Tại Thuận Bằng khách điếm, sắc mặt Ngô Bất Thiện có chút khó coi, giữa đôi mày lộ rõ vẻ lo âu.
"Phí Lục vào phủ Bùi đã hơn một canh giờ, chuyện này rất bất thường... Theo như đã bàn bạc trước, dù có gặp được Bùi Củ hay không, nó cũng sẽ không nán lại quá nửa canh giờ. Phí Lục tuy trẻ tuổi nhưng làm việc không hề cẩu thả. Xem ra... mười phần là đã xảy ra chuyện rồi."
Y thở dài, lòng đau nhói khi nhớ đến chàng thanh niên lúc nào cũng tươi cười đó.
"Chúng ta không thể ở lại Thuận Bằng khách điếm nữa, phải tìm chỗ ẩn nấp thôi."
Y phất tay ra lệnh.
Kiều Thất vốn thân thiết nhất với Phí Lục, nghe tin bạn có thể gặp nạn thì không sao nhịn được nữa. Hắn vội bước lên trước chặn Ngô Bất Thiện lại, khẩn khoản: "Đảng đầu, chúng ta không thể không cứu Phí Lục!"
"Cứu người thì phải cứu, nhưng bây giờ bắt buộc phải đi trước." Ngô Bất Thiện trầm giọng nói.
Kiều Thất sốt sắng: "Tôi tin tưởng Phí Lục, dù cho nó có thật sự rơi vào tay đám người của Vương Bào, Phí Lục cũng tuyệt đối không khai ra chúng ta đâu. Nó là một nam tử hán!"
"Ta cũng tin tưởng Phí Lục!" Ngô Bất Thiện lộ vẻ đau đớn: "Nhưng ta không thể vì tin tưởng nó mà đánh cược tính mạng của mấy chục anh em! Bây giờ thu dọn đồ đạc rời đi ngay, tìm nơi trú ẩn. Hơn nữa, từ hôm nay trở đi, mọi người không được tụ tập lại nữa. Chia nhau ra tìm chỗ, sau này muốn liên lạc thì để lại ám hiệu ở ngôi miếu nhỏ phía tây thành."
"Nhưng chúng ta cũng phải làm gì đó chứ!" Kiều Thất vẫn chặn trước mặt Ngô Bất Thiện.
"Ta sẽ làm."
Ngô Bất Thiện nói xong ba chữ đó liền lách qua Kiều Thất bước ra ngoài. Kiều Thất dậm chân, gầm nhẹ một tiếng đầy bất cam. Các mật điệp khác bắt đầu thu dọn đồ đạc, có người đi tới vỗ vai Kiều Thất rồi thở dài. Sau khi thu xếp xong, mọi người nói lời bảo trọng rồi tản ra. Họ đều là những mật điệp dày dạn kinh nghiệm, đều hiểu rằng quyết định của Ngô Bất Thiện tuy có phần máu lạnh, nhưng tuyệt đối là phương án đúng đắn nhất.
Kiều Thất không đi mà ở lại khách điếm đợi Ngô Bất Thiện quay về.
Ngô Bất Thiện ra khỏi Thuận Bằng khách điếm, dọc theo đường lớn đi về hướng phủ Bùi. Y cố tình đi đường vòng, lại ghé vào một quán trà còn mở cửa uống chén trà, ăn chút điểm tâm. Sau đó, y mua một miếng thịt ở sạp hàng ven đường, xách trên tay rồi rảo bước nhanh hơn.
Khi đi ngang qua cổng phủ Bùi, bước chân y không hề chậm lại chút nào.
Trước cổng phủ Bùi vẫn đứng bốn tên gia nhân đội mũ vải xanh, thỉnh thoảng lại cúi đầu thì thầm vài câu. Cổng chính đóng chặt, nhưng cánh cửa nhỏ bên cạnh lại mở toang. Ngô Bất Thiện liếc mắt nhìn về phía đó rồi thu hồi ánh nhìn, đôi mày không nhịn được mà hơi nhíu lại. Dù chỉ là một cái liếc nhìn, y đã biết chắc chắn là đã xảy ra chuyện.
