“Vô tình”, “lạnh lùng”, “tàn khốc”, những thứ này chẳng phải do trời sinh, cũng không phải kẻ xấu nào học được, mà là tháng năm đè nặng, ép mỗi người phải lĩnh hội. Coi như đã từng thấy quá nhiều, bởi mềm lòng mà phải trả giá đắt, nhân tâm liền vô tình cứng rắn. Đây là bản năng tự vệ mà thiên nhiên giao phó cho loài người, không muốn bị tổn thương, ắt phải cứng lòng, việc nên ra tay lại đứng nhìn. Đến một ngày, bản năng tự vệ ấy đổi khác, trở thành năng lực công kích, muốn tổn thương người khác. Đa số kẻ xấu trên đời chính là từ đây mà ra.
Trưởng Tôn Vô Kỵ chẳng phải kẻ xấu. Trên thực tế, từ Trinh Quán trị vì đến hơn hai trăm năm thịnh thế, cơ sở vững chắc đều do hắn đánh hạ. Với vai trò Tể Tướng, cánh tay đắc lực của Lý Thế Dân, công lao của hắn không thể bỏ qua.
Không phải kẻ xấu, cũng không nhất định là người tốt.
Vì lợi mà xu thế, vì họa mà tránh, Trưởng Tôn Vô Kỵ cũng không thể ngoại lệ. Bởi Trưởng Tôn Gia quá lớn mạnh, địa vị trong triều đình quá rõ ràng, vô số ánh mắt lạnh lùng âm thầm theo dõi hắn. Để duy trì cục diện cường thịnh của gia tộc, thậm chí tiếp tục phát dương quang đại, Trưởng Tôn Vô Kỵ không thể mạo lấy bất kỳ rủi ro nào. Bất kỳ quyết định nào dù chỉ hơi nghi ngờ, cũng có thể đẩy Trưởng Tôn Gia vào vực sâu vạn trượng.
Hôm nay, Lý Tố trong mắt Trưởng Tôn Vô Kỵ chính là một rủi ro.
Hắn cho rằng Lý Tố đã làm một việc ngu xuẩn, một việc dù được tha thứ cũng có thể khiến hắn vĩnh viễn mất đi ân sủng của vua. Đối với Trưởng Tôn Vô Kỵ mà nói, từ khi Lý Tố gây ra chuyện này, hắn đã không còn giá trị lợi dụng đối với Trưởng Tôn Gia nữa.
---❊ ❖ ❊---
Thật là vậy, nhưng đó là lẽ thường tình của thế gian.
Với tư cách cánh tay đắc lực nhất của Lý Thế Dân, quyền thế dưới một người, trên vạn người, Trưởng Tôn Gia tộc hưng thịnh gần hai mươi năm, ắt có đạo lý của nó.
---❊ ❖ ❊---
Trên đời không thiếu người lý trí, tự nhiên cũng chẳng thiếu kẻ bốc đồng. Giống như Trưởng Tôn Vô Kỵ, kẻ luôn tĩnh táo và lý trí, dù sao cũng chỉ là số ít. Đa phần người đời, lời nói hay việc làm thường không cân nhắc quá xa, đặc biệt là những gã xuất thân binh nghiệp, tính cách càng thẳng thắn, yêu ghét rõ ràng.
Ngày hôm sau, khi Lý Tố bị giam vào Đại Lý Tự, một đội kỵ binh từ từ tiến vào quảng trường Thái Cực bên ngoài cung. Khi còn cách cổng cung ba mươi trượng, kỵ đội liền ngừng lại, mọi người đồng loạt xuống ngựa đi bộ.
Ngưu Tiến Đạt khoác lên mình triều phục màu tím, đội mũ luân cái, đeo Ngọc Đái, vẻ mặt âm trầm dẫn đầu. Đám tùy tùng theo sau không đi tiếp vào quảng trường, mà Ngưu Tiến Đạt một mình tiến về phía cổng cung.
