Tính cách của người thường không chỉ có một mặt thiện lương, đến khi lợi ích xuất hiện, phần lớn đều thay đổi, dù khôn khéo thật hay giả, cuối cùng cũng lộ ra toan tính. Dường như trong lòng ẩn chứa một con quỷ, "lợi ích" có thể triệu hồi nó, gây họa cho người khác, hoặc tự họa cho mình.
Đối với sự thay đổi đột ngột của Thạch Nột Ngôn, Lý Tố cũng đã phần nào hiểu ra.
Hiện tại, mọi người nói đến lợi ích quốc gia, chứ không phải tư lợi cá nhân. Việc liên quan đến vận mệnh quốc gia, tự nhiên không thể đánh đổi bằng ân huệ riêng tư, hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Vì vậy, dù Lý Tố có ân với hắn, nhắc đến quốc sự, Thạch Nột Ngôn khó tránh khỏi lộ ra toan tính. Nói trắng ra, Thạch Nột Ngôn đã không còn là gã đàn ông uất ức vì tình yêu, mà là một vương tử của một quốc gia.
Lý Tố không khỏi khâm phục. Từ một thân phận này sang một thân phận khác, sự chuyển đổi của cả hai diễn ra quá nhanh chóng, và đã hòa nhập vào cuộc chơi một cách tự nhiên. Dù trước đây y từng bị chọc tức ở Trường An, những nàng tiểu thư yểu điệu cầu mà không được, chỉ đành trốn bên cạnh âm thầm đau khổ, nhưng vương tử vẫn là vương tử. Khi chủ đề nâng lên đến quốc gia, hắn tự nhiên mang dáng vẻ trịnh trọng và cẩn thận của một vương tử. Hắn lúc này, khác xa với gã khốn khổ vì tình kia, chẳng hề liên quan.
Nhìn Thạch Nột Ngôn đột nhiên trở nên xảo quyệt, Lý Tố sững sờ một chút, rồi chợt dâng lên một ý muốn dạy cho hắn một bài học.
Khâm phục rồi lại muốn dạy dỗ, hai tâm trạng này chuyển đổi trong Lý Tố một cách tự nhiên, không hề gượng ép.
"Có ý gì? Tìm kiếm giống lúa tốt của các ngươi cũng không được sao?" Lý Tố nheo mắt.
Thạch Nột Ngôn ho khan hai tiếng, nói: "Trời sinh vật quý, không thể đòi hỏi quá nhiều. Nếu Đại Đường muốn tìm giống lúa, e rằng sẽ gặp khó khăn đây."
Ánh mắt Lý Tố híp lại càng thêm sắc bén, rét lạnh như băng: "Đừng nói nhảm, nói thẳng yêu cầu đi. Chân Tịch muốn Đại Đường thứ gì mới chịu đổi giống lúa?"
Thạch Nột Ngôn có chút xấu hổ, mặt mũi cũng ửng đỏ, lắp bắp mãi mới nói: "Lý Huyện Hầu tôn, việc này vốn không nên để tiểu nhân nói ra, nhưng Chân Tịch Quốc sản nghiệp cằn cỗi, ngoại trừ lúa giống, chẳng còn gì khác. Nếu Thượng Thiên ban thưởng mà con cháu không biết trân trọng, tất nhiên sẽ bị trừng phạt, đời đời không được hưởng phúc."
Lý Tố mặt không hề biến sắc, lạnh lùng nói: "Những lời này, chẳng qua là nói dông nói đậu."
Lý Tố khựng lại một lát, thấy Thạch Nột Ngôn càng thêm co rúm, xấu hổ, liền lạnh lùng nói: "Vương tử điện hạ, Đại Đường ta có vài lời, không quá khách khí, nhưng có lẽ có thể biểu đạt ý của ta. Đó là 'rượu ngon không uống lại uống rượu thuốc', có lẽ trong lòng ngài, việc tư và quốc sự là hai việc khác nhau. Ngài nhận ân huệ của ta, không có nghĩa là có thể nhượng bộ trong quốc sự. Nhưng với ta, việc tư và quốc sự là dính liền nhau. Ta và ngài vốn không quen biết, đừng nói đến giao tình. Ta mạo hiểm mất đầu, vô cớ giúp một người xa lạ thành toàn tâm sự, ngài cho rằng ta uống nhầm thuốc hay là ta tự sinh ra nhiệt tình?"