Phủ Bùi là nơi các mật điệp luôn chú ý, chính y cũng đã quan sát vài lần. Một trong số những tên gia nhân đội mũ vải xanh kia dưới chân lại mang ủng ngựa, dù phần lớn đã bị vạt áo che khuất nhưng Ngô Bất Thiện vẫn nhận ra ngay lập tức. Một tên gia nhân phủ Bùi sao có thể đi loại chiến ủng có đính cựa sắt phía sau kia chứ?
Y rảo bước đi qua cổng phủ Bùi, rẽ vào một con hẻm nhỏ rồi vòng lại cửa sau của phủ. Cửa sau đóng chặt, không thấy một bóng người. Y vẫn không dừng lại, xách miếng thịt sống sải bước đi tiếp. Thỉnh thoảng y lại cúi đầu nhìn miếng thịt, giả vờ như đang rất vui vẻ.
Đi thêm ba con phố nữa, y để lại một ám hiệu bên bức tường của một tửu lâu.
Vương Bào nhìn chàng thanh niên đã bị đánh đến mức không còn hình người trước mặt, không nhịn được mà nhíu mày: "Ta thật không biết người của Quân Kế Xử các ngươi được tôi luyện thế nào, đánh đến mức này mà vẫn không khai ra lời thật. Nói đi cũng phải nói lại, Lý Nhàn quả thực khiến trẫm bội phục. Nếu trẫm có những thuộc hạ trung thành như các ngươi, thì việc đoạt lấy thiên hạ này sẽ đơn giản hơn nhiều."
Phí Lục khó nhọc ngẩng đầu, trên mặt toàn là vẻ sợ hãi: "Bệ hạ... xin ngài tha cho tôi."
Vương Bào đứng dậy, đi đến trước mặt Phí Lục nhìn gương mặt bị đánh đến máu thịt lẫn lộn kia: "Trẫm tha cho ngươi cũng được, nhưng ngươi phải nói cho trẫm biết đồng bọn của ngươi đang ở đâu? Chỉ cần ngươi nói, trẫm không những tha cho ngươi mà còn cho ngươi hưởng vinh hoa phú quý từ nay về sau. Ngươi biết đấy, trẫm đã an ổn ở lại thành Minh Châu không rời đi, tự nhiên là đã có tính toán vẹn toàn. Dưới trướng Lý Nhàn tuy có mấy chục vạn đại quân, nhưng cuối cùng vẫn sẽ bại trong tay trẫm. Chẳng qua là sớm hay muộn mà thôi, nếu đợi đến lúc đó... ngươi dù có muốn nói, trẫm cũng chẳng buồn nghe nữa."
"Tôi... tôi thật sự không phải... không phải người của Lý Nhàn." Phí Lục thở dốc khó nhọc, trong ánh mắt toàn là cầu xin: "Bệ hạ... tôi thật sự không phải."
"Trẫm khuyên ngươi như vậy mà ngươi không biết trân trọng." Vương Bào thở dài: "Tiếp tục đánh, đánh đến khi nó khai ra nơi ở của đồng bọn mới thôi. Nhưng có một điều... nếu trước khi nó khai mà đánh chết nó, trẫm sẽ lột da mấy người các ngươi trước!"
"Tuân lệnh!"
Mấy tên thị vệ vội vàng đáp lời, có người lấy từ trong bọc ra một chiếc kìm sắt, chậm rãi đi đến bên cạnh Phí Lục, cầm bàn tay trái của Phí Lục lên, dùng kìm sắt kẹp lấy móng ngón trỏ rồi mạnh tay giật phăng móng tay xuống. Phí Lục thét lên một tiếng thảm thiết, cả người không nhịn được mà run rẩy.
Tên thị vệ kia lần lượt nhổ hết móng tay bàn tay trái của Phí Lục, rồi lại cầm đến bàn tay phải của hắn.
"Tôi nói! Tôi nói!"
Phí Lục thở dốc dữ dội, ngẩng đầu nhìn Vương Bào: "Tôi là... tôi là người của Vương Bạc."
"Vương Bạc..."
Trong ngự thư phòng của Vạn Xuân cung, Vương Bào quét sạch ấm trà trên bàn xuống đất: "Lúc ban đầu Bùi Củ tiến cử hắn thay thế cha ta quản lý đại doanh, trẫm đã đoán sự việc không hề đơn giản như vậy. Xem ra sau khi tên này trốn khỏi đại doanh đã không bị quân Yên Vân bắt được, mà là lặn lội trốn về Minh Châu. Những ngày đó cửa thành kiểm soát nghiêm ngặt như vậy mà hắn vẫn có thể lọt về... các ngươi rốt cuộc còn làm được trò trống gì nữa!"
