Tây Châu đầu thành đen kịt như mực. Dù không sánh được sự khốc liệt khi Lý Tố tạo chấn động Thiên Lôi trong việc công thủ thành trì, nhưng với bình nguyên kỵ binh quyết chiến, nó vẫn phát huy tác dụng lớn. Hơn nữa, Lý Thế Dân đã bố cục nhiều năm, ban ân, dụng binh, ám sát, phá hoại, thu mua, ly gián… những thủ đoạn không thấy ánh sáng, khiến Tiết Duyên Đà dù giao hảo trong ngoài, cuối cùng cũng không địch lại.
Trận chiến này, Đường quân diệt mười ba vạn đại quân của Tiết Duyên Đà. Chân Châu Khả Hãn dẫn quân tiên phong xông trận, tự mình giết địch, nhưng cuối cùng vẫn không thể tránh khỏi thất bại. Sau khi thua trận, Khả Hãn lĩnh mấy ngàn tàn binh Thương Hoàng chạy trốn về phía tây, nào ngờ trong quân lại phát sinh nội chiến. Chẳng bao lâu sau, mật thám Đại Đường đã thu mua, lôi kéo Đột Lợi Thất, con trai thứ hai của Chân Châu Khả Hãn, y đột nhiên gây khó dễ, bắn giết cha và huynh trưởng Đại Độ Thiết trên đường lưu vong, thừa cơ hợp nhất tàn quân, suất bộ xuôi nam, đầu hàng Đại Đường Thiên Khả Hãn Lý Thế Dân.
Một hồi đại chiến kéo dài, liền như vậy kết thúc. Thảo nguyên rộng lớn của Tiết Duyên Đà phương bắc bị thu nhận về Đường. Trong lều, Lý Thế Dân hạ mấy chỉ dụ, một trong số đó là xây dựng An Bắc đô hộ phủ, đặt đô hộ phủ ở vị trí cũ của nha trướng Chân Châu Khả Hãn, bên bờ sông Ngạc Nhĩ Hồn. Thứ hai, liệt kê từng hành động không thần phục của Chân Châu Khả Hãn trong nhiều năm qua, nhắc lại việc Thiên Khả Hãn hưng sư phạt tội, đồng thời rộng rãi ban bố cáo văn, tha tội cho những người chịu hiệp từ, không truy xét những người còn lại, nhằm an lòng các thủ lĩnh bộ tộc và dân chăn nuôi của Tiết Duyên Đà. Thứ ba, phong Đột Lợi Thất, con trai thứ hai của Chân Châu Khả Hãn, làm Đa Di Khả Hãn, tứ cho kim ngân, đặt nha trướng bên cạnh An Bắc đô hộ phủ, cùng với Đại Đô Đốc của An Bắc đô hộ phủ, trực thuộc sự thống lĩnh của thiên tử Đại Đường trong mọi việc của các bộ tộc Tiết Duyên Đà.
Những chỉ dụ này có ý đồ thâm sâu, trên dưới liên kết lại, rõ ràng Hãn quốc Tiết Duyên Đà cơ bản chỉ còn là trên danh nghĩa. Việc thành lập An Bắc đô hộ phủ mang ý nghĩa lãnh thổ Tiết Duyên Đà hoàn toàn giao cho Đại Đường, còn Đa Di Khả Hãn Đột Lợi Thất mới được lập, dù ngồi ở vị trí Khả Hãn, trên thực tế lại trở thành con rối, ngay cả nha trướng cũng bị sắp xếp bên cạnh đô hộ phủ. Đột Lợi Thất còn có thể làm gì đây?
Đường quân quét tước chiến trường, thu nhận tài vật, ngựa và thi thể. Lý Thế Dân dẫn đầu chư đại tướng và văn thần, chắp tay chậm rãi lững thững trên chiến trường.
Ánh dương chói lọi, rọi xuống thảo nguyên xanh mướt, xa xa khói bụi đã tan, vọng lại tiếng ai oán từ phương xa, một khúc thất ngôn bi thương kéo dài.
Lý Thế Dân khựng bước, nhíu mày: "Đại thắng vang dội, sao lại có kẻ ngâm xướng khúc bi ai như vậy?"
Trưởng Tôn Vô Kỵ ngẩn người, hành lễ: "Thần xin lập tức điều tra."
