Bùi Hành Kiệm vốn là một người quân tử, thanh cao liêm chính.
Người quân tử thường lấy sự thật lòng làm trọng, dù có mưu cầu danh lợi, cũng ngượng ngùng trước mặt người đời. Lời dạy dỗ nghiêm khắc của đạo đức luôn vang vọng trong tâm hắn, nhắc nhở rằng việc xu nịnh, chạy đôn chạy đáo chẳng phải là lối đi của kẻ có tiết tháo. Vì vậy, dù tình thế bắt buộc phải thúc ngựa chạy theo, hắn vẫn cố gắng che đậy, dùng những lời lẽ sáo rỗng, những lời khen ngợi vụng về, khiến người nghe thương cảm, người gặp rơi lệ, xấu hổ đến mức ung thư cũng có thể tìm đến.
Trong đình, Lý Tố cùng đám người hiện giờ chính là đang đứng trước bờ vực xấu hổ tột cùng. Nghe Bùi Hành Kiệm lắp bắp, nói năng lộn xộn, cố gắng tìm cớ che đậy, Lý Tố rùng mình, da gà nổi đầy người. Lý Nghĩa Phủ và Hứa Kính Tông cũng không hẹn mà cùng rùng mình, ánh mắt trao nhau đầy sự trách móc, – tại sao lại đưa kẻ này đến đây gây mất mặt như vậy? Vừa nãy giả vờ không biết còn tốt hơn nhiều…
Mỗi người leo lên vị trí này đều có mục đích riêng, người vì ham muốn quyền lực, người vì thực hiện khát vọng cả đời.
Đây chính là điểm khác biệt giữa Lý Nghĩa Phủ và Bùi Hành Kiệm.
Điểm chung duy nhất của họ là cả hai đều chưa có nhiều thành tựu. Lý Nghĩa Phủ, một Thiếu Giám, nhắc đến Nông Học, người ta thường nghĩ ngay đến Chân Tịch vương tử và Lý Tố. Công việc chính của hắn là bắt chước lời người khác, cố gắng tỏ ra có công, nhưng Lý Thế Dân vẫn không trao cho hắn vị trí Giám Chính, đủ thấy sự nghi kỵ của hoàng đế đối với năng lực của hắn. Trừ khi may mắn có được vận khí tốt, lập được công lớn trong tám ngày, nếu không, đến tuổi trí sĩ về hưu, hắn cũng chỉ được hưởng đãi ngộ của một Thị lang, và một tờ công văn “Lùi đừng quang vinh” sẽ đưa hắn về quê an hưởng tuổi già.
Còn Bùi Hành Kiệm, tình cảnh còn thảm hại hơn. Hơn hai mươi tuổi, hắn chỉ là một Tham quân kho tào Tả Võ Vệ. “Kho tào tham quân” này làm gì? Nói trắng ra, hắn chỉ là người trông coi kho lương. Hàng ngày, hắn ngồi trên ghế đẩu trước cửa kho, ghi chép lại số lượng lương thảo, binh khí được nhận từ trong quân, rồi kiểm kê, đối chiếu, cuối cùng cung kính tiễn người khác ra về.
Nếu không có Tô Định Phương làm sư phụ, e rằng ngay cả tư cách gặp mặt Lý Tố hắn cũng không có.
Lý Tố vốn có chút ấn tượng về Bùi Hành Kiệm, song nếu xét theo thứ bậc trong lòng, Bùi Hành Kiệm vẫn còn kém xa Lý Nghĩa Phủ. Bởi gã này tuy xấu xí, nhưng kẻ xấu thường không bị quá nhiều ràng buộc, không bị đạo đức và luật pháp trói buộc. Chỉ cần đạt được mục đích, hắn có thể bất chấp thủ đoạn. Còn kẻ tốt muốn thành sự, lại bị vô vàn điều kiện ràng buộc, xác suất thành công thấp. Bên trái là đạo đức ngăn cản, bên phải là luật pháp vô tình, đành phải nhắm mắt làm ngơ, tự mình chui vào hố.
