Ngự thư phòng.
Đậu Kiến Đức đang nhíu chặt đôi lông mày, nghe thấy tiếng gõ cửa thì không khỏi cau mày thêm. Tâm phiền ý loạn, ông ném mạnh cây bút chu sa trong tay xuống đất: "Trẫm không phải đã nói rồi sao, nếu Bùi Củ trở về thì bảo hắn trực tiếp vào gặp trẫm! Những kẻ khác, lúc này trẫm không gặp ai cả!"
"Bệ hạ... là Hoàng hậu nương nương cầu kiến."
Tiếng hoạn quan vang lên ngoài cửa, điều này khiến chân mày Đậu Kiến Đức càng nhíu chặt hơn. Đã lâu rồi ông không quay lại hậu cung, ăn ở hầu như đều trong Ngự thư phòng. Ông và Tào Hoàng hậu vốn là đôi vợ chồng vô cùng ân ái, nhưng kể từ khi ông lên ngôi hoàng đế, tình cảm giữa hai người lại ngày càng xa cách.
Nguyên nhân cũng đơn giản, Tào Hoàng hậu hay ghen. Sau khi Đậu Kiến Đức lên ngôi, vốn muốn mở rộng hậu cung, tuyển thêm tú nữ vào cung. Nhưng Tào Hoàng hậu nhất quyết không cho, sau này các lão thần trong triều lấy lý do bệ hạ ít con nối dõi để khuyên can, bà mới miễn cưỡng đồng ý. Dẫu vậy, những nữ tử được chọn vào cung kia nào dễ dàng gặp được mặt hoàng đế?
Phàm là hoàng đế lưu lại nơi nào, ngày hôm sau Tào Hoàng hậu tất sẽ chọn một cái cớ để hành hạ nữ tử đó một trận. Nhẹ thì đánh gậy, nặng thì đánh chết. Lâu dần, người trong cung đều biết tính tình của bà, đâu còn ai dám chủ động tiếp cận hoàng đế bệ hạ. Như vậy làm Đậu Kiến Đức vô cùng tức giận, ông chọn không ít nữ tử trẻ đẹp nhưng lại chẳng thể đụng vào, chỉ cần đụng vào là Tào Hoàng hậu lại khóc lóc om sòm, cuối cùng ông cũng lười dây dưa nữa.
Dứt khoát ở lại Ngự thư phòng, đến nữ sắc cũng rất ít khi đụng đến.
Sau này, ông lại không kiềm được cám dỗ, định thu nạp Tiêu Hoàng hậu vào cung, lần này làm Tào Hoàng hậu nổi giận, ngay trên đại điện triều đình, bà làm ầm ĩ không dứt, còn tát Tiêu Di Chân ngay trước mặt mọi người. Chỉ vì chuyện này, Đậu Kiến Đức suýt chút nữa vì giận mà phế bỏ Tào Hoàng hậu. Sau đó nhờ Đậu Hồng Tuyến hết lòng khuyên can, chuyện mới êm xuôi.
Từ đó về sau, duyên phận của vợ chồng hai người thực ra đã sắp đến hồi kết.
Về sau nữa, Đậu Kiến Đức nghe đến tên Tào Hoàng hậu thôi cũng thấy phiền lòng. Ông thường trú tại Ngự thư phòng, vợ chồng dù cùng ở trong cung thành nhưng thường cả tháng trời chẳng gặp được nhau. Tào Hoàng hậu cũng thỉnh thoảng đến Ngự thư phòng tìm ông, ông hoặc là trốn ra ngoài, hoặc là lấy cớ việc triều chính quá nhiều mà không muốn gặp.
Lâu ngày, tình nghĩa giữa hai người đã sớm nhạt như nước lã.
Lúc này nghe tin Tào Hoàng hậu đến, Đậu Kiến Đức vốn đang tâm phiền ý loạn lại cảm thấy như trong lòng đột nhiên bị chặn thêm một tảng đá lớn vô cùng khó chịu. Nhưng vì lễ nghi thể diện, ông lại không thể không gặp.
Cửa Ngự thư phòng bị người đẩy từ bên ngoài vào, Tào Hoàng hậu vận cung trang chậm rãi bước vào. Nhìn thấy Đậu Kiến Đức rõ ràng tiều tụy đi không ít, biểu cảm của Tào Hoàng hậu cứng đờ một lát rồi không nhịn được thở dài.
"Bệ hạ... quốc sự dù có trọng yếu bận rộn đến đâu, cũng phải biết yêu quý thân thể mình. Những ngày này thiếp không thể hầu hạ bệ hạ, bệ hạ lại gầy đi nhiều như vậy. Chốc nữa thiếp sẽ tự tay hầm chút thuốc bổ mang đến, nhìn bệ hạ tiều tụy, trong lòng thiếp cũng khó chịu."
