Vội vàng không kịp chuẩn bị, Lý Tích bỗng nhiên phô bày cơ bắp trước thế nhân.
Trong ấn tượng của quân thần Triều Đình, Lý Tích lãnh binh đánh giặc tàn độc vô cùng, phong cách giao chiến là một chỉnh thể liên hoàn, đại vòng vây bao trọn tiểu hoàn, thường thường đã bày sẵn cho địch nhân những kế hoạch khổng lồ, tựa như thả một con chuột vào mê cung siêu đại, khiến nó vất vả tìm đường ra từ ngõ cụt này đến ngõ cụt khác. So với phong cách đại khai đại hợp của Trình Giảo Kim, dụng binh của Lý Tích tựa như đồ tể mổ thịt, từng mảnh từng mảnh cắt xẻo. Hắn chặn lương đạo địch quân, gọt cánh của chúng, cuối cùng từng đao từng đao lăng trì trung quân, khiến đối phương tan tành. Có thể tưởng tượng, đối đầu với Lý Tích là một nỗi kinh hoàng và tủi nhục đến mức nào. Trên chiến trường, hắn thực sự như một tên tội phạm giết người tỉnh táo, khiến kẻ thù sống không bằng chết.
Nhưng ngoài chiến trường, Lý Tích lại là một người thành thật.
Thành thật lại khiêm tốn, chưa bao giờ như Trình Giảo Kim tranh công khoác lác, thậm chí còn thổi phồng ba phần công lao thành mười phần, đòi quân công, chiến lợi phẩm, thổ địa, quan tước. Lý Tích chưa từng tranh giành, cũng không đoạt lấy. Lý Thế Dân hạ chỉ, hắn liền lĩnh quân xuất chinh. Đắc thắng hồi triều, triều bộ binh soái ấn vừa trao, hắn liền an tâm tĩnh dưỡng trong nhà, không hề so đo quân công, quan tước. Lý Thế Dân cho, hắn vui vẻ nhận lấy; Lý Thế Dân không cho, hắn cũng không tranh giành, hồ đồ như vô sự, dương dương tự đắc.
Một người khiêm tốn, thành thật, lại rộng lượng trong cách đối xử với người khác, những năm qua đã tích lũy không ít nhân mạch trong triều. Người ta thường nói, vào triều làm quan chẳng khác nào bước vào vòng xoáy thị phi, dù không chủ động tìm đến, thị phi cũng sẽ tự tìm đến. Nhưng Lý Tích lại là một trường hợp đặc biệt. Từ sau khi giúp Lý Uyên, gần hai mươi năm qua, mọi việc đều thuận buồm xuôi gió, nhân mạch ngày càng mở rộng, thậm chí ngay cả kẻ địch trong triều cũng rất ít, hầu như tất cả mọi người đều có giao tình với hắn, dù sâu hay cạn.
Một người mạch lạc rộng rãi, tính tình hiền lành, bỗng nhiên nổi giận, thường có sức mạnh kinh người, tựa như con thỏ bị dồn vào đường cùng, cắn người càng thêm hung hãn.
Trình Giảo Kim, Ngưu Tiến Đạt, Lý Tĩnh, Đoạn Chí Huyền, Đường Kiệm…
Những danh tướng đức cao vọng trọng, nổi danh trên triều đình đều bị Lý Tích triệu tập đến, một đống tấu chương cầu tình dày đặc bày trước mặt Lý Thế Dân, lạc khoản là mười cái tên quen thuộc, khiến nhà vua kinh ngạc.
Lý Thế Dân kinh hãi, đến giờ vẫn còn mơ hồ, đầu óc ong ong.
Mọi việc đều có quy tắc, triều chính càng phải tuân thủ. Ví như chuyện Lý Tố bị giam, bản án kỳ thật không nghiêm trọng, chỉ cần Lý Thế Dân xử phạt nghiêm khắc một chút, tiểu tử này những năm gần đây hỗn trướng, miệng lưỡi ngọt ngào, gặp ai cũng xưng hô thân mật, ngày lễ tết biếu tặng chút quà cáp, vài xe rau tươi, hơn mười đàn rượu mạnh, vài hộp nước hoa hảo hạng… không biết là vô tình hay cố ý, hắn đã chiếm được sự yêu mến của cả triều văn võ.
