Lưu Bình chợt nhận ra mình đang lâm vào tình thế nguy hiểm. Không đến nỗi mất mạng, nhưng chắc chắn sẽ bị tước đoạt chức vụ.
Sáng sớm đã liên tiếp đón nhận hai đòn chí mạng, một là tin đồn lan truyền khắp Trường An, cái chết của Vương Phó Cừ cấp cho những kẻ muốn hãm hại An Bình Hầu một cớ hoàn hảo để hành động, hoặc nói thẳng ra, cái chết của Vương Phó Cừ chính là do kẻ thù gây ra để tạo dựng cớ này.
Vậy nên, vụ án mưu sát vốn đơn giản nay trở nên phức tạp. Nếu tin vào lời đồn, Vương Phó Cừ là kẻ đã ra tay với Hầu Kiệt, bị chặt chân rồi bị An Bình Hầu diệt khẩu. Lưu Bình dù có miệng lưỡi tài hoa cũng không thể tự giải thích, bởi Vương Phó Cừ đã ngậm bụi đất.
“Chết không có đối chứng”, người ta đều đã chết hết, chàng thích giải thích thế nào cũng được, nhưng còn phải xem chúng ta có tin hay không, đừng tưởng thiên hạ ai cũng là kẻ ngốc. Đương kim thiên tử từng gây ra sự biến Huyền Vũ Môn, Ngài giải thích như thế nào? Dĩ nhiên là giải thích, đáp án chính thức nhất chính là Thái tử Lý Kiến Thành tàn bạo, vô nhân đạo, một lòng muốn chém chết Ngài cho hả giận. Vì tự bảo vệ mình, đương kim thiên tử không còn cách nào khác ngoài việc khởi xướng sự biến Huyền Vũ Môn, cuối cùng nhịn đau xé lòng tự tay bắn chết huynh trưởng bằng cung tiễn.
Đã bao năm trôi qua, dân chúng thiên hạ còn tin điều đó sao?
Hiện tại Lưu Bình gặp phải tình huống tương tự, khác biệt chỉ là, Lưu Bình hoàn toàn vô tội, nhưng vẫn là câu nói ấy, —— ai tin?
Vương Phó Cừ vừa ngã xuống, Lưu Bình chắc chắn không thể tự biện minh, vấy bùn dính đầy quần áo, không phải phân thì là cái gì?
Nếu nói cái chết của Vương Phó Cừ vẫn chưa đủ để đẩy Lưu Bình vào cảnh tuyệt vọng, thì giờ phút này cả nhà Hầu thị quỳ gối trước phủ cầu xin tha thứ, đó mới thực sự là dấu chấm hết cho mạng sống của chàng.
Quyền quý tranh đấu vốn tàn khốc, dưới vẻ hòa hợp êm thấm là những đao quang kiếm ảnh. Tuy nhiên, tranh đấu giữa những người có quyền lực vẫn có những quy tắc ngầm, cốt yếu nhất là đừng công khai đối đầu. Âm mưu quỷ kế cứ tự do bày ra, nhưng trước mặt mọi người vẫn phải diễn kịch, cười với ta, ta cười với ngươi, mối quan hệ thân mật giả tạo, chẳng khác nào minh tinh ngàn năm sau, bên ngoài thì chém giết lẫn nhau, trước ống kính lại kề vai sát cánh, thề thốt là hảo huynh đệ hảo tỷ muội.
Hành động của Hầu gia hôm nay, rõ ràng là vạch mặt rồi. Không chỉ vạch mặt, mà còn tát thẳng vào mặt Lưu Bình trước mặt dân chúng Trường An.
Dù xuất phát từ tâm tư hay mục đích nào, việc chấp nhận để cả nhà già trẻ quỳ gối trước phủ cầu xin tha thứ, là một hành động quá độc ác. Thời đại này, đặc biệt là giới quyền quý, vô cùng coi trọng danh tiếng. Hầu gia làm vậy, dù Lưu Bình không hề chịu tổn thất thực chất nào, thanh danh cũng sẽ bị hủy hoại hoàn toàn, khó ngóc đầu lên trong hai đời.
Lưu Bình nóng giận, bước chân như xé gió lao ra khỏi cửa lớn.
