Sự khác biệt không chỉ nằm ở tuổi tác, mà còn là ngàn năm lịch sử phân chia. Ngưu Tiến Đạt vẫn luôn bảo vệ Lý Tố như cháu con, càng bảo vệ càng không nương tay, vài câu quát mắng đã lộ rõ ý nhắc nhở.

Lý Tố cũng không ngốc, đề tài về việc giết chóc tự nhiên bị gạt bỏ sau đó.

“Hay là nên tiến quân về phía Tây!” Ngưu Tiến Đạt nhìn bản đồ, thở dài: “Chúng ta có thể tính toán rõ ràng mọi thứ, nhưng văn thần trong triều, cùng dân chúng ngoài kia, lại chẳng ai hiểu được món nợ này. Khi đại chiến nổ ra, bao nhiêu Thổ Phiên bị giết, họ mặc kệ, chỉ biết Đại Đường chịu thiệt thòi. Còn chúng ta, những tướng sĩ vì nước chinh chiến, chiếm được Tùng Châu liền dừng tay, bất đắc dĩ vì bách tính báo thù, nói chuyện chính là nhục quốc thể, những kẻ lĩnh quân đều là hạng tầm thường. Hơn nữa, sau đại thắng này, sĩ khí trong quân như cầu vồng, quân tâm có thể tận dụng. Nếu không tiếp tục tiến quân về phía Tây, thì thật là uổng phí.”

Lý Tố cũng lộ vẻ không vui.

Lòng tự tin thái quá của dân tộc cũng không phải chuyện tốt, lộ ra vẻ coi trời bằng vung. Chịu một chút uất ức liền hận không thể diệt cả gia tộc. Đế quốc Đại Đường từ khi diệt Đông Đột Quyết, quân dân đều trở nên kiêu ngạo hơn. Đối với các cuộc chiến tranh với láng giềng, thắng lợi là điều bình thường, là lẽ phải. Nếu thất bại, quả thực là khó tin. Mỗi trận chiến đều thắng, khiến quân thần và bách tính dần mất cảm giác. Duy nhất có thể gây chú ý chỉ có tỷ lệ thương vong giữa ta và địch, tỷ lệ địch đông ta ít càng cao thì càng khơi dậy sự quan tâm của quân dân…

Một cảm giác rất phức tạp, bầu không khí này rõ ràng không bình thường. Lý Tố mơ hồ cảm thấy lo lắng, đồng thời lại không nhịn được tự hào về Đại Đường, chậm rãi bị đồng hóa, trở thành một trong vô số tiếng phẫn nộ của triều Đường.

Kỳ thực, đối với việc tiến quân về phía Tây, Lý Tố trong lòng cũng không quá tán thành.

Từ việc hắn thường ngày đòi tiền… Không đúng, hẳn là cật lực theo đuổi lợi ích, đã cho thấy rõ Lý Tố là một kẻ theo chủ nghĩa lợi ích. Nói lợi ích tối thượng có lẽ hơi khó nghe, nhưng ít nhất cũng là kẻ không lợi thì không động. Cũng khó nghe, thôi bỏ qua những chi tiết đó đi.

Kẻ theo đuổi lợi ích, chẳng khác nào thương nhân. Từ trước đến nay, không ai làm việc không mong báo đáp. Quân Đường tiến vào biên giới Thổ Phiên, giết người hay chiếm thành, trước hết phải cân nhắc cái giá phải trả, rồi tính toán xem sẽ nhận được bao nhiêu lợi ích, liệu lợi ích đó có xứng đáng hay không. Tính toán rõ ràng nợ nần rồi mới quyết định có nên đánh vào Thổ Phiên hay không.