Chưa đi được bao xa, tiếng vó ngựa vang lên phía sau. Ngưu Tiến Đạt quay đầu, thấy Trình Giảo Kim cưỡi ngựa phi đến, nhanh đến mức dọc theo quảng trường cũng không gặp ghìm ngựa, một mạch kỵ đến trước mặt Ngưu Tiến Đạt. Trình Giảo Kim mới chợt buông dây cương, con ngựa nghe lời mà dừng lại.
"Lão Ngưu, ngươi giết người quá nhiều, trên đời mỗi ngày có bao nhiêu kẻ chết, sao ngươi còn sống được!" Ngưu Tiến Đạt tức giận mắng.
Trình Giảo Kim ha ha cười lớn: "Năm đó ở Ngõa Cương trại, một lão đạo sĩ xem số cho ta, nói ta có mạo điệt tới thọ, sống đến tám mươi không thành vấn đề. Nếu ngươi muốn nhìn lão phu chết thẳng cẳng..., thì cứ chậm rãi đợi trong mộ đi!"
Hai người tính tình không hợp, mắng qua mắng lại một hồi, đúng lúc hưng phấn thì lại có tiếng vó ngựa truyền đến.
Lý Tích một mình đan kỵ, chậm rãi tiến về phía cổng cung. Đến dọc theo quảng trường, Lý Tích hiểu quy củ, chủ động xuống ngựa, rồi dắt ngựa đến chỗ hai người.
Trình Giảo Kim cười to: "Hôm nay thật là xảo hợp, đều tiến cung yết kiến bệ hạ? Hiếm khi gặp nhau, đợi ra ngoài tìm một tửu quán cùng nhau uống vài chén thì sao?"
Lý Tích liếc nhìn Trình Giảo Kim, hừ lạnh nói: "Ta không hứng thú, rượu này sợ là ta không uống nổi. Nếu lão Ngưu có nhã hứng..., chúng ta không ngại cùng nhau thưởng thức một phen?"
Ngưu Tiến Đạt hôm nay hiển nhiên có tâm sự, nghe vậy liền cười khẩy, nói: "Mậu Công nói quả thật hợp ý ta, đợi sau khi xuất cung hãy cùng nhau uống. Ấm... Chỉ cần hai chúng ta là được."
Lời nói của y, chẳng khác nào cô lập Trình Giảo Kim. Nào ngờ lão Trình da mặt thật dày, nghe vậy chẳng những không giận, ngược lại cười càng sáng lạn: "Hai lão như giết người các ngươi đã lớn tuổi rồi, còn đùa giỡn trò trẻ con. Ta càng muốn cùng các ngươi uống rượu, dám không mời ta, Trình lão gia ta, thì đừng trách ta san bằng tửu quán của các ngươi!"
Lý Tích chỉ vào hắn cười mắng: "Lão thất phu ngươi chẳng lẽ không biết mình gây thù oán khắp nơi, da mặt dày đến mức này cũng thật hiếm thấy. Năm đó đoạt quân công của ta, hôm nay lại xông tới tranh rượu, ta kiếp trước có nợ ngươi sao?"
Nhắc đến quân công, cả hai đều nổi giận. Trình Giảo Kim lập tức trở mặt, trừng mắt cả giận nói: "Năm đó bình Định Tương, ta lĩnh quân áp đảo Hiệt Lợi Khả Hãn, khiến hắn bỏ chạy, để ngươi lão thất phu ngồi không hưởng thụ, nếu không có ngươi thì làm sao ta có được công lao ngày hôm nay? Ngươi hãy tự hỏi lương tâm, đến cùng ai đã đoạt công của ai?"
Lý Tích trợn trắng mắt, vuốt râu ngạo nghễ nói: "Hiệt Lợi tiểu nhi chẳng qua là con kiến trong mắt ta, dù không có ngươi, Trình Tri Tiết, ta cũng có thể dễ dàng bắt giữ hắn. Trình lão thất phu đừng quá tự cao, hãy tự cười vào mặt mình đi!"
Trình Giảo Kim giận tím mặt, lúc này thật sự nổi giận, gầm lên: "Người đâu, đem búa của ta đến! Ta chém chết cái lão tạp chủng này!"