Vừa ra đến cổng, Lưu Bình thấy trước cửa đất trống quỳ hơn mười người, một nữ tử trung niên ung dung dẫn đầu, phía sau là một đám lão, phụ, ấu. Đáng giận hơn là, ngay cả Hầu Kiệt, kẻ bị đánh gãy chân, cũng ở đó, nằm trên giường mềm, gương mặt tái mét.
Hầu gia cả già lẫn trẻ vây quanh, dân chúng tò mò vây kín như nêm cối, mỗi người một vẻ mặt, chăm chú nhìn về phía cổng phủ. Lưu Bình thậm chí phát hiện, trong đám đông còn có vài đồng liêu quen mặt, thật không may, những đồng liêu này đều là Ngự Sử trên triều đình….
Nhìn cảnh tượng trước mắt, lòng Lưu Bình chợt lạnh, hiểu rằng tình thế đã vô cùng nguy ngập, hôm nay dù không chết cũng phải lột da.
Cố gắng bình phục kinh hoàng trong lòng, Lưu Bình vài bước tiến lên, bích thoáng một phát quỳ trước mặt Hầu Phương thị, giọng trầm thống nói: "Đại tỷ đây là làm cái gì? Lưu mỗ năm đó là thuộc hạ của Hầu Đại tướng quân, cùng Đại tướng quân có tình nghĩa đồng đội, đại tỷ hành động lần này khiến Lưu mỗ giảm thọ, những người này bị liên lụy bởi bất nghĩa của Lưu mỗ. Nếu Lưu mỗ đã có lỗi, đại tỷ cứ đánh mắng tùy ý, Lưu mỗ tuyệt không nói hai lời."
Lời nói chu toàn, thái độ hạ thấp, khiêm tốn, ai cũng khó tìm ra sơ hở.
Hầu Phương thị xưa nay không dễ đối phó, hôm nay nàng đến đây là để gây chuyện, sao có thể dễ dàng bị Lưu Bình khéo léo bao lấy?
Vẫn quỳ lặng trước cửa Hầu phủ, Hầu Phương thị nhìn chằm chằm bảng hiệu trên cửa, thản nhiên nói: "Lưu Hầu gia khách khí như vậy, khiến tội nhân như ta sợ hãi. Hầu gia đừng nhắc đến tình nghĩa đồng đội năm xưa, Hầu gia đã mất thế, không thể leo lên Lưu Hầu gia được. Ta đến đây hôm nay, chỉ cầu Hầu gia giơ cao đánh khẽ, ân oán năm đó giữa ngươi và phu quân ta, ai đúng ai sai ta không rõ lắm. Phu quân ta năm đó hành quân, là vì xã tắc, ngươi phái người cắt ngang chân con ta, chẳng lẽ cũng vì xã tắc?"
Lưu Bình nheo mắt, vội vàng nói: "Đại tỷ minh giám, chân của lệnh lang bị gãy thật không phải do ta gây ra, trước mặt lão phu nhân và dân chúng Trường An, ta Lưu Bình nguyện phát thề độc, nếu chân của lệnh lang là do ta phái người gây nên, thì ta Lưu Bình xin chịu trừng phạt."
Lời còn chưa dứt, Hầu Phương thị đã ngắt lời hắn, thản nhiên nói: "Hầu gia là người có danh tiếng, việc thề thốt nói ra lại càng rầm rộ, cuối cùng cũng chỉ là mờ ám. Hầu gia vẫn nên giữ miệng, phòng khi nào đồng ý thề, lại thành tội lỗi lớn của ta."
Chưa kịp để Lưu Bình phản ứng, Hầu Phương thị đã chỉ tay về phía Hầu Kiệt nằm phía sau, giọng nói sắc bén: "Lưu Hầu gia nhìn cho rõ, đây chính là Hầu Kiệt, kẻ bị người ta đoạn một chân. Hôm nay tội phụ mang hắn đến đây, Hầu Kiệt là đích tôn trưởng tử của Hầu phủ ta, bất luận năm đó phu quân ta với ngươi có ân oán gì, hôm nay ta thay phu quân làm chủ, đem mạng của Hầu Kiệt giao cho ngươi. Chỉ hỏi ngươi một câu, mạng sống của Hầu Kiệt có đủ để đền đáp ân oán năm xưa giữa ngươi và phu quân ta hay không? Nếu không thể, ngươi có thể tùy ý chọn một người trong số nam nhân Hầu phủ ta để lấy mạng, nếu Hầu gia toan tính diệt cả gia đình ta, cũng đừng phiền Hầu gia ra tay, hôm nay cả già trẻ lớn bé nhà ta đều đến đây, cứ việc cắt cổ trước mặt Hầu gia là được."