Thạch Nột Ngôn thấy Lý Tố nổi giận, thần sắc càng thêm kinh hãi, vội vàng đứng dậy bồi tội.
Lý Tố ngữ khí dần dần tăng lên: "Ta muốn nói rõ đạo lý này với ngài. Ta giúp ngài là vì có lợi ích, cái 'lợi' này không phải lợi ích cá nhân, mà là liên quan đến vận mệnh quốc gia và dân chúng Đại Đường! Không có tiền đề này, ta sao lại điên cuồng mạo hiểm lớn như vậy, còn bị bệ hạ giam vào Đại Lý Tự hơn mười ngày, suýt nữa bị lưu đày ngàn dặm, cho đến tận bây giờ quan tước vẫn chưa được khôi phục. Ta đã trả giá quá lớn, vì sao ngài chỉ đáp lại bằng vài lời cảm tạ? Ta bỏ ra, ngài cũng phải bỏ ra, nếu không..."
Lý Tố bỗng nhiên mở miệng, để lộ hàm răng trắng bệch đáng sợ trước mặt Thạch Nột Ngôn: "Nếu không, ngươi không đưa cho ta... ta và đám thuộc hạ Đại Đường tự mình đi lấy ở Văn Thành Công chúa, ngươi đừng hòng mơ tưởng ta còn giúp ngươi thành toàn, cũng có thể trong chốc lát bẻ gãy cuộc nhân duyên này, ngươi muốn thử xem không? Đừng nhắc đến việc Đại Đường Hoàng Đế vì ngươi đã mang tiếng xấu, đắc tội Thổ Phiền cường quốc, hai nước hôm nay tập trung mười vạn tinh binh ở biên giới, một khi đại chiến nổ ra, tất cả nguyên nhân đều do ngươi gây ra. Nếu bệ hạ biết các ngươi không biết đền đáp, lại phản bội, Chân Tịch liệu có chịu nổi cơn thịnh nộ của Thiên Khả Hãn?"
Lý Tố nói xong một tràng, Thạch Nột Ngôn kinh hãi đến nỗi mồ hôi lạnh túa ra trên trán.
"Lý Huyện Hầu, Huyện Hầu bớt giận, Thạch mỗ sai rồi, xin bồi tội với Lý Huyện Hầu. Vừa rồi Thạch mỗ chỉ là... chỉ là..." Thạch Nột Ngôn vội vàng lau mồ hôi, cười khổ nói: "Chỉ là lời nói vô ý, từ nhỏ phụ vương đã dạy bảo ta, mọi việc phải đặt Chân Tịch Quốc lên hàng đầu, nên nghe Lý Huyện Hầu nhắc đến chuyện lúa giống, liền không tự chủ được!"
Thấy Thạch Nột Ngôn nhận lỗi, sắc mặt Lý Tố cuối cùng dịu đi một chút, ánh mắt lạnh lùng nhìn hắn, nói: "Tất cả đều vì quốc gia, tranh lợi cũng không đáng trách, chỉ là không được quá phận. Vương tử điện hạ đã học hơn mười năm kinh sử ở Trường An, hẳn biết đạo lý 'Đền đáp ân tình, báo đáp đức dày'. Việc ngươi và Văn Thành Công chúa, Đại Đường Hoàng Đế và ta đã giúp ngươi đến bước này, nếu lòng tham vô đáy, e rằng sẽ quá đáng."
Thạch Nột Ngôn vâng vâng dạ dạ, trầm mặc một lát rồi lắp bắp nói: "Lý Huyện Hầu, Thạch mỗ có một thỉnh cầu bất hợp lý, kính xin Lý Huyện Hầu chuyển lời đến Thiên Khả Hãn. Thỉnh cầu này vốn định trình lên bệ hạ khi đoàn sứ thần Chân Tịch sang năm tới triều kiến, nhưng hôm nay nhân sự việc này, lại là một cơ hội tốt. Lý Huyện Hầu xin tin tưởng, việc này không liên quan đến lúa giống của Chân Tịch, dù không có việc này, đoàn sứ thần của chúng ta năm sau cũng sẽ dâng tấu lên bệ hạ."