Cả hai đều là danh tướng, phong cách chỉ huy quân sự hoàn toàn khác biệt. Phong cách này cũng thể hiện trong cuộc sống: Trình Giảo Kim thẳng thắn, nóng nảy, còn Lý Tích thì mềm dẻo, xảo quyệt, chậm rãi mà càng đả thương người.
Ngưu Tiến Đạt thấy hai người sắp lao vào đánh nhau trước cửa cung, vội vàng tiến lên ngăn cản, khuyên giải. Cả hai cũng biết thời cơ không thích hợp, vì vậy trừng nhau một cái đầy hậm hực, rồi lặng lẽ lên đường.
Ngưu Tiến Đạt chắp tay thi lễ hai người, nói: "Hai vị đại nhân, hôm nay tại hạ diện thánh, quả thực có việc quan trọng, mong hai vị nhường chút thể diện, để tại hạ yết kiến bệ hạ trước."
Ngưu Tiến Đạt từ trước đến nay không tranh quyền đoạt lợi, lại thêm tính cách chất phác, trong các tướng lĩnh Đường sơ, xem như nhân duyên tốt nhất. Dù là tướng quân nào cũng nể hắn vài phần. Trình Giảo Kim cùng Lý Tích nghe vậy, tự nhiên gật đầu đồng ý.
Ngưu Tiến Đạt đầy tâm sự, khẽ gật đầu với hai người sau khi cười trừ, một mình hướng cửa cung bước đi.
Vừa đi được vài bước, Lý Tích bỗng gọi hắn lại.
"Ngưu huynh, tại hạ hỏi một câu, ngươi hôm nay yết kiến bệ hạ, chẳng lẽ... là vì chuyện của Lý Tố?"
Ngưu Tiến Đạt kinh ngạc quay đầu, Trình Giảo Kim cũng vẻ mặt kinh ngạc nhìn Lý Tích.
Thấy biểu tình của hai người, Lý Tích biết ngay, bất đắc dĩ cười cười, nói: "Xem ra mục đích của chúng ta ba người khi gặp bệ hạ đều giống nhau, hôm nay quả là trùng hợp."
Lời nói vừa dứt, cả ba không còn gì che giấu, Trình Giảo Kim tức giận hừ một tiếng, nghiến răng nói: "Tên tiểu tử đó quá bất cẩn, thời thái bình này không yên phận vài ngày liền gây ra tai họa, ta thật muốn treo hắn lên, đánh cho một trăm roi, cứng đầu rồi, cha hắn dạy không nên, ta thay hắn dạy dỗ!"
Ngưu Tiến Đạt không hề tỏ ra giận dữ, chỉ thở dài nói: "Đứa oa nhi này... quả thật không yên tâm, trước kia gây ra chút chuyện cũng thôi, không ảnh hưởng đến đại cục, nhưng lần này... lại phạm vào điều kỵ đấy."
Trình Giảo Kim cả giận nói: "Bệ hạ xuất giá khuê nữ, gả cho ai không đến phiên hắn quan tâm ồ! Hòa thân là quốc sách, đại sự thiên hạ, hắn chạy đến xen vào, tự tìm đường chết! Loại chuyện này cũng không nên để hắn nhúng tay!"
Ngưu Tiến Đạt cười khổ: "Nói tóm lại, đều là người lớn của hắn, đứa nhỏ ngày thường cũng biết điều, thường xuyên được thúc bá chú bác cho quà, bất luận là vật tốt nào, đều không quên chúng ta mấy người lớn tuổi. Vì cái tâm ý này, dù cho đứa nhỏ gây ra tai họa lớn hơn nữa, ta cũng muốn cứu nó. Trước tiên thả nó ra khỏi ngục, sau khi thả ra ngoài, đánh cũng được, mắng cũng được, đều tính sau."
Trình Giảo Kim vẫy tay, không kìm được lời nói: "Cùng đi thôi, hôm nay gặp được đúng dịp, ba lão hữu cùng nhau xuất hiện, bệ hạ dù sao cũng nên cho chút mặt mũi."
Ngưu Tiến Đạt vui vẻ gật đầu, sóng vai cùng Trình Giảo Kim hướng cửa cung bước tới.
