Hầu gia gặp chuyện bất trắc, Tứ gia lại giữ thái độ quỷ dị, trầm mặc. Dân chúng tò mò, hiếu kỳ, không khỏi thấy có điều chẳng lành. Hạt dưa nước khoáng bày sẵn, chỉ đợi xem cuộc vui, mà các ngươi lại không chịu diễn, thật là hết nghề nghiệp đạo đức.
Trong Tứ gia, có kẻ giả vờ hồ đồ, cũng có kẻ thật sự ngơ ngác. An Bình Hầu cùng Trưởng Tôn Gia dĩ nhiên biết rõ chuyện này không phải do mình gây ra, nhưng ai có thể chứng minh sự trong sạch của họ? Toàn bộ Trường An, từ triều thần đến dân chúng, đều đổ dồn ánh mắt về phía họ. Lúc này, An Bình Hầu đứng ra gào lên "Thật không phải ta làm", có mấy ai tin lời hắn? Ngay cả khi hắn bi phẫn tự vẫn, người đời cũng chỉ coi đó là một trò diễn.
Biện giải nào cũng vô ích, đặc biệt là việc Hầu Kiệt bị người cắt đứt chân. Những kẻ nhiệt tình vây xem liền truyền bá khắp nơi. Năm đó, khi Lưu Bình còn là một binh quèn, gặp mưa to làm ướt lương thực, Hầu Đại Tướng quân nổi giận, liền đẩy Lưu Bình ra khỏi lều, trừng phạt theo quân pháp, khiến y mất một chân. Hơn hai mươi năm trôi qua, Hầu Đại Tướng quân phạm tội bị lưu đày, Lưu Bình lại thăng tiến trên con đường quan lộ. Vậy nên y đến thăm, tìm Hầu gia để trả thù cả nhà già trẻ lớn bé. Ngươi nói xem, có phải trùng hợp quá không? Vừa lúc này, con trai trưởng của Hầu Đại Tướng quân cũng bị người cắt đứt chân. Vậy giờ ngươi còn dám nói chuyện này không liên quan đến An Bình Hầu phủ sao? Lời này vừa nói ra, tự ngươi tin sao?
Trong thành Trường An, các loại đồn đại lan tràn, nhưng phiên bản được tin nhất, cũng là phiên bản có sức thuyết phục nhất, chính là như vậy.
Không hề báo trước, An Bình Hầu phủ cứ thế chìm vào vũng bùn, cố gắng đến mấy cũng không thể thoát ra. Kéo theo đó, Trưởng Tôn Gia cũng cùng chung số phận. An Bình Hầu và Trưởng Tôn Vô Kỵ vốn có sự ngầm hiểu, bán công khai bí mật với nhau. Bí mật này chỉ được truyền miệng trong giới quyền quý Trường An, nhưng hôm nay An Bình Hầu gặp chuyện, bọn họ tụ tập lại bàn luận, khó tránh khỏi lại nhắc đến Trưởng Tôn Vô Kỵ. Vậy nên, bí mật lan truyền với tốc độ như ôn dịch, đồn đại nhắm thẳng vào An Bình Hầu phủ, đồng thời cũng khoác lên Trưởng Tôn Gia.
Năm đó ân oán giữa Hầu gia cùng An Bình Hầu đã lan truyền khắp nơi, dân chúng xem náo nhiệt đều là người hiểu lẽ phải, bọn họ nắm rõ thị phi, lòng người tự có công lý. Hầu Quân Tập theo quân pháp trảm chân Lưu Bình, trong mắt dân chúng, việc này chẳng sai, Lưu Bình áp giải quân lương gặp nạn, suýt chút nữa gây họa quốc gia, chém đầu hắn còn chưa đủ, cắt chân hắn có đáng gì?
Nhiều năm trôi qua, Lưu Bình cuối cùng cũng hiển hách, phong hầu. Chàng quay lại báo thù cũng được, nhưng báo thù phải tìm đúng người! Hầu Quân Tập xui xẻo bị lưu đày, để lại một nhà già trẻ lớn bé, chàng lại ra tay với họ, đây là việc đàn ông nên làm sao? Thật là hành vi của cầm thú!
