Cách thành mười dặm, tiếng trống trận vang vọng như sấm, ầm ầm không dứt, hòa lẫn tiếng hô xung trận, vó ngựa hí vang, cùng tiếng thiết giáp cọ xát, tạo thành một nhịp điệu ghê rợn, từ từ áp sát Tây Châu đầu thành.
Trận hình cánh nhạn được bố trí vô cùng chỉnh tề. Đây là một đại trận phòng ngự, khi đại quân tiến lên, hai cánh tả hữu sẽ nhô ra trước trung quân. Nếu kẻ địch thừa cơ khi quân ta chưa ổn định mà tấn công bất ngờ, hai cánh tả hữu sẽ lập tức hợp lại, bao vây và tiêu diệt địch.
Lý Tố không am hiểu binh pháp, nhưng khi nhìn thấy trận hình chỉnh tề, bước chân đồng đều của quân địch, cùng bầu không khí ngột ngạt như muốn bóp nghẹt, hắn cảm thấy tâm trạng chìm sâu vào vực thẳm.
Chỉ riêng nhìn trận hình, cũng đủ biết chủ tướng địch không phải tầm thường.
Quân địch không đơn giản, đồng nghĩa với việc việc công thành sẽ phải trả giá bằng những hy sinh lớn hơn tưởng tượng. Cuộc chiến công thủ này, ắt hẳn sẽ là một trận chiến khốc liệt chưa từng có.
Khi quân địch càng tiến gần cửa thành, hình dáng trung quân và hai cánh tả hữu cũng hiện rõ hơn. Trung quân quá xa, chỉ mơ hồ thấy được một mặt cờ Đồ đằng màu vàng óng, phấp phới trong gió. Dưới cờ, một gã chủ tướng khoác áo giáp đỏ, đang cùng các tướng lĩnh hai cánh bàn luận, thỉnh thoảng vung roi chỉ về phía đầu thành, rồi lại phá lên cười lớn.
Quân địch ăn mặc rất hỗn tạp, có người mặc hồng y, hoàng y, thậm chí có kẻ trần truồng khoe hình xăm. Tướng mạo và màu da cũng có sự khác biệt rõ rệt. Không nghi ngờ gì nữa, đạo đại quân hùng hậu với hơn ba vạn người này chính là liên quân của các tiểu quốc Tây Vực.
Hai cánh vẫn đè lên trận hình, tiếng trống dồn dập hơn, kỵ binh địch dần dần thu mình trong đội hình, rất nhanh quân địch bắt đầu biến hóa trận thế. Hàng ngũ vốn mở rộng như hai cánh chim, dưới tiếng trống, chia thành ba bộ phận, tả hữu cùng trung quân song song tiến lên. Những chiếc thang mây cấp tốc từ phía sau trung quân tiến lên, san sát như hàng rào, chia quân đội thành mười khối chỉnh tề. Theo thang mây xen vào hàng ngũ, đội hình địch lại biến thành mười mấy phương đội ngay ngắn, hàng đầu là mộc thuẫn, sau đó đến cung thủ, rồi thang mây, cuối cùng là đao phủ cùng trường mâu.
Vẻn vẹn mười dặm đường, quân địch đã thay đổi ba trận hình, mỗi lần biến hóa đều nghiêm cẩn chỉnh tề, khiến người ta khó tìm ra sơ hở.
Bắp thịt trên mặt Lý Tố giật vài cái, hắn quay đầu nhìn các tướng sĩ trên thành, ai nấy mặt cắt không còn giọt máu, lộ rõ vẻ hoang mang và sợ hãi. Tâm trạng của Lý Tố chìm sâu vào vực thẳm, định mở miệng nói điều gì, bỗng nghe một tiếng oanh động ngoài thành. Quân địch ngừng bước, hàng trước giơ khiên chạm đất, tạo nên một tiếng nổ kinh thiên động địa. Trên thành, hơn mười tân binh thôn quê lập tức mềm chân, ngã xuống đất. Sau khi bị Hỏa trưởng quật vài roi, họ mới hoảng loạn đứng dậy. Vẻ sợ hãi trên mặt các tướng sĩ càng thêm rõ rệt.
Chưa giao chiến, chỉ bằng một luồng khí thế, quân địch đã làm tinh thần tướng sĩ phòng thành hoảng loạn. Không khó tưởng tượng, cuộc công thành tiếp theo sẽ diễn ra như thế nào, quân địch sẽ dễ dàng như bẻ cành khô công phá thành trì.
Lý Tố lúc này thậm chí có chút tuyệt vọng, dù lòng đầy bi quan. Nhưng thực tế tàn khốc nói với hắn, thành này chắc chắn sẽ bị phá.