Lý Thế Dân vẫy tay: "Thôi đi. Hắn hát vì nỗi bi thương của Tiết Duyên Đà, vì vong quốc chi đau. Ta là Thiên Khả Hãn, nếu cấm người ta hát, há chẳng trái với danh nghĩa?"
Trưởng Tôn Vô Kỵ vội chắp tay: "Bệ hạ quả là Thánh quân."
Lý Thế Dân híp mắt, nhìn quanh, giọng trầm thấp: "Thắng lợi hoàn toàn. Tai ương phương bắc đã trừ, trẫm mới có thể an hưởng thái bình. Quân ta tổn thất bao nhiêu?"
Trưởng Tôn Vô Kỵ vội đáp: "Trận chiến kéo dài một năm rưỡi, từ tháng hai năm Trinh Quán mười hai đến nay là tháng tám, quân Đại Đường bốn đạo, 80 ngàn phủ binh, tử trận hơn một vạn ba ngàn, trọng thương hơn tám ngàn, vết thương nhẹ chưa kể hết. Hao tổn lương thảo, quân giới, ngựa vô kể."
Lý Thế Dân vung tay: "Không cần nói thêm. Quay về tâu trẫm, nghĩ cách an táng tử sĩ, ban ân cho gia quyến, chăm sóc người bị thương, tứ ruộng tốt và trâu cày ở Quan Trung. Phái kỵ binh nhanh nhất về Trường An báo tin, cho phép dân chúng được tự do qua lại ban đêm, cùng nhau ăn mừng."
Trưởng Tôn Vô Kỵ ghi nhớ từng lời, liên tục đáp "Vâng."
Dừng lại một lát, Lý Thế Dân ánh mắt hướng về phía tây, lẩm bẩm: "Không biết Lý Tố tiểu tử giờ ra sao, Tây Châu có bị lũ tiểu nhân Tây Vực đánh chiếm không?"
Trưởng Tôn Vô Kỵ suy nghĩ: "Hôm qua, thần nhận được thư từ con trai lớn, trong thư có nhắc đến một việc. Tháng ba trước, Trình Tri Tiết vùng ngoại ô bất ngờ khởi binh, hơn một ngàn thôn dân do Trình Xử Mặc dẫn đầu, hùng hổ tiến về Ngọc Môn Quan. Hỏi ra mới biết, đây là lực lượng tiếp viện mà Trình Tri Tiết phái đến Tây Châu."
Lý Thế Dân mí mắt chợt giật vài cái, trầm giọng nói: "Trình Tri Tiết xưa nay không phải kẻ không biết trọng lượng, hắn phái cả thôn trang Đinh – những lão binh chinh chiến – gấp rút tiếp viện Tây Châu, lại còn đích thân trưởng tử dẫn binh, xem ra tình thế nơi đó đã vô cùng nguy cấp. Nếu không, lão Trình kia há có thể bất chấp quy củ như vậy?"
Trưởng Tôn Vô Kỵ đáp: "Bệ hạ chẳng phải đã hạ chỉ điều động ba ngàn binh mã từ Ngọc Môn Quan gấp rút tiếp viện Tây Châu rồi sao?"
Lý Thế Dân thở dài: "Đến rồi lại đi, ngàn dặm đường xa, thời gian đều tiêu tốn trên đường. Điều trẫm lo lắng nhất chính là, khi viện binh đến nơi, Tây Châu đã đổi chủ."
Trưởng Tôn Vô Kỵ trầm ngâm chốc lát, lắc đầu nói: "Thần cho rằng các nước Tây Vực e rằng chưa đủ can đảm. Có lẽ chỉ có quân nhỏ quấy rối, công thành nhưng hẳn là không dám xâm chiếm quy mô lớn. Nay quân tiên phong Đại Đường đang thịnh, các nước Tây Vực nghe danh tiếng của ta, tất không dám manh động."
"Không được, Tây Châu khác biệt. Những năm qua, e rằng các nước Tây Vực, đặc biệt là Cao Xương và Tây Đột Quyết, đã dần nhận ra tầm quan trọng của tòa thành này. Nếu không, sao chúng thường xuyên ra vẻ đạo phỉ, đột kích gây rối, cướp bóc con đường tơ lụa? Trẫm dám khẳng định, tòa thành này chúng tất lấy làm mục tiêu. Chỉ cần chúng đánh hạ Tây Châu, rồi phái người gióng trống khua chiêng vào Trường An, nói rằng Tây Châu vốn thuộc về Cao Xương, nay chiếm lại là hợp tình hợp lý. Thành đã bị chiếm, Đại Đường xuất binh chẳng có lý do, trẫm cũng không thể làm gì được chúng. Vì vậy, việc chúng tấn công Tây Châu có thể nói là không hề lo lắng."