Chưa nói đến việc phải hi sinh bao nhiêu con cháu Quan Trung trong cuộc 'giao tranh' với quân Thổ Phiên, chỉ riêng khí hậu khắc nghiệt trên cao nguyên Thổ Phiên, những con đường núi hiểm trở cùng những trận bão tuyết liên tiếp, đã là những kẻ địch hùng mạnh, gần như không thể chiến thắng. Thiên tai còn đáng sợ hơn bất cứ trận chiến nào. Số quân tổn thất do thiên tai có thể không kém gì, thậm chí còn vượt qua số quân hi sinh trong 'giao tranh'. Coi như cuối cùng giành được thắng lợi, chiếm được lãnh thổ Thổ Phiên, Đại Đường sẽ được gì? Một quốc gia với chế độ nông nô, ngoại trừ những bộ tộc Tây Tạng và người du mục bò trên đồng cỏ, cùng với chút lúa mạch đen ít ỏi, thì có gì đáng giá?

Huống hồ, dù có lựu đạn – loại vũ khí vượt trội so với thời đại, liệu có thể chinh phục được Thổ Phiên hay không vẫn là một dấu hỏi. Lựu đạn không phải là vạn năng, nó không thể quyết định thắng bại của mọi cuộc chiến.

Ý nghĩ của Lý Tố nhiều vô kể, nhưng hắn sáng suốt chọn cách im lặng.

Những lời này không phải là điều hắn nên nói, một kẻ không có trọng lượng, lời nói cũng chẳng có giá trị.

Ngưu Tiến Đạt vẫn dán mắt vào bản đồ, im lặng hồi lâu. Bỗng nhiên, hắn lên tiếng: "Trước khi thu phục Tùng Châu, ta đã cử mười trinh sát thâm nhập vào Thổ Phiên. Hôm qua, họ đã trở về."

"Kết quả thế nào?"

Ngưu Tiến Đạt thở dài, vẻ mặt buồn rầu: "Ngươi nói không sai, khí hậu Thổ Phiên quả thực khắc nghiệt vô cùng. Mười trinh sát, có ba người đã tử trận, còn lại bảy người đều bị thương nặng nhẹ khác nhau. Tử vong không phải do giao chiến với quân địch, mà là do địa hình hiểm trở. Năm trăm dặm sau khi tiến vào Thổ Phiên, họ đã phải đối mặt với những ngọn núi trùng điệp, như ngươi đã nói, trinh sát môn chẳng thể nào thở nổi. Hai người đã chết vì ngạt thở, trên đường còn gặp phải một trận bão tuyết, lại mất thêm một người. Sau khi tiến sâu hơn hơn một trăm dặm, trinh sát môn không thể chịu đựng được, cảm thấy khó thở, đành phải rút lui về."

Lý Tố im lặng không lời, tiến hay lui, đều có nỗi khổ tâm riêng, đều có lý do, lựa chọn cuối cùng chỉ có thể trông chờ vào cân nhắc thiệt hơn của Lý Thế Dân cùng ba vị danh tướng.

Hai ngày sau, thánh chỉ từ Trường An đến. Bên cạnh việc ca ngợi Hầu Quân Tập cùng ba vị Đại tổng quản, thánh chỉ cũng quyết định tiếp tục tiến quân vào Thổ Phiên, đốc thúc Hầu Quân Tập nghỉ ngơi chỉnh đốn quân đội rồi lên đường.

Ý đồ của Lý Thế Dân vô cùng rõ ràng, không thể để Songtsen Gampo coi thường. Lần này nếu hắn dám xâm phạm Đại Đường, nhất định phải đánh cho hắn kinh hãi, khắc sâu bóng tối vào tâm khảm, khiến mỗi khi nghĩ đến Đại Đường, hắn lại rùng mình, từ đây không dám tái phạm.

Để đạt được hiệu quả răn đe này, chỉ thu phục Tùng Châu là chưa đủ, còn phải tiếp tục tấn công. Songtsen Gampo đánh một, Đại Đường phải đánh mười, có qua có lại mới cân bằng được. Ai gây sự, người đó phải trả giá.

Người tuyên chỉ là một vị quan văn tên Cao Quý Phụ, chức quan là người trong thư xá. Loại việc này chỉ có người trong thư xá mới được đảm nhận.

Cao Quý Phụ cưỡi ngựa từ Trường An đến Tùng Châu, khuôn mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi, khắp người phủ đầy bụi bặm. Hai chân sưng tấy, nhưng vì sĩ diện, ông ta vẫn cố gắng nhét chúng vào trong giày, đau đến khuôn mặt già nua biến dạng, cố gắng duy trì tư thế trang nghiêm khi hành lễ.