Lý Tố vẫn giữ vẻ mặt lạnh nhạt, đáp: "Ngươi cứ nói tiếp đi, ta không dám chắc bệ hạ có chấp thuận hay không."
Thạch Nột Ngôn trầm ngâm một lát, rồi nói: "Chân Tịch xin dâng tặng Đại Đường làm quốc phụ, từ nay về sau, chỉ Đại Đường là chủ, hàng năm cử sứ thần triều kiến, không hề chậm trễ. Đồng thời, cũng xin mời Đại Đường Thiên Khả Hãn cùng Chân Tịch chung lập minh ước, hai nước không xâm phạm lẫn nhau. Từ nay trở đi, Chân Tịch Quốc chỉ thừa nhận Đại Đường hoàng thất, và chỉ có Huyện Hầu được quyền cai trị. Xin hỏi, liệu Thiên Khả Hãn bệ hạ có thể chấp thuận thỉnh cầu này?"
Lý Tố mặt không biểu lộ cảm xúc, nhắm mắt suy nghĩ hồi lâu, chậm rãi nói: "Thỉnh cầu này không tính quá đáng, nhưng ta sẽ tâu lên bệ hạ, để bệ hạ quyết định. Đây là chuyện có lợi cho cả hai nước, nghĩ rằng bệ hạ sẽ không từ chối."
Thạch Nột Ngôn mừng rỡ, vội vàng đứng dậy hành lễ: "Đa tạ Lý Huyện Hầu đã giúp đỡ."
Lý Tố liếc nhìn hắn, nói: "Vậy, chuyện lúa giống của Chân Tịch..."
Thạch Nột Ngôn không chút do dự đáp: "Không có vấn đề. Ta thay mặt phụ vương cam kết, Chân Tịch Quốc hàng năm sẽ vận chuyển lúa giống tốt nhất đến Đại Đường, đồng thời lập tức cử một trăm lão nông giàu kinh nghiệm đến Trường An để hướng dẫn canh tác. Ngoài ra, tất cả các loại cây trồng và trái cây quý hiếm của Chân Tịch, đều sẽ được đưa đến Trường An."
Trên mặt Lý Tố thoáng hiện vẻ vui mừng, nhưng rất nhanh đã trở lại vẻ bình tĩnh, hắn hừ một tiếng, cố gắng giữ thể diện: "Đưa ra nhiều thứ như vậy, còn mặc cả với ta đến tận bây giờ, ta cảm thấy giao dịch này có chút bất công thì phải? Vương tử điện hạ đã dạy ta như thế nào?"
Thạch Nột Ngôn sững sờ một chút, rồi cười khổ nói: "Ta hiểu ý của Lý Huyện Hầu, có lẽ ta đã dâng hết tất cả gia sản ở Trường An, hôm nay ta chỉ còn lại bốn bức tường, thật sự không đủ khả năng thỏa mãn ham muốn của ngài."
Lý Tố ánh mắt lóe lên, nhìn hắn với vẻ dò xét: "Vậy viết giấy nợ được không? Nợ ta năm vạn quan tiền, được chứ? Để năm sau sứ thần của ngươi mang đến Trường An."
Lý Tố trước đây từng đùa với Đông Dương rằng nhất định phải lừa gã vương tử Chân Tịch này đến mức tán gia bại sản, để sau này hắn kết hôn với Văn Thành Công chúa, phải ăn xin trên đường phố mới có thể nuôi sống gia đình. Lời đùa lúc đó, hôm nay lại trở thành sự thật.
Thạch Nột Ngôn quả thật bần cùng, dù chẳng đến mức thật sự rơi vào cảnh "Nhà chỉ có bốn bức tường", nhưng muốn đi tửu quán ở Trường An uống một chén rượu, e rằng trước hết phải cân nhắc xem túi tiền còn đủ hay không.
Lý Tố tin rằng, lừa gã vài lần nữa, vị vương tử điện hạ này ắt phải quỳ gối trước quan nha môn của hộ bộ Đại Đường, cầu xin cứu tế.