"Vương Trang, đánh trống!" Lý Tố đột ngột quay đầu, hét lớn với Vương Trang.
Vương Trang đáp một tiếng, hai tay siết chặt, bắp chân nổi gân guốc. Y nhanh chân tiến đến mặt đông đầu thành, trước một đoạn cự cổ, vung dùi trống đánh mạnh xuống. Tiếng trống vang vọng, mặt đất run rẩy, kích động tinh thần binh sĩ. Các tướng sĩ trên thành rốt cục lấy lại chút huyết sắc, nắm chặt cung mâu đao kiếm, lặng lẽ nhìn ra ngoài thành, nơi quân địch đen kịt.
"Cung tên, chuẩn bị!" Tương Quyền hét lớn.
Hai hàng cung thủ nhanh chóng rời hàng, giương cung bắn tên. Hàng ngàn mũi tên xuyên qua khoảng trống trên thành, nhắm thẳng vào đất trống dưới chân tường. Một rừng tên đen kịt, lạnh lùng chỉa xuống.
Ngoài thành, đội hình quân địch bỗng mở ra một khoảng trống. Một gã võ tướng dáng người cao lớn, khoác giáp tinh xích, cưỡi ngựa lao ra. Y ta đi lại trước trận như con thoi, vung đao chỉ vào Lý Tố trên thành, rống lên vài câu lời nói. Ngay sau đó, hơn mười tên binh lính áp giải hai mươi tù binh ra. Chúng đầy vết thương, hai tay bị trói chặt sau lưng, bị binh lính địch đè đầu xuống đất, nhưng vẫn giãy dụa, chửi rủa không ngừng.
Hơn hai mươi tù binh bị đẩy đến trước trận, đầu gối bị đạp mạnh xuống đất, quỳ rạp trong bụi. Võ tướng kia lại rống lên vài câu, rồi vung tay lên. Ánh đao lóe lên, hơn hai mươi cái đầu người đồng loạt rơi xuống đất, máu tươi phun trào. Những thân thể vô đầu lay động vài cái rồi ngã gục, hướng về phía tường thành. Thân thể vẫn còn co giật.
Võ tướng cười lớn, quân địch phía sau reo hò vang dội, sĩ khí lên cao như cầu vồng.
Trên đầu thành, Lý Tố cùng các tướng sĩ nhìn xuống, mắt đỏ rực.
Hai mươi cái đầu lâu kia, chính là những kỵ binh được phái đi trinh sát. Tổng cộng hơn bốn mươi người, một nửa bị quân địch bắt giữ và chém đầu, cố tình phơi bày trước mặt quân giữ thành, không hề nương tay.
Lý Tố phía sau, liên tục nổi trống Vương Trang đã giận tím mặt, cổ cũng không buồn gõ, gân xanh nổi cuồng cuộn trên cổ, hắn chỉ xuống thành quát lớn: "Đồ chó má! Lão tử thề không róc xương lóc thịt các ngươi!
Lời còn chưa dứt, Vương Trang quay người, thuận tay vồ lấy một con tiểu bình gốm từ đại khuông trên tường thành, để sát vào bếp lò dầu. Bình gốm kíp nổ nhất thời loạt xoạt bốc khói trắng. Quân địch võ tướng còn đang lơ ngơ soi mói, Vương Trang liền xoay tròn cánh tay, hít một hơi sâu, đột nhiên quát to, ném con tiểu bình gốm ra ngoài.
Tên võ tướng đang diễu võ dương oai kia cách cửa thành hơn hai mươi trượng, vừa vặn là tầm bắn xa nhất của cung tên. Khoảng cách này xem như an toàn tuyệt đối, trừ phi có thần lực và xạ thủ thần súng, bằng không không thể bắn trúng. Nhưng Vương Trang lại khác, hắn trời sinh lực lớn, lại từng rèn luyện cầm đao, khí lực tăng nhanh như gió. Con bình gốm tỏa khói trắng bị hắn ném đi, rơi xuống đất ngay trước mặt tên võ tướng.
Cho đến khi bình gốm chạm đất, võ tướng cúi đầu nhìn, mới nhận ra hình dáng kỳ lạ, thấy nó bốc khói trắng. Tuy không rõ dụng ý, nhưng hắn linh cảm đây không phải vật tốt. Dù hình dáng giống đào mừng thọ, nhưng đối phương ném đến chắc chắn không phải để chúc mừng. Hắn vội quay đầu ngựa định rút lui, thì "Oanh" một tiếng vang lớn, con bình gốm đen ngòm bỗng nổ. Võ tướng vừa quay người, liền hét thảm từ trên lưng ngựa ngã xuống, nửa người đen thui, cánh tay, vai, bụng cắm đầy thiết phiến hình tam giác. Trọng thương nhất là nơi ngực, hai mảnh thiết phiến găm thẳng vào tim. Võ tướng mở mắt co giật vài lần, cuối cùng tắt thở, trên mặt vẫn còn vẻ kinh ngạc, tựa hồ không tin một con tiểu bình gốm lại cướp đi sinh mạng mình.
