Ba nam tử vận cẩm bào màu tía, đội mũ quan cao cấp đứng ngoài viện Lý gia. Gương mặt họ trắng bệch không râu, thần sắc đạm mạc, chừng hơn ba mươi tuổi. Ánh mắt họ chẳng thèm nhìn đến chúng nhân, chỉ lạnh lùng ngẩng lên nhìn trời, dáng vẻ vô cùng kiêu căng.
Hương thân phụ lão đứng chật kín trong ngoài sân Lý gia bị dọa cho khiếp vía, vội vàng dạt ra nhường lối.
Ba người kia cũng chẳng khách khí, hừ nhẹ một tiếng rồi nghênh ngang bước vào viện.
"Ai là Lý Tố? Mau ra tiếp chỉ."
Chúng nhân ngẩn người đứng đó, ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía Lý Tố, trong lòng đầy vẻ kinh hãi.
Lý Đạo Chính chẳng biết đã ra khỏi cửa từ lúc nào, sắc mặt trắng bệch nhìn ba người nọ trân trân. Thấy Lý Tố vẫn ngơ ngác đứng bất động, lão trong lòng giận dữ, vung chân đạp mạnh vào mông hắn một cái.
"Oa tử, ngươi đã làm cái gì? Ngươi đã làm cái gì hả? Sao lại dẫn cả Thánh chỉ tới đây? Hừ... Lão tử hôm nay phải đánh chết ngươi mới được."
Lý Tố bị đạp đến lảo đảo, dở khóc dở cười. Lời này nói ra nghe sao giống như hắn dẫn trộm vào nhà vậy? Hắn có tài đức gì mà chiêu mời được Thánh chỉ chứ? Gần đây việc quá phận nhất hắn làm chẳng qua là bị huynh đệ nhà họ Vương cưỡng ép lôi kéo đi nhìn trộm Dương quả phụ tắm rửa, cảnh tượng đó suýt chút nữa làm mù mắt hắn. Cho dù Lý Thế Dân có quản rộng đến mức hạ chỉ nghiêm trị, thì người bị trị cũng phải là Dương quả phụ mới đúng chứ? Thật là nực cười.
Hàng ma pháp khí chưa kịp xuất ra, ba người tuyên chỉ đã đồng loạt biến sắc, đồng thanh quát lớn: "Lớn mật!"
Kẻ đứng giữa tức đến run người, sắc mặt từ trắng bệch chuyển sang xanh mét: "Thánh chỉ là hoàng ân hạo đãng, cái gì gọi là 'dẫn tới' hả?"
Lý Đạo Chính giật mình kinh hãi, ngơ ngác không biết phản ứng ra sao. Vẫn là Lý Tố nhanh trí hơn, vội vàng quỳ xuống trước mặt ba người, hô lớn: "Hộ nông dân Lý Tố ở thôn Thái Bình tiếp chỉ."
Lý Tố vừa quỳ, tất thảy hương thân trong ngoài sân đều quỳ rạp xuống, cúi đầu thấp lè tè, không ai dám động đậy.
---❊ ❖ ❊---
Ba người này âm khí rất nặng, hiển nhiên là hoạn quan trong cung. Thấy cảnh này, họ hậm hực hừ lạnh một tiếng, mặt không cảm xúc bắt đầu tuyên đọc Thánh chỉ.
Bản Thánh chỉ này cũng không quá chính thức, thực chất chỉ có thể coi là khẩu dụ của Lý Thế Dân. Hoàng thượng lão nhân gia tùy ý nhắc tới, cũng phải thừa nhận rằng, hạng tiểu dân hộ nông như Lý Tố vẫn chưa đủ tư cách để ngài hạ văn bản chính thức.
"Hộ nông dân Lý Tố ở thôn Thái Bình có công phân ưu cùng quân thượng, giải cứu vạn dân khỏi cảnh lầm than, chế ra diệu pháp chủng đậu khắc chế ôn dịch, cả nước hưởng huệ, công đức vô lượng. Lỗi trước không phạt, công nay ban thưởng, đặc cách phong Lý Tố chức tòng Cửu phẩm Y Chính tại Thái Y Thự, thưởng vạn kim, ban hai mươi mẫu ruộng tốt. Khâm thử!"
Không có những lời biền ngẫu tứ lục hoa mỹ, cũng chẳng có câu mở đầu "Phụng thiên thừa vận Hoàng đế, chiếu viết" thường thấy. Da mặt của các vị Hoàng đế Đại Đường xem ra vẫn còn khá mỏng, những lời không biết xấu hổ như "Phụng thiên thừa vận" quả thực không tiện nói ra miệng. Dẫu sao Lý gia cũng xuất thân quý tộc, rất mực giữ lễ liêm sỉ. Chẳng bù cho vị Hoàng đế họ Chu thời hậu Đường Tống, vốn xuất thân bần hàn, học vấn không cao nên cứ việc gì khoa trương là làm. Một kẻ từng là hành khất, lại làm hòa thượng, rồi làm tiểu đầu mục của tổ chức tà giáo, vậy mà có thể hồ đồ đánh hạ giang sơn, lên ngôi thiên tử, đó chẳng phải là "Phụng thiên thừa vận" hay sao?