Thật là thoải mái, trời nóng bức, một chén nước ô mai ướp lạnh từ đầu đến chân đều mát lạnh.
Chăn đệm đã chuẩn bị xong, giờ chỉ còn một bước cuối cùng, cuộc tỷ thí công bình của sáu quốc đặc phái viên để tranh giành Công chúa. Họ sẽ so tài cái gì đây?
Khi còn ngồi xổm ở Đại Lý Tự, Lý Tố đã soạn thảo tấu chương, dâng lên Thái Cực Cung, trình bày đại khái mạch suy nghĩ để giải quyết phiền phức này. Gọi là "đại khái", kỳ thật cũng không cụ thể lắm, ví dụ như cuộc tỷ thí của lục quốc để tranh giành Công chúa, biện pháp này có phần sáo rỗng, nhưng không thể phủ nhận, đây là cách đơn giản nhất để giải quyết rắc rối một cách triệt để. Người thắng được mỹ nhân về nhà, kẻ thua tài nghệ kém cỏi, không còn gì để nói. Trước mặt các đặc phái viên của các quốc gia khác tại Trường An, cách làm của Đại Đường cũng không có sơ hở nào để người ta chỉ trích.
Vậy vấn đề là, làm sao đưa ra một đề mục vừa kín đáo vừa có thể khiến Lộc Đông Tán không thể lật đổ, để con khỉ vương tử của Chân Tịch Quốc thuận lợi ôm được người đẹp về nhà đây?
Lý Tố gặp khó khăn, một mình ngồi trầm ngâm trong phòng.
Trong phòng tĩnh lặng, Lý Tố nửa nằm bên bếp than, hơi ấm tỏa ra từ than hồng, trên bếp còn treo một bình đồng, nước trong bầu sôi ùng ục.
Ánh mắt chăm chú nhìn vào than hồng, Lý Tố suy nghĩ, dần dần lạc vào mộng tưởng, giờ trong đầu hắn lại nghĩ đến chuyện khác.
Sang năm đầu xuân, sau khi phái người đi tìm than, chẳng cần đi xa, phụ cận Tấn Dương, nơi tổ tiên Long Hưng dựng nghiệp, đã có sẵn. Than trữ lượng cũng không ít, khi ấy cử ba bốn chiếc xe trâu chở về, mùa đông cả nhà đủ dùng. Nếu còn thừa, dứt khoát mở lò nung đồ sứ, than đá nhiệt lượng hơn hẳn củi, nung ra đồ sứ phôi trắng dày dặn, hơn cả lò Quan Diêu. Trước hết dùng cho người nhà, còn dư thừa thì để cha vợ bán, nguồn tiêu thụ tốt thì mở hẳn xưởng đồ sứ, từ nay gia đình lại thêm một nguồn tài, chẳng phải tốt thay?
Lời nói dở dang, trong nhà gần đây thu nhập khá, kho lẫm đều sắp đầy, liệu có nên xây thêm một kho nữa? Thật là một nỗi phiền muộn ngọt ngào a.
Lý Tố suy nghĩ lan man, lúc này càng lãng quên chuyện lục quốc tranh giành công chúa, để nó tan vào mây xanh.
Một đôi tay thon nhẹ nhàng đặt lên huyệt Thái Dương của Lý Tố, động tác nhẹ nhàng, thoang thoảng mùi hương nồng nàn.
Lý Tố theo thói quen nhắm mắt, vừa định hưởng thụ sự xoa bóp của Hứa Minh Châu, bỗng cảm thấy có điều bất thường, thân thể cứng đờ, nhanh chóng quay đầu.
Người chạm vào huyệt Thái Dương của hắn không phải Hứa Minh Châu, mà là Võ Thị. Động tác quay đầu quá đột ngột khiến Võ Thị cũng giật mình, không kìm lòng được lùi lại một bước.
Lý Tố ánh mắt dừng lại, cười nhạt nói: "Hóa ra là Võ cô nương, ta còn tưởng là Minh Châu."
Lý Tố ngẩn ngơ, hỏi: "Minh Châu và Đông Dương thân mật đến vậy từ bao giờ?"
