Nguy cơ vô hình như gánh nặng đè lên tâm đầu.
Cảm giác nguy hiểm này không liên quan đến việc Vương Trực khuếch trương thế lực, mà Lý Tố chỉ nhận ra rằng bản thân chỉ là một kẻ dò xét thiên hạ, tự huyễn hoặc về mưu đồ của mình. Kỳ thật, tất cả đều nằm trong tay Lý Thế Dân, chỉ là ngài ta chưa muốn động thủ với y mà thôi. Không có gì bất ngờ, Lý Thế Dân thấy hứng thú với thế lực trong tay hắn, đơn giản là nuôi dưỡng để sau này làm thịt.
Nguồn lực mà Vương Trực nắm giữ đã giúp Lý Tố không ít, thậm chí có thể nói là gián tiếp do y xây dựng. Chỉ tiếc, Vương Trực và thuộc hạ của hắn vẫn không biết Lý Tố mới là chủ nhân thực sự của cổ thế lực này. Mỗi thời mỗi khác, hắn đã giúp Lý Tố rất nhiều, đồng thời cũng gieo mầm họa cho y.
Họa này vô cùng nghiêm trọng. Nếu một ngày Lý Thế Dân cảm thấy cổ thế lực này đã chín muồi, có thể biến thành của mình, thì y sẽ quyết định thu lưới. Đối với Vương Trực, đó có thể là cái chết không toàn thây. Còn Lý Tố, dù không chết cũng sẽ bị lột da. Những năm này, Lý Thế Dân đích thực rất ưu ái Lý Tố, nhưng đó có thể chỉ là sự vô tình của một đế vương. Việc trong tay Lý Tố có một lực lượng như vậy, cũng phạm vào sự kiêng kỵ của đế vương. Ai biết được Lý Thế Dân sẽ xử lý y ra sao?
Càng nghĩ, Lý Tố càng cảm thấy rằng dù không bị cả nhà tịch thu tài sản, giết chết, thì ít nhất cũng sẽ bị lưu đày ngàn dặm, cả nhà phải sống lưu vong, không thể lật người trong vài năm, thậm chí vài chục năm. Đến lúc đó, dù có thể đợi được đời sau đế vương đề bạt, nhưng đối với Lý Tố khi đó đã trung niên, liệu đó là ân huệ hay chỉ là sự khinh miệt?
"Hừ, Lý Tố, chúng ta thật sự không nên giải tán cổ thế lực này sao?" Vương Trực bất an nói, sau khi nghe Lý Tố phân tích, hắn cuối cùng cũng nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề.
Lý Tố lắc đầu: "Không thể giải tán, chúng ta vẫn cần nó. Hơn nữa, ngươi phải giữ vững tiết tấu khuếch trương thế lực. Ta tin rằng bệ hạ sẽ vui mừng khi thấy thành quả của nó. Chi bằng cứ thuận theo ý bệ hạ, tiếp tục phát triển..."
"Nếu bệ hạ động thủ với chúng ta thì sao?"
"Trước khi bệ hạ ra tay, ta sẽ tìm ra cách bảo toàn chúng ta."
Vương Trực rụt cổ: "Nếu như ngươi vẫn chưa nghĩ ra biện pháp, mà bệ hạ đã động thủ thì sao?"
Lý Tố hừ lạnh một tiếng, giận dữ nói: "Ta chọn một đêm khuya, lặng lẽ treo cổ trước Thái Cực Cung, xem hắn có sợ hay không!"
Thời gian cấp bách, tình thế hiểm nghèo. Từ khi biết Vương Trực thủ hạ chính là thế lực đã phình to đến mức đáng sợ, Lý Tố cảm thấy nguy cơ ập đến. Kể từ khi bước chân vào Đường triều, đây là lần đầu tiên hắn đối diện với cảm giác nguy hiểm đến vậy. Lý do rất đơn giản, trước kia tranh đấu với triều thần, với Thái Tử, dù thắng dù thua vẫn có thể tự bảo vệ mình, bởi vì hắn biết bản thân được Lý Thế Dân coi trọng, sẽ không dễ dàng bị giết. Chỉ cần không phạm tội lớn, bình thường sẽ không gặp nguy hiểm. Nhưng lần này, Lý Tố chọc giận Hoàng Đế, tư thế này còn nguy hiểm hơn cả Ngụy Chinh đứng trước mặt Lý Thế Dân mà mắng rằng bệ hạ là hôn quân.
