Tường thành Tây Châu mỗi ngày chen vai thích cánh, tấp nập chẳng ngơi. Từ dưới hạt sáu huyện, dân chúng được di chuyển vào thành, nhân khẩu tăng vọt, song chỗ ở lại quá ít. Lý Tố bèn hạ lệnh, mỗi hộ gia đình phải cử một hoặc hai tráng niên làm dân phu, ngày ngày lên thành tu sửa tường thành, chọn lựa thổ lũy, đá, vận chuyển quân giới… Quản hai bữa cơm khô, lại phát thêm ba đồng tiền, như vậy xem ra cũng đủ ổn định lòng dân trong thành.
Đội buôn từ Sa Châu đến càng ngày càng nhiều, vận chuyển đều là lương thảo, gang cùng gạch đá, đây lại là một khoản chi tiêu lớn. Trước đây, khi chưa nắm quyền, mọi việc còn mờ ám, giờ đây xem ra, duy trì một tòa thành trì ổn định, thậm chí khiến nó thêm phồn vinh, quả thực khó khăn hơn cả lên trời. Chẳng trách Tào Dư lại không thể chờ đợi được mà giao quyền, nỗi lo sợ bị người bắt được sơ hở là một lẽ, còn e sợ quản lý thành trì quá rườm rà, quá gian nan cũng là một phần.
Lý Tố hiện tại đầu đau như búa bổ, gần như muốn nổ tung. Đội buôn vận đến từ đông sang tây, đối với Tây Châu là chuyện tốt, nhưng hàng hóa từ đông sang tây vận đến, tiền bạc lấy đâu ra để thanh toán cho thương nhân? Trước đây, cái gã kia coi tiền như rác rưởi còn hỗ trợ chống đỡ, dù sao số tiền thanh toán cũng chỉ là một phần nhỏ, trong thành có không ít nhà riêng, dù giá cao cũng không đi đâu được. Nhưng lần này là tu sửa thiện tường thành, chế tạo binh khí, cần đến hàng ngàn, hàng vạn viên gạch cùng gang vận chuyển vào, ý nghĩa là phải tốn ra hàng ngàn, hàng vạn tiền bạc. Dù có tiền, cũng khó lòng đáp ứng được chi tiêu của cả một tòa thành trì, huống hồ Tây Châu những năm này còn nuôi dưỡng kỵ binh Đột Quyết, phủ khố sớm đã không còn khả năng gánh vác.
Người sống không thể để nước tiểu nghẹn chết, huống chi Lý Tố vẫn là một người thông minh. Vì vậy, Lý Tố vừa hạ quyết tâm, liền đơn giản đem ấn quan viên của Tào Dư Thứ Sử rao ra. Đội buôn vận đến từ đông sang tây, Lý Tố không có tiền để trả, nhưng… có thể phát hóa đơn.
Ai cũng không thích hóa đơn tạm, nhưng hóa đơn tạm của Lý Tố lại có chú trọng. Hắn đóng dấu quan viên lên hóa đơn, đồng thời ghi rõ số tiền nợ sẽ được thanh toán bằng một phần lợi tức hàng tháng.
Lý Tố đập ấn quan ấn lên hóa đơn tạm, ý chỉ đây không còn là khoản nợ cá nhân, mà là trách nhiệm của toàn bộ triều đình Đại Đường. Quan ấn trên hóa đơn tạm là bằng chứng xác thực, bởi thời thế này trọng chữ tín. Quan phủ và thương nhân đều tuân theo quy tắc, dù Tây Châu có bội ước, hóa đơn tạm vẫn được chấp nhận tại Trường An, còn việc triều đình truy trách nhiệm Tào Dư và Lý Tố là chuyện về sau. Hiện tại, Lý Tố chỉ cần bảo vệ Tây Châu, những chuyện nhỏ nhặt khác không đáng bận tâm.
Vậy nên, dù các thương nhân không mấy vui vẻ, hóa đơn tạm với quan ấn vẫn có giá trị nhất định, buộc họ phải chấp nhận. Hơn nữa, khoản lợi tức hàng tháng cũng khiến những tia hy vọng cuối cùng trong lòng họ không tan thành tro bụi. Quan phủ đã tỏ ý như vậy, việc nợ nần kéo dài cũng không phải chuyện quá khó chấp nhận, miễn là có lợi tức.