Nếu Lý Tích tiến cung xin tha cho Lý Tố vì tình nghĩa, là lẽ thường tình, như Ngưu Tiến Đạt, dùng hết tâm ý của người lớn tuổi, cầu xin tha thứ, cuối cùng bị cự tuyệt, thở dài ngao ngán, chấp nhận kết quả không thể thay đổi, rời đi một cách sảng khoái.
Đó mới là cách hành xử đúng đắn.
Nhưng lần này, Lý Tích vì cứu Lý Tố, lại bất ngờ huy động tất cả các mối giao thiệp tích lũy qua nhiều năm, làm một bản liên danh thượng sớ, phá vỡ mọi quy tắc, khiến Lý Thế Dân vô cùng khó hiểu. Hành động đột ngột này của Lý Tích, rõ ràng là một cách chơi khác!
Hơn mười vị trọng thần danh tướng, thực tế trên danh sách gần như đều là những tòng long chi thần đã theo Lý Thế Dân chinh chiến thiên hạ, mỗi người đều có uy vọng không thể so sánh. Bất luận ai trong số họ nói đôi lời trước mặt Lý Thế Dân, ông cũng phải nghiêm túc lắng nghe, thực sự cân nhắc. Ấy thế mà hôm nay, họ đồng lòng tha thiết cầu tình cho Lý Tố, phần tấu chương này quả thật nặng trĩu.
Nhìn phần tấu chương nằm lặng lẽ trên bàn dài, hai hàng lông mày Lý Thế Dân nhíu chặt, một âm thanh vang vọng trong lồng ngực: "Lý Tích lão gia này uống phải thuốc gì rồi sao?"
Mười cái tên của các từ Long trọng thần được liệt kê trên tấu chương, Lý Thế Dân không thể làm ngơ. Trong mắt người khác, họ chỉ viết một cái tên lên đó, nhưng Lý Thế Dân không hề đơn giản như vậy. Ông biết rõ, khi họ viết tên lên, cũng đồng nghĩa với việc đặt mặt mũi của mình vào phần tấu chương này. Nếu ông không đáp ứng, họ cũng đành chịu. Nhưng điều quan trọng hơn là, hơn mười vị lão thần từ nay sẽ mang một mối ái ngại khó giải, một vết nhơ dù không đến mức gây phản loạn, nhưng sẽ khiến họ tự xét lại bản thân, lòng không yên.
Lý Thế Dân tuy là Hoàng Đế, cũng không dám để hơn mười vị công thần có công lao to lớn trong lòng bất mãn. Ông còn muốn Lý Đường giang sơn vững bền muôn đời, nếu công thần bất an, liệu Lý Đường còn giữ được giang sơn này?
Nặng nề vỗ vào tấu chương, Lý Thế Dân đứng dậy.
"Người đâu, triệu Lý Tích yết kiến, lập tức!"
...
Huynh đệ à, Hoàng Đế kỳ thật rất mệt mỏi, rất vất vả. Vừa mới xử lý xong chuyện Lý Tố phá hỏng hòa thân, lại phải lo lắng về việc tiến cử giống lúa mới. Vấn đề giống lúa mới vừa có khởi sắc, Lý Tích lại gây chuyện...
Chỉ riêng những chuyện đã xảy ra trong mấy ngày qua, đã khiến Lý Thế Dân đau đầu nhức óc. Nhưng, đã 17 năm kể từ khi hắn đăng cơ, mỗi ngày đều có vô vàn sự việc tìm đến tận cửa. Triều kiến, khiêu khích, gây chuyện, tranh cãi… Bên này ra chỉ thị khai hoang, bên kia hạ lệnh khai chiến, hàng trăm, hàng ngàn quốc sự chất đống, một mình hắn phải quyết định tất cả. Hơn nữa, trong hậu cung còn có mấy phi tử khiến người ta mất trí, tranh đấu gay gắt không ngừng…
Hoàng Đế đương nhiên phải mệt mỏi. Từ xưa đến nay, vô số Hoàng Đế, hiếm có ai sống lâu. Đó là nguyên nhân lớn nhất. Dĩ nhiên, còn có một phần nhỏ là do những kẻ bịp bợm, xúi giục Hoàng Đế tìm kiếm Trường Sinh Bất Lão Đan, luyện đan làm yêu, rồi cuối cùng lại dính vào tai họa.