Hạ Hầu Bất Nhượng đứng bên cạnh thận trọng liếc nhìn Vương Bào một cái, ngẫm nghĩ một lát rồi nói: "Nay thành Minh Châu bị bao vây, Vương Bạc muốn tìm Bùi Củ chẳng qua vẫn là muốn đầu quân cho Lý Nhàn. Thần nghĩ... người đang bị giam trong phủ Bùi hiện tại không thể giết, còn phải chữa trị vết thương cho tốt, tốt nhất là... có thể dùng hắn dụ Vương Bạc ra."
"Muộn rồi."
Vương Bào ngồi trên ghế, cơn giận vẫn chưa tiêu tan, thở dài nói: "Trẫm sơ suất rồi, lẽ ra không nên bắt giữ người đó ngay lúc đó. Đáng lẽ phải thả hắn đi rồi phái người theo dõi. Bây giờ người đó đã bị đánh ra nông nỗi này, thả ra cũng không cách nào câu được Vương Bạc nữa."
"Giết đi?" Hạ Hầu Bất Nhượng hỏi.
"Đi thẩm vấn thêm lần nữa, nếu không cạy ra được gì hữu dụng thì giết đi. Những địa chỉ mà hắn khai, ngươi sắp xếp nhân thủ theo dõi, đừng đánh rắn động cỏ. Ngoài ra... việc phòng thủ cửa thành ngươi phải trông coi nghiêm ngặt một chút, tuyệt đối không được lơ là, ai biết Vương Bạc có người tiếp ứng trong thành hay không, nhỡ đâu mở được cổng thành dẫn quân Yên Vân vào thì không còn đường cứu vãn. Nhân mã trẫm phái ra nhanh nhất cũng phải một tháng nữa mới sát đến vùng Tề Lỗ, nên Minh Châu bắt buộc phải giữ được ít nhất một tháng."
"Thần đã rõ." Hạ Hầu Bất Nhượng gật đầu: "Nếu bệ hạ không còn việc gì, thần xin lui về sắp xếp."
"Đi đi." Vương Bào phất tay.
Hạ Hầu Bất Nhượng ra khỏi cổng thành, dẫn theo hộ vệ của mình trực tiếp đến phủ Bùi. Hắn không đi cổng chính mà vào từ cửa sau, đi thẳng đến thư phòng tiền viện. Bùi Củ bị quản thúc trong phủ mình không hề bị đánh đập, thậm chí việc ăn uống cũng không bị hạn chế. Người hầu hạ bên cạnh vẫn là mấy lão bộc thân tín, nhưng hộ vệ trong phủ đều đã bị thay bằng cấm quân.
Đẩy cửa phòng, Hạ Hầu Bất Nhượng chậm rãi bước vào: "Bùi công, khỏe chứ?"
Bùi Củ đặt cuốn sách trong tay xuống, đứng dậy cười nói: "Lúc này làm mồi, cá lớn không câu được thì tự nhiên mồi vẫn phải giữ lại thôi."
Hạ Hầu Bất Nhượng phất tay ra hiệu cho tùy tùng canh cửa, hắn đóng cửa phòng lại nói: "Bệ hạ chỉ là đa nghi, có lẽ không câu được cá lớn thì sẽ khôi phục chức quan cho ngài thôi."
Bùi Củ cười lớn: "Sao ngươi lại ngây thơ thế? Ta chỉ là có chút tức giận, cả đời ta đùa giỡn ba vị đế vương trong lòng bàn tay, cuối cùng lại gục ngã dưới tay đứa con nuôi của một kẻ thôn phu như Vương Bào. Chỉ tiếc là chọn nhầm người. Tên Vương Bạc kia không phải kẻ làm nên đại sự, một nước đi sai là thua cả bàn cờ."
Ông nhìn Hạ Hầu Bất Nhượng một cái rồi nói: "Hiện tại, chỉ cầu Hạ Hầu tướng quân bảo toàn cho ta một thi hài trọn vẹn."
