Lý Thế Dân có thể kiến tạo nên cảnh thái bình Trinh Quán lẫy lừng thiên cổ, ắt phải có bản lĩnh và mị lực đặc biệt của hắn. Thiên thời, địa lợi, nhân hòa, thiếu một thứ cũng không được. Hắn có một đám thần tử kinh qua thiên địa, trị quốc an dân, cũng có một đội tướng soái đánh đâu thắng đó. Quan trọng hơn cả, hắn có thái độ khiêm tốn cẩn trọng, cùng tấm lòng rộng lớn bao dung. Ngay cả khi con gái bị kẻ tiểu nhân lừa gạt, hắn vẫn nhịn được, còn giao phó trọng trách cho kẻ đó. Lòng dạ rộng lượng đến mức khó lường.
Lý Thế Dân nghênh đón các tân khoa tiến sĩ ra cửa điện, chủ động hành lễ. Dù là chân tâm hay chỉ là nghi thức, hành động này cũng khiến vô số tiến sĩ nhiệt huyết sôi trào, khóc lóc không ngừng, thu phục được lòng người thiên hạ. Vì thế, Lý Thế Dân mới có thể tự tin nói ra câu "Thiên hạ anh tài đều quy về ta" đầy kiêu ngạo.
Sự việc đã trôi qua mười năm, Tào Dư nhắc lại tình cảnh năm xưa, xúc động đến rơi lệ.
Trong nội đường, cháo bột đã sôi sùng sục, nhưng Tào Dư vẫn chìm đắm trong hồi ức. Hắn quên cả việc cháo bột trong phủ đang sôi trào.
Lý Tố cũng tốt bụng không nhắc nhở hắn, bởi chỉ ngửi mùi vị thôi cũng đã khiến người ta khó chịu, huống chi là uống vào thì hậu quả sẽ ra sao.
Tào Dư hít một hơi, tiếp lời: "Ta bị điều về Tây Châu làm Thứ Sử vào năm Trinh Quán thứ chín, tháng sáu. Ngươi không thể tưởng tượng được cảnh tượng khi ta lần đầu bước chân vào thành Tây Châu. Trong thành này có vô số dị tộc, dân chúng Trung Nguyên lại không nhiều. Bệ hạ trước kia chiếm cứ Tây Châu quá mức hung hăng, không chỉ khiến Cao Xương Quốc bất mãn, mà cả dân chúng dị tộc trong thành cũng oán hận. Vì vậy, khi ta vào thành, điều ta nhìn thấy nhiều nhất chính là ánh mắt thù địch của họ..."
Lý Tố cười khổ nói: "Ta có thể tưởng tượng được, bởi vì khi ta lần đầu tiến vào thành Tây Châu, ta cũng nhìn thấy ánh mắt tương tự. Và cho đến tận bây giờ, ánh mắt đó vẫn chưa hề thay đổi."
Tào Dư lắc đầu thở dài: "Không giống nhau, sự cừu thị mà ta gặp phải lúc bấy giờ. Đó là thù hằn giữa quốc gia với quốc gia, bởi vì Đại Đường chiếm cứ Tây Châu, khiến các nước Tây Vực vô cùng bất an. Họ không rõ ý đồ của Hoàng Đế Đại Đường, nói thẳng ra, việc chiếm cứ Tây Châu là một hành động bất chính. Còn ta đến nhậm chức Thứ Sử Tây Châu, là để tiếp tục duy trì hành động bất chính này, để phòng thủ tòa thành này, cùng với sáu huyện quản lý, ngươi cũng biết ta đã hao tốn bao nhiêu tâm lực?"
"Hán triều Ban Siêu định định Tây Vực, cũng xây dựng Tây Châu thành, đã hơn 600 năm. Trong hơn 600 năm này, Tây Châu vẫn luôn cằn cỗi, khốn cùng. Người tiền nhiệm của ta, Thứ Sử Tây Châu, cũng không thể thay đổi được tình trạng này, trái lại, việc Tây Châu đổi chủ càng khiến các nước Tây Vực oán giận, ba năm qua, Tây Châu đã trải qua vài lần ngoại địch công thành..." Tào Dư cười khổ hai tiếng, nói: "Nói là phí hết tâm huyết, nhưng không thể không nói, Tây Châu dưới sự trị vì của ta càng ngày càng hỗn loạn, thậm chí suýt chút nữa bị ngoại tộc phá thành. Ba năm qua, ta không ngừng tự vấn, không ngừng tìm nguyên nhân. Mong muốn Tây Châu quật khởi, binh cường mã tráng, dân giàu nước mạnh, để bệ hạ bảo vệ tốt tòa thành này, nhưng... Ta đã thử vô số phương pháp, cuối cùng chỉ đổi lấy thất bại..."
Lý Tố cúi đầu nhìn chằm chằm cháo bột đang sôi. Khẽ nói: "Vì bảo vệ Tây Châu, nếu đường chính không đi được, ngươi liền đi đường tà, phải không?"
Tào Dư im lặng một lúc lâu. Ngẩng đầu nhìn hắn nói: "Ba năm nay, ngươi nên đều đã đắc tội rồi chứ?"
Lý Tố gật gù: "Đều đã đắc tội, vì lẽ đó, ta hôm nay tìm đến ngươi."
Tào Dư cười khổ: "Vậy ta cũng không quá đáng nếu nói, lãng phí thuế má của dân chúng trong thành, tư nuôi quân đội dị tộc, tội này... Cha mẹ, vợ con ta đều ở Quan Trung Trường An, nếu bệ hạ muốn tru diệt cửu tộc, ngược lại cũng tiện. Tào mỗ phòng thủ Tây Châu ba năm, không chỉ không thu hoạch được gì, còn phạm phải tội lớn như vậy, tào mỗ... Phụ lòng thánh ân."