Tin tức lan truyền, các thương nhân giàu có không chút do dự. Dù không nhận được tiền mặt ngay lập tức, dòng người và hàng hóa từ Sa Châu vẫn không ngừng đổ về. Gạch đá và gang thép chất thành đống dưới chân thành, dù so với chiều dài hàng chục dặm của toàn bộ tường thành thì chẳng thấm vào đâu, nhưng dù sao cũng hơn là không có gì.
Trong thành mở ra năm lò rèn, tuyển chọn hàng chục thợ rèn lành nghề từ dân chúng, ngày đêm luyện kim để chế tạo binh khí.
Hai tháng sau, Vương Trang dẫn một đội kỵ binh mệt mỏi từ Sa Châu đến, chở theo những thứ Lý Tố cần gấp: quặng diêm tiêu, lưu huỳnh và than củi. Sau đó, Tương Quyền điều động năm mươi tướng sĩ tinh nhuệ từ kỵ binh, dựng một xưởng ngay phía đông đại doanh. Xung quanh xưởng được canh gác nghiêm ngặt, không ai được phép bén mảng. Lý Tố và năm mươi tướng sĩ tâm phúc tiến vào xưởng, miệt mài chế tạo Chấn Thiên Lôi ngày đêm.
Mỗi chi tiết nhỏ của Chấn Thiên Lôi, cùng quy trình sản xuất, Lý Tố đều tận tình chỉ dạy. Sau vài ngày, năm mươi tướng sĩ đều nắm vững, hắn mới rời xưởng với vẻ hài lòng.
Thành như Lý Tố đã nói, vì bảo vệ tòa thành này, những việc cần làm hắn đều đã làm. Kết quả tiếp theo, chỉ còn trông chờ vào ý trời. Nếu ý trời đã định rằng tòa thành này không thể giữ được, Lý Tố cũng sẽ không mang theo bất kỳ nuối tiếc hay hổ thẹn nào, rời đi để bảo toàn tính mạng, lòng hắn sẽ thanh thản hơn ai hết.
......
"Ngươi sao lại nhanh chóng cạn kiệt đến vậy?"
Trên lâu thành Tây Châu, Lý Tố nhìn 'gã kia' với vẻ mặt bất mãn, thỉnh thoảng còn lắc đầu thở dài, tựa như một người cha nhìn đứa con bất hiếu phá tán gia sản.
"Ít tiền mà keo kiệt đến vậy, có chết được không? Mới đến Tây Châu có bao lâu, đã hết tiền rồi sao?" Lý Tố nhắc vài câu, lập tức nheo mắt nghi ngờ: "Ngươi không phải đang giấu tiền riêng đấy chứ? Đây không phải là thói quen tốt, ngoan, nhanh đưa vào bát ta đây, sau đó ta sẽ trả lại cả vốn lẫn lời cho ngươi."
'Gã kia' khuôn mặt già nua đã nhăn lại như quả khổ qua, thở dài một hơi như mang theo nỗi đau khổ của tam sinh, vẻ mặt vô cùng thê lương.
"Lý Biệt Giá, Lý Huyện Tử... Ngươi nói đạo lý kiểu gì vậy? Ta là một thương nhân bị ngươi vây ở Tây Châu đã một năm, một năm này nuôi quân ăn ngựa, lại còn cho ngươi xây phòng ốc, năm thì mười họa lại bị ngươi đe dọa đòi thêm vài viên đá mắt mèo, mỹ ngọc gì đó... Giờ ta thực sự nghèo rồi."
"Nói bậy! Ta có xấu đến vậy sao? Nghe ai cũng tin là thật, làm hỏng danh tiếng của ta!" Lý Tố oán trách đẩy 'gã kia' một cái, hai người lúc này đang đứng tại thành lầu ngắm cảnh xa xôi, suýt chút nữa 'gã kia' bị đẩy thẳng xuống khỏi đầu tường.
Dê gầy, Lý Tố trong lòng không khỏi dâng lên một nỗi ưu thương, có cảm giác như mình sắp phá sản, dù rằng người đang phá sản rõ ràng là 'gã kia', hay là trong tiềm thức, hắn đã xem tiền của 'gã kia' như tiền của mình vậy.