Võ Thị khẽ cười: "Từ khi Công chúa Điện hạ đến Hầu phủ để phụng dưỡng lão gia uống thuốc, phu nhân liền thân thiết với điện hạ. Phu nhân thương xót điện hạ cô độc trong đạo quán, không có người tri kỷ để tâm sự, nên thường đến đạo quán thăm nom điện hạ."
Má Lý Tố giật giật, trong cuộc đời này, điều đáng sợ nhất là hai nữ nhân đã trở thành bạn thân. Đối với Lý Tố, đây là may mắn hay bất hạnh, thật khó nói. Sau này nếu muốn giấu diếm điều gì trước mặt các nàng, e rằng phải chuẩn bị kỹ lưỡng mới không bị lộ tẩy.
Ngẩng đầu nhìn Võ Thị, Lý Tố nói: "Ngươi vào đây từ khi nào?"
Võ Thị khẽ giọng nói: "Nô tỳ vừa mới đi qua ngoài cửa, gặp Hầu gia một mình, mặt mày ủ rũ, liền vào để Hầu gia thư giãn tâm tình."
Lý Tố gật đầu: "Ngươi là khách quý của phủ, dù mang danh nha hoàn, nhưng ngươi biết, phủ này không ai thật sự bắt ngươi làm việc vặt. Về sau, việc xoa bóp, giữ lại, đừng tự mình làm."
Võ Thị cười nói: "Hầu gia là ân nhân của nô tỳ, để ân nhân tiêu tan chút ưu tư cũng không cần gấp gáp. Nô tỳ chẳng phải người có thân phận cao quý, sao lại không thể làm được?"
Lý Tố hơi sững sờ, cảm thấy có điều không ổn, ngẩng mắt quét qua, đã thấy khóe mắt Võ Thị mang theo vài phần ý xuân, khuôn mặt ửng đỏ, đôi mắt như nước. Trong lòng Lý Tố căng thẳng, não trung cảnh giác nổi lên hồi chuông báo động.
Không phải cô gái tốt nào cũng muốn làm yêu! Cái lão gia kia, pháp khí đâu rồi?
Vội vã, nữ nhân này thừa dịp Hứa Minh Châu vắng nhà liền bắt đầu gây sóng gió. Nhìn nàng giờ phút này xuân ý dồi dào, nếu mình không phản kháng, e rằng trinh tiết khó giữ được!
"Dừng lại! Võ cô nương, hãy giữ lấy bản tính của ngươi, khắc chế thú tính!" Lý Tố giơ tay, thi triển một chiêu Phật gia sư tử hống.
Võ Thị khẽ giật mình, xuân ý trên khuôn mặt như thủy triều rút đi, nhìn Lý Tố ngơ ngác, ánh mắt thoáng chút bị thương.
Lý Tố thở phào nhẹ nhõm, thở dài: "Võ cô nương, ta và ngươi kỳ thật là cùng một loại người. Ngươi có thể đoán ra ý nghĩ của ta, ta cũng biết ý nghĩ của ngươi. Với tâm kế của ngươi, phu nhân nhà ta cùng Đông Dương, hai người hợp lại cũng khó đấu lại ngươi. Chỉ có điều, với năng lực của ngươi hôm nay, ngươi cũng khó thắng ta... Ta có thể rất sáng suốt biết rõ ngươi đi mỗi một bước động cơ và mục đích, mà ngươi, cũng không nhất định biết rõ động cơ và mục đích của ta. Kể cả giờ phút này, ngươi đối với ta hành động như vậy, không ngại hỏi bản tâm của mình, trong đó có bao nhiêu là chân tình, bao nhiêu là xu thế?"
Võ Thị ngẩn ngơ không nói, sắc mặt dần dần trở nên tái nhợt.
