Lý Tố nhận ra Phương Lão Ngũ chính là người lĩnh quân gấp rút tiếp viện Tây Châu tại Trình Xử Mặc Điền Nhân Hội.
Trước đó, Phương Lão Ngũ chỉ là một Hỏa trưởng hữu võ vệ kỵ binh, một lão binh tầm thường chẳng mấy ai để ý, lẫn khuất giữa đám người như một gợn sóng nhỏ. Những lão binh như thế, trong kỵ binh, chỗ nào cũng có.
Phương Lão Ngũ dung mạo không nổi bật, thậm chí có phần xấu xí, đã bước qua tuổi ngũ tuần, lẽ ra kinh nghiệm trận mạc phải vô cùng lão luyện, đằng này lại chỉ làm một Hỏa trưởng, tựa như một lão binh dày dạn mơ màng trong quân doanh, không có chí hướng.
Thay đổi trước đây, Lý Tố chắc chắn sẽ không để ý đến một lão binh bình thường như vậy. Nhưng nào ngờ, chính lão binh tầm thường ấy, trong lúc ngàn cân treo sợi tóc, đánh cược cả tính mạng, dũng cảm bước lên một bước, tựa như lão ngưu không biết tự lượng sức mình, che chở Hứa Minh Châu yếu ớt phía sau, không chút do dự mà gánh lấy gánh nặng trên vai nàng. Chính nhờ hành động của Phương Lão Ngũ, Ngọc Môn Quan mới giữ được Hứa Minh Châu cùng hai bên Điền Nhân Hội, toàn thân trở ra, không mất một sợi tóc.
Nói không quá lời, Phương Lão Ngũ là ân nhân của Hứa Minh Châu, cũng là ân nhân của Lý gia.
Sau khi phá địch ngoài thành, Hứa Minh Châu đã thuật lại sự tình một cách thuận lợi, Lý Tố cố ý đến đại doanh, tạ lễ Phương Lão Ngũ, và kiên quyết xin Tương Quyền nhường Phương Lão Ngũ về làm thân vệ của mình.
Thân vệ là người đáng tin cậy nhất của chủ tướng, có thể phó thác mạng sống mà không cần nghi ngờ. Hơn nữa, thân vệ cũng là tử sĩ của chủ tướng, bất cứ lúc nào cũng sẵn sàng chắn đao đỡ mũi tên, không chỉ cần kinh nghiệm chém giết dày dặn, mà còn phải có tấm lòng trung trinh tuyệt đối. Người như vậy không dễ tìm, tìm được chính là mạng thứ hai của mình.
Lý Tố cảm thấy vận khí của mình không tệ, từ lời tự thuật của Hứa Minh Châu, hắn biết Phương Lão Ngũ là người đáng tin cậy, nhất định phải giữ lại, dù hắn đã lớn tuổi, thể lực suy giảm, vẫn sẽ là một bức bình phong cho Lý gia trong tương lai.
“Về Trường An sau, trực tiếp đến thôn Thái Bình. Lý gia tại thôn đông dẩn đầu có ba mươi mẫu ruộng tốt, toàn bộ dâng tặng ngươi, lại cho ngươi kết duyên hai trâu cày, đắp một căn nhà lớn. Nếu muốn kết hôn, Lý gia sẽ lo liệu sính lễ, nếu không có con cái, Lý gia sẽ dưỡng lão đưa tang, sinh sống không cần lo lắng. Ngươi muốn gì cứ việc cùng Lý gia mở miệng.” Lý Tố hướng Phương Lão Ngũ đưa ra lời hứa.
