Đông chinh Cao Ly chẳng qua là một lời khoác lác, từ đề tài này mà ra, đủ loại vấn đề lớn nhỏ đều ùa ra, từ đường lối tiến quân, phương pháp công thành đến việc ai ăn uống ra sao, chủ đề nói mãi không hết.
Ý đồ đông chinh của Lý Thế Dân dù chưa thấy trong công văn chính thức của triều đình, nhưng thiên hạ đều biết, đây là lần đầu Trung Nguyên rửa nhục, một cuộc đại chiến ác liệt. Nhà Tùy từng ba lần đông chinh đều thảm bại, thương vong thảm trọng. Đại Đường muốn báo thù, không chỉ để chứng minh thành tựu văn hóa, giáo dục, võ công của tân triều, mà còn để báo thù cho hậu duệ của những tướng sĩ từng xuất chinh trong cuộc chiến của nhà Tùy. Năm đó, nỗi đau thương ấy vẫn còn in sâu, chỉ mới qua một thế hệ, đến nay vẫn còn rất nhiều tướng sĩ đông chinh sống sót, kéo dài tuổi già, thân thể tàn tật, kể lại sự thê thảm, đau khổ năm xưa.
Ký ức về ba lần đại bại vẫn còn mới, ánh mắt thiên hạ đều đổ dồn về Lý Thế Dân. Có người hy vọng từ nay về sau sẽ vĩnh viễn ngừng chiến tranh, có người lại mong muốn phái đại quân, báo mối thù năm xưa.
Khi địa vị thống trị ngày càng vững chắc, ý chí đông chinh của Lý Thế Dân càng thêm mãnh liệt.
Việc thí huynh giết đệ, bức phụ nhường ngôi vẫn còn là vết nhơ trong miệng đời, Lý Thế Dân vô cùng cần một đại thắng để che đậy quá khứ ám muội. Cuộc bình định Đông Đột Quyết trước kia là lần đầu tiên, thì lần đông chinh Cao Ly này cũng coi như là lần thứ nhất.
Trong đời, tướng sĩ Đại Đường trăm trận trăm thắng, nhưng trong lòng Lý Thế Dân, chỉ có hai chiến dịch được coi trọng nhất, ngay cả cuộc chiến quét ngang thảo nguyên, diệt Tiết Duyên Đà cũng không thể sánh bằng. Điều này cho thấy, đông chinh Cao Ly chiếm bao nhiêu trọng lượng trong lòng quân thần triều đình.
Chủ đề vừa được nhắc đến, mọi người trong lương đình đều không thể kìm nén sự phấn khích, ngay cả Lý Tố cũng tỏ ra hào hứng.
Trong đình có một chiếc bàn đá, Lý Tố sai người dọn hết ấm trà, điểm tâm trên bàn xuống, sau đó dùng cục đá trên bàn vẽ một bản đồ Liêu Đông đơn sơ, phác thảo vị trí đại khái của các thành trì biên giới hai nước. Bốn người đứng dậy, mỗi người một góc, vây quanh bản đồ, cùng nhau thảo luận.
Lời còn chưa dứt, đột ngột ngắt quãng, ý tứ trong lời Hứa Kính Tông chẳng cần nói cũng biết.
Hứa Kính Tông vốn không phải hạng người tốt, nhưng dù sao cũng từng là cựu thần của phủ Tần Vương, một kẻ văn nhân từng trải qua chiến trận cát bụi, năng lực không hề tầm thường. Hắn không chỉ giỏi xu nịnh, mà lời phân tích này cũng trúng trọng khách quan.
Lời nói chưa kịp hoàn thành, nhưng ý tứ đã rõ ràng. Lý Nghĩa Phủ cười khẩy, vẻ mặt đầy sự đồng tình, ra vẻ tri âm tri kỷ. Bỗng Bùi Hành Kiệm, vốn ngay thẳng quá mức, e rằng mọi người không hiểu, liền tự giác bổ sung lời Hứa Kính Tông.