"Lý Biệt Giá, phòng của ngươi sắp hoàn thành rồi, mấy ngày nay ngươi thống lĩnh việc phòng thủ, trong thành không còn nhà trống, dáng vẻ đã xây dựng được rồi, chỉ còn thiếu một vài chi tiết nhỏ để đánh bóng, ước chừng một tháng nữa là có thể vào ở được."
Lý Tố trên mặt lập tức lộ vẻ vui mừng: "Đây là tin tốt nhất ta nghe được trong mấy tháng qua, không sai, cuối cùng cũng kiếm được phòng cho ta trước khi ngươi phá sản."
Gã kia nhìn ánh mắt của hắn có chút phức tạp, do dự một chút, vẫn không nhịn được lên tiếng: "Thứ này ta mạo muội hỏi, tâm tư của ngươi quả thật khó lường. Ban đầu ngươi nói muốn xây nhà, ta không nghĩ nhiều, vì ngươi ra tiền xuất công xuất lực, nhà nhanh khởi công thì, ta thấy công trường chất đầy gạch đá gỗ, lúc đó liền cảm thấy có điều không ổn, cẩn thận tìm kiếm, ngờ rằng ngươi xây nhà chỉ là cái cớ, dùng để trang trải gạch đá gỗ có thể sẽ dùng đến tu sửa Tây Châu tường thành..."
Gã kia cười khổ lắc đầu nói: "Cho đến hôm nay, khi ngươi thấy nơi ở đã sắp khánh thành, ta mới tin. Đoàn buôn từ Sa Châu vận đến gạch đá gỗ... Quả nhiên là cho ngươi xây nhà. Lý Biệt Giá, tâm tư của ngươi, ta thực sự không cách nào phỏng đoán..."
Lý Tố cười rất đắc ý: "Huynh đài quá đánh giá cao ta rồi, ta xem ra như là loại người vô dụng sao? Tường thành muốn tu sửa, phòng lớn của ta cũng phải xây, hai việc không chậm trễ nhau, huống hồ ra tiền lại không phải ta..."
Gã kia cười khổ vài tiếng, lắc đầu không nói.
Đối với Lý Tố, gã kia vừa kính vừa sợ. Từ khi kết bạn với Lý Tố ngoài Kính Châu, nhất cử nhất động của hắn đều nằm trong tầm mắt của gã. Hơn nữa, phần lớn hành động của Lý Tố đều vượt ngoài dự liệu của gã. Người này, tựa hồ có tư duy hoàn toàn khác biệt với người thường, khiến người ta không thể đoán ra mạch suy nghĩ của hắn. Rất nhiều chuyện nhìn như đã bế tắc, nhìn như Lý Tố đã bị dồn vào đường cùng, nhưng hắn lại dễ dàng phá cục. Loại bản lĩnh này, gã kia càng thêm thán phục.
Bất luận thân phận, địa vị của Lý Tố như thế nào, đối với gã kia mà nói, đây là một người bạn đáng giá để kết giao, dù cho người bạn này đã sắp ép hắn đến khô kiệt, nhưng gã cũng không coi trọng những thứ này.
Đáng tiếc là, một mực gã và thế lực đứng sau hắn hoàn toàn đối lập, khiến quan hệ của hai người luôn ở trong trạng thái vừa địch vừa hữu, khó lòng tiến thêm một bước. Nhân sinh không như ý, tám chín phần mười, những điều không như ý bao gồm cả những việc muốn làm mà không làm được, những mối tình muốn bỏ mà không bỏ được, và cả những người muốn giao mà không giao được.
Hai người đứng trên đầu tường, nhắm mắt cảm nhận gió nóng thổi từ sa mạc xa xôi, không biết vì sao đều rơi vào im lặng.
Một lúc lâu, gã kia mở mắt ra, nhìn về phía xa bên ngoài thành, nơi sa mạc mênh mông vô tận. Bỗng nhiên lên tiếng: "Đại nạn của Tây Châu, e rằng không còn xa chứ?"
Lý Tố cũng mở mắt, khóe miệng nở một nụ cười nhạt: "Đại nạn? Chữ này thật thú vị, xem ra huynh đài là người có tầm nhìn a."