Dù thứ hạng của Bùi Hành Kiệm không cao trong mắt Lý Tố, nhưng gần đây hắn có ý nuôi dưỡng nhân tài. Bùi Hành Kiệm vừa có danh tiếng lẫy lừng, lại am hiểu cả văn lẫn võ, nên Lý Tố chủ động muốn thu nhận. Nuôi dưỡng một cánh chim như vậy, Lý Tố dĩ nhiên không thể từ chối.
Nhanh chóng ngăn lại Bùi Hành Kiệm trước khi hắn lúng túng hơn nữa, Lý Tố cười lớn: "Tốt rồi, Bùi huynh, thôi đi! Tâm ý ta đã nhận, không cần viện cớ nữa. Cây bạch quả nhà ta quả thật lớn lên đẹp mắt, chào đón Bùi huynh thường xuyên đến làm khách." Hắn nhếch miệng, lại hỏi: "Nghe nói Bùi huynh hiện tại vẫn là Tả Võ Vệ Kho Tào Tham Quân?"
Bùi Hành Kiệm đỏ mặt, lúng túng gật đầu.
Lý Tố cười nói: "Bùi huynh có tài năng xuất chúng, lại là đệ tử của Tô Định Phương, sao Tô lão tướng quân không tiến cử cho huynh một chức tước cao hơn? Chẳng phải có câu 'Trong nội cung không tránh né thân cận' sao? Với tài của Bùi huynh, nếu được lĩnh một vạn binh, chắc hẳn cũng không kém gì danh tiếng của Tô tướng quân!"
Bùi Hành Kiệm thở dài, mặt đỏ bừng: "Sư phụ... luôn nói đạo hạnh của ta chưa đủ, văn không đạt đến tinh hoa của thánh hiền, võ cũng không phải là tướng lĩnh tài ba. Cứ tùy tiện trao cho ta một vị trí cao, tương lai chỉ sợ sẽ gặp tai ương. Nếu phải lãnh binh ra trận, các tướng sĩ nhìn thấy ta... ôi thôi... chẳng khác nào một gã tướng quân nửa vời, đưa họ vào quỷ môn quan. Dạy dỗ ra một kẻ gây họa nước, cũng chỉ tổ thêm gánh nặng cho lão nhân gia ông ấy."
Lý Tố nghe vậy không khỏi khâm phục, trong đầu thoáng qua một ý nghĩ. Gã này chẳng lẽ là Tô Định Phương đào bới từ đống rác rồi mang về nuôi lớn sao?
Dù văn hay võ, kinh nghiệm là thứ phải chậm rãi học hỏi, thực tế mới có thể hiểu rõ. Việc giảng kinh luận đạo hay lĩnh quân kích địch, đều là quá trình sửa sai, tích lũy kiến thức.
Tô Định Phương không tiến cử Bùi Hành Kiệm, có lẽ là vì thật tâm lo lắng cho hắn, cũng có thể là để tránh những ngờ vực không cần thiết. Nhưng Lý Tố và Tô Định Phương suy nghĩ khác biệt, hơn nữa hắn cũng không quá câu nệ những điều đó.
Trầm ngâm hồi lâu, Lý Tố chậm rãi lên tiếng: "Làm việc cho nước, có thể coi là 'mới'. Bùi huynh có đại tài, thật đáng tiếc khi để tài năng ở một kho tào nhỏ bé. Vậy thì, hôm nay Trình bá bá là Hữu Vũ Vệ Đại Tướng quân, ngày mai ta sẽ đến thăm, nhờ bá ấy viết một bức thư điều động, đưa Bùi huynh sang Hữu Vũ Vệ. Dĩ nhiên, huynh mới đến doanh trại, nếu đột nhiên được phong chức cao sợ rằng khó lòng được lòng người. Trước hết, huynh hãy chịu khó làm việc vặt dưới trướng Trình bá bá, theo sát bên cạnh, dù có hay không chiến sự, huynh cũng có thể học hỏi cách bày mưu tính kế, luyện binh, dựng trại, bố trận... Với tài năng của huynh, chắc chắn sẽ sớm lọt vào mắt Trình bá bá, tiền đồ sau này khó mà đoán trước."