Dư luận nhanh chóng nghiêng về một phía, ai đã cắt chân Hầu Kiệt, ngay cả quan phủ cũng không dám kết luận, dân chúng đã nhao nhao cho rằng là An Bình Hầu ra tay, không cần chứng cứ, cứ cho là hắn làm.
Sau đó, tiếng mắng chửi vang vọng khắp Trường An, đầu mâu chĩa thẳng vào An Bình Hầu, tiện thể kéo cả Trưởng Tôn Vô Kỵ vào vòng xoáy.
An Bình Hầu nóng nảy, đây quả là oan uổng thiên đại! Nói thật, hắn cũng rất muốn báo thù, rất muốn cắt ngang chân Hầu Kiệt, nhưng đó chỉ là ý nghĩ, tuyệt không biến thành hành động. Ai biết được kẻ nào đã làm chuyện này, lại gài bẫy hắn?
Về phần Trưởng Tôn Gia, càng thêm tức giận trong lòng. Bị kéo vào vũng bùn lầy này một cách vô lý, rõ ràng bị oan, nhưng vì mặt mũi của Tể tướng Đại Đường, lại phải giả vờ "Ta khinh thường giải thích với lũ phàm nhân ngu xuẩn", để tiếng mắng chửi trong thành Trường An càng thêm rầm rộ, Trưởng Tôn Vô Kỵ càng thêm phẫn uất.
Trong mắt người ngoài, Hầu gia dường như đã nén giận, thậm chí Hầu phu nhân còn ra lệnh cấm túc cả nhà, không ai được bước chân ra ngoài.
Hầu gia nhịn, Lý gia lại nhảy ra.
Lâu ngày không thấy kẻ tiểu nhân vô liêm sỉ của Trường An cuối cùng cũng lên sân khấu. Ngày thứ ba sau khi Hầu Kiệt bị cắt chân, Lý Tố ra tay.
Kính Dương Huyện Công hôm nay thân phận khác thường, tự nhiên không đích thân ra mặt. Thay hắn hành động là bạn của Lý Tố, Vương Trang, cùng với thủ lĩnh thân vệ của Lý Tố, Phương Lão Ngũ. Hai người suất lĩnh năm mươi bộ khúc xông vào Trường An, tìm đến tửu lâu nơi Hầu Kiệt từng uống rượu với kỹ nữ trước khi gặp nạn. Mấy chục người này đập phá tửu lâu tan nát, rồi thẳng tiến đến phủ An Bình Hầu. Tuần thành Võ Hầu thấy khí thế hung hăng của bọn họ, lại biết có thế lực mạnh hậu thuẫn, không dám nhúng tay, vội vàng phái người báo cáo Lý Tích, cậu của Lý Tố. Ngay khi đoàn người cưỡi ngựa rời phủ An Bình Hầu chưa được nửa phố, Lý Tích đã vội vã đuổi kịp. Bằng thái độ lạnh lùng và trấn áp thô bạo, hắn mới khiến Vương Trang và Phương Lão Ngũ miễn cưỡng dừng tay, quay người rời đi.
Chỉ là trước khi quay lưng, Vương Trang liếc về phía phủ An Bình Hầu cách đó không xa, cười khẩy vài tiếng, rồi buông lời: "Không phải không báo, chỉ là thời cơ chưa đến". Cuối cùng, hắn dẫn theo đám bộ khúc rời đi.
Sự việc này sau khi xảy ra, Trường An lại dấy lên một làn sóng bàn tán xôn xao. Dân chúng vốn đã buồn tẻ, nay thấy tình hình ngày càng náo nhiệt, cốt truyện phát triển bất ngờ, khắp nơi đều có những khúc quanh, những điều thú vị, khiến lòng họ tràn đầy vui vẻ, mong chờ những diễn biến mới.