"Ác chiến không đáng sợ, điều đáng sợ là quốc lực có đủ để chống đỡ hay không, cùng với địa lợi giúp Cao Ly phòng thủ dễ, công khó. Hơn nữa còn có Vương Sư của họ, thắng thua trận này, thật khó đoán." Bùi Hành Kiệm dừng mắt trên bản đồ, không hề để ý đến vẻ mặt cổ quái của Hứa Kính Tông và Lý Nghĩa Phủ.
Lý Tố lơ đãng liếc nhìn hai người, thấy họ nhanh chóng trao đổi ánh mắt, hai tên gian thần này trong chớp mắt đã đạt được nhận thức chung. "Tên này quá thẳng thắn, về sau đừng giao du với hắn nữa." "Vâng vâng."
Lý Tố quay đầu nhìn Lý Nghĩa Phủ, gã này láu cá hơn nhiều, luôn mang vẻ khiêm tốn, bất luận ai nói chuyện cũng tỏ vẻ đồng tình. Ngay cả khi hắn không nói một lời giải thích nào, chỉ nhìn nụ cười trên mặt gã thôi cũng khiến người ta cảm thấy được sự thoải mái, tựa như cuối cùng đã gặp được tri kỷ, muốn lập tức đốt giấy vàng kết nghĩa anh em.
Làm người, làm quan đạt đến cảnh giới như vậy, Lý Nghĩa Phủ quả thật không đơn giản.
Lý Tố không buông tha, trừng mắt nhìn gã, cười nói: "Tố còn chưa nghe thấy lời bàn cao kiến của Lý Thiếu Giám."
Lý Nghĩa Phủ cười đáp: "Các công đều là rường cột của nước nhà, tôi chỉ là kẻ tài sơ học thiển, sao dám múa búa trước cửa Lỗ Ban trước mặt các vị? Những suy nghĩ cạn bạc này nói ra, chỉ e làm các vị chê cười, thậm chí bị bêu xấu, ha ha, không bêu xấu."
Hứa Kính Tông cười nói: "Lý huynh quá khiêm tốn, thế nhân đều biết huynh có đại tài, năm trước bài 《Thừa Hoa Châm》 của huynh làm cả triều đình rực rỡ, khiến người ta tỉnh ngộ, ngay cả bệ hạ cũng không nhịn được vỗ tay tán thưởng. Hôm nay chúng ta rảnh rỗi tụ tập, cũng không có người ngoài, huynh ngại gì mà cứ thẳng thắn nói?"
Lý Tố có chút hăng hái nhìn Lý Nghĩa Phủ, ánh mắt tràn đầy mong đợi.
Từ khi Hứa Kính Tông cùng ba người chủ động tìm đến, Lý Tố cơ bản không nói nhiều, vẫn lặng lẽ lắng nghe, quan sát. Nghe nhiều nhìn nhiều, đó là tố chất cơ bản của một người đàn ông trưởng thành. Bùi Hành Kiệm và Lý Nghĩa Phủ muốn tiến tới, chủ động kết giao, Lý Tố tự nhiên muốn lặng lẽ quan sát bọn họ, xem họ có đáng để y dựa vào hay không, bằng không thì làm cái phế vật bên cạnh gây thêm phiền toái làm gì? Tạo thêm ruộng màu mỡ cho người khác sao?
Gặp ánh mắt chờ mong của Lý Tố, Lý Nghĩa Phủ ho hai tiếng, thân thể cũng không tự chủ mà đứng thẳng lên, thần sắc chưa từng có sự nghiêm túc. Hắn biết rõ, việc mình lên tiếng rất quan trọng, bởi đây lần đầu tiên chẳng khác nào là lãnh đạo cấp trên khảo hạch, một lời của y có thể quyết định tiền đồ. Nếu nói đúng ý lãnh đạo, từ nay về sau liền được coi trọng hơn, tiền đồ tự nhiên không lo. Nếu nói không vừa lòng, những ngày này vất vả cũng chỉ là công cốc, về nhà tắm rửa rồi ngủ thôi.
