Ngay khi Vương Bào theo Độc Cô Ý bước vào Vạn Xuân Cung, cửa Hùng Đồ ở thành phía Nam cuối cùng cũng không chống đỡ nổi hỏa dược của quân Yên Vân mà bị nổ tung. Gạch đá chất đống trong cửa hang bị đẩy văng ra ngoài, quân thủ thành bên trong bị đá vụn văng trúng, bị thương không ít người. Ngay lúc cửa thành bị phá, những binh lính phản quân quấn vải trắng trên cánh tay phải bắt đầu rút lui một cách có trật tự. Không chỉ vậy, khi tin tức quân Yên Vân đã vào thành truyền ra, phản quân đang tấn công cửa thành ở phía Đông và phía Tây cũng lập tức rút lui, tập kết về phía Vạn Xuân Cung.
Đến lúc này, người ta mới kinh ngạc phát hiện ra, những kẻ đột ngột tạo phản chống lại Vương Bào lại nhiều đến thế. Trong thời gian ngắn nhất, binh lính đen nghịt tụ tập tại Vạn Xuân Cung không dưới hai vạn người. Đám binh lính này vây kín lấy hoàng cung, không tiến vào cung cũng không giải tán.
Vương Bào đi theo sau Độc Cô Ý, một kẻ có tâm địa sắt đá như hắn mà giờ đây cũng không dám nhìn cảnh tượng xung quanh. Trong hoàng cung đâu đâu cũng là thi thể, thi hài của đám cung nữ và hoạn quan phần lớn đều không còn nguyên vẹn, khó mà tìm được một cái xác lành lặn. Máu trên lối đi chảy dọc theo khe gạch, giẫm lên nghe tiếng "bạch bạch" nhầy nhụa.
Vương Bào thậm chí có ảo giác, máu kia dính chặt lấy đôi ủng của mình, như thể có vô số bàn tay oan hồn đang níu lấy chân hắn, khiến hắn không sao nhấc bước nổi.
"Là ai muốn gặp trẫm?"
Vương Bào hít sâu một hơi, cố gắng trấn tĩnh tâm trí.
"Đang đợi ngài ở trong Ngự thư phòng."
Độc Cô Ý không nói thêm gì, cúi đầu tiếp tục bước đi.
"Các ngươi làm như vậy, chẳng phải là quá đáng lắm sao!"
Vương Bào chỉ vào những cánh tay, chân cụt vương vãi khắp nơi: "Đám cung nữ và hoạn quan này đâu có tội tình gì, bọn họ chỉ là kẻ dưới, ngày ngày làm những việc quét dọn hầu hạ người khác, cớ sao phải giết sạch không chừa một ai?"
Độc Cô Ý khựng lại, quay đầu nhìn Vương Bào, từng chữ từng chữ nói: "Bởi vì bọn họ từng hầu hạ ngươi."
Sắc mặt Vương Bào chợt biến đổi, không nhịn được siết chặt lấy thanh hoành đao bên hông.
Ánh mắt Độc Cô Ý khinh miệt lướt qua tay Vương Bào, tiếp tục bước đi: "Thanh hoành đao trong tay ngươi bây giờ ngoài việc tự sát ra thì chẳng còn tác dụng gì cả. Mà ta có thể nói cho ngươi biết một cách rất nghiêm túc, cho dù ngươi tự sát... thi thể của ngươi cũng sẽ bị chúng ta băm vằm ra cho chó ăn. Nhưng nếu ngươi có dũng khí tự sát ngay bây giờ thì cũng tốt hơn, vì ta không dám đảm bảo việc chúng ta giết ngươi sẽ dễ chịu hơn so với việc ngươi tự sát đâu."
"Trẫm bây giờ vẫn chưa thể chết."
Tay Vương Bào rời khỏi chuôi đao, bước theo lên: "Trẫm là kẻ dễ rơi vào ngõ cụt, khi không biết tại sao các ngươi lại tạo phản, trong lòng trẫm cứ như bị đè một tảng đá. Không làm rõ được rốt cuộc là ai đang giở trò sau lưng, sao trẫm có thể nhắm mắt xuôi tay?"
"Câu này nghe còn giống một đấng nam nhi."
Độc Cô Ý cười lạnh một tiếng, không nói thêm nữa.