Phương Lão Ngũ có chút được sủng ái mà lo sợ, nhếch miệng cười nói: “Lý Huyện Tử khách khí quá, một lão già sắp hết số, thành, lão hán sau này liền ở thôn Thái Bình, ngay sát bên Lý gia mà ở. Hơn nửa đời người sống trong ánh đao huyết ảnh, lão hán không có gì khác ngoài tay nghề giết người. Chỉ cần Lý Huyện Tử không chê, lão hán sau này chính là hộ nông dân của Lý gia, nương tựa đại thụ của Lý gia để an hưởng tuổi già. Nếu có kẻ ngoài ý muốn gây bất lợi cho Lý gia, lão hán tuy già, nhưng đao trong tay vẫn không hề tầm thường.”
Lý Tố cười lớn, đúng lúc sửa lại lời nói, nói: “Tốt, có thể được Phương đại thúc, là chuyện may mắn của Lý gia. Sau này chúng ta là người nhà, đừng khách sáo nữa.”
Phương Lão Ngũ vội vàng kinh hãi nói: “Huyện Tử, thiếu lang quân đừng gọi tiểu nhân đại thúc. Ngài là quý nhân, gọi như vậy tiểu nhân thực sự không dám nhận. Sau này gọi tiểu nhân Lão Ngũ là được.”
Lý Tố cười khiêm nhường vài câu, lại phát hiện trán Phương Lão Ngũ dần dần thấm mồ hôi, hơn nữa vẻ mặt khá là sốt ruột. Lúc này mới nhận ra Phương Lão Ngũ không phải đang khách khí với hắn, mà là thật sự lo lắng về việc bị gọi là “lão già sắp hết số”. Thời đại này người ta coi trọng thứ bậc, quan niệm giai cấp ăn sâu bám rễ, và tuyệt đối không dám đắc tội với người trên. Quý nhân đối xử với họ quá khách khí, thực sự là một loại dằn vặt.
Lý Tố do dự một chút, thử kêu một tiếng “Lão Ngũ”.
Phương Lão Ngũ chuyển buồn làm vui, phi thường thống khoái mà “Ai” một tiếng, biểu hiện cao hứng như cùng vui làm cha.
Hứa Minh Châu đi theo Lý Tố phía sau, thấy ân nhân của mình được phu quân coi trọng như vậy, trong mắt không khỏi lộ ra nét mừng. Đôi mắt hạnh dần dần cong thành trăng non, trong sáng mà sáng sủa.
Lập tức, Hứa Minh Châu không biết bỗng nhiên nghĩ đến cái gì, ánh mắt cấp tốc ảm đạm đi, trong ánh mắt lại nổi lên mấy phần sầu ý, nhìn phía trước phu quân liên tục cùng Phương Lão Ngũ nói chuyện phiếm cười đàm luận, sâu kín thở dài.
Tựa hồ trong lòng chàng còn vướng một nỗi ưu tư khó giải, chuyện này, tại hạ thật không biết nên mở miệng làm sao.
Đội ngũ tiến bước chậm rãi, đã đi dọc theo con đường tơ lụa gần phân nửa tháng, cách Sa Châu còn hơn vài trăm dặm. Qua Sa Châu, còn phải vượt qua vài trăm dặm nữa mới đến ngọc cửa nhốt, tiến vào Ngọc Môn Quan mới coi như đặt chân đến Quan Trung. Nói cách khác, lộ trình hiện tại mới chỉ đi được chưa đến một phần năm.
May mắn thay, dọc đường có hàng ngàn tướng sĩ hộ tống, trải qua những ốc đảo lớn nhỏ. Con đường tơ lụa vốn không yên ổn, dù phía trước đã truyền tin Hầu Quân Tập diệt Quy Tư quốc, bọn đạo phỉ vẫn hoành hành, cướp bóc. Người ta còn đồn rằng thủ đoạn của chúng tàn khốc hơn trước, biết rằng những ngày an nhàn sắp hết, sau khi Đại Đường định đoạt Tây Vực, sẽ rảnh tay quét sạch con đường tơ lụa, chúng liền tranh thủ những ngày cuối cùng của bóng tối để liễm tài đánh cướp, ngày đêm thương lượng thay đổi phương hướng.