Nói xong, Hầu Phương thị bỗng rút từ tay áo ra một thanh tiểu chủy thủ, ánh mắt lạnh lùng nhìn Lưu Bình: "Hầu gia nhìn rõ, ta trước tiên đem mạng của Hầu Kiệt giao cho ngươi!"
Dao găm lóe lên ánh hàn quang, chợt đâm thẳng về phía ngực Hầu Kiệt. Động tác quá đột ngột, tốc độ quá nhanh, dân chúng vây xem đồng loạt phát ra tiếng kinh hô, mắt thấy dao găm hung hăng đâm về phía ngực Hầu Kiệt.
Lưu Bình đứng gần Hầu Phương thị, thấy nàng rút chủy thủ ra liền biết không ổn. Coi như dao găm đâm về Hầu Kiệt lúc đó, Lưu Bình tay mắt lanh lẹ, gần như theo bản năng ra tay, cánh tay chặn lại cổ tay Hầu Phương thị, đầu dao chỉ dừng lại cách ngực Hầu Kiệt vẻn vẹn ba tấc.
Thành công chặn được dao găm, Lưu Bình mới cảm thấy kinh hãi, trán đã lấm tấm mồ hôi lạnh. Lúc này hắn sợ đến mức suýt nữa hồn phi phách tán. Trước mắt tất cả thật là lấy nói là Hầu Phương thị đang diễn trò, nhưng Lưu Bình từ lực đạo chặn chủy thủ của Hầu Phương thị có thể cảm nhận được, một đao đâm về Hầu Kiệt kia, quả thật là dùng mười phần kình đạo, không hề giả tạo.
Mồ hôi lạnh trên trán còn chưa kịp lau, Lưu Bình liền nhìn về phía Hầu Kiệt. Chỉ thấy Hầu Kiệt sắc mặt tái nhợt, giống như hắn cũng đầy mồ hôi. Lưu Bình lập tức hướng hắn truyền một ánh mắt nghi hoặc, —— ra tay ác như vậy, ngươi đứa con bất hạnh này rốt cuộc có phải là ruột thịt của nàng hay không? Thậm chí tặng điện thoại còn không quý trọng như vậy ah….
---❊ ❖ ❊---
Trước cửa phủ An Bình Hầu vô cùng náo nhiệt, Lý Tố cũng không có thời gian rảnh rỗi. Một buổi sáng sớm trong thôn liền có một vị hoạn quan đến, truyền ý chỉ của Lý Thế Dân, đòi Lý Tố tiến cung tấu sớ.
Lý Tố không dám thất lễ, vội vàng chỉnh tề y phục, theo hoạn quan cùng nhau hướng Trường An thành tiến bước.
Hai canh giờ trôi qua, gần đến giờ xế trưa, Lý Tố đã ngồi vào vị trí tại Cam Lộ Điện, Thái Cực Cung.
Lý Thế Dân thường triệu kiến thần tử, ăn mặc vốn tùy ý. Hôm nay, hắn khoác một thân cổ phục màu đen rộng rãi, đầu không đội mũ, tóc hơi rối, tùy ý cuộn lên thành búi, dùng ngọc trâm cố định. Bộ dáng ấy thật giống các sĩ nhân điên cuồng thời Ngụy Tấn, quả nhiên không hổ danh Lý Thế Dân là kẻ say mê Vương Hy Chi, từ việc bắt chước thư pháp đến diễn xuất đều không kìm nén được.
Ngồi ngay ngắn bên cạnh, Lý Tố cẩn thận quan sát sắc mặt Lý Thế Dân, thấy hắn biểu lộ bình thường, khó đoán là vui hay giận, không khỏi càng thêm thận trọng.
