Khi màn đêm buông xuống, ánh đèn được thắp lên, Bắc nha của Quân Kế Xử yên tĩnh đến mức ngay cả tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy rõ. Bên ngoài tiểu viện của Đại đương đầu chỉ có hai tên mặc áo đen đứng canh gác, thân hình bất động tựa như hai pho tượng đá. Trong sân cũng tối om, chỉ có trong thư phòng là còn le lói một ngọn đèn.
Tạ Ánh Đăng, Đại đương đầu của Quân Kế Xử, đang ngồi dưới ánh đèn đọc sách, thần thái bình thản.
Nhìn dáng vẻ của hắn, dường như chẳng hề bận tâm chút nào về cuộc hành động lớn diễn ra tại thành Trường An ngày hôm nay. Ngọn đèn chao đảo, thỉnh thoảng lại phát ra tiếng lách tách khe khẽ.
Ba vạn tinh kỵ của La Sĩ Tín và Bùi Hành Nghiễm đã xuất hiện ngoài thành Trường An từ sáng sớm. Nửa canh giờ sau, khoảng hơn hai mươi trọng thần triều đình không hẹn mà cùng đến Bắc nha. Một canh giờ sau đó, hắc bào của Bắc nha đồng loạt xuất quân. Đến nay đã trôi qua tròn năm canh giờ, thành Trường An đã sớm bị màn đêm bao phủ.
Cách tiểu viện của Tạ Ánh Đăng vài chục mét, có một tòa viện khác lại đang đèn đuốc sáng trưng. Tòa viện này rộng hơn viện của Tạ Ánh Đăng không ít. Trong phòng khách kê thêm rất nhiều ghế, khắp phòng đều là những quan viên mặc triều phục màu tím. Theo quy củ Đại Đường, chỉ quan viên từ chính tứ phẩm trở lên mới được mặc quan phục màu tím. Nếu dân thường nhìn thấy một phòng toàn Thượng thư, Thị lang thế này, chắc chắn sẽ hoảng sợ không thôi; nếu lại trông thấy mấy vị hiển quý mặc phục sức Quốc công, có lẽ còn kích động đến mức đứng không vững.
Ngồi ở vị trí trong cùng là vài vị lão thần cao tuổi, bao gồm cả Lưu Chính Hội đã lui khỏi triều đình. Thế nhưng, dường như đã bàn bạc từ trước, những người đã cáo lão này đều khoác trên mình triều phục chỉnh tề.
Trông vô cùng long trọng.
Ngu Thế Nam nhấp một ngụm trà đã nguội, vô thức nhìn về phía Lưu Chính Hội, khẽ thở dài: "Viện của Bắc nha sâu quá."
Lưu Chính Hội gật đầu nói: "Quả thực rất sâu, không nghe thấy tiếng giết chóc."
Ngu Thế Nam gật đầu, im lặng một hồi rồi rốt cuộc vẫn không nhịn được mà nói: "Thực ra ông nên khuyên can hắn."
Lưu Chính Hội cười khổ, lắc đầu đáp: "Khuyên sao? Có những kẻ luôn cảm thấy những gì mình có vẫn chưa đủ, thế nên lòng tham không đáy. Trong tay có một đồng tiền, liền nghĩ ngay cả mua một chiếc bánh bao trắng cũng không đủ. Đến khi có mười đồng, lại nghĩ ngay cả mua một bình rượu cũng không đủ. Có một trăm đồng, lại nghĩ ngay cả một kỹ nữ lầu xanh cũng không chơi nổi. Đến khi chơi chán chê các kỹ nữ trong thành, lại bắt đầu mơ tưởng..."
Ngu Thế Nam không nhịn được xua tay: "Quá thô tục."
Lưu Chính Hội lắc đầu cười: "Tuy thô tục nhưng ý nghĩa đã rất rõ ràng. Hắn không đến tìm tôi là phúc của tôi, hắn mà đến tìm tôi thì tôi không thể giả ngu được nữa. Ông cũng biết đấy, vào lúc này, giả ngu thực chất chính là phạm sai lầm. Nhưng tôi chỉ có thể làm được chừng đó thôi, đợi Yến Vương điện hạ trở về, tôi còn phải giải thích nữa là đằng khác. Còn quản được gì nhiều hơn? Vả lại... tôi có khuyên nổi hắn không?"
