Đế vương chung quy vẫn là đế vương, hắn đứng quá cao, kẻ dưới cúi đầu ngưỡng vọng, từng khuôn mặt tràn ngập lấy lòng. Nhưng trong lòng hắn nghĩ gì?
Hay rằng, mỗi nụ cười giả tạo ấy, đều ẩn chứa một âm mưu thay thế hắn? Vì thế, dù mang dáng vẻ bao dung của đế vương, hắn vẫn luôn đề phòng, cảnh giác từng gương mặt. Hắn sợ họa từ trong bóng tối, sợ kẻ dưới phản bội, sợ chỉ một sai sót nhỏ mà bị đẩy xuống vực sâu.
Vậy nên, đế vương không có bạn bè, không có ai xứng đáng để hắn trút bầu tâm sự. Bởi trong cõi thế này, chỉ có hắn được đứng trên đỉnh cao. Để giữ vững vị trí ấy, đế vương không thể có bạn.
Từ góc độ này mà nói, việc Lý Thế Dân thăm dò Lý Tố là điều dễ hiểu. Một minh quân, thường sẽ nảy sinh ý nghĩ này. Nếu đã mang trên mình trách nhiệm đế vương, ắt phải để ý đến những kẻ oán hận, bởi oán niệm chính là mầm họa, vô số cuộc phản loạn đều bắt nguồn từ đó. Việc Lý Thế Dân thẳng thắn hỏi Lý Tố, cho thấy tâm địa rộng rãi, hơn là kiểu đế vương âm trầm, luôn theo dõi kẻ khác.
Lý Tố thấu hiểu tâm tư Lý Thế Dân, bởi nếu hắn là Hoàng Đế, cũng sẽ quan tâm đến những kẻ oán hận mình. Và Lý Tố có thể bình thản đối diện với ánh mắt dò xét của Lý Thế Dân, bởi hắn thực sự không có dã tâm.
Lý Thế Dân yêu thích những người không có dã tâm như Lý Tố. Có thể nói, việc hắn quyết tâm vời Lý Tố từ dân gian, phong tước ban chức, giao phó trọng trách, không phải vì bản lĩnh kỳ lạ của Lý Tố, mà vì đôi mắt vô thần, không lộ chút tham vọng. Chính vì vậy, hôm nay Lý Thế Dân mới trực tiếp hỏi han về oán ý của Lý Tố.
Vua tôi đều không phải quân tử. Họ có thể nói dối trắng trợn, nhưng nếu Lý Thế Dân cứ hỏi mãi, Lý Tố đáp như vậy, thì Lý Thế Dân sẽ tin, và mọi chuyện sẽ êm xuôi.
Một cách giao tiếp kỳ lạ. Ngay cả Lý Tố cũng cảm thấy khó chịu, nhưng đó là sự thật.
Hỏi han qua loa, bầu không khí trong điện liền trở nên hòa nhã, tràn ngập sự quan tâm của người lớn tuổi dành cho kẻ nhỏ.
"Cuộc chiến Tây Châu, công lao lớn nhất thuộc về ngươi. Trận chiến này ảnh hưởng đến vận mệnh trăm năm của Đại Đường ở phương Tây, ngươi chỉ huy vài ngàn binh mã, gánh vác trọng trách. Trẫm cũng hiểu rõ việc phòng thủ là gian khổ đến nhường nào. Tử Chính a, ngươi đã vất vả rồi..." Lý Thế Dân thở dài.
Lý Tố cúi đầu đáp: "Thần không thấy khổ, những tướng sĩ Đại Đường đã ngã xuống mới là điều đáng xót xa. Thần chẳng quan tâm đến vinh nhục cá nhân, chỉ mong bệ hạ quan tâm đến gia quyến của họ, để linh hồn những người đã khuất được an nghỉ."
Lý Thế Dân gật đầu: "Lời nói hay. Trẫm đã ban chỉ, tất cả tướng sĩ tử trận hoặc bị thương trong cuộc chiến Tây Châu sẽ được triều đình đặc biệt ưu đãi. Tử Chính có thể yên tâm. Họ đều là con cháu Quan Trung, đều là những chiến binh dũng cảm trung liệt của trẫm, sao trẫm có thể bạc đãi họ?"
Lý Tố bái phục hành lễ: "Bệ hạ nhân từ, thánh minh, là niềm mong mỏi của muôn dân."
Lý Thế Dân liếc hắn một cái, hừm một tiếng, nói: "Ba năm ở Tây Châu, cũng đã mài giũa tính tình của ngươi không ít. Trước đây ngươi còn chẳng thèm nói những lời này với trẫm."
Lý Tố cũng cười đáp: "Thần đã trải qua sinh tử, lăn lộn trong đống xác chết, những góc cạnh sắc bén cũng nên được mài mòn. Nếu bệ hạ không thích tính tình hiện tại của thần, thần sẽ làm vài chuyện hỗn loạn ở Trường An để bệ hạ mở mang tầm mắt?"