Nào ngờ Lý Tích vẫn đứng yên, ngược lại lạnh lùng buông lời sau lưng họ: "Nếu ba người chúng ta cùng nhau xin bệ hạ tha cho hắn, tánh mạng của đứa trẻ này thật sự có thể gặp nguy hiểm!"
Ngưu Tiến Đạt cùng Trình Giảo Kim giật mình, quay đầu nhìn hắn đầy ngạc nhiên.
Lý Tích không giải thích, chỉ thản nhiên nói: "Muốn hiểu rõ chưa? Đừng vội vàng hành động, kẻo đâm đầu vào chỗ chết."
Hai người lập tức hiểu ý.
Trải qua nhiều năm tranh đấu chốn triều đình, dù là những võ tướng nhanh mồm nhanh miệng, cũng không thể không biết một chút kiến thức chính trị.
Ba vị tướng uy vọng nhất trong quân cùng nhau yết kiến để cầu tình cho Lý Tố, sẽ khiến Lý Thế Dân cảm thấy thế nào? Một chàng trai mới hơn hai mươi tuổi, gây ra chuyện lại có nhiều lão tướng đứng ra bảo vệ, đợi đến khi hắn trưởng thành, ai biết hắn sẽ trở thành người như thế nào? Hơn nữa, chàng trai này cũng không hề chịu thua kém, tuổi trẻ mà đã lập nhiều công lao, nhân mạch trong triều càng lúc càng rộng, cả văn thần lẫn võ tướng đều có giao tình, sau khi Thái Tử bị phế, hắn gần như không có địch thủ trong triều, tư lịch ngày càng đầy đủ, quyền lực càng lúc càng lớn, kết bè kết phái, điều mà đế vương vô cùng kỵ.
Huống chi, ba vị danh tướng đương thời cùng nhau xuất hiện trước mặt Lý Thế Dân, bản thân đã tạo ra một áp lực vô hình, đế vương nào mà thích chứng kiến cảnh tượng như vậy? Dù bị quân thần tình nghĩa ràng buộc, đáp ứng tha cho Lý Tố, nhưng rất khó nói Lý Thế Dân trong lòng sẽ không sinh nghi, liệu có chôn giấu mầm họa cho tương lai của Lý Tố hay không.
Hiểu rõ ngọn ngành, Trình Giảo Kim cùng Ngưu Tiến Đạt nhìn nhau, không khỏi rùng mình toát mồ hôi lạnh.
Thiếu chút nữa đã vô tình đẩy Lý Tố vào vòng nguy hiểm!
Xét về mối quan hệ thân thiết, Ngưu Tiến Đạt là người thân cận Lý Tố nhất. Sau khi Lý Tích chỉ điểm, Ngưu Tiến Đạt hướng Lý Tích thi lễ: "Lời Mậu Công dạy, như ánh sáng soi đường, lão Ngưu xin lĩnh giáo."
Lý Tích vẫy tay, trầm giọng nói: "Việc này cũng vì lũ trẻ, đừng đa lễ. Chàng đã gây họa, hôm nay ta muốn diện kiến bệ hạ, cầu xin cho hắn. Nhưng ba chúng ta chỉ nên đi một người, nhiều thì sinh tai ương."
Ngưu Tiến Đạt đáp lời: "Lão phu là người thụ quan của Lý Tố, việc này lẽ ra phải do lão phu gánh chịu trước. Lão phu xin đi bẩm báo bệ hạ, hai vị cứ tạm trở về phủ, đợi ta dò ý bệ hạ rồi cùng bàn bạc."
Lý Tích cùng Trình Giảo Kim gật đầu, không nói nhiều, liền thúc ngựa rời đi.
Ngưu Tiến Đạt tiến vào Cam Lộ Điện, thấy Lý Thế Dân đang nổi giận.
Trong điện, Lý Trì cùng Tấn Dương Công chúa Tiểu Hủy Tử đang trừng mắt nhìn Lý Thế Dân. Lý Trì tức giận đến đỏ mặt, còn Tiểu Hủy Tử thì dứt khoát ngồi bệt xuống đất, khóc ré lên, vừa khóc vừa đá chân, y như một đứa trẻ đang bày trò nghịch ngợm.