Nghe thấy những lời này, lòng Đậu Kiến Đức ấm lại: "Thời gian này quả thực trẫm bận đến mức không biết ngày đêm, chiến sự phương Nam, việc vặt trong triều, việc nào cũng là trẫm đích thân trải qua, đám bề tôi bên dưới không kẻ nào nhìn thuận mắt, cũng chẳng kẻ nào có bản lĩnh... nghĩ đến thôi đã thấy chua xót!"
"Tiếc là thiếp là phận nữ nhi... nếu huynh trưởng còn sống thì tốt biết mấy, cũng có thể chia sẻ bớt gánh nặng cho bệ hạ."
Vốn dĩ Đậu Kiến Đức vì mấy lời ấm áp trước đó của Tào Hoàng hậu mà tâm trạng tốt lên đôi chút, nhưng vừa nghe Tào Hoàng hậu nhắc lại Tào Đán, lòng ông lập tức trở nên vô cùng khó chịu.
"Trẫm chẳng phải đã hứa với nàng rồi sao, chuyện của Tào Đán trẫm sẽ đích thân giám sát. Hiện giờ Vương Phục Bảo cha con đã đền tội, đang chờ ở ngoài cửa thành... Trẫm đã phái Bùi Củ đi kiểm tra, nếu không có gì bất thường thì lát nữa sẽ áp giải vào thành. Trẫm cũng lười gửi sang Hình bộ hỏi han, trực tiếp chém là xong, thế này nàng đã yên tâm chưa?"
"Thiếp tạ ơn bệ hạ."
Tào Hoàng hậu lau nước mắt nói: "Huynh trưởng dưới suối vàng, cũng sẽ cảm niệm ân đức của bệ hạ."
"Thôi đi... trẫm còn nhiều quốc sự phải xử lý. Nàng nếu không có việc gì quan trọng thì về hậu cung trước đi, nếu thực sự bí bách, trẫm sắp xếp người hộ tống nàng ra ngoài cung giải khuây. Đã xuân ấm rồi, không chừng hoa trong vườn đã nở cả, nàng cũng có thể đi dạo một chút."
"Bệ hạ... chẳng lẽ bây giờ nhìn thấy thiếp lại phiền lòng đến thế sao?"
Tào Hoàng hậu thê lương nói: "Thiếp chỉ là nhớ thương bệ hạ, nên mới qua xem thử."
Đậu Kiến Đức nghe xong lại thấy trong lòng không nỡ, bước tới nắm lấy tay Tào Hoàng hậu nói: "Những ngày này quốc sự quả thực quá bận rộn, đợi qua đợt này đuổi được ngoại địch, trẫm sẽ dành thời gian ở bên nàng nhiều hơn."
"Bệ hạ, hôm nay thiếp đến còn có một việc muốn nói với người."
"Nàng nói đi."
"Những ngày trước thiếp có quen biết một vị cao nhân, cũng chính nhờ người này mới khiến Vương Pháo nhận tội. Người này ẩn cư nhiều năm trên núi Bàn Sơn ở quận Ngư Dương, tinh thông đạo pháp. Bệ hạ nếu có điều gì không giải đáp được, có thể thương thảo với người này..."
"Trẫm còn nhiều quốc sự chưa xử lý, lát nữa rồi gặp vị dị nhân đó sau."
Đậu Kiến Đức cau mày lắc đầu nói: "Nàng cứ thay trẫm tiếp đãi cho tốt là được."
Tào Hoàng hậu còn muốn nói thêm, nhưng Đậu Kiến Đức đã quay người bước về phía bàn sách. Tào Hoàng hậu đành thở dài, quay người rời khỏi Ngự thư phòng. Bà liếc nhìn Trương Uyển Thừa đang đứng ngoài cửa chờ đợi, có chút áy náy nói: "Bệ hạ hôm nay đang bận, đợi lát nữa ta lại đưa ngươi qua đây."
"Bệ hạ phải trị quốc, đương nhiên là cực kỳ bận rộn."
Trương Uyển Thừa cười cười, vừa định nói gì đó thì đột nhiên nghe thấy tiếng hét kinh hoàng phía sau.
"Không xong rồi! Quân phản loạn giết vào rồi!"
Hạ Hầu Bất Nhượng nhìn quân phản loạn đang ùa vào cổng thành như nước lũ, lòng bàn tay đầy mồ hôi vì căng thẳng. Mấy vị tướng lĩnh sau lưng cũng nhìn nhau, không biết phải làm sao. Đúng lúc này, Bùi Củ men theo lối đi ngựa sải bước chạy lên. Nhìn thấy Hạ Hầu Bất Nhượng từ xa, Bùi Củ vừa chạy nhanh vừa lớn tiếng hét: "Đại tướng quân mau hạ quân lệnh, ràng buộc binh mã bộ hạ không được ngăn cản đại quân vào thành!"