Một thế lực ngầm không được quan phủ công nhận, thậm chí không bị triều đình phát giác, đối với đế vương mà nói là điều tối kỵ. Với bệ hạ, bất kỳ lực lượng nào không do mình sử dụng đều là bất hợp pháp, là phản nghịch. Lực lượng càng lớn, nguy hiểm càng cao. Thế lực cổ xưa mà Lý Tố thủ hạ đang nắm giữ hoàn toàn có khả năng bị buộc tội mưu phản.
Dù không thể xác định Lý Thế Dân có phát hiện ra sự tồn tại của thế lực này hay không, nhưng Lý Tố vốn là người thận trọng, luôn chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Nếu Lý Thế Dân đã phát hiện, vậy làm sao tự bảo vệ mình là vấn đề cấp bách nhất của hắn. Hắn phải nghĩ ra một kế sách ổn thỏa, và khó khăn nhất là, Lý Tố không chỉ muốn bảo vệ bản thân, mà còn phải bảo vệ Vương Trực, thậm chí cả nguồn thế lực kia. Dù sao, Vương Trực và những thuộc hạ trung thành kia đều là do mình thu nhận, Lý Tố không thể bỏ rơi họ để tự cứu.
Biện pháp không dễ tìm, bởi vì đây là một thế cục hoàn toàn bị động, quyền chủ động nằm trong tay Lý Thế Dân. Muốn thoát khỏi đây khó khăn hơn lên trời.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Triều hội tại Thái Cực Cung.
Địa điểm triều hội nằm trong Thái Cực Điện.
Đối với Đại Đường mà nói, tần suất triều hội không thường xuyên, cơ bản là năm ngày một lần. Các công việc quốc sự triều chính thông thường đều tập trung ở ba tỉnh đầu mối, các sự việc của Lục bộ tự quyết, đại sự do ba tỉnh phó xạ quyết định. Những sự tình lớn hơn nữa là do phó xạ cùng các trọng thần như Trưởng Tôn Vô Kỵ, Phòng Huyền Linh… triển khai cuộc họp, tập trung giải quyết.
Triều hội hôm nay cũng không khác biệt nhiều so với thường ngày, nếu có thì chỉ khác ở chỗ Kính Dương Huyện Công Lý Tố bất ngờ xuất hiện trong đội ngũ triều thần. Hắn khoác triều phục màu tím, eo buộc Kim Ngư Đại, thần sắc tự nhiên đứng giữa hàng, ít xuất hiện nên ít ai biết thực lực chân chính. Y theo đội ngũ chậm rãi tiến vào Thái Cực Điện, cùng Lý Thế Dân vào điện, Lý Tố cũng như các triều thần khác cúi mình hành lễ.
Trong đại điện trang nghiêm, nghi thức quân thần chào hỏi không rườm rà, không có ba quỳ chín bái, càng không có tiếng hô vạn tuế. Đường triều chưa lưu hành cách gọi “Vạn tuế”, bởi lẽ các hoàng đế Đường triều còn có chút xấu hổ so với các triều Minh, Thanh về sau, cảm thấy khẩu hiệu này quá mất mặt và không thực tế. Thà rằng hô một tiếng “Ăn chưa” còn thiết thực hơn.
Sau khi quân thần hành lễ, Lý Thế Dân dẫn đầu lên ngôi, quét mắt nhìn hoa quả loại long nhãn và những người đứng ngoài, rồi phát hiện Lý Tố đang đứng trong đám người, cúi đầu thu mắt. Khóe miệng Lý Thế Dân khẽ giật, sau đó nhìn sang hướng khác.
Lý Tố cũng chỉ đành cười trừ.