Lý Thế Dân sững sờ một chút, rồi ngửa mặt lên trời cười ha hả, cười đến run cả người, chỉ tay vào hắn nói: "Vừa mới khen ngươi một câu, lập tức lại nói đến chuyện hỗn loạn. Tử Chính a Tử Chính, tính tình ngươi có mài đến đâu cũng vẫn là một kẻ hỗn trướng, . . . Nhưng mấy năm qua, Trường An thiếu vắng ngươi, một kẻ gây rối, cuộc sống quá yên bình, lâu ngày cảm thấy tẻ nhạt, trẫm cũng khá nhớ những rắc rối ngươi gây ra năm đó."
Lý Tố khẽ cười vài tiếng, không dám tiếp tục đùa giỡn, trước mặt là Đường Thái Tông lừng danh sử sách, đùa cợt quá đà chỉ tổ rước họa vào thân.
Lý Thế Dân nâng chén, cùng Lý Tố lại uống cạn vài ngụm, đặt chén rượu xuống trầm ngâm một hồi, rồi mới lên tiếng: "Trẫm nghe nói cuộc chiến Tây Châu vô cùng khốc liệt. Lúc ấy trẫm còn đang bình định phương bắc, không thể đích thân đến tiếp viện, chỉ nghe báo cáo về những thành tựu ngươi lập được tại Tây Châu trong mấy năm qua. Ngươi hãy tường tận kể lại cho trẫm nghe."
Lý Tố khẽ khom lưng, lựa lời cẩn thận, bắt đầu từ khi mới nhậm chức Biệt Giá Tây Châu, rồi kể lại việc chiêu binh, mộ dân, giữ thành… từng sự kiện diễn ra như ngựa phi quan đăng, đều được hắn thuật lại một cách êm tai cho Lý Thế Dân.
Dĩ nhiên, có nhiều chuyện Lý Tố cố ý bỏ qua, chẳng hạn như việc Tào Dư những năm này cướp bóc dân chúng, nuôi dưỡng quân đội dị tộc… Nếu trước đây đã có ân oán với Tào Dư, thì lúc này không cần thiết phải đẩy hắn vào chỗ chết.
Khi nghe Lý Tố kể về việc chỉ huy tàn quân cố thủ, cùng quân địch liều mạng chém giết trên đầu thành, trong mắt Lý Thế Dân hiện lên vẻ xúc động, ngửa mặt lên trời thở dài không ngớt. Đến khi Lý Tố im lặng kể xong tất cả những gì đã trải qua trong ba năm qua, Lý Thế Dân nghẹn ngào nói: "Tử Chính, ngươi đã thực sự vất vả rồi. Trẫm đã hối hận không biết bao nhiêu lần, không nên điều ngươi đến Tây Châu. Một chàng trai chưa đến hai mươi, sao có thể gánh vác được những khổ cực như vậy? Sau khi nghe báo cáo từ phương bắc, trẫm đã từng cùng phụ khuyên nói, dù Tây Châu có thất thủ, trẫm cũng không trách ngươi. Trẫm chỉ mong ngươi bình an vô sự. Việc Tây Châu được mất, chỉ là một góc của Đại Đường được mất, một tai họa nhỏ thôi. Nhưng nếu ngươi có bất trắc, thì đó mới là nỗi đau lớn của Đại Đường!"
"Trẫm không ngờ, ngươi lại thực sự bảo vệ được Tây Châu, bảo vệ con đường tơ lụa và toàn bộ Tây Vực cho Đại Đường, để Đại Đường từ nay về sau có thể yên tâm mưu tính Tây Vực. Đó là một nước đi vô cùng quan trọng trên bàn cờ trăm năm…."
Thời gian trôi qua thật chậm chạp. Vẻ mặt và giọng nói của Lý Tố đã không còn chút sóng gió nào. Nhìn lại chuyện cũ, trong đầu hắn chỉ hiện lên cảnh thây chất thành núi, máu chảy thành sông, cùng những tiếng kêu thảm thiết, và tòa thành phảng phất mùi hài cốt cùng máu tươi.
Lý Thế Dân im lặng một lúc, cuối cùng lấy lại bình tĩnh, rồi chậm rãi nói: "Tên thủ lĩnh của bộ lạc Đột Quyết đó là… Ba Đặc Nhĩ?"
"Vâng."
Ánh mắt Lý Thế Dân trở nên sắc bén: "Vậy những quân sĩ Đột Quyết đó, là ngươi tìm đến?"
"Vâng."
Lý Thế Dân ngữ khí dần lạnh đi: "Ngươi chẳng sợ phạm phải điều cấm kỵ sao?"
Lý Tố mặt không hề run sợ, nhìn thẳng vào hắn: "Thời ấy, Tây Châu đã lơ lửng giữa trời đất, thần là tôi của Đại Đường, phụ trách việc này, trước hết phải bảo vệ Tây Châu, bảo vệ con đường tơ lụa. Thần không tiếc mọi thủ đoạn, miễn sao không hổ với lương tâm, bất cứ kế sách nào thần đều sẵn lòng thử. Nếu bệ hạ cho rằng thần đã phạm điều cấm kỵ, thần xin chịu trừng phạt."