Gần nửa tháng trôi qua, Lý Tố không biết đã chứng kiến bao nhiêu cảnh đội buôn bị bọn đạo phỉ đánh cướp, thi thể nằm la liệt trong sa mạc. Có hài cốt đã bị kền kền gặm nhấm sạch sành sanh, có người máu thịt be bét, không có chỗ chôn cất.
Lần này đến lần khác, chứng kiến cảnh ngộ hại của những đội buôn, Lý Tố rốt cuộc nổi giận.
Trộm cướp có đạo, cướp tài phải để lại đường sống cho người ta, hoặc là dứt khoát giết người, không lấy gì cả, đó còn có thể chấp nhận được. Nhưng cướp tài còn diệt cả một nhánh đội buôn, thì không còn gì để nói. Trên đời không có đạo lý nào dung thứ chuyện này. Người ta thường nói con đường tơ lụa được lát bằng máu tươi và xương trắng, nhưng tận mắt chứng kiến thảm trạng của từng đội buôn, Lý Tố cuối cùng không thể kìm nén cơn giận.
Đêm đến, đóng trại, Lý Tố tìm đến Điền Nhân Hội, nghiêm túc thương nghị suốt buổi tối. Điền Nhân Hội đồng ý điều động hai ngàn tướng sĩ từ đội ngũ lâm thời, thâm nhập sa mạc, quét sạch sào huyệt của bọn đạo phỉ trên con đường tơ lụa.
Sau khi thương nghị, đêm đó, hai ngàn tướng sĩ Ngọc Môn Quan nhổ trại mà đi, thúc ngựa lao vào bóng đêm mịt mờ, không ai biết chúng đi đâu.
Còn lại hơn ba ngàn người tiếp tục hướng Sa Châu tiến lên.
Đường sá vẫn khô khan, chẳng có gì đặc biệt, may rằng đợt về này không còn áp lực, tâm tình chàng so với lúc trước đi Tây Châu nhậm chức thong thả hơn nhiều. Xung quanh đều là những huynh đệ cùng sinh cộng tử, cùng nhau kích địch, mọi người dần quen thuộc sau nhiều ngày chung sống. Thỉnh thoảng, Phương Lão Ngũ lại hăng hái lôi kéo cổ họng xướng Tần xoang, những câu ca thô lỗ, ca từ khó nghe, lại có thể khiến đội ngũ cùng nhau phá cười. Mọi người đều là dân thường, chẳng màng trau chuốt, chỉ cần sự thô tục ấy đủ sức gây tiếng vang, ngay cả tại hạ đôi lúc cũng không kìm lòng được trước những tràng cười ha ha của Phương Lão Ngũ, rồi lại tự trách, kiểm điểm nhân phẩm và tiết tháo của mình.
Có tại hạ bên cạnh, Hứa Minh Châu lại trở về dáng vẻ khúm núm như tiểu phụ nhân, gần như ẩn mình, lặng lẽ đi theo sau lưng chàng. Mỗi ngày đóng trại, nàng đều mang đến cho chàng những món ăn nóng hổi, không chỉ vậy, dọc đường nàng quạt mát cho chàng, đêm lạnh lại đắp chăn, mệt mỏi thì xoa bóp chân cho chàng, bận rộn như một con ong chăm chỉ.
Dù biết đây là kết quả đáng thương của giáo dục phong kiến mục nát, tại hạ vẫn không khỏi cảm thấy xã hội phong kiến thật đáng yêu. Nhưng càng về sau, ngay cả chàng cũng thấy áy náy, nhiều lần khuyên nàng đừng làm những việc của nha hoàn, nhưng Hứa Minh Châu vẫn cứ làm theo ý mình.