Với bản tính của y, dĩ nhiên không kiên nhẫn tham gia những triều hội như thế này. Một người thường xuyên ngủ đến giữa trưa mới bằng lòng rời giường, lại bị buộc phải dậy trước khi trời sáng, quả thật là đả kích. Y còn phải đứng trước cửa Thái Cực Cung cùng các triều thần khác ngáp dài, thổi gió lạnh chờ mở cửa cung, chỉ để tham gia những cuộc họp thảo luận những kết quả có lẽ đã được quyết định từ trước…
Quả nhiên, Lý Tố không thể vắng mặt, bởi từ khi hắn được phong Huyện Công, liền phải tham dự mọi triều hội. Thánh chỉ đã chỉ rõ: "Cho phép tham dự triều nghị", "Cho phép" hai chữ nghe qua có vẻ khoan dung, nhưng ẩn ý sâu xa. Lý Tố không ngốc đến mức nghĩ đây chỉ là lời khách sáo, "Cho phép" nghĩa là bắt buộc, không phải muốn đến thì đến, mà là mỗi lần đều phải có mặt, dù chỉ đứng như khúc gỗ, im lặng không lời.
Triều hội Đại Đường vẫn diễn ra một cách thực tế, không hô khẩu hiệu, không viện dẫn lời Khổng Tử. Trưởng Tôn Vô Kỵ và Phòng Huyền Linh dẫn đầu, lần lượt tâu lên các vấn đề quốc sự, quần thần tranh luận, rồi Lý Thế Dân chọn ra phương án ổn thỏa nhất, coi đó là chỉ thị của tam tỉnh, ban hành và thực thi. Từ ngân khố, đến việc trị thủy, sửa đê, rồi đến quân bị biên cương, từng vấn đề được đưa ra, từng vấn đề được giải quyết. Dù có tranh luận nảy lửa, Lý Thế Dân cũng dứt khoát quyết định, một lời khiến mọi cuộc tranh cãi chấm dứt, rồi chuyển sang vấn đề tiếp theo.
Lý Tố lắng nghe, nhưng tâm trí lại không yên. Dù vậy, những màn biểu diễn quen thuộc vẫn diễn ra như thường lệ. Khi nghe tâu việc vui, hắn tươi cười rạng rỡ, tỏ vẻ hài lòng. Khi nghe chuyện xấu, hắn cau mày, hiện vẻ lo lắng cho dân chúng, diễn xuất vô cùng tinh tế. Nhưng tâm tư của hắn lại hướng về một phương khác.
Hắn đang quan sát biểu cảm của quân thần.
Trong điện, phần lớn là những gương mặt quen thuộc, những người thân thiết với Lý Tố thường ngày. Các thúc bá tỏ ra thân mật, lâu bối và vãn bối hòa hợp, tâm ý tương thông. Nhưng hôm nay, đứng trên triều đình, biểu cảm của các thúc bá trở nên khẩn trương, ai nấy đều nghiêm túc, mỗi câu nói đều cân nhắc kỹ lưỡng, mỗi quyết định đều được tính toán chu toàn.
Lý Thế Dân vẫn giữ vẻ trầm mặc, ngự trên vị trí cao nhất, phần lớn thời gian chỉ lặng nghe tấu sớ, lời đề nghị, những cuộc tranh luận nảy lửa. Chỉ đến khi cần đưa ra quyết định, hắn mới mở miệng, và lời nói ấy gần như là kết luận cuối cùng, dập tắt mọi tranh cãi.
Lý Tố quan sát kỹ sắc mặt của Lý Thế Dân. Dù đứng từ xa, hắn cũng nhận ra nét mặt của Hoàng Đế không mấy tươi sáng, có phần u ám, tinh thần cũng có vẻ mệt mỏi. Dù cố gắng ngồi thẳng lưng, cố gắng thể hiện uy nghi của một bậc quân vương, Lý Tố vẫn cảm nhận được, so với lần đầu gặp gỡ, Lý Thế Dân hôm nay tựa như một lão nhân chậm chạp, không còn dáng vẻ hăng hái của vị Thiên Khả Hãn năm xưa.
Trong lòng Lý Tố trĩu nặng.
Chẳng bao lâu mà thôi, Lý Thế Dân đã thay đổi như vậy. Xem ra lời của Lý Tích là đúng, cuộc đời hắn tựa một trang sách đặc sắc, một câu chuyện truyền kỳ lừng lẫy. Đến được đỉnh cao này, ngoài việc tìm kiếm trường sinh, hắn còn mong cầu điều gì nữa?