Cách thức mở đầu Thánh chỉ thời Đường không quá gò bó, càng không có câu nói mà đời sau ai ai cũng thuộc lòng kia. Thông thường, khởi đầu sẽ là "Chế viết" hoặc "Lạt viết", dùng trong các dịp trang trọng như sắc lập Thái tử, phong phi tần hay ban tước cho đại thần. Còn như lần phong thưởng này cho Lý Tố, ngay cả hai chữ "Chế viết" cũng lược bớt, vừa mở miệng đã đi thẳng vào vấn đề. Điều này ngoài việc cho thấy Lý Thế Dân là người cương trực, thì cũng nói lên rằng... Lý Tố dường như chưa đủ mặt mũi để nhận những lời lẽ trang trọng kia?
Tuy nhiên, một chức quan tòng Cửu phẩm mà được đích thân Thánh chỉ sắc phong, thực chất cũng đã là điều vô cùng vẻ vang rồi.
Sau khi tuyên đọc xong, vị hoạn quan lại hừ lạnh một tiếng, lặng lẽ nhìn Lý Tố. Theo đúng lễ nghi, lúc này Lý Tố phải dập đầu tạ ơn, thế nhưng hắn lại ngây ngốc mở to mắt, nhìn ba vị hoạn quan với vẻ mặt vô tội. Không khí bỗng chốc rơi vào sự im lặng đầy gượng gạo.
Lý Đạo Chính đang quỳ bên cạnh, thấy vậy vội vàng thúc mạnh vào người con trai, thấp giọng hỏi: "Qua Túng, trong Thánh chỉ nói cái gì vậy? Con có nghe hiểu không? Mau nói lại từng câu cho ta nghe xem nào..."
Lý Tố lắc đầu. Đoạn cuối về việc phong quan, thưởng kim, ban ruộng thì hắn hiểu, nhưng những lời lẽ hoa mỹ phía trước thì chịu chết. Tóm lại, đó chắc hẳn là những lời khen ngợi hắn, hơn nữa còn là khen ngợi một cách đầy khoa trương.
Lý Đạo Chính vốn là gã đàn ông thô kệch, không biết chữ nghĩa, hai cha con quả thực chẳng khác gì nhau. Lão chỉ nghe hiểu phần phong quan tiến chức và tiền bạc ruộng đất, còn lại thì mù tịt. Lão đầy lòng mong đợi đứa con trai ngày càng tài giỏi sẽ giải thích cho mình, nào ngờ hắn lại trưng ra bộ dạng "chó xem tinh tú", ngơ ngác chẳng hiểu gì.
Trong lòng Lý Đạo Chính lập tức bùng lên một ngọn lửa vô danh. Đây là khoảnh khắc vẻ vang trăm năm khó gặp của Lý gia, có sứ giả triều đình chứng kiến, có bà con lối xóm dõi theo, vậy mà cái thằng con "túng hóa" này lại dám lắc đầu với lão? Mặt mũi của lão biết giấu vào đâu cho hết?
Đôi môi mấp máy, Lý Đạo Chính lẩm bẩm... chú ngữ? Quả nhiên, không một điềm báo trước, thanh "pháp khí hàng ma" màu tím đen kia đã được tế ra. Trên không trung viện nhỏ nhà họ Lý bỗng chốc sấm sét vang rền, mây đen vần vũ áp đỉnh...
Gã nông phu ấy chẳng quản nhiều đến thế. Thấy thánh chỉ phong quan ban điền là hỷ sự, Lý Đạo Chính liền trút bỏ gánh nặng trong lòng. Nào ngờ, cơn giận vì bị bêu rếu trước mặt quan sai và xóm giềng bùng lên, lão vung vẩy nhành mây, ngay trước mặt ba vị hoạn quan cùng chúng dân, bắt đầu cuộc rượt đuổi nghịch tử.
"Nghịch tử, nộp mạng cho lão tử!"
"Cha, đông người thế này, xin chớ làm loạn!"
Xoát!
Chớp mắt, tình thế xoay chuyển đột ngột. Cha đuổi con chạy, sân nhà họ Lý phút chốc gà bay chó chạy, hỗn loạn tơi bời. Đám hương thân ngơ ngác không biết xử trí ra sao, ba vị hoạn quan thì thở hồng hộc, kinh hãi né tránh. Hàng trăm cặp mắt cứ thế trân trối nhìn gã nông phu thô kệch rượt đánh vị tân quan triều đình vừa mới nhậm chức...
---❊ ❖ ❊---
Lý Tố ngồi thẫn thờ bên bờ ruộng, lòng nặng trĩu ưu tư.
Tiết trời sắp sang xuân, lớp đất đóng băng lâu ngày cần được cày xới. Trên bờ ruộng, hương thân gánh vác nông cụ qua lại nườm nượp. Mỗi khi thấy Lý Tố, ai nấy đều lộ vẻ mặt lạ lùng: nụ cười cung kính xen lẫn sợ hãi. Bất kể già trẻ lớn bé, họ đều vội vàng hành lễ rồi lẩn tránh như gặp phải ôn thần, cứ như sợ hắn sẽ lao tới cắn một miếng vậy. Ngay cả mấy vị trưởng bối trước kia vốn thích vỗ mông hắn trêu đùa, nay cũng đứng cách xa cả trượng, cung kính hành lễ, chẳng còn ai dám vung tay quất hắn nữa.
