi công hạ Minh Châu có thể đối chất với Bùi Củ... Có Bùi Củ làm nội ứng trong Minh Châu, muốn đánh hạ đô thành của Đậu Kiến Đức cũng chẳng phải chuyện khó khăn gì. Chỉ là thời gian và ám hiệu đã hẹn với Bùi Củ chỉ một mình tội thần biết, xin Điện hạ cho tội thần một cơ hội lập công."
"Ý ngươi là, không có ngươi thì cô chắc chắn không thể công hạ Minh Châu?"
"Tội thần không dám!"
Vương Bạc dập đầu xuống đất: "Tội thần chỉ nghĩ rằng, vì tội thần có thể giúp Điện hạ không tổn binh hao tướng mà lấy được đô thành của Đậu Kiến Đức, tại sao Điện hạ không làm?"
"Vẫn chưa đủ, nghĩ tiếp xem ngươi còn thủ đoạn giữ mạng nào nữa không."
Giọng điệu Lý Nhàn ôn hòa nói.
Thân mình Vương Bạc run lên vì sợ, im lặng một hồi bỗng nhớ ra một chuyện: "Điện hạ, Vương Phục Bảo đã mưu phản, lúc này có lẽ đã dẫn quân lặng lẽ quay về Minh Châu ép cung đoạt quyền. Nghĩ rằng đại doanh Thanh Chương mười phần đã trống rỗng, tội thần nguyện làm người dẫn đường, chỉ dẫn đại quân một hơi san phẳng đại doanh Thanh Chương!"
Lý Nhàn cười bảo: "Cuối cùng ngươi cũng tìm được một lý do để tạm giữ mạng sống rồi, cứ thế đi... Người đâu, đưa hắn xuống, đợi cô đón được Đạt Khê tướng quân rồi tính tiếp!"
Vương Bạc thở phào nhẹ nhõm, lúc này mới phát hiện sau lưng lạnh toát. Không biết từ lúc nào, áo sau lưng đã bị mồ hôi thấm ướt đẫm.
Lý Nhàn cũng không thèm để ý đến hắn nữa, dẫn theo Tiết Vạn Triệt và những người khác lên ngựa đi ra ngoài đại doanh. Lúc này Đạt Khê Trường Nho đích thân dẫn theo Tứ Hổ Huyết Kỵ năm xưa cùng Tiểu Địch và những người đã hội hợp, đã đến nơi cách đại doanh chưa đầy hai mươi dặm. Sau khi xuống tàu lớn, đường bộ xóc nảy, trông ông lão đã hơn sáu mươi tuổi này càng thêm tiều tụy.
Lý Nhàn dẫn người nghênh đón đội vận lương, Đạt Khê Trường Nho đang nghỉ ngơi trong xe ngựa. Độc Cô Nhuệ Chí và Tiểu Địch canh giữ bên cạnh ông, sắc mặt ông lão khó coi đến mức đáng sợ.
Lý Nhàn xua tay ra hiệu cho cấp dưới không được làm ồn, tự mình nhẹ chân nhẹ tay bước lên xe ngựa. Khi vén rèm nhìn thấy vị lão giả gầy gò đến mức đau lòng kia, mắt Lý Nhàn không kìm được mà nhòe đi.
"Sư phụ..."
Lý Nhàn chậm rãi ngồi xuống bên cạnh Đạt Khê Trường Nho, nắm lấy bàn tay lạnh giá của ông lão.
"An Chi..."
Đạt Khê Trường Nho mở mắt, nhìn thấy Lý Nhàn thì không tự chủ được mà mỉm cười: "Không ngờ lúc gặp lại ngươi, ta đã đến mức ngay cả cưỡi ngựa cũng không nổi nữa. Để ngươi chê cười rồi..."
Lý Nhàn nén nỗi chua xót trong mũi, nắm chặt tay ông lão khẽ nói: "Tuổi cao thì hay lười biếng thôi, nếu không phải con đón sớm, chắc chắn trước khi đến đại doanh người đã leo lên lưng ngựa rồi đúng không? Biết đâu còn lôi con ra thi săn bắn, và còn dễ dàng thắng con nữa chứ."
"Đúng vậy... ta chỉ là già rồi nên lười thôi."
Đạt Khê Trường Nho mỉm cười, ánh mắt dịu dàng: "Tiểu Địch đến rồi, Độc Cô cũng đến rồi, Thiết Liêu Lang, Đông Phương, cả Tiểu Triều nữa, nay ngươi cũng tới... Bây giờ nghĩ lại, những người còn sống sót trên thảo nguyên năm xưa đều vì ông già này mà tụ họp lại, chỉ thiếu mỗi Trương Trọng Kiên và Hồng Phất."
Ông ngẩng đầu nhìn Diệp Hoài Tụ, người theo Lý Nhàn lên xe, mỉm cười nói: "Ngươi cũng đến rồi..."
Diệp Hoài Tụ gật đầu, nhưng không biết nên nói gì.
"Lúc qua Hoàng Hà thân thể vẫn còn gắng gượng được, cũng uống nổi một cân rượu cũ... Không ngờ qua Hoàng Hà gặp trận mưa xuân bị nhiễm lạnh, thân thể lại không chống nổi cái rét xuân."
Diệp Hoài Tụ khuyên nhủ: "Chỉ là bị nhiễm lạnh thôi, có Tiểu Địch và Độc Cô ở đây, không đầy vài ngày nữa sẽ lại như rồng như hổ, ta vẫn còn nhớ uy thế lúc ngươi một đao chẻ đôi chiếc xe ngựa ở quận Ngư Dương năm xưa."
"Năm mươi tuổi biết mệnh trời... ta đã qua năm mươi từ lâu rồi, còn gì mà không nhìn thấu?"
Đạt Khê Trường Nho mỉm cười lắc đầu: "Nay trong lòng chỉ còn hai điều nuối tiếc, nếu được giải quyết, đời này mãn nguyện rồi."
"Sư phụ, người nói đi."
Lý Nhàn trịnh trọng hỏi.
"Thứ nhất... ngươi xây một tòa lăng viên lớn ở thành Trường An, lại phái người đi vạn dặm tới núi Yến dời mộ các huynh đệ già về, ta vẫn chưa có cơ hội đến trước mộ họ thắp một nén hương, đốt một nắm tiền giấy, rót một chén rượu cũ..."
"Đợi thân thể người khỏe hơn, con nhất định..."
Lời Lý Nhàn chưa nói hết đã bị Đạt Khê Trường Nho phất tay ngắt lời: "Chuyện này tuy đáng tiếc, nhưng cũng chẳng là gì. Sau khi ta chết, ngươi chôn ta trong lăng viên đó, ta tự mình xuống dưới tạ lỗi với họ là được. Điều thứ hai, mới là điều ta khẩn thiết muốn thấy... hy vọng ta còn trụ được."
"Là gì ạ?"
"An Chi... ngươi cũng nên có hậu nhân rồi, ta còn muốn bế cháu cố của đồ đệ."