Khi đến trước cửa Ngự thư phòng, Độc Cô Ý làm một động tác mời rồi lui sang một bên. Lúc này trong cung đâu đâu cũng là phản quân quấn vải trắng trên tay phải, tất cả những kẻ phản kháng đều đã bị giết sạch. Vương Bào không mảy may nghi ngờ, một vạn tinh nhuệ cấm quân mà hắn bố trí trong Vạn Xuân Cung đã không còn tồn tại nữa.
Khi nhìn thấy mười mấy tướng lĩnh tạo phản đứng dàn hàng ngang trước cửa Ngự thư phòng, trong lòng Vương Bào khẽ động. Sắc mặt hắn bỗng trở nên bình tĩnh, thậm chí còn chỉnh đốn lại y phục rồi mới bước vào trong.
Khi bước vào cửa, nhìn thấy bóng dáng quen thuộc đang ngồi sau bàn sách, hắn không còn kinh ngạc nữa, thậm chí còn mỉm cười đầy nhẹ nhõm.
"Chỉ có ngươi mới làm được đến mức này... Trẫm chỉ không ngờ rằng, ngươi lại có lá gan trốn ở trong thành Minh Châu suốt bấy lâu mà không hề bỏ chạy."
Người đàn ông ngồi sau bàn sách tóc đã điểm bạc, mặt vuông, râu quai nón, vóc dáng vạm vỡ. Trên người mặc một bộ vải thô màu xám bình thường, nhưng trông ông ta lại giống một vị đế vương hơn cả Vương Bào.
Thực tế, ông ta đúng là một vị đế vương.
Đậu Kiến Đức.
"Trước mặt trẫm, ngươi mà cũng dám tự xưng là trẫm sao?"
Đậu Kiến Đức cười lạnh, nhìn ngọc tỷ trên bàn, không nhịn được thở dài: "Cũng phải, dù sao ngươi cũng từng thành công, biến Đại Hạ của trẫm thành Đại Chu của ngươi."
Vương Bào mỉm cười, tìm một chiếc ghế ngồi xuống, nhìn Đậu Kiến Đức rồi hỏi với giọng bình thản: "Trẫm chỉ không thông suốt, tại sao ngươi lại chọn thời điểm này để ra tay? Nếu ngươi có khả năng âm thầm kiểm soát nhiều binh mã như vậy, tại sao không sớm lật đổ ta? Nhân lúc quân Yên Vân công thành mà ra tay thì đúng là dễ thành công, nhưng chẳng phải đây là đang giúp đỡ Lý Nhàn sao? Ngươi dù có giết được trẫm, cướp lại được cái ghế đó thì còn ý nghĩa gì? Với mấy vạn người trong tay ngươi, lẽ nào còn chặn nổi mấy chục vạn tinh nhuệ quân Yên Vân đã giết vào thành Minh Châu?"
"Bởi vì điều ta muốn làm vốn không phải là cướp lại cái ghế này."
Trong ánh mắt Đậu Kiến Đức thoáng qua sát ý, ông không còn tự xưng là trẫm nữa, mà là "ta".
"Không phải là cướp lại cái ghế này?"
Vương Bào ngẩn người, sau đó lắc đầu: "Vậy thì trẫm càng không hiểu nổi."
Đậu Kiến Đức đứng dậy, chầm chậm bước về phía Vương Bào: "Điều ta muốn chỉ đơn giản là giết ngươi, chỉ vậy thôi. Sở dĩ ta ra tay vào lúc này, ngươi nói đúng, vì thời điểm này khả năng thành công là cao nhất. Còn một lý do nữa là... ta phải tìm cho những binh sĩ trung thành với ta một chốn dung thân tốt."
Vương Bào suy ngẫm hồi lâu cũng không hiểu ý của Đậu Kiến Đức.
"Trẫm cướp ngôi từ tay ngươi, lý do này đã đủ để ngươi tràn đầy hận thù. Ngươi muốn giết trẫm, trẫm hiểu. Trẫm không hiểu là sao ngươi lại cam tâm làm kẻ dọn đường cho Lý Nhàn?"
Đậu Kiến Đức lắc đầu: "Bởi vì trong mắt ngươi chỉ có quyền lực, những thứ khác ngươi sớm đã đánh mất hết cả rồi. Mấy tháng trốn trong thành Minh Châu, ta đã suy nghĩ rất nhiều, rồi ta phát hiện ra mình không hề hận ngươi vì đã cướp mất ngai vàng. Nếu truy xét kỹ lưỡng, thì ngai vàng đó là do ta tự đánh mất chứ không phải ngươi cướp đi. Đại Hạ là do một tay ta gây dựng, ta luôn coi Đại Hạ là tài sản riêng, sợ bị người khác cướp mất, sợ không thể để con cháu đời đời ngồi trên cái ghế đó... Cho nên ta đã làm quá nhiều điều sai trái."