Gã kia thở dài: "Thân phận của tại hạ, trước mặt ngài cũng không cần che giấu. Không sai, ta là người Quy Tư, nhưng trong lòng ta không muốn đối địch với Đại Đường, càng không muốn đối địch với ngươi. Ta đã qua lại với Đại Đường hai mươi năm, đối với mảnh đất này thậm chí có một loại cảm giác quê hương thuộc về. Đáng tiếc… ta sinh không gặp thời, gặp thời thì lại không gặp."
Quay đầu nhìn Lý Tố, gã kia thật sâu nói: "Lý Biệt Giá, ngươi và ta đều biết, quân đội các nước Tây Vực sẽ đến dưới thành Tây Châu không xa. Khi đó, trọng binh áp sát, khí thế chiến tranh ngút trời, ngươi định giải quyết thế nào?"
Lý Tố không đáp lời, bởi câu hỏi này đã bị quá nhiều người hỏi qua, hắn trả lời đến chán ngấy. Hơn nữa, đáp án nói ra có lẽ sẽ khiến hắn mất đi hào quang vĩ đại. Thay vào đó, hắn hỏi lại: "Huynh đài là người Quy Tư, lần này các nước Tây Vực cử binh, Quy Tư e rằng cũng dốc toàn lực để tham gia chứ? Không chừng người lĩnh binh chính là thúc phụ của huynh, Tể tướng Na Lợi?"
Gã kia hiển nhiên không ngốc, hắn không đáp lại câu hỏi ẩn ý kia, chỉ nháy mắt cười nói: "Biệt Giá có thể đã hỏi nhầm người rồi, ta… chỉ là một thương nhân mà thôi."
Lý Tố cũng cười, sau đó lộ ra vẻ mặt ngây thơ: "Ta cũng chỉ là một đứa trẻ thôi…"
Hai người nhìn nhau cười, trong nụ cười mang theo nhiều ý vị phức tạp, vừa như ẩn chứa ác ý, vừa như bất lực. ---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
"Nói chung… quân đội đến ngày, Tây Châu chắc chắn không may mắn. Lý Biệt Giá, duyên kết bạn của chúng ta, ta với tư cách bằng hữu, khuyên ngươi một câu: đại thế khó lay chuyển, nên tránh thì hãy tránh. Ta thật sự không muốn nhìn thấy một vị thiếu niên phong hoa tung bay chết trận trên tòa thành cô độc này." Gã kia thật sâu nói.
Lý Tố cười lớn: "Yên tâm đi, ta không ngốc như vậy. Sống sót là trên hết, nếu mạng còn, mọi thứ đều còn. Mạng mất rồi, nên cái gì cũng không còn."
Gã kia cười nói: "Ngươi có thể nghĩ như vậy, chứng tỏ ngươi không phải kẻ trung thành cổ hủ, thật là an ủi vậy."
Lý Tố quay đầu nhìn chằm chằm hắn một lúc lâu, bỗng nhiên lên tiếng: "Huynh đài, ngươi thật không có bạc?"
Gã kia nhất thời lộ vẻ sầu khổ, một lời cũng không nói, ngửa mặt lên trời thở dài não nề.
Lý Tố cười khẩy: "Nếu bị tại hạ ép khô, ngươi liền mất đi giá trị lợi dụng. Vậy nên, huynh đài cứ dẫn đội buôn rời khỏi thành, về Quy Tư cũng được, hoặc đến Trường An tiếp tục buôn bán bù lại năm tháng vừa qua cũng được. Tóm lại... ngươi được tự do."
Gã kia ngẩn người, ánh mắt mang theo vài phần kinh ngạc nhìn theo hắn, rồi viền mắt dần dần đỏ lên.
Lý Tố không nhìn hắn, chỉ chăm chú nhìn về phía xa, nơi đại mạc trắng xóa, cười than: "Sau này kết giao bằng hữu, hãy thận trọng hơn. Nếu gặp phải kẻ như tại hạ, một tên thiếu niên tuấn kiệt, thì hãy tránh xa, tuyệt đối đừng để hắn vướng bận..."
---❊ ❖ ❊---