Lý Tích nhanh chóng tiến cung. Họ là những người quen biết lâu năm, Lý Thế Dân không khách khí với hắn, vừa gặp đã mắng xối xả.
Đế vương là người định ra luật chơi. Giang sơn rộng lớn này, triệu dân tụ tập, mọi người cùng nhau náo nhiệt, trò chơi phải có quy củ. Quy củ tự nhiên do Hoàng Đế định đoạt. Nhưng lần này Lý Tích đã phá vỡ quy củ, Lý Thế Dân vô cùng tức giận. Hắn triệu tập một loạt lão thần, yêu cầu họ liên danh thượng sớ, xin tha thứ. Nhưng Lý Thế Dân nhận ra rõ ràng, đây là một sự khiêu khích đối với hoàng quyền, là việc đẩy hắn lên giàn lửa, vừa nướng vừa quạt…
Mấu chốt của vấn đề là… Lý Tích đã làm ra một trận chiến lớn như vậy, thật sự là không có lý do gì. Nếu con trai nhà Lý phạm lỗi bị bắt vào ngục, ngươi liên hợp các lão thần thượng sớ cầu tình, còn có thể chấp nhận được. Nhưng dù ngươi yêu thương Lý Tố đến đâu, cuối cùng hắn cũng không phải thân nhân của ngươi. Cùng lắm tặng thêm lễ vật, nói ngọt vài câu, cũng chỉ đến đó thôi. Hắn có đáng để ngươi vận dụng nhiều nhân mạch như vậy để xin tha cho hắn sao? Tiểu hỗn trướng đó hà cớ gì khiến ngươi cam chịu rủi ro lớn như vậy?
Lý Tích quỳ trước mặt Lý Thế Dân, tỏ vẻ đau khổ. Hoàng đế càng nghĩ càng giận, nếu không phải Lý Tích xưa nay trung thực, không tranh đoạt, lại biết quân thần chi lễ, đổi một kẻ khác dám hành động như vậy, hắn đã chém đầu kẻ đó từ lâu.
Mắng chửi hồi lâu, Lý Thế Dân cảm thấy miệng khô lưỡi khát, vơ lấy chén trà trên bàn ực một hơi, rồi hung hăng nhìn hắn.
"Sống đến tuổi này rồi, càng muốn trường sinh? Không hiểu quy củ thì về nhà mà tu thân, đừng để trẫm rảnh rỗi sinh sự! Lý Tố phạm tội có liên quan gì đến ngươi? Sao ngươi lại vì hắn mà chạy vạy khắp nơi, Lý Tích, trẫm xem ngươi là thị công mà kiêu, cho rằng những năm này trẫm ban thưởng quá ít, ngươi bất mãn trong lòng, nên nhân cơ hội này để nói? Trẫm nói có sai không?"
Lý Tích rùng mình, vội vàng cúi đầu nói: "Bệ hạ đừng oan lão thần, thần không dám có ý như vậy."
Lý Thế Dân nổi giận: "Rốt cuộc là vì sao? Thật thà nói đi! Hôm nay nếu ngươi không cho trẫm một lời giải thích thỏa đáng, tin hay không trẫm trị tội ngươi?"
Lý Tích thở dài, thần sắc ảm đạm nói: "Bệ hạ, Lý Tố... là cháu ngoại của thần."
Lý Thế Dân sững sờ, ánh mắt chớp liên tục: "Hừm, ngươi vừa nói gì? Trẫm nghe không rõ, nói lại lần nữa."
"Lý Tố là cháu ngoại của thần, con của con gái thần."
Lý Thế Dân hóa đá, hai mắt nhìn chằm chằm Lý Tích, như thể muốn tìm câu trả lời trên khuôn mặt hắn.
Lý Tích bình tĩnh nhìn thẳng vào hắn, hai người im lặng hồi lâu.