Đối với hành động bất ngờ của Lý gia, dân chúng cũng đều tỏ vẻ đã hiểu. Từ khi Lý gia cử hai mươi bộ khúc canh giữ trước cổng phủ Hầu gia, Lý Tố đã tương đương với việc công khai tuyên bố bảo hộ Hầu gia. Ai ngờ lời tuyên bố còn chưa dứt, Hầu Kiệt đã bị người ám toán, đứt chân. Hành động này chẳng khác nào tát thẳng vào mặt Lý Tố. Lý Công Gia trẻ tuổi nóng nảy, sao có thể nuốt trôi cục tức này? Tự nhiên phải tìm người tính sổ, nếu không về sau sẽ khó mà đứng vững.
Cái gọi là oan có đầu, nợ có chủ, Lý Tố nên tìm ai tính sổ? Suy đi tính lại, dĩ nhiên là An Bình Hầu phủ. Hiện tại toàn bộ thành Trường An đều đồn An Bình Hầu ra tay với Hầu Kiệt, Lý Tố cũng không thể ngoại lệ. Ai cũng nói như vậy, coi như không phải ngươi làm, chắc hẳn cũng là "có lẽ có liên quan", đương nhiên phải bắt An Bình Hầu khai đao, còn chứng cứ… Lý Công Gia tìm chuyện cần chứng cứ sao?
Nhờ có Lý Tích chặn đường, Lý gia và An Bình Hầu phủ chưa từng xung đột. Dẫu vậy, điều này cũng khiến Lưu Bình toát mồ hôi lạnh như tắm.
Lý gia bộ khúc rút về thôn Thái Bình chưa đầy một canh giờ, Lưu Bình liền dẫn theo con trai Lưu Hiển, hai cha con cưỡi ngựa nhẹ nhàng, cùng vài tùy tùng rời thành, thẳng tiến thôn Thái Bình, cung kính đứng trước cổng phủ Kính Dương Huyện Công cầu kiến Lý Tố, muốn bày tỏ sự trong sạch trước mặt y.
Thật đáng tiếc, lần này Lưu Bình đụng phải tảng đá cứng. Hai cha con đợi gần nửa canh giờ ở cổng chính, quản gia trong phủ truyền lời ra, Lý Công Gia không tiếp kiến.
Lý Tố không phải ai muốn gặp là gặp được, đặc biệt là loại đến nhà không mang lễ vật. . .
Lưu Bình phụ tử trong lòng phẫn nộ, nhưng không dám bộc phát. Họ rất rõ ràng, Huyện Hầu ở Trường An nhiều như chó, Lưu Bình loại không có căn cơ, không có nhân mạch, nhiều nhất cũng chỉ ôm được bắp đùi Trưởng Tôn Vô Kỵ, mà Trưởng Tôn Vô Kỵ gần đây đối với hắn vô cùng thất vọng và tức giận, đã giữ khoảng cách với y. Tình thế này, ôm đùi cũng không vững chắc. Lưu Bình không dám đắc tội Lý Tố, hắn trêu chọc không nổi.
Nghĩ đến Lý Tố nói trở mặt là trở mặt, phái người đến khám xét nhà hắn không chần chừ, Lưu Bình không khỏi rùng mình. Đến giờ phút này, Lưu Bình mới bỗng nhiên nhận ra mấu chốt của sự việc, đồng thời là chỗ hắn cố tình bỏ qua, —— Hầu gia.
Ngắn ngủi mấy ngày, vừa mới nhậm chức Trường An, Lưu Bình đã nhận ra Trường An này nước quá sâu, không chỉ sâu sắc mà còn đục ngầu. Hắn vốn tưởng tượng quân tử báo thù, quan cao hiển hách trở lại Trường An, đích thân đâm kẻ thù xuống dưới đao, để lại cho đời một bóng lưng tiêu sái đầy khoái ý ân cừu. Nhưng sự tình lại diễn ra hoàn toàn khác, hắn không những không báo được thù, ngược lại lún sâu vào vũng lầy không thể tự thoát. Chỗ dựa phía sau thất vọng, lại còn đắc tội một vị quyền quý, huống hồ hình tượng của hắn… ngay cả hắn cũng không dám nhìn. Trong truyền thuyết “chuột chạy qua đường” đại khái cũng chỉ có dáng vẻ này.
Khoái ý ân cừu đâu rồi? Bóng lưng tiêu sái đâu rồi?