"Nhưng..."
Hạ Hầu Bất Nhượng vội vàng bước tới đón nói: "Nhưng cũng phải có cái cớ chứ!"
Bùi Củ thở hổn hển nói: "Chuyện này dễ thôi, ngươi giờ hãy phái người xuống đại doanh trong thành hạ lệnh, nói rằng trong triều có kẻ làm loạn, binh mã đại doanh tuyệt đối không được tự ý ra ngoài. Chỉ nói ngươi đích thân dẫn người vào cung hộ giá, những kẻ khác dám lại gần cung thành đều giết không tha."
"Vội vàng... quá vội vàng rồi."
Hạ Hầu Bất Nhượng lo lắng nói: "Trong cung vẫn còn năm ngàn cấm quân, đều là những binh lính bách chiến được tuyển chọn kỹ lưỡng từ các quân. Vương Phục Bảo chỉ dựa vào vạn người đó, nhỡ thất thủ thì làm sao?"
"Việc này ngươi cứ yên tâm, cách thành hai mươi dặm còn mười vạn đại quân đang chờ. Vương Phục Bảo đã phái người truyền lệnh, không cần đến một canh giờ đại quân ngoài thành sẽ vào được thành!"
"Bùi đại nhân!"
Giọng Hạ Hầu Bất Nhượng có chút run rẩy: "Nếu hôm nay đại sự này không thành, ngươi hại chết ta rồi!"
"Chính ta chẳng phải cũng đã lên thuyền rồi sao, muốn xuống lại khó như lên trời!"
Bùi Củ an ủi một câu, rồi xoay người chạy xuống dưới thành: "Ta còn phải vội đến cung thành, ta và Binh bộ Thượng thư Trần Chính cũng đã hẹn xong. Binh bộ tuyệt đối sẽ không xuất lệnh bài điều binh, chỉ cần người thủ thành không tham gia, đám cấm quân trong cung kia căn bản không đáng lo ngại!"
"Hy vọng là vậy."
Hạ Hầu Bất Nhượng bất lực thở dài, trong chốc lát như bị rút cạn hết sức lực toàn thân.
Bùi Củ cũng không dám chậm trễ, dưới sự bảo vệ của thân tùy, vội vàng chạy về phía cung thành. Mà lúc này Vương Phục Bảo đã dẫn binh mã giết sạch vào trong thành Minh Châu, men theo đại lộ thẳng tiến về phía cung thành. Trong thành dù vẫn còn mười vạn tinh binh, nhưng chuyện hôm nay quá đột ngột, Binh bộ và thủ bị đại tướng quân Hạ Hầu Bất Nhượng lại không có quân lệnh truyền xuống, binh lính thủ thành ai cũng không dám manh động.
Rất nhanh, quân phản loạn đã giết đến ngoài cung thành.
"Thanh quân trắc! Tru gian nịnh!"
Quân phản loạn dọc đường hô vang khẩu hiệu, như con đê vỡ bao vây lấy cung thành. Lúc này cấm quân trên tường thành đã phòng bị nghiêm ngặt, quân phản loạn vừa lại gần lập tức một trận mưa tên đổ xuống. Sau khi Đậu Kiến Đức định đô ở Minh Châu, việc đầu tiên chính là xây dựng cung thành. Hoàng cung này tuy không bằng cung thành của Đại Tùy ở Trường An và Lạc Dương, nhưng tường cung dày cao, còn xây dựng không ít lầu tên, quân phản loạn nếu muốn công vào cũng không phải chuyện một sớm một chiều.
"Người bên ngoài lập tức dừng bước, nếu không giết không tha!"
Cấm quân trên tường thành lớn tiếng quát lệnh, những cây cung cứng dày đặc nhắm thẳng xuống dưới.
Người thủ vệ cung thành là tướng quân Đậu Tòng Thiện, con nuôi được Đậu Kiến Đức thu nhận. Sau khi con trai trưởng của Đậu Kiến Đức chết trên đường vận lương đến Liêu Đông trong cuộc chinh phạt Cao Câu Ly của Dương Quảng vào cuối thời Đại Nghiệp, ông đã nhận nuôi một đứa trẻ mồ côi. Nhưng dù sao cũng không phải máu mủ của mình, nên không quá tin tưởng. Sau khi lên ngôi, ông cũng chỉ phong cho người con nuôi này tước vị Huyện hầu, thậm chí không phong Công phong Vương... Vị tướng quân thủ vệ cung thành này tuy quyền trọng, nhưng cũng chỉ là một Lang tướng tòng tứ phẩm mà thôi.