Ngu Thế Nam ừ một tiếng, không nhịn được nhìn ra ngoài: "Chẳng biết... bao giờ mới kết thúc."
Lưu Chính Hội nghiêm nghị đáp: "Từ khoảnh khắc hai vị đại tướng quân La Sĩ Tín và Bùi Hành Nghiễm dẫn quân về thành, chuyện này đã kết thúc từ lâu rồi."
Ngu Thế Nam ngẩn người, sau đó gật đầu.
Đại Minh Cung cách cung thành cũ không gần, tuy nhìn hai cụm kiến trúc như sát cạnh nhau, nhưng nếu đi bộ thì phải vòng vèo bảy lượt, không dưới nửa canh giờ mới tới nơi. Mà nếu muốn đi đến Hoàng thành nằm xa hơn về phía nam cung thành, lại phải đi thêm ít nhất nửa giờ nữa.
Ở nơi sâu nhất trong Hoàng thành có một tiểu viện không mấy nổi bật, trong sân cỏ dại mọc đầy.
Cổng viện mở toang, nhưng trước cửa đứng mười mấy thị vệ mặc trường bào đỏ thẫm. Họ là Đề kỵ của Quân Kế Xử, chứ không phải đám hắc bào canh gác ở đây trước đó. Trước cửa phòng trong tiểu viện có hai người đang quỳ, một thái giám và một cung nữ. Tên thái giám sợ đến mức mặt không còn chút máu, thân hình run rẩy không ngừng, trái lại, cô cung nữ trông thô kệch, vạm vỡ kia lại vô cùng bình thản.
Cửa phòng cũng mở, ánh đèn mờ nhạt từ bên trong hắt ra vừa vặn chiếu lên gương mặt cô cung nữ. Nếu nhìn kỹ sẽ thấy giữa đôi mày cô ta toát lên một vẻ kiên định đáng ngưỡng mộ.
Thắng Đồ Tiểu Hoa, một trong sáu vị Đại đương đầu của Quân Kế Xử, bước vào phòng, nhìn cách bài trí đơn sơ bên trong mà không nói lời nào. Ánh mắt hắn cuối cùng dừng lại trên chiếc ghế đẩu nhỏ không mấy bắt mắt, sau đó bước tới bê nó ra cửa phòng, quay lưng lại với ánh trăng, Thắng Đồ Tiểu Hoa chậm rãi ngồi xuống.
Hoàng đế Lý Thừa Đức bước ra từ gian trong, nhìn Thắng Đồ Tiểu Hoa một cái, rồi khẽ gật đầu coi như đã chào hỏi.
"Đến giờ rồi sao?"
Ông hỏi.
Thắng Đồ Tiểu Hoa ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ mà ngày nào hoàng đế cũng ngồi để ngắm trời, im lặng một hồi rồi đáp: "Đáng lẽ chưa đến giờ, phải thêm một lúc nữa tôi mới đến. Nhưng bệ hạ cũng biết, mọi việc không có gì là bất biến, chẳng ai biết ngày mai sẽ xảy ra chuyện gì."
"Nhưng may thay..."
Thắng Đồ Tiểu Hoa nghiêm túc nói: "Bệ hạ vốn không thường xuyên xuất hiện trước mặt mọi người, nên vẫn có thể giấu được một thời gian."
Lý Thừa Đức ngồi thẳng trên ghế, còn chỉnh lại y phục trên người. Không biết có phải cố ý hay không, ông mặc long bào màu vàng tươi của hoàng đế. Sau khi hoàng đế khai quốc của Đại Đường là Lý Uyên lên ngôi, đã đổi long bào hoàng đế từ màu đen sang màu vàng tươi, nhìn tuy bớt đi vài phần uy nghiêm nhưng lại thêm vài phần tôn quý.
"Trẫm muốn biết, ngươi là người đầu tiên đến tìm trẫm, hay là người cuối cùng?"