Lý Thế Dân quả thực đã dùng đan dược, và có thể khẳng định, những phương sĩ luyện chế kia không chỉ không giúp hắn trường sinh, mà còn đẩy nhanh sự suy tàn của cơ thể. Phi thăng ư? E rằng không dám. Chẳng qua là để hắn sớm được hưởng nhàn nhã thôi.
Lý Tố không khỏi cảm thấy trăm cảm xúc dâng trào.
Hào kiệt tuổi xế chiều, anh hùng không còn đối thủ, thiên hạ lại không ai địch nổi. Lý Thế Dân đang tự hủy hoại bản thân trong vô tận cô độc, bởi vì những người từng khơi dậy hùng tâm của hắn, giờ đây đều đã nằm dưới lòng đất.
Ngày hôm nay, kẻ thù duy nhất của Lý Thế Dân, e rằng chỉ có thần tiên trên trời.
Hắn muốn khuyên Lý Thế Dân từ bỏ đan dược, nhưng lời cảnh báo của Lý Tích vẫn còn văng vẳng bên tai. Trước mặt vị đế vương tự phụ này, bất kỳ lời khuyên can nào cũng khó có tác dụng. Ngay cả Ngụy Chinh, vị thần can gián nổi tiếng, tấu sớ hôm nay e rằng cũng chẳng ăn thua. Chính vì vậy mà ông ta mới uất ức sinh bệnh.
Lại nhìn các cận thần, Lý Tố nhận thấy vị trí của bọn họ có phần có ý tứ. Trên điện, Lý Thế Dân ngự tọa chính giữa, còn các cận thần đứng hai bên, Trưởng Tôn Vô Kỵ dẫn đầu bên tả, Phòng Huyền Linh đứng thứ hai bên hữu. Bên trái toàn là văn thần, bên phải toàn là võ tướng. Thái Cực Điện tọa bắc hướng nam, nên các văn thần đứng ở hướng đông, còn các võ tướng đứng ở hướng tây. Cách sắp xếp này có dụng ý riêng. Bởi vì đông là Thanh Long, "Thanh Thương Ngọc, lễ từ duy quét sạch, uyển uốn lượn diên, đến khuất phục cảnh phúc đức", tượng trưng cho "Trị thế", phần kết của việc trị vì. Còn tây là Bạch Hổ, "Quét sạch quét sạch âm, uy nhiếp cầm thú, rít gào chuyển động núi rừng, đến lập ta trái", tượng trưng cho "Sát phạt", việc mổ chính binh sỷ.
Ngàn năm sau này, trong giới xã hội đen có câu khẩu ngữ "Trái Thanh Long, phải Bạch Hổ", cũng không phải là thêu dệt vô cớ, chỉ là dùng sai lệch địa phương mà thôi. Những lời này xuất từ 《Dịch Kinh》, "Trái Thanh Long quẻ Chấn, phải Bạch Hổ quẻ Đoái", một văn một võ, hành vi thu phí bảo kê, bắt nạt kẻ yếu được tô son trát phấn, chẳng khác nào triều đình, khiến người ta không khỏi thương cảm cho những kẻ yếu thế.
Bên trong Thái Cực Điện, vị trí của các cận thần cũng tuân theo quy tắc này, đây là lễ quy nghiêm ngặt, ngay cả đế vương cũng không thể tùy tiện thay đổi. Khi thương nghị quốc sự, nếu gặp phải vấn đề khó khăn, phản ứng đầu tiên của Lý Thế Dân là quay đầu hỏi Trưởng Tôn Vô Kỵ. Sau khi hỏi ý kiến Trưởng Tôn Vô Kỵ, y lại hỏi Phòng Huyền Linh. Nếu ý kiến của hai vị này không thống nhất, Lý Thế Dân sẽ hỏi Trử Toại Lương, cuối cùng mới đến các quan viên của ba tỉnh Lục bộ và Ngự Sử Thai.
Trưởng Tôn Vô Kỵ luôn giữ nụ cười thản nhiên, còn Phòng Huyền Linh thì mặt không biểu tình. Mỗi khi Lý Thế Dân hỏi, Trưởng Tôn Vô Kỵ chưa bao giờ từ chối, luôn đáp lời ngay lập tức, dù khi ý kiến khác với Phòng Huyền Linh, nụ cười trên mặt y cũng không hề thay đổi. Không có cãi vã, cũng không có lời lẽ thô tục, các vị tể tướng hòa khí, ăn nói văn nhã, giữ phong thái quân tử. Chỉ nhìn bề ngoài, triều Đường là triều đại văn minh nhất mà Lý Tố từng biết, dĩ nhiên, điều này chỉ giới hạn trong giới văn thần.