Trầm ngâm chốc lát, Lý Nghĩa Phủ chậm rãi nói: "Đã Lý Công Gia cùng chư công không bỏ cuộc, thì Lí mỗ xin mặt dày nói vài lời. Lí mỗ là một văn nhân, chưa từng có kinh nghiệm hành quân bày trận, không thể so sánh với ba vị văn võ toàn tài. Về phương pháp chiến trận, ta xin không bêu xấu. Hôm nay Lí mỗ nhận được ân sủng của bệ hạ, thẹn với Nông Học Thiếu Giám, đã mưu Nông Học tới chính, quan tâm đương nhiên là hậu cần tiếp tế cho đại quân… Ngay cả khi Nông Học Thiếu Giám còn chưa lên nắm quyền, ta đã tính toán một khoản, những năm này bệ hạ nam chinh bắc chiến, đặc biệt là ba năm trước khi bình định Tiết Duyên Đà, trận chiến này kéo dài một năm, cuối cùng Đại Đường toàn thắng, phía Bắc mấy ngàn dặm đất đều lọt vào bản đồ của ta. Nhưng nếu tính toán kỹ lưỡng tổn thất, thì lại không thể lạc quan…"
Lý Nghĩa Phủ thở dài, chậm rãi nói: "Trận chiến ấy, bỏ qua binh tướng chinh chiến, riêng việc điều động dân dịch đã lên tới vài chục vạn người. Số phu này phần lớn được điều từ Quan Trung, Hà Bắc, Hà Đông các đạo tới, các vị nghĩ xem, Đại Đường tổng cộng mới có hơn mười vạn hộ dân? Nhân khẩu vốn đã ít ỏi, lại điều động nhiều tráng niên như vậy, ruộng đồng ai sẽ cày cấy? Chỉ còn lại bà lão và những đứa trẻ chưa biết bú sữa, rồi thì sao đây? Trận chiến kéo dài một năm, hơn một năm thời gian, binh tướng, phu dịch, vài chục vạn miệng ăn, ngựa ăn, lương thảo toàn bộ do quốc khố cung cấp. Quốc khố không ứng kịp, liền vét sạch châu quan, phủ quan, dân kho. Tóm lại, trong hơn một năm bình định Tiết Duyên Đà, toàn bộ Đại Đường, dù quân sự hay quốc sự, nguyên tắc lớn nhất chính là đảm bảo lương thảo đầy đủ. Ta nói thật, trận chiến này không chỉ vét sạch quốc khố Đại Đường, mà ngay cả lương trong tay dân cũng bị vét sạch, mới đổi được sự diệt vong của Tiết Duyên Đà."
Lý Tố nhìn sâu vào hắn, trong mắt ánh lên vẻ hài lòng.
Lý Nghĩa Phủ đích thị là lão cáo già, bất luận ở đâu, hắn tuyệt không nói những lời quá đáng. Có lẽ đến giờ phút này, hắn mới biết cần phải đưa ra chút lợi ích, mới đành lòng nói ra những lời thật từ đáy lòng… quả thật hiếm thấy.
Lý Nghĩa Phủ và Lý Tố liếc nhau, sau đó nở một nụ cười cung kính, lập tức tiếp lời: ". . . Tính toán kỹ lưỡng, đã bao lâu kể từ khi bình định Tiết Duyên Đà? Ba năm! Ba năm thời gian, đổi lại dân chúng tầm thường, tổn thương nguyên khí cũng chưa chắc đã hồi phục, huống chi là một quốc gia. Khi biết bệ hạ có ý đông chinh, ta đã nhiều chuyện, lén mời Hộ Bộ chủ sự ăn uống, sau khi rót cho hắn vài chén rượu, chủ sự ấy cho ta biết, quốc khố lương thảo chỉ còn chưa đầy một vạn đá. Bởi vì khi đánh Tiết Duyên Đà, Thượng Thư Tỉnh đã rút toàn bộ lương thảo trong nước, vận dụng quan phủ, mượn lương thực từ địa chủ và nông hộ. Sau khi diệt Tiết Duyên Đà, các nơi dùng việc giảm thuế má, lao dịch để trả nợ. Ba năm trôi qua, lương thực còn lại trong quốc khố thật sự không nhiều."