Bùi Hành Kiệm mừng rỡ, vội vàng cúi người hành lễ. Lần này hắn thúc ngựa rõ ràng lưu loát hơn nhiều, không còn chút ấp úng nào.
"Đa tạ Lý Công Gia tiến cử, đời này Bùi mỗ nếu có bước tiến nào, đều là nhờ ơn thưởng thức của Công Gia. Bùi mỗ nguyện làm con chó săn trung thành, tận tâm tận lực vì Công Gia!"
Lý Tố cười nâng cánh tay Bùi Hành Kiệm, nói: "Ta chỉ là tạo một bậc thang, người có bản lãnh thật sự sẽ tự mình leo lên. Sau này, dù có vươn lên mười bậc nữa, tất cả những gì huynh đạt được đều là nhờ bản thân huynh cố gắng, không cần phải cảm ơn ai, kể cả ta."
Lời nói này khiến Bùi Hành Kiệm xúc động đến rơi nước mắt, không để ý Lý Tố dìu cánh tay, mà ngoan cường cúi đầu thi lễ.
Lý Tố ban cho Bùi Hành Kiệm một chức quan chẳng hề cao, “Ghi sự tình tham quân” cái quân chức này có chút kỳ diệu, nói có quyền lực thì có, nhưng lại không có chức vụ cụ thể, thuộc loại đám người rảnh rỗi lượn lờ trong đại doanh, chỉ trỏ khắp nơi khiến người ta ghét cay ghét đắng. Nói có quyền thì có, bởi chức này thường xuyên được triệu kiến Đại Tướng quân trong quân doanh, hơn nữa có thể tùy thời bày tỏ quan điểm về mọi việc trong quân. Khi hành quân đánh trận, nếu Đại Tướng quân có điều nghi nan, thường sẽ triệu kiến “ghi sự tình tham quân” đầu tiên, lắng nghe ý kiến của họ rồi mới nổi trống tập tướng, đưa ra quyết định cuối cùng.
Bùi Hành Kiệm trước kia là kho tào tham quân, về sau là ghi sự tình tham quân, dù đều là “tham quân”, nhưng hàm lượng vàng đã khác một trời một vực. Một bên là đảm bảo thương khố, một bên là tùy thời ngồi cạnh Đại Tướng quân bàn luận anh hùng. Hai thứ này sao có thể so sánh được?
Hứa Kính Tông cùng Lý Nghĩa Phủ bên cạnh ghen ghét đến đỏ mắt, bọn họ đều là những kẻ lão luyện trong quan trường, tự nhiên biết rõ Bùi Hành Kiệm đêm nay về sau vận khí đã đổi. Chỉ cần nắm bắt cơ hội, ngày sau tự mình lĩnh quân công thành, nhổ trại sẽ không còn xa vời. Ghen tị đến mức hai người trừng mắt nhìn Lý Tố.
Một kẻ thành thật như vậy lại được hưởng lợi lớn, còn chúng ta, những kẻ đã quen thuộc với các quy tắc trong quan trường… những người già mưu quốc gia, lẽ nào chỗ tốt lại không lớn hơn?
Nào ngờ Lý Tố phảng phất không thấy ánh mắt chờ mong và nóng bỏng của Lý Nghĩa Phủ cùng Hứa Kính Tông, chậm rãi nâng chén trà lên cạn nhấp một ngụm, rồi ngẩng đầu nhìn trời.
“Tối nay gió… có chút ồn ào đấy.” Lý Tố cảm thán.
Lý Nhị co rút đồng tử, nếu không phải vì ngươi nắm giữ tước vị cao, sớm đã quơ ghế nện vào đầu ngươi rồi. . . ồn ào cái gì!
Leo lên để ăn miếng bánh ngọt, đoạt bánh ngọt là một việc cần kỹ thuật, phải chú ý tay nhanh mắt lẹ, tâm đen dày, thiếu một yếu tố cũng không được. Chậm một bước là mất phần.