Thắng Đồ Tiểu Hoa nghiêm túc trả lời: "Sau khi đêm xuống mới đến nơi này, đương nhiên đây là chỗ cuối cùng."
Lý Thừa Đức nhìn ra ngoài cửa một cái, giơ tay chỉ đám lính Đề kỵ hỏi: "Những tên hắc bào canh gác bên ngoài trước đó đâu? Đều giết cả rồi sao?"
Thắng Đồ Tiểu Hoa gật đầu: "Không thể không giết."
Lý Thừa Đức ừ một tiếng: "Đáng tiếc thật... bọn họ đều là những người tận tâm tận lực. Trẫm không phải chưa từng nghĩ đến việc lợi dụng họ, nhưng chẳng mua chuộc được ai cả."
"Bởi vì bản vốn của bệ hạ không đủ dày."
Thắng Đồ Tiểu Hoa mỉm cười nói: "Bệ hạ đã hiểu rồi thì xin hãy nhanh lên. Vi ti chức còn phải về Bắc nha phục mệnh."
"Phục mệnh?"
Lý Thừa Đức hỏi: "Ngươi chẳng phải là Đại đương đầu tạm quyền của Quân Kế Xử sao? Sao còn cần phải phục mệnh với người khác?"
Thắng Đồ Tiểu Hoa đáp: "Xem ra tiểu viện này quả thực không nhốt được nguồn tin của bệ hạ. Vi ti chức trước đó quả thực là Đại đương đầu tạm quyền của Quân Kế Xử, nhưng Tạ Đại đương đầu đã trở về thành Trường An từ hơn một tháng trước, tôi quay về phục mệnh, đương nhiên là phục mệnh với Đại đương đầu."
"Thảo nào."
Lý Thừa Đức gật đầu, rồi hỏi Thắng Đồ Tiểu Hoa: "Trẫm tự chọn cách thức?"
Thắng Đồ Tiểu Hoa gật đầu thể hiện sự tôn trọng ý nguyện của ông.
Lý Thừa Đức cười, lấy từ trong tay áo ra một viên thuốc, đưa lên trước mắt xem xét: "Vậy thì uống thuốc độc đi. Gan của trẫm vốn không lớn, nên luôn sợ đao thương. Còn như treo cổ thì lại đau đớn quá. Thế nên uống thuốc độc vẫn tốt hơn, vả lại thi thể cũng có thể nguyên vẹn hơn."
Lý Thừa Đức cầm viên thuốc khẽ nhíu mày, rồi nhét vào miệng, bưng chén trà lên uống một ngụm để trôi thuốc, sau đó nói với Thắng Đồ Tiểu Hoa: "Trẫm sớm đã biết sẽ có ngày hôm nay, nên lúc nào cũng chuẩn bị sẵn thứ này."
"Bệ hạ có lòng rồi."
Thắng Đồ Tiểu Hoa đứng dậy nhưng không rời đi.
Khoảng năm phút sau, sắc mặt Lý Thừa Đức bắt đầu chuyển xanh, thân hình cũng bắt đầu run rẩy không tự chủ được. Ông không thể ngồi vững nữa, chật vật ngã xuống đất, co giật một hồi rồi không còn động đậy.
Cô cung nữ quỳ ngoài cửa khẽ thở phào, sờ vào viên thuốc giấu trong tay áo mình.
Thắng Đồ Tiểu Hoa chậm rãi bước ra khỏi cửa phòng, ngoái đầu nhìn vị hoàng đế đã ngã xuống đất không còn hơi thở, lắc đầu: "Người đâu, lấy thêm một bình Chu Nhan Hồng bí chế rót vào. Đã đến lúc này rồi, sao còn tiếc một bình thuốc độc đó? Tuy một bình Chu Nhan Hồng trên chợ đen ít nhất đáng giá mười lạng vàng mà có tiền chưa chắc mua được, nhưng Quân Kế Xử chúng ta chưa bao giờ thiếu hàng."
Bịch một tiếng, cô cung nữ kia chậm rãi mềm nhũn ngã xuống đất.
Phố Cửu An.