Cuối cùng, Lý Thế Dân bật cười, vui vẻ: "Khó trách ngươi vì cứu Lý Tố mà bày ra lý do ngớ ngẩn như vậy, đừng làm nữa, đây không phải lúc đùa cợt. Ngươi thừa nhận đi."
Lý Tích mặt không đổi sắc nhìn hắn: "Thần không đùa, càng không dám mưu phản."
Nụ cười trên mặt Lý Thế Dân đông cứng lại, ánh mắt gắt gao nhìn vào Lý Tích.
Lý Tích nghiêm nghị, không hề sợ hãi, bình tĩnh đối mặt.
Sau đó, ánh mắt Lý Thế Dân từ không tin, đến chần chừ, rồi đến kinh nghi, cuối cùng là kinh hãi tột độ.
"Lý Tố là cháu ngoại của ngươi?!!" Lý Thế Dân kinh hô.
"Thần là thân ngoại sanh." Lý Tích nặng nề trả lời.
“Ngươi… Sao lại đột nhiên có thêm cháu ngoại như vậy? Hơn nữa, lại là Lý Tố cái tiểu tử thối đó!” Lý Thế Dân mặt mày cau lại, vẻ kinh hỉ của người đồng đội lâu năm hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự tức giận.
Lý Tích thở dài, đáp lời: “Cuối đời Tùy thiên hạ hỗn loạn, chư hầu nổi dậy khắp nơi, tại hạ năm đó dâng Lý Mật, công tước Ngụy, làm chủ, theo hắn chinh nam phạt bắc. Về sau quy hàng bệ hạ, bệ hạ biết được, điểm khởi đầu của Đại Đường lập quốc, trong nhà tại hạ còn có hai tỷ tỷ, hai đệ đệ, cùng một muội muội. Sau này, gia đình tại hạ gặp biến cố, muội muội vì phẫn uất mà bỏ đi, tại hạ tìm kiếm nhiều năm không thấy. Những năm đó, tại hạ thường xuyên đau khổ, chỉ cảm thấy phụ thân bỏ rơi thân nhân. Bệ hạ cùng các vị đồng liêu cũng biết chuyện gia đình tại hạ…”
Lý Thế Dân nhíu mày, hồi tưởng một hồi lâu, chậm rãi gật đầu: “Đúng vậy, những năm đó ngươi quả thật mặt mày ủ rũ, không còn tâm trí công việc. Ngươi cũng nhiều lần xin nghỉ triều, trẫm còn nhớ Tri Tiết đã từng đến thăm hỏi gia đình ngươi…”
Lý Tích thở dài: “Biến cố gia đình tại hạ, kỳ thật là muội muội bỏ đi. Tại hạ vô cùng hối hận, nghĩ đến muội muội đang ở phương nào, chịu đựng những khổ sở ủy khuất nào, lòng liền tràn ngập hối hận. Cuối đời Tùy thiên hạ đại loạn, chống đỡ qua bao nhiêu tai ương chiến tranh, cuối cùng mới được đoàn tụ gia đình. Khi tại hạ may mắn đánh trận thắng lợi, phong quan liệt tước, cả gia đình mới được hưởng phú quý thái bình. Ai ngờ, muội muội lại vì tức giận mà bỏ đi, lưu lạc tha phương, không có áo cơm. Mỗi khi nghĩ đến điều này, lòng tại hạ lại tràn ngập lo lắng và đau đớn…”
Ánh mắt Lý Thế Dân chớp động: “Muội ấy đã rời nhà hơn hai mươi năm? Chẳng lẽ là chuyện năm Võ Đức? Vậy, Lý Tố là con trai của muội ấy?”
Trong mắt Lý Tích hiện lên nước mắt, nghẹn ngào nói: “Vâng.”
Lý Thế Dân không tự chủ được tiến lên một bước, nói: “Vậy, sau khi muội ấy rời nhà, đã kết hôn với ai và sinh ra hài tử?”