Về phần các võ tướng, Lý Tố thoáng liếc qua đã thấy bó tay.
Đại Đường Chiến Thần Lý Tĩnh không ngoài dự kiến cáo bệnh vắng mặt, võ tướng lấy Lý Tích cầm đầu, theo sau là Trình Giảo Kim, Ngưu Tiến Đạt, Úy Trì Cung các loại... Khai quốc lão tướng. Khi các văn thần bàn luận quốc sự, các võ tướng thường im lặng, trừ khi Lý Thế Dân đích thân hỏi đến mới có vài lời đề nghị hời hợt. Phần lớn thời gian, họ chỉ đứng đờ đẫn giữa đám người, lặng lẽ chờ đợi lệnh giải tán.
Quan sát sơ lược một lượt, Lý Tố đã nắm được đại cục triều Đường, sau đó hắn cố ý nhìn Trưởng Tôn Vô Kỵ. Thật thú vị, đúng như dự đoán của hắn, duy chỉ có điều, Trưởng Tôn Vô Kỵ lại có vị thế quan trọng đến vậy trong triều.
Đang lúc suy tư, một người khác trong triều đứng ra, kẻ này Lý Tố chưa từng biết, nhưng lời tấu của hắn lại khiến Lý Tố bỗng nhiên tỉnh táo.
“Bệ hạ, An Tây Đô hộ phủ đô hộ, Lương Châu Đô Đốc, Tây Châu Thứ Sử Quách Hiếu Khác gấp tấu.”
Lý Thế Dân mí mắt cũng không hề rung động, thản nhiên nói: “Tấu.”
“Trinh Quán 17 năm, tháng chạp, Yên Kỳ vương Long Đột Kỵ bất ngờ nổi loạn, dẫn ba vạn binh đánh Tây Châu cùng An Tây Đô hộ phủ. Quách Hiếu Khác đánh tan quân Yên Kỳ, khiến chúng tan tác. Long Đột Kỵ đầu nhập Tây Đột Quyết, chiếm cứ hơn ba trăm dặm đường tơ lụa, cướp bóc và tàn sát các đặc phái viên, thương nhân qua lại Tây Vực, khiến các nước Tây Vực rung chuyển, thương nhân hoang mang. Con đường tơ lụa gần như gián đoạn. Quách Hiếu Khác nhiều lần dẫn binh càn quét, nhưng Long Đột Kỵ quen dùng du kích, đánh liền chạy, lui liền phục. Quân của Quách Hiếu Khác nhiều lần tiêu diệt toàn bộ, tốn kém tiền bạc, nhưng hiệu quả quá nhỏ. Xin bệ hạ quyết đoán.”
Nghe xong tấu, Lý Thế Dân rốt cục động dung, hai mắt dần mở to, trong mắt chợt lóe sát khí.
“Yên Kỳ? Trẫm nhớ rõ Trinh Quán 14 năm, Hầu Quân Tập suất quân càn quét Tây Vực, diệt Cao Xương, ba mươi sáu quốc Tây Vực đều dâng biểu quy thuận, Long Đột Kỵ cũng là một trong số đó? Sao chỉ mấy năm mà đã phản? Quách Hiếu Khác có biết nguyên nhân?”
“Bệ hạ, vào Trinh Quán 17 năm trước, Yên Kỳ quả thật là phiên thuộc của Đại Đường. Nhưng từ Trinh Quán 16 năm, Yên Kỳ vương Long Đột Kỵ nhánh lại kết thân với tướng quân A Lịch Sử của Tây Đột Quyết, từ đó dần dần nghiêng về Tây Đột Quyết, cuối cùng công nhiên phản loạn.”
Lý Thế Dân sắc mặt âm trầm, nghe vậy không khỏi cười lạnh: "Được, phản bội thật tốt! Trẫm ban cho ngươi vàng lụa, ngươi lại xem trẫm là dễ bắt nạt? Trẫm há có thể lại tha cho ngươi!"