Tòa nhà trong cùng đèn đuốc huy hoàng, chỉ là không biết tại sao ánh đèn lại chao đảo dữ dội. Giống như có vô số quỷ hỏa đang bay lượn qua lại trong tòa nhà không lớn ấy. Dân chúng cư ngụ gần đây không ai dám ra ngoài xem xét, bởi vì từ ban ngày con phố này đã bị quan phủ phong tỏa.
Tòa nhà trong cùng ấy là Hầu phủ.
Hầu phủ không phải phủ đệ của vị Hầu gia nào, mà là nhà của Binh bộ Thị lang Hầu Quân Tập.
Sở dĩ suốt cả ngày qua đám đông hắc bào vẫn chưa rời khỏi đây là vì tòa viện này tuy không lớn nhưng cần phải lục soát tỉ mỉ từng chút một. Bao gồm cả mọi ngóc ngách, thậm chí là trên xà nhà. Thư phòng của Hầu Quân Tập là trọng điểm lục soát, dù từ sáng sớm đến giờ trong căn phòng này vẫn chưa tìm ra thứ gì có giá trị.
Một tên Đoàn suất hắc bào dẫn đầu nhìn Hầu Quân Tập đang chắp tay đứng trong sân, không nhịn được lắc đầu thở dài: "Đã đến nước này rồi, Hầu đại nhân hà tất phải che giấu điều gì cho người khác? Những ngày qua thư từ qua lại giữa các người chắc chắn không ít, hơn nữa... trong tay ông hẳn cũng có một danh sách."
Hầu Quân Tập thu ánh mắt đang nhìn bầu trời đêm lại, không nhịn được bật cười thành tiếng: "Ngươi cũng nói rồi, đã đến nước này thì không cần phải giả ngu nữa. Nhưng chính vì thế mà ta chẳng có gì để nói. Phá án của ta... chẳng lẽ còn cần bằng chứng sao? Tuy ta chắc chắn phải chết, nhưng nghĩ đến chủ công nhân nghĩa, có lẽ ở quê nhà sẽ để lại cho ta một mầm mống. Đã có hậu duệ, sao ta có thể không nghĩ cho người sau?"
Đoàn suất của Quân Kế Xử lắc đầu, không nói gì thêm.
Một canh giờ sau, Hầu Quân Tập bị áp giải đến Bắc nha của Quân Kế Xử.
Ngay trong tiểu viện của Tạ Ánh Đăng.
Tạ Ánh Đăng nhìn Hầu Quân Tập đang đeo gông cùm xiềng xích bước vào phòng, đặt cuốn sách trong tay xuống rồi làm một động tác mời. Hầu Quân Tập không từ chối, ngồi xuống chiếc ghế đẩu đối diện Tạ Ánh Đăng.
"Đại đương đầu đã về từ lâu rồi sao?"
Hầu Quân Tập hỏi.
"Đã hơn một tháng rồi."
Tạ Ánh Đăng mỉm cười: "Sở dĩ mời Hầu đại nhân đến đây là vì lúc nãy thuộc hạ báo cáo rằng không tìm thấy bất cứ thứ gì hữu dụng trong phủ của Hầu đại nhân."
"Ngươi hỏi, chẳng lẽ lại có tác dụng hơn bọn họ hỏi sao?"
Hầu Quân Tập không nhịn được nhếch mép cười lạnh, giữa đôi mày lộ vẻ khinh bỉ.
"Tôi không hỏi."
Tạ Ánh Đăng cầm một xấp giấy trên bàn đưa cho Hầu Quân Tập: "Chỉ là muốn cho ông xem cái này."
Hầu Quân Tập hơi nhíu mày, nhưng vẫn không kìm được tò mò nhận lấy xấp giấy. Chỉ liếc qua loa, sắc mặt hắn lập tức trở nên trắng bệch.
Tạ Ánh Đăng thấy sắc mặt hắn thay đổi, mỉm cười nói: "Thực ra tôi không cần bất cứ tội chứng nào trong phủ của ông, vì quả thực không cần thiết. Danh sách ông đang xem đây, e rằng còn chi tiết hơn cả những gì ông ghi nhớ trong lòng. Đây là danh sách các danh môn vọng tộc ở Lũng Tây, rất nhiều người ông không quen, thậm chí còn chưa từng nghe tên. Hơn nữa, chín phần mười trong số họ không hề liên quan gì đến vụ án của ông, thậm chí nhiều người trong số họ còn chẳng biết ông là ai."
