Thao trường soái trướng chỉ là một lều trại tạm bợ dựng lên vội vã, xung quanh rải rác nhiều trướng nhỏ, là chỗ ở của các tướng lĩnh cùng thân vệ của Đại tướng quân. Các trướng nhỏ phân bố có quy luật, hiện ra hình dáng hoa mai, kéo dài trong trận địa trung quân, bảo vệ nghiêm ngặt soái trướng như "chúng tinh củng nguyệt".
Bố cục ngay ngắn, đối xứng khiến gã họ Lý vốn bị bệnh ép buộc cảm thấy vô cùng dễ chịu. Nếu mọi thứ trên đời đều được bày ra như thế, thế giới này ắt hẳn sẽ tươi đẹp biết bao.
Tiếng trống ầm ầm vang lên, soái trướng mở ra, hai bên tướng quân thân vệ đứng nghiêm trang, tay đè ngang đao hình nhạn, giữa hai hàng tạo thành một con đường rộng hơn trượng. Hơn mười võ tướng mặc giáp đái khôi túm năm tụm ba bước vào phía trong.
Lý Tố rất biết điều đi theo sau các tướng, tranh thủ quan sát xung quanh. Hắn không thấy một người quen nào, kỳ thực ở cái niên đại này, hắn căn bản không quen biết mấy ai, huống chi là những người quyền quý. Đông Dương tính một, Trình lão ác bá cùng sáu tên tiểu ác bá, Ngô vương Lý Khác cũng chỉ tính miễn cưỡng quen biết, còn lại là hai vị công bộ quan chức thần bí kia.
Khi các tướng đi vào soái trướng, hồi còi báo hiệu gần như cũng kết thúc. Lý Tố lặng lẽ đi vào sau cùng, cúi đầu phục tùng, không nói một lời. Trong lều, phần lớn các võ tướng đều ở độ tuổi ba mươi, bốn mươi, cũng có người trẻ hơn hai mươi. Lý Tố mười sáu tuổi, chen lẫn giữa đám người, tướng mạo quá trẻ, không ít võ tướng không nhịn được nghiêng đầu tò mò liếc nhìn. Lý Tố vội vàng đáp lại bằng một nụ cười hiền hòa.
Không thể cẩn thận được, quân đội từ xưa đến nay luôn nhạy bén. Địa vị chỉ dựa vào nắm đấm để quyết định, một ánh mắt không đúng có thể dẫn đến một vụ thảm án đẫm máu. Lý Tố mới mười sáu tuổi, tương lai còn dài, nếu kiêu căng trong quân doanh, kết cục sẽ không tốt đẹp. Ví dụ như: "Ngươi nhìn cái gì?" "Nhìn ngươi làm gì?" "Lại nhìn thử xem"... Lý Tố tốt. Mười sáu tuổi, quân doanh đánh đập chí tử.
---❊ ❖ ❊---
Trong lều, hơn mười vị võ tướng tự giác thành đội, đứng nghiêm chỉnh giữa lều lớn. Ba hồi trống vừa dứt, Lang Gia quận công, Tổng quản Hành quân Thủy đạo, Ngưu Tiến Đạt bước vào.
Chúng tướng đồng loạt ôm quyền thi lễ.
Ngưu Tiến Đạt hơn bốn mươi tuổi, tướng mạo uy nghiêm, da dẻ ngăm đen sần sùi. Gương mặt vuông vức, dưới cằm khoe ra bộ râu đen dài theo gió lay động. Đôi lông mày rậm hiện lên đôi mắt sáng quắc, khiến người ta không dám nhìn thẳng.
Ngưu Tiến Đạt chậm rãi quan sát chúng tướng, đứng giữa chủ vị. Lý Tố, gã thanh niên trẻ tuổi với làn da trắng nõn, quá nổi bật giữa đám người. Ánh mắt Ngưu Tiến Đạt không khỏi dừng lại trên người hắn, thoáng nghi hoặc rồi nhanh chóng buông lỏng, tựa hồ đã nhớ ra thân phận của y. Ngay sau đó, ánh mắt ông lại chậm rãi chuyển đi.