Lý Tố dang hai tay, khẽ cười, nói: "Ngươi xem, trên đời mọi sự vật, nếu cách một tầng giấy mỏng, thoạt nhìn đều mông lung mỹ hảo, tựa như thi họa, tài tử giai nhân, thần tiên quyến rũ. Nhưng một khi xé toạc tầng cửa sổ ấy, thứ vốn đẹp đẽ liền trở nên khẩn trương, đáng ghê tởm, xấu hổ. Võ cô nương, tại hạ hiểu được tâm tình của nàng, nàng cũng hiểu rõ chính mình tuổi tác chẳng còn bao lâu, nếu không hành động sớm, đến lúc hoa cúc niên kỷ, cuộc đời này chẳng những quyền thế vô vọng, thậm chí ngay cả việc tìm được một phu gia tốt cũng là vọng tưởng. Vì thế, nàng đối với ta động tâm tư, Đại Đường Huyện Hầu, thân thuộc với vua, tuổi trẻ tài cao, tiền đồ vô lượng. Nếu nàng bị ta đưa vào hậu viện, trở thành một trong những thê thiếp của ta, nàng cũng có đủ lòng tin mượn quyền thế cùng nhân mạch của ta, đánh hạ cơ sở vững chắc cho tương lai. Võ cô nương, ta nói có sai chăng?"
Võ Thị chậm rãi cúi đầu, sắc mặt vẫn tái nhợt, trong mắt thỉnh thoảng hiện lên một tia kinh hoàng, hiển nhiên bị lời Lý Tố đạo trúng tim đen.
Lý Tố thở dài: "Lui vạn bước nói, coi như ta đưa nàng vào hậu viện, từ nay về sau nàng lấy thân phận thiếp thất tùy tùng ta, nhưng nàng sẽ quanh năm sinh sống bên cạnh một người thấu tỏ mọi thứ, mọi hán mưu kế, thanh tú đều bị phơi bày trước mắt đối phương, không chỗ nào che giấu, không thể ẩn tàng, cả đời cũng không thể thoát khỏi bóng tối này. Mỗi bước đi của nàng đều nằm trong lòng bàn tay người khác, mà nàng, lại không thể nắm giữ bất cứ thứ gì. Võ cô nương, nàng hãy tự hỏi, cuộc sống như vậy quả thật là nàng muốn sao? Một đời sống trong cảnh tượng như vậy, nàng có khoái lạc không? Có hối hận không?"
Lời nói này thâm sâu, kỳ thật Lý Tố sớm đã nhận ra tâm tư của Võ Thị, chỉ là chưa tìm được cơ hội để nói rõ. Không ngờ hôm nay lại đột ngột xảy ra, hắn không kịp suy nghĩ nhiều, càng không để ý đến cách dùng từ ôn hòa, nên lời nói thấu triệt nhưng quá thẳng bạch, khiến Võ Thị mặt mày khó coi.
Lý Tố không nói thêm, lặng lẽ nhìn nàng,...vân...vân... Chính cô ta tự hiểu.
Trong phòng tĩnh lặng, chỉ có một làn hơi thở nhẹ nhàng trôi nổi, Lý Tố lại chẳng cảm nhận được chút chân tình nào.
Không biết im lặng bao lâu, Võ Thị đột ngột cất tiếng, giọng nói run rẩy thảm thiết.
“Hầu gia, qua đông này, thiếp đã hai mươi tuổi, một nữ nhân bị Hoàng cung ruồng bỏ, nương nhờ người khác qua ngày, đời này còn đường nào?”
Ngước mắt nhìn Lý Tố, Võ Thị đã lệ rơi đầy mặt: “Trước kia thiếp được chọn vào Thái Cực Cung, được bệ hạ sắc phong Tài Nhân, bệ hạ rất coi trọng thiếp, giữ thiếp bên người hầu hạ. Lúc ấy, thiếp ý khí phong phát, thậm chí nghĩ ngôi hoàng hậu cũng chẳng xa. Nhưng rồi, một đạo chỉ dụ từ trên trời rơi xuống, thiếp không hiểu sao bị giáng vào Dịch Đình lãnh cung, suýt nữa bị lũ tiểu nhân trong nội cung hãm hại. Đến nay, thiếp vẫn không rõ, mình đã làm sai điều gì, bệ hạ vì sao lại giáng chức thiếp vào lãnh cung, khiến cuộc đời thiếp từ đỉnh cao chớp mắt rơi xuống đáy vực, từ đó không thể xoay người.”