Vì sao mọi chuyện lại đến nước này, hoàn toàn khác xa kế hoạch ban đầu? Tình thế hôm nay hoàn toàn không nằm trong tay hắn, không ai biết sẽ phát triển về hướng nào…
Thất hồn lạc phách rời khỏi thôn Thái Bình, Lưu Bình cuối cùng mới bừng tỉnh, muốn thoát khỏi vũng bùn này, trước tiên phải buông bỏ những hận thù ngày xưa. Hôm nay bản thân còn khó bảo toàn, những mối thù lớn đều không còn quan trọng. Không chỉ phải buông bỏ, mà còn phải chủ động cúi đầu, chủ động hướng Hầu gia cúi đầu. Cái đầu này phải hạ thấp, Hầu gia vỗ về, trấn an, sự việc mới có thể dần dần bình ổn. Nếu không, chuyện này sẽ bị Ngự Sử trong triều tấu lên bệ hạ, Hầu gia vốn không dung túng tiểu nhân bỏ đá xuống giếng, đến lúc đó, dù hắn có công lao trời đất cũng sẽ bị triệt để đánh về nguyên hình.
Nghĩ đến điểm mấu chốt của sự việc, Lưu Bình tâm thần bất định, sợ hãi thoáng chút phấn chấn. Vì vậy, thúc ngựa nhanh hơn, hai cha con vui vội hướng thành Trường An phóng đi.
Người còn chưa vào thành Trường An, trên đường lớn đã có một kỵ mã chạy tới. Nhìn thấy Lưu Bình, kỵ mã vội ghìm ngựa nhảy xuống, Lưu Bình mới nhận ra đó là một thân vệ của phủ.
“Bẩm Hầu gia, trong phủ có người mất tích.” Thân vệ ôm quyền cúi đầu.
Lưu Bình nhíu mày: “Ai mất tích?”
“Thân vệ hỏa trưởng, Vương Phó Cừ.”
Lưu Bình sững sờ: “Vương Phó Cừ mất tích? Chuyện này xảy ra khi nào?”
“Ba ngày trước.”
Lưu Bình bỗng cảm thấy đầu óc quay cuồng. Vương Phó Cừ từng là một trong những thân vệ thân cận nhất của hắn, võ nghệ tinh thông, kinh nghiệm chiến trận dày dặn. Về sau, khi tuổi tác đến, hắn đã xin về quê an hưởng tuổi già, nhưng Lưu Bình vẫn giữ hắn lại trong phủ, giao cho hắn thống lĩnh toàn bộ thân vệ, coi như hộ vệ đầu lĩnh của Hầu phủ.
Lưu Bình hiểu rõ Vương Phó Cừ luôn trung thành tuyệt đối. Bao nhiêu năm chinh chiến cùng nhau, tình nghĩa giữa hai người sâu đậm. Ai trong phủ cũng biết, Vương Phó Cừ dù mang chức thân vệ hỏa trưởng, nhưng Lưu Bình luôn coi hắn như huynh đệ ruột thịt. Thậm chí, tiểu hầu gia Lưu Hiển còn bái Vương Phó Cừ làm sư, luyện tập võ nghệ, kỵ xạ.
Quan hệ thâm thiết như vậy, sao có thể nảy sinh mâu thuẫn? Nếu muốn rời đi, ít nhất cũng nên báo cho hắn một tiếng chứ? Lưu Bình nhíu mày, sắc mặt ngày càng trở nên khó coi: "Trước khi mất tích, Vương Phó Cừ có nói gì không?"
Thân vệ lắc đầu: "Không có, không ai nghe thấy hắn nói gì cả."
Lưu Bình bắt đầu nổi giận: "Tại sao mất tích đã ba ngày rồi mới báo cáo?"
Thân vệ ngập ngừng: "Hắn dù sao cũng là hỏa trưởng, là huynh trưởng của chúng ta. Hắn đi đâu, ai dám hỏi nhiều? Hơn nữa, hắn có một phòng thiếp thất ở Trường Hưng Phường, ai cũng biết. Ba ngày trước, hắn ra ngoài, đêm không về, mọi người còn tưởng hắn ngủ lại nhà thiếp. Đến tối thứ hai vẫn không thấy hắn trở lại, chúng tôi mới cảm thấy có gì đó không ổn, hôm nay mới đến thiếp thất của hắn hỏi thăm, mới biết Vương Phó Cừ căn bản không đến đó. Chúng tôi nóng lòng, mới dám báo lên Hầu gia."