Sau khi tuyên đọc thánh chỉ đốc thúc tiến quân, Cao Quý Phụ liếc nhìn xung quanh rồi cất giọng: "Ai là Lý Tố? Lý Tố, tòng lục sự thủy đạo, đâu? Ra tiếp chỉ!"

Lý Tố quỳ lặng lẽ sau hàng, không muốn gây chú ý. Nhưng giờ khắc này, khi Cao Quý Phụ gọi tên, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía hắn. Không còn cách nào khác, Lý Tố đành đứng dậy bước tới, đứng trước hàng người tiếp chỉ rồi quỳ xuống.

"Hạ quan Lý Tố tiếp chỉ."

Cao Quý Phụ kinh ngạc liếc nhìn hắn, tựa hồ khó tin tuyên chỉ đối tượng lại là một tiểu oa nhi, vội vàng quét mắt bốn phía, thấy mọi người đều không lộ vẻ khác thường, xem ra quả thật không có sai. Lúc này mới trấn định, khẽ hắng giọng triển khai quyển lụa vàng, chậm rãi thì thầm: "Chế viết: Bao hiền chiêu đức, tích vương lệnh điển, tinh thiện niệm công, hữu quốc di huấn. Kính dương huyền Thái Bình thôn Lý Tố giả, túc tham mưu mô, vấn vương vi ác, kiệt tâm khuynh khẩn, bị thân trung ích..."

Lý Tố mắt mở to, ngơ ngác nhìn Cao Quý Phụ.

Thật sự, thật sự hoàn toàn nghe không hiểu. Một câu cũng chẳng giống lời người ta nói. Hắn rốt cuộc là đang khen ta hay mắng ta?

". . . Chí kiên kim thạch, thề lấy sơn hà, thực duẫn hướng nghị. Phong Lý Tố vì kính dương huyền tử. Thực ấp hai trăm hộ, khâm tai."

Thánh chỉ đọc xong, Lý Tố cung kính tiếp nhận, miệng lẩm bẩm tạ ơn trời. Hắn nghe không ra ý vị trong thánh chỉ, nhưng Hầu Quân Tập, Ngưu Tiến Đạt cùng những người khác lại lộ vẻ kỳ dị.

Thánh chỉ mới đầu đã dùng hai chữ "Chế viết", đủ thấy quy cách của đạo thánh chỉ này cao đến đâu. Đây là thánh chỉ chính thức phong tước của triều đình, hơn nữa cách dùng văn biền ngẫu trong thánh chỉ cũng vô cùng nghiêm ngặt. Điều kỳ diệu hơn là, Lý Tố hiện tại dù là lục sự tòng quân chỉ là từ bát phẩm, nhưng kính dương huyền tử lại là tước vị từ ngũ phẩm. Thánh chỉ cũng không nhắc đến chức quan của Lý Tố. Một tước vị ngũ phẩm phối một quan bát phẩm… Đại Đường lập quốc đến nay chưa từng có tiền lệ.

Hầu Quân Tập và Ngưu Tiến Đạt nhanh chóng trao đổi ánh mắt, đạo thánh chỉ này quá sâu xa, quả nhiên Thánh tâm khó lường.

Còn về nội dung thánh chỉ, cơ bản đều là những lời sáo rỗng, lý do phong tước càng mơ hồ khó hiểu. Một tiểu oa nhi mười mấy tuổi lấy gì "túc tham mưu mô, vấn vương vi ác"?

Tuy nhiên, Hầu Quân Tập và những người khác đã hiểu được nguyên nhân bên trong.

Chuyện tiểu bình gốm như vậy, vẫn không nên tuyên dương hậu thế. Công lao của Lý Tố tự nhiên cũng không thể nói rõ, đây là chuyện mật độ cao, tuyệt không thể tiết lộ ra ngoài. Vì vậy đành phải dùng những lời sáo rỗng để đối phó, lý do phong tước thực sự, mọi người đều hiểu.