Đương nhiên, việc Bùi Hành Kiệm có được miếng bánh ngọt này có chút khó hiểu, đi ngược lại lẽ thường…
Ngước mắt nhìn trời, ấy là dấu hiệu chấm dứt cuộc trò chuyện, quả nhiên, sau câu cảm thán của Lý Tố, hắn liền đứng dậy, hướng mọi người cười nói: "Đêm đẹp ngắn ngủi, rượu ngon cùng ca vũ không thể bỏ qua, nghĩ đến công chúa điện hạ đã mở tiệc dạ yến, chúng ta hãy đi thôi?"
Lý Nghĩa Phủ mặt mày rũ xuống, thần sắc thất vọng, nhưng vẫn cố gắng gượng cười, đáp lời.
Lý Tố cùng Bùi Hành Kiệm sóng vai bước lên trước, Hứa Kính Tông và Lý Nghĩa Phủ theo sau, bốn người rời đình nghỉ mát, chậm rãi tiến vào đạo quan đình.
Đi được vài bước, Hứa Kính Tông và Lý Nghĩa Phủ cố ý chậm bước, giữ khoảng cách vài trượng với Lý Tố và Bùi Hành Kiệm. Lý Nghĩa Phủ thở dài kín đáo, hạ giọng nói: "Hứa huynh, Bùi Hành Kiệm rõ ràng cũng có khả năng được Lý Công Gia coi trọng, tại sao ngài ấy lại không tỏ vẻ gì với chúng ta?"
Sắc mặt Hứa Kính Tông cũng không mấy vui vẻ. Dù là tộc thúc của Hứa Minh Châu, lại có mối quan hệ họ hàng với Lý Tố, nhưng Lý Tố lại ít lui tới, ít chia sẻ tâm sự với hắn. Hứa Kính Tông thực sự không nắm bắt được tâm tư của Lý Tố.
"Ta vốn là người thẳng thắn, nếu có ý gì, hẳn đã thể hiện. Có lẽ có nguyên nhân khác, khiến ngài ấy còn do dự?" Hứa Kính Tông vuốt râu, thần sắc do dự nói.
Lý Nghĩa Phủ thấy hắn cũng không nói rõ, thần sắc càng thêm thất vọng, giữa hai người bao trùm một bầu không khí u ám.
Hứa Kính Tông trầm mặc một hồi, bỗng khẽ cười nói: "Có lẽ, Lý Công Gia cho rằng Bùi Hành Kiệm là người tốt, còn chúng ta là kẻ xấu..."
Lý Nghĩa Phủ sững sờ, sau đó nổi giận.
"Chúng ta ở đâu giống kẻ xấu? Ở đâu chứ? Sao lại nói chúng ta là kẻ xấu? Được, coi như chúng ta là kẻ xấu, lẽ nào kẻ xấu đáng chết sao?"
Lời còn chưa dứt, Lý Nghĩa Phủ lại sững sờ, rồi chán nản cúi đầu thở dài.
Lúc này, hắn mới hoàn toàn nhận ra, kẻ xấu... xác thực đáng chết. Kỳ quái thay, vừa nãy khí thế hùng hổ từ đâu ra?
"Ta không phải kẻ xấu!" Lý Nghĩa Phủ càu nhàu.
Hứa Kính Tông khẽ cười hai tiếng, vỗ vai hắn một cái, nói: "Lý huynh chớ lo, tâm tư của tại hạ, e rằng khó có ai thấu hiểu. Dù sao đi nữa, chúng ta cứ thêm chút kiên nhẫn, hảo hảo biểu hiện trước mặt hắn. Ngay cả khi hiền chất kia không hiểu ý chúng ta, việc giải trừ lo lắng, chung quy cũng sẽ không sai. Duyên phận này, sớm muộn gì cũng sẽ đến, chậm trễ chút ít cũng không sao."
Lý Nghĩa Phủ nghe vậy, tâm tình bỗng chốc bình phục, nheo mắt nhìn bóng lưng Lý Tố phía trước, ánh mắt lộ vẻ trầm ngâm.