"Nghe lệnh!" Ngưu Tiến Đạt quát lớn, giọng nói vang vọng.
Ầm!
Tiếng giáp láo xao, chúng tướng đồng thanh đáp: "Vâng!"
"Ta, Tổng quản Hành quân Thủy đạo, suất quân hai vạn, xuất phát ngay hôm nay tiến Tùng Châu. Các tướng hãy tập hợp binh lính, phổ biến quân luật. Kỵ binh đi đầu. Bộ binh theo sau, ngày đi sáu mươi dặm. Mỗi ngày đóng quân dựa vào núi, ven sông, tự nấu cơm. Tuyệt đối không được quấy rối dân chúng, phá hoại ruộng nương, gây rối trật tự. Kẻ vi phạm, chém!"
"Binh mã của ta đến Tùng Châu sẽ tiến hành diễn tập chiến thuật. Được rồi, giải tán, chuẩn bị rút quân."
Chúng tướng ầm ầm đồng ý, hành lễ rồi tản đi.
Lý Tố vẫn cúi đầu, hòa lẫn vào đám người, chậm rãi bước ra khỏi lều.
"Này, gã da trắng nõn kia, ngươi đứng lại! Đi đâu đấy? Ngươi là ai, nói!" Ngưu Tiến Đạt thiếu kiên nhẫn quát.
Lý Tố vẫn bước ra ngoài, không hề hay biết. Ngưu Tiến Đạt, trước ánh mắt ngạc nhiên của chúng tướng, bước nhanh đến phía sau Lý Tố, vỗ mạnh lên vai y.
"Ái nha!"
Lý Tố kêu lên đau đớn, vai phải tê rần, tựa như bị đánh trúng một côn. Ngưu Tiến Đạt gầm lên: "Gọi cái gì? Thân thể gầy gò yếu ớt, một cái tát cũng không chịu nổi, đồ vô dụng!"
Vai trái Lý Tố nhô lên, vai phải rũ xuống, phối hợp với vẻ mặt đau đớn, y trông như một ông lão bị phong thấp, thân thể co quắp, mặt mày vặn vẹo.
“Đại tổng quản thứ lỗi, tiểu nhân thân thể yếu đuối, huống hồ ngài một chưởng này, e rằng xương cốt đã rạn nứt, tiểu nhân… tiểu nhân muốn xin phép Đại tướng quân, ra doanh tìm đại phu chữa trị.”
Lý Tố mặt đau đớn, ánh mắt to tròn nhìn Ngưu Tiến Đạt, trong đáy mắt lóe lên một tia tin tức mãnh liệt: Đuổi ta đi, đuổi ta đi, nhanh chóng đuổi ta đi…
Khóe miệng Ngưu Tiến Đạt hơi giật, lộ ra một nụ cười không hề ấm áp, gật đầu: “Diễn trò quả thật rất giống, dáng vẻ tàn phế như ngươi đi phố Trường An, e rằng chỉ có thể được bố thí vài cái bánh bao.”
Nhân thân công kích… nhẫn nhịn!
Ngưu Tiến Đạt tiếp tục nói: “Nhưng đây là quân doanh, giết chóc nhiều hơn thiện lương, dáng vẻ của ngươi đổi lấy tuyệt không phải bánh bao, mà là côn trượng.”
Ngửa đầu nhìn đỉnh trướng, Ngưu Tiến Đạt ngữ khí bình thản như đang bàn luận về thời tiết: “Còn ba hơi thở, ba tức qua đi nếu vẫn như vậy, bản soái sẽ cho ngươi biết chân chính đau đớn khi xương cốt vỡ vụn là thế nào.”
Lý Tố cả người run rẩy, mồ hôi lạnh toát ra trên trán, chưa kịp thở một hơi, hắn đã cố gắng đứng thẳng, tỏ ra bình thường nhất có thể.