“Phụ hoàng, Tử Chính huynh đã làm lỗi gì, sao phụ hoàng lại giam hắn?” Lý Trì lớn tiếng hỏi.
Lý Thế Dân hừ lạnh: “Đứa trẻ, đừng xen vào chuyện của người lớn, dẫn muội muội ngươi ra ngoài chơi đi.”
“Phụ hoàng, Tử Chính huynh cùng nhi thần đã cùng nhau sinh tử tại Tấn Dương, nhi thần nhất định phải hỏi rõ, Tử Chính huynh rốt cuộc phạm tội gì mà phải chịu hạ ngục?”
Tiểu Hủy Tử thì không hiểu đạo lý, nàng chỉ biết Tử Chính ca ca bị bắt đi là một chuyện rất tệ, nên vừa khóc vừa thét: “Ta muốn Tử Chính ca ca! Không cho phép Tử Chính ca ca ngồi tù!”
Lý Thế Dân bị hai tiểu hài này quấy rầy, cuối cùng nổi giận: “Các ngươi Tử Chính ca ca đã phạm tội lớn! Hỏng rồi kế sách quốc gia, hỏng rồi mưu lược của trẫm! Các ngươi nói hắn có nên chết hay không?”
Lý Trì giật mình, rồi mạnh miệng đáp: “Quốc sách có sai lầm, sửa lại là được, chỉ cần phụ hoàng ban chỉ là xong. Tử Chính huynh đã lập nhiều công lao cho Đại Đường, lẽ nào phụ hoàng chỉ vì một lỗi nhỏ mà bắt trói hắn? Cử động lần này của phụ hoàng chẳng phải khiến thiên hạ công thần cười chê sao?”
Lý Thế Dân nổi giận: “Đồ khinh thường! Trĩ nô, ngươi dám nói chuyện với trẫm như vậy?”
“Tại hạ biết tội, tại hạ nhất thời nóng vội, lời nói không suy xét, xin phụ hoàng đừng trách, chỉ là phụ hoàng, mọi việc đều cần một cái ‘lý lẽ’ để thuyết phục, mà thần cùng Tử Chính huynh từng cùng nhau trải qua sinh tử, phụ hoàng nếu không cho thần một lý do thỏa đáng, thật khó để thần tâm phục. Nếu ngay cả con của ngài cũng không thể tâm phục khẩu phục, hà cớ gì lại mong thiên hạ nhân tâm quy phục?”
Lý Trì càng nói càng kích động, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng, trong mắt thỉnh thoảng lóe lên tia sợ hãi, nhưng vẫn kiên quyết ưỡn ngực, tỏ vẻ nghiêm nghị không hề sợ hãi.
Lý Thế Dân hơi ngạc nhiên khi nhìn hắn. Đứa con trai này từ nhỏ đã được đích thân nuôi dưỡng, có lẽ vì quá cưng chiều, Lý Trì trước mặt ông luôn là một bộ dáng nhu nhược ôn hòa, lời nói nhẹ nhàng, hơn nữa chưa bao giờ thấy hắn nổi giận. Hôm nay lại hiếm thấy vì một người ngoài mà cải vả với ông, quả thật khó gặp.
Không biết sao, Lý Thế Dân bỗng nhiên bật cười.
Tính cách của tiểu nhi tử này vẫn luôn là mối bận tâm của ông. Hôm nay lại thấy hắn bộc lộ tính tình, ngọn lửa giận trong lòng Lý Thế Dân kỳ diệu thay lại hoàn toàn tan biến, thay vào đó là sự hứng thú theo dõi hắn.
“Trĩ nô cuối cùng cũng đã trưởng thành, lại có tánh khí… Ha ha, còn dám giảng đạo lý với trẫm, tính tình này chẳng lẽ cũng học theo Lý Tố?”
Lý Trì mặt đỏ hơn, bị Lý Thế Dân trêu chọc, cổ dũng khí vừa mới kích động trong lồng ngực lập tức tan biến, lại khôi phục dáng vẻ yếu đuối thường thấy, rụt rè lắc đầu: “Tại hạ… tại hạ chỉ cảm thấy, bằng hữu không nhiều, các huynh trưởng tuổi tác quá lớn, không muốn chơi đùa cùng tại hạ, tại hạ chỉ có Lý Tố như vậy một người bạn, hơn nữa là cùng nhau trải qua sinh tử. Tại hạ… thực không muốn mất đi người bạn này. Phụ hoàng, xem ở mặt mũi của tại hạ, xin phụ hoàng khoan hồng Lý Tố!”