". . . Chưa đủ một vạn thạch lương thảo, đông chinh cần bao nhiêu tướng sĩ? Giữ lại bảo thủ nhất nói, mười vạn binh mã tóm lại cần chứ? Cái này trận chiến đánh bao lâu? Giữ lại lạc quan nhất đoán chừng, nửa năm tóm lại cần chứ? Còn không nói điều vận lương dân phu, chỉ nói một trăm ngàn này tướng sĩ chinh chiến nửa năm, chiến sự tiến hành thuận lợi, Vương Sư liên tiếp đẩy mạnh, cần bao nhiêu lương thực? Các vị có lẽ chưa từng tính toán, tại hạ rảnh rỗi tính toán một phen, cần ít nhất 9 vạn đá!"
Khuôn mặt lộ ra cười khổ, Lý Nghĩa Phủ thở dài: "Một vạn thạch tồn kho, 9 vạn thạch cần, trung gian chênh lệch, chư công biết được cỡ nào cực lớn, như hậu cần lương thảo không đủ, từ đâu tới quân tâm sĩ khí? Trận chiến này tới thắng bại, ai có thể đoán trước?"
Lý Tố sắc mặt cũng dần dần ngưng trọng, vừa rồi một mực lấy khảo cứu tâm tư thảo luận đông chinh Cao Ly sự tình, không nghĩ tới Lý Nghĩa Phủ đem thật sự số liệu bày ra về sau, tình thế thật không ngờ nghiêm trọng, thậm chí là đáng sợ.
"Lý công thấy cao xa, làm cho người bội phục, ta muốn thỉnh giáo thoáng một phát, đại quân xuất chinh trước khi, Thượng Thư Tỉnh cùng Hộ Bộ nhất định phải đem lương thảo điều phân phối sự tình tính ra dư dả, nếu như chưa đủ, tuyệt sẽ không dễ dàng động binh, những số liệu này chẳng lẽ Phòng Tướng cùng Trưởng Tôn đại nhân không biết?"
Lý Nghĩa Phủ cười khổ nói: "Hai vị tướng gia đều là mưu Quốc gia trọng thần, tự nhiên biết đến, ý nghĩ của bọn hắn tại hạ đại khái có thể đoán được một ít, nói toạc ra vẫn là biện pháp cũ, lương thảo không đủ lúc tiếp tục hướng dân gian điều động, hoặc là mượn lương thực, thậm chí dùng đồ sứ tơ lụa đẳng hóa vật hướng phía nam man di tiểu quốc đổi lấy lương thực vân vân, những thứ này biện pháp đương nhiên không thể nói không được, chỉ có điều, lúc trước diệt Tiết Duyên Đà lúc có thể sử dụng biện pháp, cái này lần đông chinh Cao Ly lại không nhất định có thể sử dụng."
Trong đình ba người khác rùng mình, nhao nhao đem ánh mắt đặt tiền cuộc tại Lý Nghĩa Phủ trên người.
"Vì sao?"
Lý Nghĩa Phủ thở dài, giọng đầy ưu tư: "Bởi vì nguyên khí dân gian vẫn chưa hồi phục. Lần xuất chinh Tiết Duyên Đà, quan phủ có thể điều động hoặc mượn lương thực từ dân, đó là nhờ nhiều năm tích lũy của dân chúng, họ chuẩn bị sẵn sàng để giữ hòa bình và bảo vệ nông nghiệp. Lương thực bị mượn đi, nói 'mười thất chín không' cũng chẳng quá lời. Mọi sự đều cần một quá trình, ngắn ngủn ba năm, làm sao có thể mong đợi dân gian lại tích lũy được lương thực như trước? Dĩ nhiên là kém xa ba năm trước rồi. Vương Sư đông chinh vốn là sự kiện phấn chấn nhân tâm, quyền quý hay thảo dân, ai nghe cũng mừng rỡ, bởi đây là cuộc chiến rửa nhục. Dân tâm hướng về triều đình là đúng đắn, nhưng nếu quan phủ lại đi mượn lương thực, e rằng khó lòng thành công. Không phải họ không ủng hộ triều đình, mà là thực sự không còn dư lực. Nếu quan phủ ép buộc, chỉ sợ sẽ khơi dậy oán than. Một sự kiện tốt đẹp, cuối cùng lại mang vị đắng nghẹn, ta thật sự lo lắng triều đình và bệ hạ sẽ không thể gánh vác nổi gánh nặng này..."