Nghĩ lại thì thật hèn mọn, nhưng Lý Tố quả thực chẳng quen chút nào. Không có ai đánh mắng, hắn lại thấy ngứa ngáy chân tay... Quan ư? Tòng cửu phẩm, chức vị dù nhỏ mọn đến đâu thì vẫn là quan.
Từ khi thánh chỉ ban xuống, dân làng bắt đầu nhìn nhà họ Lý bằng con mắt kính sợ. Quan và dân cách biệt rạch ròi, tuyệt đối không thể vượt lễ nghi. Hôm qua, Vương Thung và Vương Trực chỉ lỡ tay vỗ vai Lý Tố cười đùa, vừa về đến nhà đã bị cha chúng treo ngược lên đánh cho một trận thừa sống thiếu chết. Nhìn bộ dạng thê thảm của hai gã, ngay cả Lý Tố cũng thấy xót xa thay.
Mọi chuyện đều đã chệch hướng. Lý Tố đột nhiên cảm thấy chẳng vui vẻ gì, bởi cái danh quan tước này đã vô tình kéo giãn khoảng cách giữa hắn và xóm giềng. Đây vốn không phải cuộc sống hắn mong cầu. Nếu thực sự muốn vinh hoa phú quý, ngay từ lúc mới đến, hắn đã dùng kiến thức kiếp trước để phát minh thứ này sáng tạo thứ kia, dùng đủ mọi cách để gây tiếng vang, khi ấy phong quan tiến tước nào có khó gì.
Dấn thân vào chốn quan trường đồng nghĩa với việc một chân đã bước vào vòng xoáy tranh đấu. Lý Tố chỉ muốn an phận thủ thường, lười nhác qua ngày, bởi hắn hiểu rõ mình vẫn còn quá xa lạ với con người và sự việc thời đại này. Hắn chưa bao giờ dám coi thường cổ nhân. Những vị thánh quân, danh thần, danh tướng lưu danh sử sách kia, trí tuệ và tâm cơ của họ há phải hạng tầm thường để hắn có thể đối phó?
Chính vì xa lạ nên mới sinh lòng kính sợ. Lý Tố chỉ là một phàm nhân, lại còn là một phàm nhân nhát gan. Một khi đã bước chân vào triều đình, liệu hắn còn có thể tận hưởng những ngày tháng thong dong sưởi nắng, nghêu ngao điệu hát dân gian hay rình xem quả phụ tắm rửa đầy khoái lạc như trước nữa không?
E là không thể nữa rồi.
"Lão thần tiên sắp đi sao?"
Trên mặt hắn vờ vẻ quyến luyến không rời, nhưng trong lòng Lý Tố sớm đã vui sướng reo hò.
Tôn Tư Mạc lẳng lặng cúi đầu thu xếp hành trang, bên cạnh lão còn có một nam tử trung niên diện mạo hiền từ, vận một thân áo vải thô sơ, trông chẳng khác gì những hán tử nông gia bình thường.
Tôn Tư Mạc cũng không ngẩng đầu, chỉ tay về phía hán tử kia mà rằng: "Đây là Lưu Thần Uy, đại đệ tử của ta, hiện giữ chức Thái Y Lệnh tại Thái Y Thự. Hắn chính là cấp trên của ngươi, tiểu oa nhi mau lại đây hành lễ."
Lý Tố vội bước tới thi lễ: "Bái kiến Lưu đại nhân."
"Hóa ra là tân nhậm Lý Y Chính. Nơi này không phải Y Thự, ta cũng chẳng mặc quan phục, không cần đa lễ, miễn cho, miễn cho."
Lưu Thần Uy cái tên nghe thật uy phong, nhưng người lại vô cùng hòa nhã, quan trọng nhất là không hề đáng ghét. Chẳng giống vị lão thần tiên họ Tôn kia cứ thích gặng hỏi đủ điều, gã nhanh chóng chiếm được thiện cảm của Lý Tố.
Lưu Thần Uy nhiệt tình khoác vai Lý Tố, sức lực gã rất lớn, khiến hắn cứ thế lảo đảo bị kéo ra phía ngoài phòng.
Có lẽ nhờ nhiều năm được lão thần tiên tôi luyện, Lưu Thần Uy không hề mang chút quan cách nào, đối đãi với Lý Tố cực kỳ thân thiết, tựa như bằng hữu thâm giao lâu ngày. Vừa ra khỏi cửa, gã đã bắt đầu hàn huyên, thái độ vô cùng vồn vã.
"Thế nào gọi là 'tế bào'? 'Vi khuẩn' là thứ gì? Mổ bụng người ta ra mà vẫn sống được sao? Sao ngươi lại nhìn ta như thế? Ngươi nói gì đi chứ..."