Trưởng Tôn Vô Kỵ mỉm cười rồi im lặng, nghiêng thân nghiêm nghị nói: "Bệ hạ, Yên Kỳ quốc trấn giữ con đường tơ lụa tây bưng, là huyết mạch giao thương trọng yếu. Nếu để phản quân chiếm đoạt, con đường tơ lụa sợ rằng sẽ hoàn toàn gián đoạn, Đại Đường từ nay về sau sẽ đứt liên lạc với Tây Vực. Lâu dài về sau, e rằng các nước Tây Vực sẽ không phục tùng Trung Nguyên, sinh ra ly tâm. Nếu các nước Tây Vực liên kết lại, đối với Đại Đường sẽ là mối đe dọa lớn. Thần cho rằng, Đại Đường nên nhanh chóng xuất binh bình định."
Sắc mặt Lý Thế Dân đã tái mét, toàn thân run rẩy vì tức giận.
Lý Tố đứng trong lớp, thấy Lý Thế Dân như vậy, không khỏi có chút kỳ quái. Chỉ là một quốc gia phản loạn, sao Lý Thế Dân lại giận dữ đến thế?
Suy nghĩ kỹ càng, Lý Tố cuối cùng đã hiểu. Lý Thế Dân từ lâu đã có ý định đông chinh Cao Ly, thậm chí đã bắt đầu bố cục chuẩn bị. Lần này Yên Kỳ phản loạn, lại liên lụy đến Tây Đột Quyết, kẻ thù của Đại Đường. Xuất binh bình định là điều tất yếu, và quy mô trận chiến này chắc chắn không nhỏ. Kế hoạch đông chinh của Lý Thế Dân cũng vì thế mà bị gián đoạn. Vậy nên, sự tức giận này là lẽ thường.
Đề nghị của Trưởng Tôn Vô Kỵ đã được phần lớn triều thần đồng ý, đặc biệt là Trình Giảo Kim cùng các tướng sĩ. Đối với họ, chiến tranh là nghề nghiệp, là cơ hội thăng quan tiến chức. Với uy danh bách chiến bách thắng của Đại Đường ngày nay, một khi xuất binh, đại thắng là chắc chắn. Khi đó, công lao của họ sẽ được ghi nhận, nên khi nghe tin này, các tướng sĩ đều hân hoan như đón Tết.
Lý Thế Dân vẫn giữ vẻ mặt âm u, đối với đề nghị của Trưởng Tôn Vô Kỵ không hề đáp lời, chỉ trầm mặc hồi lâu. Nào ngờ, bỗng nhiên hắn lên tiếng: "Trẫm năm đó kiến lập An Tây Đô hộ phủ, chính là để chấn nhiếp Tây Vực, bảo đảm con đường tơ lụa thông thương. Nhưng Quách Hiếu Khác… hừ! Hắn những năm này rốt cuộc làm gì? Năm xưa các nước liên quân tấn công Tây Châu, may nhờ chàng Tố liều mạng tử thủ, Tây Châu mới giữ vững được. Sau đó Hầu Quân Tập suất quân quét ngang Tây Vực, khiến các nước quy thuận. Thật tốt, Tây Vực cùng Đô hộ phủ giao cho Quách Hiếu Khác, ngắn ngủn vài năm, Tây Vực lại rơi vào hỗn loạn. Tất cả đều là do hắn gây ra!"
Chúng thần thấy Lý Thế Dân nổi giận, vội vàng cúi đầu im lặng.
Trong đám người, Lý Tố nhíu mày, trong lòng không mấy thoải mái. Dù sao Tây Châu năm đó là nơi chàng đánh cược số mệnh để phòng thủ. Vì tình nghĩa đồng đội, hay để đền đáp quốc quân, động cơ không quan trọng. Quan trọng là… chàng đã liều mạng để giữ Tây Châu, suýt chút nữa phải hy sinh khi viện quân chưa đến. Đối với Tây Châu, chàng có những cảm xúc phức tạp, có thể nói, "Yêu cái thành này, cũng hận cái thành này". Vậy mà hôm nay, Tây Châu cùng An Tây Đô hộ phủ lại gặp loạn, Lý Tố trong lòng khó tránh khỏi cảm giác bất an.