Lý Tích chán nản nói: "Thần muội muội rời nhà, thực ra là trốn đi, bỏ trốn cùng một thuộc hạ của thần. Gã này có xuất thân kỳ lạ, là một cô nhi thần nhặt được trong thành trì lúc cuối đời Tùy. Lúc ấy hắn chưa tròn mười tuổi, còn thần cũng chỉ mới mười mấy. Thần thu dưỡng hắn, gã cũng biết ơn, luôn theo thần khổ luyện bản lĩnh. Về sau, nhờ một thân tài nghệ hơn người, gã gần như vô địch trong doanh trại, chỉ tiếc không có duyên với sách vở, dù thần cố gắng bồi dưỡng, gã cũng không thể lĩnh hội binh pháp. Thần đành phải để gã làm thân vệ, nói là thân vệ, kỳ thực thần và gã thân như huynh đệ, tuy hai mà một. Những năm thần chinh chiến, trải qua vô số trận ác chiến, gã luôn bảo vệ thần không rời một bước. Không biết bao nhiêu lần lâm nguy, đều là gã xông lên trước, liều mạng cứu thần. Nói đến ân tình, thần đến nay vẫn không biết nên trả như thế nào, rốt cuộc là gã mắc nợ thần vì đã cưu mang, hay là thần mắc nợ gã vì đã cứu mạng..."
Chuyện cũ năm xưa, phủi lại bụi bậm về sau, đúng là một thời sa trường tung hoành, Lý Thế Dân nghe đến ngẩn người, ánh mắt thâm thúy nhìn ra ngoài điện, phảng phất nhớ lại năm đó tư thế hào hùng, chinh chiến thiên hạ.
"Trẫm đã đến nhà Lý Tố không ít lần, phụ thân của hắn trẫm từng gặp, chỉ là một lão nông tầm thường, cũng không khiến trẫm để ý. Thật không thể tin được, vị lão nông bình thường đó năm xưa lại là một tướng lĩnh dũng cảm, tung hoành sa trường, điều này thật sự..." Lý Thế Dân không dám tin lắc đầu.
Lý Tích thở dài: "Anh hùng cuối cùng cũng có lúc tuổi già, hơn hai mươi năm trôi qua, thần hôm qua mới gặp lại gã, chợt nhìn lại cũng không thể tin được gã lại là vị dũng quan tam quân, anh hùng nha môn bắn kích năm xưa. Bệ hạ, thứ cho thần mạo phạm, chúng ta... đều già rồi."
Lý Thế Dân đốn thời lộ vẻ ảm đạm, hứng thú tiêu điều thở dài, đưa tay theo bản năng phủ lên tóc mai, ngẩng đầu nhìn lại tóc mai của Lý Tích, không khỏi thất ý cười khổ.
Quân thần đều sương nhuộm tóc mai, tuổi tác đã cao, xác thực đều già rồi.
Lập tức, Lý Thế Dân nhìn hắn, bỗng nhiên lên tiếng: "Trẫm mới quen Lý Tố lúc liền sai người điều tra y, nghe nói mẫu thân của y trước kia đã qua đời, là phụ thân y một mình nuôi dưỡng thành người. Như thế nói đến, lệnh muội nàng..."
Trong mắt Lý Tích lần nữa hiện lên nước mắt, đau khổ thở dài: "Nàng... hơn hai mươi năm trước liền mệnh chung, chỉ để lại Lý Tố một mình. Gã thân vệ kia nhiều năm không lập gia đình, nghèo khó bên trong vẫn cắn răng một mình nuôi dưỡng Lý Tố khôn lớn. Ta cùng muội muội ân oán giữa hai người, đến lúc nhắm mắt xuôi tay cũng không có cởi bỏ."
Nghe xong chuyện cũ năm xưa của Lý Tích, Lý Thế Dân trong lòng cảm thấy buồn bã, cùng hắn thở dài không nói.