Võ tướng mệnh chung, quân địch tiền tuyến lại bởi tiếng nổ kỳ lạ ấy mà đại loạn. Binh lính tuyến đầu, tay cầm thuẫn, cung tên cùng trường mâu, mặt cắt không còn giọt máu, đội hình chỉnh tề lập tức rối loạn, liên tục lui về sau khoảng hai mươi trượng mới dừng lại, nghi hoặc nhìn lên thành đầu.
Không chỉ tiền tuyến, ngay cả trung quân cùng tả hữu cánh quân địch cũng kinh hãi. Tiếng nổ ấy, cùng với cái tiểu bình gốm dễ dàng đoạt mạng tướng quân của họ, khí thế hung hăng khiến cả đội quân địch hoảng loạn. Trung quân và tả hữu cánh cũng bắt đầu xuất hiện dấu hiệu bất ổn, tiếng người ngựa hỗn loạn, vô cùng náo nhiệt.
Khí thế như cầu vồng phảng phất bị dội một gáo nước lạnh, lập tức có xu hướng suy tàn. Còn trên đầu thành, tướng sĩ thủ thành lại bộc phát tiếng hoan hô mừng rỡ.
Dù sao đây cũng là một vật mới lạ, từng được dùng với người Thổ Phiền dưới thành Tùng Châu, nhưng thời bấy giờ giao thông bất tiện, tin tức khó lưu thông. Các quốc gia Tây Vực chỉ biết Thổ Phiền bại dưới tay Đại Đường, nhưng cụ thể làm sao mà bại, lại có quá nhiều lời giải thích kỳ quái. Dù là quân nhân hay dân chúng, đối với những thứ mình không hiểu rõ, lại càng nguy hiểm, đều mang theo sự cảnh giác và sợ hãi bẩm sinh.
Nhịp trống trung quân dồn dập, báo hiệu sĩ khí đã suy giảm. Lúc này mà công thành, thương vong chắc chắn không nhỏ.
Rất nhanh, từ phía sau trung quân truyền đến tiếng lệnh rút lui. Tướng sĩ tuyến đầu như được đại xá, không nói hai lời, dồn dập thối lui về trận địa trung quân, tối om như thủy triều rút, chạy sạch sành sanh.
Trên đầu thành, Lý Tố cũng lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm. Hôm nay cửa ải này xem như tạm thời đối phó qua được, còn ngày mai…
Lý Tố cười khổ hai tiếng, hoặc là, bản thân và mấy ngàn tướng sĩ đã không còn ngày mai…
---❊ ❖ ❊---
Nơi sa mạc sâu thẳm.
Hứa Minh Châu cưỡi lạc đà, trong tay vẫn nắm chặt chiếc roi. Nàng không ngừng quất lạc đà, mỗi bước đi, con vật lại phát ra tiếng kêu ai oán, nhưng Hứa Minh Châu dường như không chút thương xót, vẫn không ngừng quất nó.
Phía sau nàng, Trình Xử Mặc cùng một ngàn lão binh của Trình gia trang nối gót, bên cạnh đó, trung lang Ngọc Môn Quan Điền Nhân Hội phụng chiếu, tự mình dẫn ba ngàn tinh binh đuổi theo.
Bốn ngàn quân đã rượt đuổi liên tục hai ngày hai đêm. Hứa Minh Châu vẫn không tỏ vẻ mệt mỏi, thân thể mảnh mai ấy ẩn chứa nguồn năng lượng và niềm tin kỳ lạ, giúp nàng tiếp tục hành trình. Nhưng, nàng có thể gồng gánh, thì tướng sĩ phía sau lại không thể chịu đựng thêm được nữa.
Một tiếng roi da vang lên giòn tan, lại một vết roi hằn lên thân lạc đà. Trình Xử Mặc thúc ngựa lên trước, giọng trầm khàn: "Đệ muội, nên cho các huynh đệ nghỉ ngơi. Cứ thế này, thể lực binh sĩ hao tổn, dù đến dưới thành Tây Châu cũng chỉ là kết cục bị vây diệt thôi."
---❊ ❖ ❊---