"Nếu không phải ta làm quá nhiều điều sai trái, ngươi nghĩ mình có thể thành công sao?"
Đậu Kiến Đức hỏi.
Vương Bào suy nghĩ kỹ một chút rồi lắc đầu: "Không thể."
"Hận ngươi, không phải vì ngươi cướp đi thứ thuộc về ta."
Đậu Kiến Đức bước tới trước mặt Vương Bào, cúi người nhìn thẳng vào mặt hắn, từng chữ từng chữ nói: "Mà là vì ngươi đã giết vợ ta."
Vương Bào ngồi, Đậu Kiến Đức đứng.
Vì thế Vương Bào bỗng phát hiện ra mình lại có chút nhỏ bé, ánh mắt Đậu Kiến Đức nhìn xuống không hề sắc bén, nhưng lại khiến lòng hắn không kìm được mà run rẩy.
"Bà ấy không phải là một người vợ hoàn hảo, ta từng có lúc muốn ruồng bỏ bà ấy, thậm chí... có một thời gian ta muốn giết bà ấy. Vì lòng đố kỵ của bà ấy quá mạnh, vì bà ấy quá bá đạo. Bà ấy luôn tính toán cho nhà mình, luôn muốn ta đừng giao quyền lực triều chính cho người khác, tốt nhất là nên giao hết cho người nhà họ Tào của họ. Ta từng cho rằng bà ấy chỉ còn lại sự ích kỷ... Sau khi bà ấy chết, ta chợt hiểu ra, hóa ra sự ích kỷ của bà ấy đều là vì ta mà ích kỷ."
"Bà ấy muốn ta giao quyền triều chính cho người nhà, là vì bà ấy cũng không tin tưởng người khác. Bà ấy sợ giang sơn của ta sẽ bị người ta cướp mất, nên mới nôn nóng muốn người nhà giúp đỡ. Ngày đó trước khi chạy khỏi hoàng cung, Tiêu Di Chân từng ly gián ta... khiến ta ruồng bỏ vợ mình, cũng chính vào khoảnh khắc đó ta mới hiểu ra, người phụ nữ đẹp đến mấy cũng không bằng người vợ đã bầu bạn suốt đời với mình."
"Để ta có thể an toàn thoát khỏi hoàng cung, bà ấy tìm cớ rời đi một mình. Ta biết bà ấy sợ liên lụy đến ta, vì bên cạnh có một người phụ nữ, ta rất khó thoát khỏi sự truy lùng của binh lính ngươi. Ta như kẻ điên tìm kiếm bà ấy khắp hoàng cung, tìm rất nhiều nơi mà không thấy... Ngày hôm sau ta biết tin, người của ngươi đã bắt được bà ấy."
Đậu Kiến Đức nhìn vào mắt Vương Bào, giọng điệu bình thản nhưng thấm đẫm một nỗi bi thương sâu sắc: "Từ ngày đó, ta đã chuẩn bị để trả thù cho bà ấy. Giờ nghĩ lại, suốt thời gian qua ta thậm chí chưa từng nghĩ đến việc đoạt lại cái ghế đó. May thay... dù ta đã làm nhiều điều sai trái, nhưng tướng lĩnh và binh lính trong quân trung thành với ta vẫn nhiều hơn trung thành với ngươi. Độc Cô Ý và những người đó đều là lão tướng dưới trướng cha ngươi là Vương Phục Bảo, sở dĩ bọn họ không tạo phản ngay vì ngươi giết Vương Phục Bảo, là bởi vì lúc đó ta đang ẩn náu trong quân của Độc Cô Ý."
"Ngươi luôn tìm ta, nhưng sao có thể ngờ được ta lại đang ẩn náu trong quân đội?"
Đậu Kiến Đức nói: "Ta không để Độc Cô Ý và những người đó tạo phản ngay vì muốn mưu cầu cho họ một con đường tốt. Dù ta có ra tay sớm hơn thì vẫn giết được ngươi, nhưng thì đã sao? Đại Hạ đã mất rồi, dù ta có ngồi lại lên cái ghế đó thì cũng không đoạt lại được cả giang sơn. Cho nên ta mới chờ đợi, đợi đến khi quân Yên Vân công thành ta mới ra tay. Như vậy... Độc Cô Ý và những người đó đầu quân cho Lý Nhàn cũng coi như có một tiền đồ ổn định."