Trưởng Tôn Vô Kỵ im lặng, thở dài: "Thật là đáng thương Lý Tố đứa bé kia."
Lý Thế Dân cười khẩy, giọng đầy chua chát: "Ta xưa kia phái hắn đến Tây Châu, vốn chỉ muốn rèn giũa tính khí của y, để y làm điểm tựa cho ta ở phương Tây, dù là dấy binh hay mở thương, Lý Tố đều có tài năng, tự nhiên hiểu ý ta. Trình Tri Tiết lão già kia, lo sợ ta trách tội, tự ý điều động Đinh thôn gấp rút tiếp viện, rõ ràng tình thế Tây Châu đã vô cùng nguy cấp. Lý Tố kẻ này, thoạt nhìn khôn ngoan, kỳ thực kiêu căng tự mãn, xưa nay không biết cúi đầu. Nay lại cầu viện Trình Tri Tiết, Tây Châu e rằng sắp lung lay rồi. Tây Châu liên quan đến đại cục trăm năm của Đại Đường ở phương Tây, Tiết Duyên Đà đã diệt quốc, ta cuối cùng cũng phải ra tay. Truyền chỉ!"
Trưởng Tôn Vô Kỵ khom người lĩnh mệnh.
Lý Thế Dân ngồi thẳng dậy, khí thế bỗng chốc trở nên uy nghiêm, trầm giọng nói: "Cao Xương Quốc chủ Khúc thị, từ năm Trinh Quán thứ chín trở đi, cấu kết với Đột Quyết, thường xuyên cướp bóc, ức hiếp dân lành, kiêu ngạo tự đại, quên mất lễ nghĩa thần phục, lòng dạ đáng chém! Phái Hầu Quân Tập làm Giao Hà đạo hành quân Đại tổng quản, lĩnh một vạn quân, A Sử ngươi làm hành quân phó tổng quản, dẫn quân bốn vạn, chinh phạt Cao Xương!"
Trưởng Tôn Vô Kỵ chần chừ một lát, bèn nói: "Bệ hạ, sao không trực tiếp gấp rút tiếp viện Tây Châu, rồi mới tuyên chiến với Cao Xương Quốc? Các nước Tây Vực cùng các nước láng giềng của Đại Đường sẽ có phản ứng ra sao?"
Lý Thế Dân ha ha cười lớn, ánh mắt lộ vẻ ngạo mạn của thiên tử: "Ta là Thiên Khả Hãn, dấy quân phạt những kẻ không thần phục, thiên hạ ai dám chỉ trích? Cao Xương Quốc, Tây Đột Quyết, chính là mối họa lớn ở phương Tây của Đại Đường. Nếu ta không thừa cơ diệt trừ, thì đợi đến bao giờ? Mặt trời lặn, các nước kia chỉ là chuyện nhỏ. Ta muốn con đường tơ lụa này phải vững chắc, hoàn toàn nằm trong tay ta, không ai được chia sẻ!"
Trưởng Tôn Vô Kỵ lẫm liệt khom người, rồi ngập ngừng nói: "Bệ hạ, hiện tại quân sư mới trải qua thất bại, binh sĩ mệt mỏi, ngựa gầy, đường xa đến Tây Châu mấy ngàn dặm, thần e rằng tướng sĩ sẽ oán giận, khó lòng toàn lực."
Lý Thế Dân gật đầu: "Phụ ky nói chẳng sai, thời cơ chiến đấu thoáng qua như bóng câu. Mặt trời lặn vực, cơ hội trăm năm khó gặp, nếu bỏ lỡ, đành phải tiến quân xa hơn. Loan truyền chỉ ý của trẫm, 40 ngàn binh chinh tây, mỗi người tứ tiền bạc nhất quán, chiến công ban thưởng nhiều hơn thường lệ ba phần mười. Khen thưởng thăng cấp, đều thêm một cấp."
Trưởng Tôn Vô Kỵ cười nói: "Như vậy, tướng sĩ ắt dụng mệnh báo hoàng ân."