Ngưu Tiến Đạt liếc nhìn hắn, hừ lạnh: “Một tiểu oa nhi không biết lượng sức mình, dám giở trò trước mặt bản soái, ngươi còn là Lý Tố sao?”
“Tiểu nhân…”
“Xưng hô phải đúng phép, không được bất kính!”
“Vâng, hạ quan… mạt tướng, tiểu nhân tuổi còn nhỏ, không hiểu quy củ, xin hỏi Đại tổng quản, tiểu nhân này là quan văn hay võ quan?”
Ngưu Tiến Đạt mắt nheo lại, nói: “Thuộc quân quan văn, tham gia việc quân cơ, nói cách khác, sau này ngươi chỉ cần tuân lệnh bản soái.”
“Vâng, theo lời Đại tổng quản, hạ quan chính là Lý Tố.”
Lý Tố vội vàng cúi người thi lễ.
“Được rồi, đại quân lập tức xuất phát, khi mặt trời lặn trú doanh, bản soái sẽ cho thân vệ tìm cho ngươi một trướng nhỏ ở lại, ngay sau lều lớn của bản soái. Viên chức cáo thư và yêu cầu phải mang theo bên mình, không được chạy lung tung trong doanh trại, nếu gặp tuần đêm tướng sĩ, hãy xuất trình thân phận. Nếu không, e rằng sẽ phải chịu khổ, được rồi, hãy cùng nhau nhận diện nhau, lui ra đi.”
Ngưu Tiến Đạt xử lý công việc nhanh chóng, lời nói súc tích, chẳng hề lãng phí, giao vài câu rồi vẫy tay tiễn Lý Tố.
Lý Tố bước ra khỏi soái trướng, nheo mắt nhìn lên ánh mặt trời chói chang.
Ánh dương rực rỡ, nhưng tâm tình lại u ám vô cùng.
Hắn sao không trực tiếp tước đoạt chức vụ của ta? Với thân phận Đại tướng quân, sao lại thiếu chuyên nghiệp đến vậy? Ta đây chỉ là một phế vật nhỏ bé, còn là một đứa trẻ nữa chứ…
Đến giờ, vẫn có một vấn đề khiến Lý Tố trăn trở, Lý Thế Dân cố ý ban chỉ điều hắn theo quân xuất chinh, rốt cuộc là có ý đồ gì? Lý Tố tự biết rõ bản thân, mình chỉ là kẻ có chút thông minh, thỉnh thoảng buột miệng vài lời có thể coi là dâng sớ lên triều đình, nhưng làm sao có thể ảnh hưởng đến cục diện chiến tranh được? Chiến tranh là nơi máu đổ xương rơi, Lý Tố thực sự không thấy được mối liên hệ giữa thân thể nhỏ bé của mình với thắng bại của trận chiến.
Người đời đồn rằng Lý Thế Dân ở cuối thời Trinh Quán có phần ngốc nghếch, lại tin tưởng vào phương sĩ, thường xuyên luyện đan trong cung để cầu trường sinh bất lão. Chẳng lẽ việc gọi mình vào quân đội chỉ là để hắn “bồi dược” cho vua thôi sao?
Vừa rời khỏi soái trướng không lâu, Lý Tố đã nghe thấy tiếng kèn sừng dài du dương vang lên từ bên trong, đây là hiệu lệnh nhổ trại, toàn quân khởi hành. Doanh trại lập tức náo động. Vô số giáp sĩ vội vã di chuyển, các doanh dưới quyền tập hợp theo đơn vị đội hỏa (một đội gồm năm mươi người, một hỏa mười người, sáu đội hợp thành một đoàn), từng người hướng về vị tướng lĩnh trực tiếp của mình tập kết. Tiếng bước chân rộn rã, hòa cùng hoàng khói bụi từ thao trường, tạo nên một bầu không khí ngột ngạt dần lan tỏa.