Lý Tố tuy rằng chưa hiểu thấu đáo ý chỉ, nhưng bốn chữ "Kính dương huyền tử" vẫn khắc cốt ghi tâm. Từ khi lĩnh chỉ đến khi tạ ân, hắn vẫn giữ vẻ bình tĩnh, không lộ chút mâu thuẫn nội tâm. Hắn thấu rõ, phát minh lựu đạn trong thời đại vũ khí lạnh này mang ý nghĩa thế nào, việc Lý Thế Dân ban thưởng cũng nằm trong dự liệu.

Thực tế, Lý Tố vốn không màng công danh, cảm thấy bản thân chưa đủ tư cách bước vào chốn quan trường. Nhưng đôi khi, tình thế lại bức người. Nếu không có lựu đạn, huynh đệ nhà họ Vương đã bỏ mạng dưới thành Tùng Châu. Phát minh lựu đạn, hắn đành phải chấp nhận ánh vinh quang và hiểm nguy kéo theo.

Sự tình đã đến nước này, hắn tuyệt không hối hận. Giá trị của một người thật khó lường. Những thứ hắn từng tránh né bằng mọi giá, đến một ngày bị hoàn cảnh đẩy đến bờ vực, đành phải dang tay đón nhận.

---❊ ❖ ❊---

Hay là trong lòng hắn vẫn còn một tia hy vọng khác, có tước vị, xem như miễn cưỡng có được thân phận. Liệu như vậy, hắn có thể đến gần Đông Dương hơn một chút?

Cao Quý Phụ đọc xong thánh chỉ, cười hiền lành nhìn Lý Tố: "Thật không ngờ, người lập đại công cho triều Đường, lại là một chàng trai trẻ lỗi lạc như vậy. Quả thật vượt ngoài dự liệu của lão phu."

Lý Tố vội vàng cúi người khiêm tốn đáp vài câu.

Cao Quý Phụ tiếp lời: "Khi lão phu rời Trường An, bệ hạ đã dặn dò, Kính dương huyền tử sau khi tiếp chỉ, hãy ngay hôm sau về phó Trường An. Bệ hạ muốn triệu kiến ngươi, ngươi mau về trướng thu thập hành lý, rồi lên đường thôi."

Lý Tố cung kính đáp lại, rồi quay sang nhìn Ngưu Tiến Đạt, chần chừ nói: "Đại tổng quản, hạ quan về Trường An… chẳng lẽ phải một mình sao?"

Cao Quý Phụ giải thích: "Huyền tử là tước vị của triều Đường, tước giả đều có nghi trượng, nhưng phải đợi ngươi về Trường An, triều đình sẽ thu xếp. Từ Tùng Châu đến Trường An mà…"

Ngưu Tiến Đạt cười ha ha: "Chỉ là việc nhỏ, ta cho ngươi mười kỵ đưa về Trường An."

Lý Tố ngượng ngùng cười: "Hạ quan đường đột, xin cho hạ quan được chọn hai người đi cùng?"

"Ai?"

"Mạch đao đội Vương Thung, cung tên doanh Vương Trực." Lý Tố không chút do dự đáp.

Làm ra nhiều chuyện như vậy, lại là phát minh, lại là phong tước, bởi vì chính là hai hàng này, ngày mai muốn xuất phát đi Thổ Phiên cảnh nội, con đường phía trước không biết bao nhiêu gian nan, hai hàng này nhất định phải mang theo. Dù là kiến công lập nghiệp, dù là không cam lòng bình thường, trước tiên phải bảo đảm tá mạng rồi hãy nói. Nếu để cho hai hàng này chết ở chinh phạt Thổ Phiên trên đường, vậy Lý Tố trước đây làm tất cả những thứ này có ý nghĩa gì?

---❊ ❖ ❊---

ps: Còn một canh giờ nữa là sáng sớm ngày mai, chờ đợi các đồng chí cũng đừng đợi nữa, hãy nghỉ ngơi sớm đi. Chương này được công bố đúng giờ, ta đại khái bảy giờ trái phải liền muốn nghỉ ngơi, tình hình điều chỉnh làm tức đấu tranh thành tích vô cùng khả quan, cũng sắp trở lại bình thường.