"Xa Trường An đã lâu, không biết Thừa Kiền tiểu tử bị giam cầm ra sao. Lần này tây chinh, trẫm cùng phụ ky không thể đích thân đốc chiến, cứ để Hầu Quân Tập dẫn quân đi thôi." Lý Thế Dân trầm ngâm một lát, bỗng nhấn mạnh: "Nhắc nhở Hầu Quân Tập, nhất định phải bắt sống Khúc Văn Thái, chủ soái Cao Xương, giải về Trường An. Diệt Cao Xương, nhân tiện dằn mặt tây đột quyết, để chúng biết điều, đừng chọc giận trẫm."
"Vâng."
Lý Thế Dân gật gù, ánh mắt nhìn về phía phương tây xa xôi, nơi mấy đám mây trắng cuối ngày ẩn hiện, một vệt khói đen mỏng manh bốc lên. Khuôn mặt trẻ tuổi, tao nhã thoáng hiện trong đầu, Lý Thế Dân nhếch miệng cười, lẩm bẩm: "Tiểu tử, chỉ mong ngươi có thể chống được vương sư của trẫm."
Lý Tố đang gồng mình chống đỡ chiến cuộc Tây Châu.
Chiến thuật đột kích gây rối của Tương Quyền tỏ ra vô cùng hiệu quả. Cả đêm, quân địch liên tục bị gây rối bốn lần. Lý Tố đứng trên thành lâu, quan sát địch doanh, thấy mỗi lần tiếng động càng lớn, tâm trạng dần rõ ràng: kẻ địch sắp bị Tương Quyền dồn vào đường cùng.
Mỗi lần đều là một cuộc náo loạn, mỗi lần đều kèm theo tiếng nổ ầm ầm, rồi sau đó, mỗi lần truy đuổi của đại quân địch đều vô ích. Tương Quyền cùng binh mã dưới trướng y như những con thỏ, chạy trốn nhanh như chớp, hoàn toàn không cho quân địch cơ hội tiếp cận.
Cứ thế lặp đi lặp lại, người thường cũng phải phát điên.
Hai lần sau đó, quân địch đã bắt đầu lơ là, mỗi lần truy đuổi đều hời hợt, phòng bị vẫn là phòng bị, nhưng cường độ giảm đi đáng kể. Cuối cùng, chúng đơn giản phái ra hai đội quân chuyên chờ ở xung quanh doanh trại, canh Tương Quyền, còn lại đều ngủ, ngủ đến sấm sét cũng không tỉnh.
Đột kích, gây rối, quân địch chủ tướng dù sao cũng từng đọc binh thư Trung Nguyên, hắn đã nhận ra đây là chiến thuật câu giờ, đối phó với chiến thuật này, biện pháp tốt nhất là cứ ngủ, không quan tâm gì cả.
Thế nên, từ chủ tướng đến binh lính, ngoại trừ hai đội quân được lệnh truy kích Tương Quyền, tất cả đều trở nên thờ ơ, vô cảm.
Một khi đã buông xuôi, vận rủi ắt sẽ tìm đến.
Nào ngờ, đúng lúc quân địch đang coi thường Tương Quyền chỉ là phô trương thanh thế, hắn lại dùng hành động thực tế để tặng họ một bất ngờ kinh hỉ.
Đến giờ dần ba khắc, trời gần sáng, lúc ánh bình minh còn chưa ló dạng, cũng là lúc người ta mệt mỏi và lơ là nhất. Theo lời dặn của Lý Tố, Tương Quyền lần thứ hai phát động đợt đột kích gây rối.
Lần này khác hẳn những lần trước. Trước đây, Tương Quyền chỉ chọn đường vòng từ phía đông doanh trại địch để quấy rối, bắn vài phát súng rồi rút lui, tiện tay ném vài quả chấn động Thiên Lôi vào nơi yên tĩnh. Nhưng lần này, hắn bất ngờ đổi hướng, nhân lúc hai đội quân địch đang tập trung phòng thủ ở phía đông, y lại dẫn binh từ phía nam bất ngờ tấn công.
Đây là một cuộc xung phong thực sự. Đến khi tiếng vó ngựa vang vọng, ngày càng gần đại doanh phía nam, tuần binh trong doanh trại phát hiện ra điều bất thường và hô hoảng báo động, Tương Quyền đã tiến đến gần đại doanh phía nam chỉ còn một dặm. Quân địch không thể không lần thứ hai rời giường, mặc giáp ra trận, quyết tâm tiêu diệt đạo quân ngàn người này.