Lý Thế Dân tán thưởng gật đầu: “Biết trọng tình nghĩa, rất tốt. Trĩ nô, ngươi đích thực đã trưởng thành, hiểu được suy nghĩ cho người khác, có tình có nghĩa, không hổ là một đấng trượng phu. Ngươi làm rất tốt. Chỉ có điều…”
Lý Thế Dân nụ cười dần tan, chậm rãi lên tiếng: "Chỉ là, quốc gia có pháp luật, việc Lý Tố lần này phạm lỗi quá nghiêm trọng, ta muốn tha cho hắn, luật pháp không cho phép. Nếu không trừng phạt, e rằng càng dung túng sự kiêu căng của hắn, về sau khó mà khống chế. Vì vậy, ta lần này không thể tha cho hắn, hiểu chưa?"
Lý Trì nóng vội: "Phụ hoàng, Lý Tố rốt cuộc đã phạm phải lỗi gì?"
Lý Thế Dân ánh mắt trở nên lạnh lẽo, mặt như băng giá: "Hắn âm thầm phá hoại việc hòa thân giữa Đại Đường và Thổ Phiền, lại bí mật kích động sáu nước tranh giành, ngươi nói lỗi này lớn hay nhỏ?"
Lý Trì kinh ngạc, không nói nên lời.
Lý Thế Dân hừ lạnh: "Vừa rồi ta mới nhận được gấp tấu từ Tùng Châu, khi huynh trưởng ngươi, Thừa Kiền mưu phản, Tán Phổ của Thổ Phiền điều động binh mã trong nước, tập trung hỏa lực vào một nước thuộc lãnh thổ Thổ Phiền, nhằm dòm ngó Tùng Châu. Bọn chúng điều động binh mã, tất nhiên là muốn thăm dò tin tức, nếu mưu phản thành công, Đại Đường hỗn loạn, Thổ Phiền có thể ung dung chiếm lấy Tùng Châu, thậm chí cả dân tộc Thổ Dục Hồn và con đường tơ lụa cũng có thể rơi vào tay chúng. Ta giả vờ không biết, chỉ đợi Công chúa Văn Thành xuất giá, binh mã Thổ Phiền sẽ tự rút lui. Trong vòng ba năm rưỡi, Đại Đường sẽ rèn luyện được một đội quân thích ứng với khí hậu Thổ Phiền, báo lại mối thù này. Ngươi có thể xem thường việc này sao! Ta vạch ra kế hoạch chu toàn, thế nhưng Lý Tố lại phá hỏng tất cả!"
Lý Thế Dân càng nói càng giận, nghiến răng nói: "Tên hỗn trướng này, ta thật hận không thể chém hắn! Hắn đã phá hỏng đại sự của ta!"
Thấy phụ hoàng nổi giận, Lý Trì theo thói quen rụt vai lại, nhưng rồi lấy hết can đảm nói: "Có lẽ Tử Chính huynh có lý do và nỗi khổ tâm của riêng hắn, phụ hoàng sao không cho người hỏi rõ? Nếu Tử Chính huynh thật sự làm sai, phụ hoàng xử lý hắn tự nhiên không cần nói nhiều, nếu hắn có lý do khác, phụ hoàng cũng nên lắng nghe..."
Lý Thế Dân tức giận: "Ta không muốn nghe lý do của hắn! Hãy để hắn ở lại Đại Lý Tự trung thực chịu án, vài ngày nữa ta sẽ hạ chỉ, lưu đày hắn đến Kiềm Nam, để hắn làm bạn với những người man rợ!"
Lý Trì kinh hãi: "Xin phụ hoàng khai ân..."
Đang nói chuyện, một hoạn quan ngoài điện cung kính bẩm: "Bệ hạ, Lang Gia quận công Ngưu Tiến Đạt xin kiến."