So với sự bận rộn của mọi người, Lý Tố lại vô cùng thong thả, bởi vì hắn là quan, hơn nữa là một loại quan khá đặc biệt, về lý thuyết chỉ chịu sự quản lý của Ngưu Tiến Đạt. Miễn là không gây rắc rối, không ai quan tâm hắn làm gì.
Hai vạn đại quân xuất chinh, động tĩnh không nhỏ. Chuẩn bị công tác tỉ mỉ, không thể tùy tiện như lữ khách phiêu du. Tướng sĩ tập hợp, binh khí phân phát, các binh chủng quy về, kỵ binh, bộ binh, cung tên, trường sóc, hoành đao… từng loại binh chủng tụ tập, tuyệt đối cấm kỵ hỗn loạn. Trên chiến trường, không ai được hành động đơn độc như trong phim ảnh, Đại tướng quân hạ lệnh, binh lính xông lên như ong vỡ tổ. Chiến trận là nơi tuyệt đối cấm chỉ chủ nghĩa anh hùng cá nhân. Các binh chủng phải xếp thành trận hình nghiêm chỉnh, mỗi động tác đều do Thượng Quan chỉ huy. Nếu có kẻ tự ý rời đội, dù chém được tướng địch, về doanh cũng phải chịu tội mất đầu.
Nói là hai vạn đại quân, kỳ thực còn đông hơn nhiều. Hai vạn là số lượng tác chiến chính thức, ngoài ra còn có vô số nhân viên biên chế ngoài, như y quan, đầu bếp, dân phu vận chuyển lương thảo và quân giới, cùng với Lý Tố – loại quan không ra trận, chỉ lo ăn uống và giấy tờ, các thư ký, quân khí giám thừa… Hai vạn đại quân thực tế khải hành, nhân số gần như ba vạn.
Lệnh xuất chinh đã ban, doanh trại một mảnh hối hả. Lý Tố lặng lẽ quan sát các tướng sĩ qua lại, thu thập lương thảo và quân giới đâu vào đấy. Ước tính sơ bộ, phải mất nửa canh giờ nữa mới có thể lên đường.
Lý Tố thong thả đi lại trong doanh trại, hắn tò mò muốn biết Quan Trung tinh nhuệ của Đại Đường có dáng vẻ ra sao. Đây là một nhánh quân đội nổi danh ngàn năm, Lý Thế Dân dựa vào mấy trăm ngàn tinh nhuệ Quan Trung, miễn cưỡng tạo nên một kỷ nguyên huy hoàng, khiến hậu nhân truyền tụng về thịnh thế Đại Đường.
Không biết từ khi nào, hắn đã ra khỏi phạm vi trung quân, cách soái trướng khoảng hai, ba dặm. Lý Tố ngước nhìn bầu trời, sắp đến giờ khởi hành, liền quay người hướng về phía soái trướng.
Vừa quay người, hai bóng hình quen thuộc chợt lóe lên trong tầm mắt.
Lý Tố đứng ngây người, tưởng mình hoa mắt, chớp mắt nhìn lại lần nữa, vừa nhìn không khỏi nổi giận.
Bốn vó phi ngựa đến trước mặt hai tên lính canh, Lý Tố cũng không khách khí, một chân đá mạnh vào, đạp đến hai kẻ kia quỵ xuống, suýt nữa lăn lộn.
Hai tên lính còn chưa kịp hoàn hồn, Lý Tố mặt mày dữ tợn túm lấy vạt áo bọn chúng, một tay kéo cả hai vào một bên.
“Hai kẻ bất hiếu! Các ngươi làm sao trà trộn vào đây?”
---❊ ❖ ❊---
ps: Còn một canh giờ… gấp đôi vé tháng ngày cuối cùng, nếu còn vé tháng trong tay, tuyệt đối đừng tiếc, lão tặc ta tính toán rồi, vé tháng của các ngươi sắp co lại, mau mau gửi cho ta mới là lẽ phải…