"Nhưng vì ông, từ đêm nay những cái tên này e rằng sẽ biến mất khỏi thế giới này. Tất cả đều là vì ông đấy... trong đó có không ít thiếu niên còn chưa kịp búi tóc, cũng có những lão già tóc đã bạc trắng."
"Tại sao phải làm thế?"
Hầu Quân Tập không nhịn được run giọng nói.
"Không chỉ có vậy."
Tạ Ánh Đăng cầm một xấp giấy dày hơn lên ra hiệu: "Ở đây có hàng nghìn cái tên, là gia quyến của những vị tướng lĩnh qua lại với ông trong quân đội. Những tên được khoanh bút đỏ đều là nam đinh, bất kể lớn nhỏ đều xử tử. Những người không khoanh tên là nữ giới, tất cả đều bị đày ra biên ải làm nô lệ."
Hắn đưa tờ giấy trên cùng cho Hầu Quân Tập: "Đây là danh sách nhà ông, ông xem thử có sót ai không?"
"Các người không được làm thế!"
Hầu Quân Tập đứng phắt dậy, trong ánh mắt tràn đầy nỗi hoảng sợ không thể kìm nén: "Dù ta có tội lớn, nhưng năm xưa chủ công từng đích thân nói, nếu ta phạm lỗi, tội không liên lụy đến người thân! Năm đó ta đã lập vô số công lao cho Yến Vân quân, đây là chỉ ý mà chủ công đặc biệt ban xuống để thưởng cho ta!"
Tạ Ánh Đăng dùng ánh mắt thương hại nhìn Hầu Quân Tập, nghiêm túc nói: "Ông ngu ngốc thế này, muốn mưu nghịch làm sao có thể thành công?"
Biểu cảm của Hầu Quân Tập cứng đờ, sau đó kêu lên một tiếng đau đớn, thân hình mềm nhũn ngã xuống.
Tạ Ánh Đăng chậm rãi ngồi xổm xuống bên cạnh hắn, ghé sát tai Hầu Quân Tập khẽ nói: "Trước khi tôi trở về, chủ công đã dặn dò, nếu ông thực sự có lòng hối cải, biết sai, có thể để lại đứa con trai nhỏ nhất cho ông."
"Thật sao?"
Hầu Quân Tập ngồi thẳng dậy, ánh mắt tràn đầy hy vọng.
Tạ Ánh Đăng cười cười, chỉ vào bút mực giấy trắng trên bàn nói: "Xem ông làm thế nào thôi, lời dặn của chủ công tôi không dám không nghe. Nhưng nếu tự ông không nắm bắt lấy, tôi có thể làm gì được?"
"Ta viết."
Hầu Quân Tập đứng dậy, bước nhanh tới cầm bút viết lên giấy trắng, vừa viết vừa hỏi: "Chủ công thực sự đã dặn câu đó sao?"
Tạ Ánh Đăng gật đầu: "Tôi đương nhiên sẽ không lừa ông, hơn nữa sẽ không sửa đổi chỉ ý của chủ công."
Trên mặt Hầu Quân Tập hiện lên một tia hổ thẹn, cầm bút viết lia lịa, chẳng mấy chốc đã viết lên giấy trắng mấy chục cái tên. Sau đó viết tên mình, cắn đầu ngón tay điểm chỉ vào.
"Con trai út của ta còn nhỏ, nó chẳng biết gì cả..."
Hắn nhìn Tạ Ánh Đăng nói.
Tạ Ánh Đăng ừ một tiếng: "Việc chủ công dặn dò, tôi đương nhiên sẽ tuân theo."
Hầu Quân Tập thở phào một hơi dài, chắp tay cúi người: "Đa tạ."
Tạ Ánh Đăng mỉm cười xua tay: "Nhưng sau đó tôi đã khuyên chủ công không thể để lại mầm họa, chủ công liền thu hồi chỉ ý đó rồi."