Lý Thế Dân nheo mắt nhìn chằm chằm hắn hồi lâu, cuối cùng nở một nụ cười: "Không sai, người làm việc lớn không để ý đến tiểu tiết. Nếu cứ khư khư giữ lấy những khuôn phép, ắt chỉ là kẻ tầm thường, tự mãn. Việc dùng kỵ binh Đột Quyết, ngươi không làm sai."
Lý Tố cười nhạt, thản nhiên nhắc lại chuyện cũ. Hắn đã đoán trước Lý Thế Dân sẽ không trách tội, nếu không hắn đã chẳng mở miệng. Chỉ cần nhìn vào người nói, kết quả sẽ khác biệt. Nói trắng ra, địa vị của Lý Tố và Tào Dư trong lòng Lý Thế Dân là không thể so sánh, Tào Dư chẳng khác nào đứa con riêng.
Lý Tố suy nghĩ một chút, nói: "Đa tạ bệ hạ khoan dung. Việc bảo vệ Tây Châu, thần đã đồng ý với Ba Đặc Nhĩ một vài điều, kính xin bệ hạ cho phép."
Lý Thế Dân trầm ngâm chốc lát, rồi chậm rãi nói: "Trẫm sẽ không để ngươi thất tín với người. Hầu Quân Tập sắp bình định Tây Vực, các nước đều kinh hãi. Sau khi Tây Vực được bình định, trẫm sẽ xây dựng An Tây Đô hộ phủ bên cạnh Tây Châu. Vì vậy, trẫm sẽ hạ chỉ ngày mai, cho phép Ba Đặc Nhĩ dẫn bộ lạc của hắn đến Đình Châu, bắc thảo nguyên. Trẫm sẽ xây dựng nha trướng, chăn nuôi, và giúp bộ tộc sinh sôi. Đồng thời phong hắn làm Tướng quân An Xa, ban cho vàng bạc, lương thực, dê bò, để hắn chỉ huy dưới trướng Đô Đốc của An Tây Đô hộ phủ. Đến tết Nguyên Tiêu năm sau, hắn sẽ được đón về Trường An."
Lý Tố bái phục nói: "Thần thay Ba Đặc Nhĩ tạ ơn long ân của bệ hạ."
Lý Thế Dân cười nói: "Ngươi cũng không cần thay hắn tạ trẫm. Phương bắc Tiết Duyên Đà cùng Tây Vực bình định sau, oai tên Đại Đường vang vọng xa vạn dặm, đối với nước láng giềng cùng dị tộc, cũng không thể nhất quán làm đe dọa. Ngày sau cũng cần dụ dỗ nhiệt tình, tương lai bất luận Đại Đường hay vực ngoại, phàm là tôn ta Đại Đường là tông chủ, đều coi như trẫm con dân. Từ xưa đều quý Trung Hoa, tiện rợ địch, trẫm độc yêu chi như một. Các triều đại đế vương không làm được sự tình, trẫm, có thể làm được!"
Đi ra cửa cung, đã gần đến lúc mặt trời lặn.
Lý Tố híp mắt nhìn một chút tà dương đỏ như máu, khẽ thở dài.
Hay là bởi vì mấy năm không gặp, cũng hay là tâm tính của hắn đã thay đổi nhiều, hôm nay đối mặt Lý Thế Dân, hắn càng ngày càng cảm thấy cái khí thế đế vương chân chính từ người này tỏa ra. Loại khí thế này khiến Lý Tố rất áp lực, có cảm giác không kịp thở. Mỗi câu nói đều phải suy đi nghĩ lại, tam tư sau đó mới dám mở miệng. Một phen vua tôi đối thoại hạ xuống, phảng phất bôn ba ngàn sơn, uể oải vô cùng.
Đáng cân nhắc là, hôm nay Lý Thế Dân ban cho Ngọc Quan Ngọc Đái, ban cho Kim Ngư Đại, ban thưởng ca vũ, thậm chí tấn tước hắn làm Huyền Hầu. Nhưng sau tất cả những ban thưởng tấn phong ấy, lại chưa cho Lý Tố bất kỳ thực chức nào, ngay cả vị Giám Chính Hỏa Khí Cục cũng không nhắc đến việc trả lại cho hắn. Điều này thật thú vị. Lần phong thưởng liên tiếp trước mặt trăm quan, tuy không thiếu dụng ý "thiên kim mua mã cốt", để dân chúng Đại Đường biết Hoàng Đế hậu đãi công thần ra sao, thu tận thế gian lòng người. Nhưng bản thân Lý Tố, công lao và bản lĩnh cũng đáng được trọng dụng. Ai biết sau khi được vời tiến cung, Lý Thế Dân lại không đề cập đến bất kỳ an bài nào cho hắn, tán gẫu qua loa rồi thả hắn ra khỏi cung. Thật là làm người khó đoán ý.
Lý Tố lắc đầu cười khổ.
"Thánh tâm", lại như kinh nguyệt trong lúc nữ nhân, tuyệt đối đừng đi phỏng đoán nó. Phỏng đoán thế nào đều sai, đều sẽ bị quăng một mặt huyết.