May mắn thay, hôm nay Lý Thế Dân không thiết yến, trước mặt Lý Tố chỉ có một chén trà xanh nhỏ, thoang thoảng hương thơm. Không cần nhìn, chỉ cần ngửi đã biết đây là trà hắn từng tiến cống cho Thái Cực Cung.
Đã vào điện nửa ngày, Lý Thế Dân vẫn im lặng, chậm rãi nhấp trà, mỗi ngụm đều khiến hắn nhăn mặt, thở dài thỏa mãn, bộ dáng vô cùng hưởng thụ.
Lâu sau, Lý Thế Dân đặt chén trà xuống, cười nói: "Trà này quả thật là hảo phẩm, dù không sánh được trà đạo phức tạp của Đại Đường, nhưng quý ở sự giản dị thanh nhã, phẩm tới vẫn còn cảm giác dư vị kéo dài, tựa như uống cả một kiếp."
Lý Tố vội vàng cười theo: "Bệ hạ thích thú là tốt rồi, thần xin được vinh hạnh, ngày mai thần sẽ cho dâng thêm mười cân."
Lý Thế Dân cười nói: "Tuổi tác càng cao, càng hiểu chuyện, trẫm rất hài lòng."
"Bệ hạ quá khen, thần không dám."
"Không phải khen nhầm. Trừ vụ lúa Chân Tịch trước kia, trẫm ít khi nghe ngươi gây họa. Xem ra quả thật hiểu chuyện. Thật ra phải nói, vụ lúa Chân Tịch kỳ thật không tính gây họa, ngược lại là lập công, cho Đại Đường ta lập hạ đại công. Nông học viện đã đắp kín, trẫm ở nông học viện tìm thêm vài trăm mẫu đất, đặc biệt gieo trồng lúa Chân Tịch, còn có một số cây nông nghiệp từ Tây Vực, Cao Ly, thậm chí cả lúa mì thanh khoa của Thổ Phiền cũng trồng thử. Hiện tại nông học viện khắp nơi hoang phế, cần thời gian phục hưng. Nông học viện đến giờ vẫn chưa có Giám Chính, chỉ có một Thiếu Giám, tên là Lý Nghĩa Phủ..."
Lý Tố nghe vậy, cả kinh.
Lý Nghĩa Phủ! Gã này chẳng phải là đại gian thần khét tiếng sao? Lại để y đến nông học làm Thiếu Giám?
Lý Thế Dân dường như không nhận ra sự giật mình của Lý Tố, vẫn tự tại nói: "Lý Nghĩa Phủ này, vốn là một thẳng học sĩ của Sùng Hiền quán, quán ấy thuộc Đông Cung, phụ trách việc duyệt sách báo, giảng dạy các Sinh. Học vấn của y không tệ, nhưng lâu nay vẫn chưa được trọng dụng. Lần này xếp y đến nông học, trẫm muốn thử xem y có năng lực đến đâu, bất quá nông học là việc lớn, không biết y sẽ xử lý ra sao, nên cũng không dám để y độc chưởng, chỉ bổ y làm Thiếu Giám, coi như là để y còn đường lui."
Nói xong, Lý Thế Dân ngước mắt nhìn hắn, cười nói: "Chức Giám Chính của nông học không có gì nguy hiểm. Chân Tịch lúa giống là do ngươi đề xuất, lại nữa ngươi đã lâu không gây ra họa, xem ra đã ổn trọng hơn trước nhiều. Trẫm đang nghĩ, có nên dứt khoát để ngươi đảm đương chức Giám Chính này?"
Lý Tố kinh hãi, không chút do dự liền từ chối.
Đề xuất Chân Tịch lúa giống không có vấn đề, xoay sở chút thủ đoạn, chơi chút mánh khóe được thôi, nhưng nếu để hắn phụ trách cụ thể, Lý Tố tuyệt đối không đáp ứng. Vừa khổ vừa mệt không nói, nông học là nơi chậm rãi cần sự tinh tế, ba năm rưỡi mà không thấy thành tích là chuyện thường. Lúc đó Hoàng Đế thúc giục, Tể Tướng hối hả, vất vả mà chẳng được ai khen ngợi. Hơn nữa, Thiếu Giám kia lại là một đại gian thần khét tiếng, dù không sợ y, cũng không chắc chắn có thể áp chế được y, Lý Tố thật sự không muốn cả ngày đấu trí với người khác, quá nhàm chán.