"Sao lại nói vậy!" Hạ Hầu Bất Nhượng vội xua tay, liếc nhìn ra ngoài cửa sổ rồi hạ thấp giọng: "Tên mật điệp đang bị giam trong phủ của ngài ta sẽ giữ lại, nhỡ đâu quân Yên Vân phá thành, đây cũng coi như là một công trạng. Ta biết Bùi đại nhân có qua lại với Yên vương, nếu Minh Châu thật sự không giữ được, xin Bùi đại nhân thay mặt dẫn tiến. Ngài yên tâm, trước khi thành phá, ta tuyệt đối sẽ không để ai làm hại tính mạng của ngài."
"Đã có dự định này, sao ngươi không dứt khoát hơn một chút?" Bùi Củ đứng dậy sốt sắng: "Hiện nay binh quyền nằm trong tay ngươi, nếu ngươi dẫn binh vây khốn Vương Bào, hắn lấy gì để chống cự? Hắn giết Vương Phục Bảo, trong quân sớm đã có lời đồn, những tướng lĩnh dưới trướng Vương Phục Bảo thực ra đã sớm oán hận, nếu thực sự vây Vạn Xuân cung, ta dám cá là bộ hạ cũ của Vương Phục Bảo tuyệt đối sẽ không đứng về phía Vương Bào!"
"Ta sẽ cân nhắc thêm." Hạ Hầu Bất Nhượng thở dài: "Ta chỉ sợ nhỡ đâu đội nhân mã mà Vương Bào sắp xếp kia thực sự làm nên chuyện..."
"Hồ đồ!" Bùi Củ cười nhạt: "Nếu hắn chết rồi, thì đội quân lẻ loi đang bay lượn bên ngoài kia còn có thể trung thành với hắn nữa sao?"
Tại đại doanh quân Yên Vân.
Lý Nhàn triệu tập các tướng lĩnh, đưa một bản mật báo trong tay cho Từ Thế Tích để họ truyền tay nhau xem: "Kỵ binh của Trát Mộc Hợp quả nhiên đã nhập quan, đi qua quận Ngư Dương. Tin tức truyền đến đại doanh, đoán chừng hắn đã xông về phía nam rất xa rồi. Tuy nhiên tin tốt là... hắn cướp bóc được một lượng lớn thuyền đánh cá, xuôi theo dòng sông mà đi. Tin tức nói người bày mưu tính kế bên cạnh hắn là một nữ tử người Hán, cô suy nghĩ một chút, có lẽ đã đoán ra là ai. Người này xuất thân từ Giang Nam, còn tưởng mình am hiểu thủy chiến... đã sống trên thảo nguyên mấy chục năm, hiếm có là cũng ngốc nghếch mấy chục năm không thay đổi."
"Trần Tước Nhi và Lai Uyên chia làm hai đường dọc theo con sông đi lên phía bắc, bất kể là ai gặp phải nhân mã của Trát Mộc Hợp, trận chiến này đều chẳng có gì đáng lo cả. Thủy sư mà cô bỏ ra mười năm tâm huyết gây dựng, nếu đến mấy ngàn chiếc thuyền đánh cá cũng không đánh thắng được, thì Trần Tước Nhi và Lai Uyên chắc cũng chẳng còn mặt mũi nào đến gặp cô nữa."
"Ngoài ra..." Lý Nhàn cười nói: "Ván bài được ăn cả ngã về không của Vương Bào, cũng không ném ra được nữa rồi."
Từ Thế Tích xem xong mật báo cũng cười theo: "Người của Lý Đạo Tông và Tiết Vạn Triệt đều đã tìm thấy đội nhân mã mà Vương Bào phái ra, chủ công đã ra lệnh khẩn cho hai người họ đuổi theo vây khốn đội quân Chu đó. Nếu không có gì bất ngờ, mười mấy vạn quân Chu đó cũng không đến được bờ sông Hoàng Hà đâu."
"Công thành thôi."
Lý Nhàn đứng dậy, chỉ vào vị trí thành Minh Châu trên bản đồ: "Chỉ là một tòa thành cô độc, lại vọng tưởng thay đổi cục diện thiên hạ... Vương Bào có gan có mưu, đáng tiếc... thành sự quá muộn rồi."
"Ngày mai, bốn thành cùng tấn công, dù cho Vương Bào có phòng thủ nghiêm ngặt đến đâu... cùng lắm thì phá tan tòa thành Minh Châu này là được."