"Còn ta..."
Đậu Kiến Đức chợt vươn tay bóp chặt cổ Vương Bào: "Chỉ cần có thể giết được ngươi, còn gì phải hối tiếc nữa?"
Vương Bào theo bản năng muốn giãy giụa, nhưng lập tức bị mấy tên lính phía sau đè chặt. Đậu Kiến Đức bóp cổ hắn nhưng không giết ngay, mà lấy từ trong ngực ra một bức chân dung treo lên tường, thắp ba nén nhang.
Bức chân dung đó, chính là vợ ông, Tào thị.
Lý Nhàn đã dự liệu rất nhiều cách công phá thành Minh Châu, thậm chí hắn còn nghĩ đến việc nếu Minh Châu thực sự vững như thành đồng, thì thà chịu tổn thất cũng phải cho nổ tung một đoạn tường thành. Không leo qua được tường thành thì dỡ bỏ tường thành đó. Đây đã là hòn đá cuối cùng chặn trước mặt hắn tại Trung Nguyên, sao hắn có thể từ bỏ?
Dù tổn thất có lớn hơn một chút, dù có hủy hoại cả tòa thành này.
Hắn thế nào cũng không ngờ rằng, cách vào thành Minh Châu lại là kiểu này. Không phải do mật thám cài cắm trong thành Minh Châu lập công lớn, cũng không phải do tướng lĩnh và quan lại dưới trướng Vương Bào vì lợi ích cá nhân mà đầu hàng. Việc tiến vào Minh Châu dễ dàng hơn dự kiến rất nhiều, là vì Đậu Kiến Đức lại đâm một nhát sau lưng Vương Bào vào đúng thời điểm này.
Khi Lý Nhàn đến ngoài Vạn Xuân Cung, toàn bộ thành Minh Châu đã nằm dưới sự kiểm soát của quân Yên Vân. Hơn hai vạn binh lính Đại Hạ bên ngoài Vạn Xuân Cung là nhóm kẻ địch cuối cùng chưa hạ vũ khí.
Khi nhìn thấy Yên Vương cưỡi ngựa đen lớn, mặc giáp đen, hai vạn binh lính Đại Hạ bỗng dưng vứt bỏ vũ khí trong tay xuống đất. Họ không quỳ xuống, cũng không có biểu hiện gì khác. Họ chỉ nhìn kẻ nắm quyền lực lớn nhất thiên hạ lúc bấy giờ với ánh mắt thấp thỏm, chờ đợi người này đưa ra quyết định.
Khi đến ngoài cổng cung, Lý Nhàn đã biết rõ đầu đuôi sự việc.
Đối với những binh lính Đại Hạ này, hắn biết cách sắp xếp.
"Kẻ nào muốn ở lại, chiếu theo đãi ngộ lão binh mà phát lương thưởng, quân công hôm nay có thể quy đổi thành mười mẫu huân điền, cộng thêm hai mươi quan tiền làm phần thưởng. Kẻ nào không muốn ở lại, mỗi người phát năm mươi quan tiền, cấp giấy chứng nhận, sau khi về nhà cũng có thể nhận được mười mẫu huân điền. Bất kể là ở lại hay muốn đi, đều xử lý theo đãi ngộ lão binh của quân Yên Vân."
"Tạ Yên Vương!"
Độc Cô Ý và những người khác bị Đậu Kiến Đức đuổi ra ngoài cổng cung để đón Lý Nhàn, sau khi nghe Lý Nhàn nói những lời này liền dập đầu, những binh lính Đại Hạ đã vứt bỏ vũ khí bùng nổ một tràng hoan hô.
"Hạ Vương đâu?"
Lý Nhàn hỏi.
Độc Cô Ý quay đầu nhìn đại điện Vạn Xuân Cung, nói khẽ: "Đang đợi ngài."
Lý Nhàn ừ một tiếng, xua tay ra hiệu cho tùy tùng không cần theo sau, chầm chậm bước vào hoàng cung. Ngay dưới gốc cây liễu rủ lệch cổ cách đại điện không xa, Đậu Kiến Đức trong bộ vải thô màu xám vẫy tay với Lý Nhàn, tựa như một người bạn cũ lâu ngày không gặp.