Lý Tích hít sâu một hơi, khôi phục tâm tình, lần nữa quỳ lạy, buồn bã nói: "Bệ hạ, muội muội năm đó rời nhà, thực bởi vì đã có hiểu lầm với thần. Chuyện năm đó, là thần có lỗi với nàng, khiến một nhà nàng nhiều năm sống trong nghèo khó. Lý Tố từ khi sinh ra đã không còn mẫu thân, tất cả đều là lỗi của thần. Thần có lỗi với bọn họ, hôm nay Lý Tố gây họa, thần không thể không đánh cược tấm lòng này, cầu xin bệ hạ. Chỉ cầu bệ hạ xem ở thần những năm tháng trung thành đi theo, và lập được chút công lao, bỏ qua cho Lý Tố lần này, đừng lưu đày y đến Kiềm Nam. Kẻ này tuy thông minh, nhưng Kiềm Nam là đất cằn sỏi đá, thần thực lo lắng y ứng phó không nổi. Thần đã xin lỗi muội muội nhiều năm trước, nàng duy nhất hài tử, thần không thể lại có lỗi với y, cầu bệ hạ thành toàn."
Lý Thế Dân không đáp lời, ngược lại đổi đề tài nói: "Thuở nhỏ mất mẹ, gia cảnh nghèo khó, khó được là không dựa vào tổ ấm, không trèo quyền quý. Hài tử mười mấy tuổi lại cắn răng dựa vào bản lãnh của mình để dựng nên sự nghiệp, chấn hưng một gia tộc. Đứa nhỏ này... trẫm thật sự có chút bội phục y."
Lý Tích cười khổ: "Đứa nhỏ này quả thật không chịu thua kém, nói thực ra, nếu tại hạ hôm qua nghe được y đúng là cháu ngoại của mình, trong lòng quả thực rất kinh hỉ, cũng cảm thấy sâu sắc tự hào. Tại hạ cùng hắn sớm đã quen biết, chỉ là chưa từng biết rõ y chính là cháu ngoại của mình. Nhiều lần thấy hắn lâm vào hiểm cảnh, mà tại hạ lại bởi vì cố kỵ phong hiểm mà lựa chọn khoanh tay đứng nhìn, muội muội dưới suối vàng nếu biết, chỉ sợ sẽ càng hận ta... May mắn thay, vượt qua mưa gió, y lại một mình xông đi qua. Người bên ngoài thấy hắn lười nhác lười biếng, lại không biết mười mấy tuổi đầu, một mình lưu lạc triều đình, không chỗ dựa, đưa mắt không ai giúp, dựa vào bản lãnh của mình, bảo vệ mình chu toàn, còn vì xã tắc lập nhiều đại công. Hôm nay nghĩ đến những năm tháng chua xót khổ lụy của y, tại hạ thật sự không khỏi thương yêu vô cùng..."
Lý Thế Dân bùi ngùi mà thán, tiến lên hai tay nâng Lý Tích dậy, vỗ vai hắn một cái, nói: "Từ nay về sau, y đã có ngươi làm chỗ dựa, coi như khổ tận cam lai, ngươi năm đó vô luận thua thiệt hay áy náy, nên thường lại chi bằng hoàn trả nợ nần."
Lý Tích lắc đầu nói: "Với tính khí của Lý Tố, chỉ sợ ngay cả khi y biết ta là thúc phụ, ngày sau cũng sẽ không nương tựa ta, gặp phải bất cứ chuyện gì cũng sẽ tự mình giải quyết, không biết hướng ta xin giúp đỡ. Đứa nhỏ này nhìn như lười nhác, kỳ thật tính khí cực bướng bỉnh, giống hệt mẫu thân của y... Bệ hạ, ta có thể làm cho y chẳng nhiều, hôm nay liền dày mặt xin bệ hạ một ân tình, cầu bệ hạ tha cho y một lần, ngày sau ta sẽ tăng thêm quản giáo, không để y gặp rắc rối nữa."
Lý Thế Dân cười lạnh: "Hắn không gặp rắc rối? Ngươi tin không? Dù sao trẫm là không tin. Còn nữa, kỳ thật ngươi căn bản không cần xin tha cho hắn, hôm qua trẫm triệu kiến hắn, tiểu tử này hỗn trướng lại cho trẫm dựng lên một đại công, cũng không biết sau khi sinh y được ông trời ban cho vận khí như thế nào, tùy chỗ một lấy chính là một việc công lao lớn, dễ dàng liền chống đỡ y gây họa lỗi."
Lý Tích ngẩn ngơ: "Hắn... Lại lập công?"