"Bệ hạ, thần... sợ rằng không phù hợp, kính xin bệ hạ thu hồi mệnh lệnh." Lý Tố vội vàng nói.
Lý Thế Dân nhíu mày: "Vì sao không thích hợp? Ngươi xuất thân nông hộ, việc ruộng nương đối với ngươi chẳng phải là quen thuộc, sao lại nói không được?"
Lý Tố thở dài: "Tại hạ tuy xuất thân nông hộ, nhưng chẳng phải nông dân chân chính! Từ nhỏ phụ thân đã không để con trai làm việc đồng áng, thần đối với nghề nông dốt đặc cán mai. Hơn nữa, thần tuy chưa gây họa, nhưng thói lười biếng chẳng hề thay đổi, trái lại ngày càng tệ hơn. Nông học liên quan đến vận mệnh xã tắc, giao cho kẻ lười nhác như thần, bệ hạ nghĩ có hợp lý chăng?"
Lý Thế Dân vẻ mặt giận dữ nhìn hắn chằm chằm: "Ngươi tự biết mình lười, sao không cố gắng học cách chịu khó hơn?"
Lý Tố chớp mắt vô tội: "Bệ hạ, thần này vốn tính cách khó sửa! Ngài có thể tưởng tượng thần một ngày nào đó biến thành người cần cù chăm chỉ, bận rộn vất vả sao?"
Lý Thế Dân sững sờ một lát, nhìn biểu cảm thật sự như đang suy nghĩ về dáng vẻ chăm chỉ của Lý Tố, lập tức lắc đầu mạnh mẽ, cố gắng xóa đi hình ảnh kỳ quái đó khỏi đầu óc.
Lý Tố cần mẫn, còn gọi là Lý Tố sao? Chắc là bị quỷ nhập rồi!
Hừ lạnh một tiếng, Lý Thế Dân giơ ngón tay chỉ vào Lý Tố, định nói điều gì đó nhưng rồi lại thôi. Lý Tố đoán, chắc chắn không phải để khen hắn.
"Chuyện nông học tạm gác lại, nhưng việc bố trí nông học vẫn do ngươi phụ trách, ngươi cũng không thể hoàn toàn đứng ngoài cuộc. Lý Nghĩa Phủ sau này nếu có gì khó khăn, trẫm sẽ để hắn đến hỏi ý kiến ngươi... ngươi cũng giúp đỡ, đưa ra kế sách."
Lý Tố vội vàng cúi đầu đáp ứng.
Sự an bài này thoải mái hơn nhiều, nói trắng ra là "cố vấn nông học", không cần trực tiếp tham gia, có chuyện cũng không cần chịu trách nhiệm, đúng là chức quan nhàn tản, như vậy Lý Tố có thể chấp nhận.
Nói xong chuyện nông học, Lý Thế Dân lại im lặng, nâng chén trà lên thưởng thức, gương mặt tỏ vẻ hài lòng.
Lý Tố bỗng cảm thấy bất an, hôm nay Lý Thế Dân triệu hắn vào cung chắc chắn có việc khác, và việc đó không phải là chuyện nông học. Hắn không biết Lý Thế Dân muốn nói gì, ngồi bên cạnh Hoàng Đế, Lý Tố không ngừng tự hỏi, liệu mình có gây ra chuyện gì khuấy động phong ba gần đây không... ngoại trừ thế lực của Vương Trực, gần đây hắn cũng chẳng làm điều gì trái lương tâm.
Nói là "gần như", dĩ nhiên không phải tuyệt đối. Chàng nghĩ đi nghĩ lại, bỗng nhiên nheo mắt, rồi bắt đầu suy tư, —— chẳng lẽ việc cấp cho An Bình hầu Lưu Bình mưu kế bố cục đã lọt đến tai Thánh thượng? Nếu quả thật vậy, thì thật quá kinh hoàng! Chỉ có điều… việc này có thể coi là trái lương tâm hay không?
Suy tư hồi lâu, chàng tự mình kết luận.
May mà lòng vẫn còn trong sạch. Thánh thượng định đoạt, nếu ngài ấy là một người tuân thủ tam quan, ắt hẳn sẽ không lấy chuyện này ra trách cứ tại hạ.