Buổi tối, nhiệt độ sa mạc chênh lệch quá lớn, lạnh đến thấu xương. Chàng và Hứa Minh Châu ngủ chung trong một chiếc lều, dù phu thê ngăn cách đã dần ít đi, nhưng hai người vẫn chưa bước qua được bước cuối cùng. Một phần vì cảm thấy cuộc sống hôn nhân vẫn cần thời gian rèn luyện, phần khác, cả hai đều là lần đầu, đó là điều thiêng liêng không thể để người khác nhìn trộm. Xung quanh lều vải, hàng ngàn binh lính thô kệch đang ngáy khò khè, làm sao có thể yên tâm làm việc mà sợ bị nghe lén? Vì vậy, chuyện phòng the đành phải dời lại sau khi về Trường An, chàng không muốn để những binh lính thô lỗ kia nghe ngóng.
Hai người nằm trong một túp lều, nhưng giữ khoảng cách xa vời, mỗi người đắp một tấm chăn mỏng, tương kính như tân, chẳng dám vượt qua giới hạn.
Đêm nay có điều khác lạ, cả hai đều trằn trọc khó ngủ, tâm tư rối bời, suy nghĩ miên man.
Lý Tố vướng bận trăm mối, lòng sự phức tạp.
Sắp về đến Trường An, trở về cố hương ắt hẳn vui mừng, nhưng những ân oán cũ, những mối thù xưa cũng không thể tránh khỏi. Mối thù với Thái Tử, những giao tình với các vương công trong thành, còn có cả đạo cô Đông Dương… vô vàn người, vô vàn sự việc, cứ thế hiện lên trong tâm trí khi nghĩ đến việc trở về Trường An.
Hắn còn nghĩ nhiều hơn thế. Bản thân khác biệt với người thường, người khác không biết dòng chảy lịch sử, hắn lại nhớ mang máng những sự kiện đã qua. Nào ngờ, Vũ muội muội, người không hề thua kém Tu Mi, giờ đã vào Thái Cực Cung rồi chăng? Vũ muội muội tuổi còn nhỏ, trong thâm cung chắc hẳn vẫn còn là tân binh, đang miệt mài thăng cấp. Chúc nàng sớm chuyển chức, đánh khắp thiên hạ không ai địch nổi.
Còn có Tấn vương điện hạ. Lý Thế Dân sinh sản vô cùng, có đến hơn hai mươi con trai. Vị tiểu chính thái này, thoạt nhìn có vẻ tầm thường, nhưng chẳng ai hay biết, hắn là một ẩn số. Mấy chục năm sau, khi các hoàng tử tranh giành ngôi vị, đổ máu thành sông, hắn lại bất ngờ lên ngôi. Lý Tố đã quyết định, trong Trường An này, có thể đắc tội ai cũng được, chỉ có Tấn vương điện hạ tuyệt đối không thể đụng vào, nếu không, đầu của hắn khó giữ.
Hắn cũng nhớ đến Xưng Tâm, gã nằm vùng đồng tính được cài vào bên cạnh Thái Tử Lý Thừa Kiền khi còn ở Trường An. Không biết Thái Tử có hài lòng với gã không? Sau khi xuyên qua, lịch sử đã có những thay đổi, không biết khẩu vị của Lý Thừa Kiền đã đổi hay chưa. Liệu Lý Tố có thể chờ đến ngày Đông Cung hoa cúc nở rộ hay không?
Sống giữa Trường An, quả thật không dễ dàng. Phải lo toan mọi thứ, bản thân chỉ là một tiểu nam nhân ngây thơ, làm sao có thể thâm sâu tính toán, bày ra ván cờ đồng tính này đây?
Nửa đêm tâm sự nặng nề, Lý Tố tâm tư rối bời, trằn trọc mãi không yên, thỉnh thoảng khẽ thở dài.
Không xa, tiếng Hứa Minh Châu trầm thấp vang lên.
“Phu quân, đã an giấc?”
Lý Tố nửa mở mắt, đáp lời: “Ngủ rồi, ngủ rất say, đang mộng du đấy.”