Lưu Bình sững sờ một lát, không khỏi giận dữ, giơ roi ngựa lên định quất, nhưng rồi lại khựng lại giữa không trung, bỗng nhiên quay đầu nhìn nhi tử Lưu Hiển, hỏi: "Hiển nhi, việc chân của con trai trưởng bị chặt đứt xảy ra vào ngày nào?"
Lưu Hiển suy nghĩ một chút, đáp: "Bốn ngày trước."
Lưu Bình lẩm bẩm: "Bốn ngày trước… bốn ngày trước… Như vậy, sau khi con trai trưởng bị chặt chân một ngày, Vương Phó Cừ liền mất tích… "
Tự lẩm bẩm, thanh âm nhỏ đến mức Lưu Hiển bên cạnh vẫn nghe được. Chàng sửng sốt thật lâu, bỗng nhiên kinh hãi, hít một hơi sâu nói: "Không, không thể nào… Phụ thân, chẳng lẽ việc Hầu Kiệt bị cắt đứt chân là do Vương sư phụ…?"
Lời còn chưa dứt, Lưu Bình lập tức ngắt lời, quả quyết lắc đầu: "Vô lý! Ta chưa từng ra lệnh, Phó Cừ không đời nào làm chuyện này. Sống đến tuổi này, hắn lẽ nào không hiểu rõ lợi hại? Không thể nào là hắn!"
"Thật là… có thể là Vương sư phụ hắn thật sự không thấy tung tích!" Lưu Hiển vội vàng kêu lên.
Lưu Bình mặt âm trầm nói: "Đây mới là chỗ kỳ hoặc. Một người sống sờ sờ sao lại bỗng dưng mất tích? Hơn nữa lại trùng hợp đến vậy, ngay sau khi Hầu Kiệt bị cắt đứt chân… Chẳng lẽ có người đang bày ván cờ? Hoặc là…"
Lưu Hiển tiếp lời: "Hoặc là, có người đã bắt giữ Vương sư phụ."
Lưu Bình lắc đầu: "Phó Cừ không thể phản bội ta. Bao nhiêu năm chinh chiến sinh tử, tình nghĩa sâu đậm như vậy, dù có ban cho hắn núi vàng cũng không lay chuyển."
Trái lo phải nghĩ, Lưu Bình bộc phát sự bực bội, cúi đầu nhìn thân vệ nói: "Ngươi lập tức hồi phủ, điều động tất cả bộ khúc, tìm cho ta Vương Phó Cừ! Đào ba thước đất cũng phải tìm ra hắn, sống phải thấy người, chết phải thấy xác!"
Thân vệ ôm quyền lĩnh mệnh, quay người vội vã rời đi.
Lưu Bình ngồi trên lưng ngựa, bình tĩnh nhìn thành Trường An nguy nga hùng vĩ, sắc mặt lại biến đổi liên tục, không biết đang suy nghĩ điều gì.
Vương Phó Cừ mất tích không đơn giản, Lưu Bình thậm chí có thể xác định, sau lưng nhất định có âm mưu, nhưng rốt cuộc là âm mưu gì, Lưu Bình nhất thời cũng không thể đoán ra.
Thở dài một tiếng, thành Trường An… thật sự quá sâu thẳm.
Lưu Hiển tiến lại gần, khẽ nói: "Phụ thân, trời đã xế chiều, hôm nay còn đi Hầu gia không?"
Lưu Bình ngẩng đầu nhìn trời, do dự một chút, nói: "Đã lâu không đến Hầu gia rồi. Ta cảm thấy, việc Vương Phó Cừ mất tích không đơn giản, có thể liên quan đến Hầu gia. Trước tiên tìm người, hôm nay tình thế đã không còn ổn định, nếu hành động vội vàng, chỉ sợ sẽ lún sâu hơn."