Cùng lúc đó, hai đội quân phòng thủ ở phía đông cũng vội vã quay trở lại, chia làm hai cánh bao vây, định đánh chặn Tương Quyền.
Tương Quyền dẫn một ngàn binh lính xông thẳng vào doanh trại, tiến đến hàng rào đại doanh. Y ra lệnh một tiếng, vô số chấn động Thiên Lôi bay múa đầy trời, ầm ầm rơi xuống lều trại của quân địch.
Đây không chỉ là một đợt đột kích gây rối, mà là một cuộc tàn sát.
Tương Quyền không hề khách khí với quân xâm lược. Chấn động Thiên Lôi và hỏa thiêu được ném vào lều trại, y vừa chạy vừa ném, không ngừng gây ra cảnh tượng hỗn loạn trong doanh trại, khiến quân địch kêu la thảm thiết. Phía sau, quân truy đuổi tức giận đến bốc khói nhưng đành bất lực nhìn theo.
Đúng là một cảnh tượng “nổ doanh” theo đúng nghĩa đen.
Từ chủ tướng đến binh sĩ, ai nấy đều giận tím mặt. Tên họ Tương Quyền này, tổ tông dòng họ nữ của hắn không biết đã bị lũ man di kia lăng mạ bao nhiêu lần. Đột Quyết thô lỗ, Cao Xương thô lỗ, Quy Tư thô lỗ, các quốc gia man di thô tục đều trong lúc này phô trương thanh thế. Cái gì vậy, ngươi tên khốn này im lặng làm gì? Không phải nói chỉ đột kích gây rối thôi sao? Không phải nói sẽ hòa giải với Thiên Sứ sao? Ngươi lại đột nhiên nổ doanh, tưởng rằng chuyện gì có thể xảy ra? Cơ bản nhất là sự thành thơ ở đâu?
Một ngàn quân từ mặt nam địch doanh nhiễu quanh, từ mặt nam vẫn quấn lấy phía tây. Mỗi một tướng sĩ thu hoạch được vô số chấn động Thiên Lôi, chạy đi chẳng khác nào một kho thuốc di động. Một ngàn người đồng thời ném một viên chấn động Thiên Lôi đã là một trận rung chuyển, huống chi còn vừa chạy vừa ném. Quân địch hoàn toàn bị nổ rối loạn. Tương Quyền nổ đến nghiền nát, trong bóng đêm đen kịt cũng không biết mình đã nổ chết bao nhiêu người, thu hoạch được bao nhiêu chiến quả. Nghe những tiếng kêu thảm thiết kia, chắc chắn có không ít kẻ xui xẻo.
Từ mặt nam nổ đến phía tây, trước khi truy binh kịp chặn đường vây kín, Tương Quyền cùng binh mã dưới trướng ung dung từ cửa thành mở rộng chạy vào. Đêm nay, nhiệm vụ tập doanh đã hoàn thành viên mãn.
Còn phía địch doanh, mấy vạn tướng sĩ...
Rất hiển nhiên, bọn họ vừa bị đánh thức.
Chủ tướng A Mộc Nhĩ Đôn tức giận đến giơ chân. Nếu không ngủ được, thì thôi không ngủ. Hơn nửa đêm, hắn đánh trống tập hợp tướng sĩ điểm binh. Trong bóng đêm đen kịt, mấy vạn tướng sĩ xếp thành hàng đầu trận.
Nhưng, hiệu lệnh công thành vẫn chưa được phát ra.
A Mộc Nhĩ Đôn tuy giận đến nghiến răng, nhưng dù sao vẫn là tam quân chủ tướng, vẫn còn chút lý trí cơ bản. Công thành vào ban đêm, lại còn đánh lén, trong tình huống quân coi giữ có phòng bị, chẳng khác nào tự tìm đường chết.
Thế nên, trong bóng đêm đen kịt, quân coi giữ tướng sĩ một mặt mờ mịt, quân địch bên ngoài thành một mặt bi phẫn khó ức. Hai phe địch ta liền như vậy mắt trừng mắt giằng co, đến khi chân trời dần hiện màu bạc, tiếng kèn công thành rốt cục vang lên.