Nhưng Đậu Tòng Thiện lại vô cùng cảm kích ân đức thu nhận của Đậu Kiến Đức, đối với Đậu Kiến Đức từ trước đến nay luôn nhất nhất tuân lệnh.
"Trên tường thành kia có phải Đậu Tòng Thiện không!"
Vương Phục Bảo thay một thân kim giáp, cưỡi một con chiến mã Đột Quyết khá hùng tráng, ngẩng đầu nhìn lên: "Ta là Bình Nam Đại tướng quân Vương Phục Bảo, nhận mật chỉ của bệ hạ trở về kinh thành quét sạch nghịch tặc gian nịnh! Ngươi mau mau mở cửa thành, nếu không đừng trách đao thương của nhi lang dưới quyền ta không có mắt!"
"Gian nịnh?!"
Đậu Tòng Thiện mới hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi hừ lạnh một tiếng: "Vương Đại tướng quân, ngươi thử nói cho ta biết, ai là gian nịnh! Mang mật chỉ của bệ hạ ra đây ta xem!"
"Phụ thân! Việc gì phải nói nhảm với tên đó nhiều lời như vậy!"
Vương Pháo thúc ngựa tiến lên lớn tiếng hét: "Hôm nay đã giết vào kinh thành, sống chết thành bại ở một lần này! Các ngươi cũng đều biết hôm nay làm chuyện lớn thế nào, nếu thành, công danh lợi lộc hưởng không hết. Nếu bại, ngươi và ta đều chết không nơi chôn thân! Công hạ hoàng thành! Giết!"
Cung thủ của quân phản loạn lập tức nhắm về phía cấm quân trên tường thành mà giương cung, lông vũ dày đặc như châu chấu bay. Rất nhanh, lầu gỗ trên cổng thành đã bị lông trắng phủ kín một lớp.
"Mau!"
Đậu Tòng Thiện nhìn quân phản loạn dày đặc dưới thành, vội vã căn dặn thân binh hiệu úy Hà Khuê: "Ngươi lập tức chạy đến Ngự thư phòng, quân phản loạn giết vào từ cửa Nam, cửa Bắc chắc là không sao, ngươi hộ tống bệ hạ và Hoàng hậu lui về cửa Bắc trước, đợi bệ hạ thu gom binh mã rồi lại giết ngược trở lại, binh mã quân phản loạn cũng không nhiều lắm... Mau đi đi!"
"Tuân lệnh!"
Hà Khuê đáp một tiếng, không dám chậm trễ, lập tức dẫn mấy trăm người chạy về phía đại điện Vạn Xuân Cung.
Khách sạn Thuận Bằng.
Trương Trọng Kiên đập mạnh xuống bàn nói: "Quản nhiều chuyện đó làm gì, Uyển Thừa còn ở trong cung, quân phản loạn của Vương Phục Bảo nếu giết vào cung thành thì Uyển Thừa sẽ nguy hiểm... Các ngươi cứ ở đây đợi tin tức tiếp ứng, ta đi Vạn Xuân Cung ngay bây giờ!"
"Lão gia tử!"
Ngô Bất Thiện vội vàng tiến lên ngăn Trương Trọng Kiên lại: "Tất cả cung môn của Vạn Xuân Cung đều đã đóng rồi, ông làm sao vào được? Hơn nữa, bên ngoài Vạn Xuân Cung toàn là quân phản loạn, dù ông có thể vào thành, ông cũng chẳng thể lại gần được hoàng cung!"
Trương Trọng Kiên tiện tay lấy một thanh hoành đao giắt ra sau lưng, nhìn Ngô Bất Thiện cực kỳ nghiêm túc nói: "Ta không quản vào được hay không, cũng không quản bên ngoài Vạn Xuân Cung có bao nhiêu người. Uyển Thừa ở trong cung, ta đương nhiên phải đón nàng ra!"
"Muốn đón, thì cũng phải nghĩ cách đón chứ!"
Vương Khải Niên cũng chặn trước mặt Trương Trọng Kiên vội vã nói.
"Nghĩ cách thì hai người các ngươi đi mà nghĩ, ta bây giờ không có thời gian để nghĩ."
Trương Trọng Kiên chỉnh lại quần áo trên người, sải bước đi ra ngoài cửa: "Từ trước đến nay khi gặp nguy hiểm, nàng ở đâu, ta liền ở đó... cả đời này đều sống như vậy, ta lấy đâu ra thời gian mà suy nghĩ nhiều như thế? Nếu thực sự đến lúc nguy hiểm mà bên cạnh nàng không có ta... sẽ cô đơn."