Lý Tố nhìn chăm chú vẻ mặt của hắn, bỗng nhiên nói: "Ngươi phụ lòng thánh ân, nhưng ngươi không hổ với lương tâm, đúng không?"
Tào Dư ngẩn ngơ, sau đó, tâm tình như nước canh sôi trong nồi, dần dần kích động lên, hoàn toàn xé bỏ vẻ bình tĩnh giả tạo vừa nãy.
“Không sai! Tào mỗ xác thực không thẹn với lương tâm! Dù cho khổ Tây Châu bách tính, dù cho ta tư nuôi dị tộc quân đội, dù cho ba năm nay thương lữ trong thành gặp khó khăn, trăm họ bị bóc lột càng thêm khốn khổ, nhưng ta Tào Dư vẫn không hổ thẹn với lương tâm!”
Đôi mắt đỏ ngầu trừng trừng nhìn Lý Tố, tựa như chó sói gầm gừ.
“Ta làm mọi chuyện đều sai, nhưng Tây Châu cho đến hôm nay, vẫn là ta Đại Đường giữ vững! Nó vẫn là thành trì của Đại Đường, thánh chỉ của Hoàng Đế bệ hạ đến Tây Châu triển khai, quan lại tướng sĩ và dân chúng trong thành đều quỳ lạy! Chủ nhân chân chính của tòa thành này, vẫn là Hoàng Đế bệ hạ của Đại Đường!”
Tào Dư kích động như hổ bị giam trong lồng, qua lại bồi hồi, rít gào trầm thấp.
“Lý Tố, ta nói cho ngươi biết, từ lần đầu gặp mặt, ta đã căm ghét ngươi, rất căm ghét! Ngươi dựa vào đâu? Ngươi có tư cách gì mà dùng thái độ bề trên phán xét ta đúng sai? Ngươi có biết, để ngươi bước vào Tây Châu thành này, ta cùng Hạng Điền, Chiết trùng phủ tướng sĩ, cùng những người Đột Quyết kia đã bỏ ra bao nhiêu tâm huyết, trả giá bao nhiêu mạng người để bảo vệ nó! Tây Châu bách tính bị bóc lột, thương nhân bị hà khắc thuế má, họ đều khổ, mà ta, cũng đang chịu khổ! Vì Tây Châu thành, vì nuôi dưỡng kỵ binh Đột Quyết kia, ta đã bán hết sản vật trong thành, tan hết bạc triệu, gia cảnh giàu có giờ nghèo túng, lão mẫu cùng vợ con bị ta liên lụy, ngày tháng qua càng thêm khổ sở. Hạng Điền thậm chí còn bán cả thiếp và ruộng đất trong nhà, vì Tây Châu thành, ta ngay cả mình cũng bóc lột, ai mà không chịu khổ?”
Lý Tố kinh hãi, sắc mặt dần trở nên nghiêm nghị, ánh mắt không hề chớp ngước nhìn khuôn mặt vặn vẹo đầy oan ức của Tào Dư.
“Trinh Quán chín năm tiền nhiệm Thứ Sử, ba năm qua tại hạ hướng Trường An tấu lên ba tỉnh vô số thư từ, cầu tiền, xin lương, mong thợ thủ công, cần dân phu, mỗi lần tấu sớ đều như đá chìm biển sâu, không một tiếng vọng. Bệ hạ cùng ba tỉnh triều thần tựa hồ đã quên mất Tây Châu nơi này, hoàn toàn không nhớ rõ Tây Châu cũng là Đại Đường quốc cảnh biên giới. Ta, kẻ thủ quan Tây Châu, thiếu tiền, thiếu lương, thiếu người, trăm thứ đều thiếu, nhưng vẫn phải bảo vệ thành trì này cho bệ hạ. Chỉ cần ta còn tại Tây Châu, dù chỉ một ngày, Tây Châu nhất định vẫn là thành trì của Đại Đường. Lý Tố, ngươi nói cho ta biết, ta đã bị bức đến bước đường này, ngoại trừ không chừa thủ đoạn nào, còn có thể làm gì?”
Tào Dư gần như phát điên, đôi mắt đỏ chót như hổ nhìn chằm chằm Lý Tố, râu tóc dựng đứng, ánh mắt khiến người ta kinh hãi. Hắn nhìn thẳng vào mắt Lý Tố, từng chữ từng chữ nói: “Ta Tào Dư có lỗi với bách tính Tây Châu, nhưng ta xứng đáng với bệ hạ, xứng đáng với triều đình! Bởi vì không còn lựa chọn nào khác, Tây Châu, nó vẫn là Tây Châu của Đại Đường, một tấc đất cũng không mất!”
Lý Tố thở dài, im lặng không nói.
Nói cho cùng, đây là xung đột về giá trị quan, mỗi người đều có quan điểm khác nhau, hình thành từ nhỏ và thay đổi theo hoàn cảnh. Tào Dư nói vậy, có lẽ là ngụy biện, nhưng đã bị bức đến bước đường cùng, nếu không bóc lột bách tính, chỉ có thể trơ mắt nhìn Tây Châu bị chiếm đóng, để quân đội dị tộc tàn sát người dân vô tội. Tây Châu sẽ không còn, xin lỗi bệ hạ, xin lỗi triều đình, cũng xin lỗi bách tính. Không có lựa chọn nào tốt đẹp hơn, vì vậy Tào Dư chỉ có thể chọn cách bóc lột, nuôi dưỡng quân đội dị tộc, dùng phương thức của riêng mình để chống lại sự xâm lấn của ngoại địch. Như vậy, Tây Châu vẫn nằm trong tay Đại Đường, dù bách tính bị bóc lột, nhưng ít ra vẫn còn mạng sống, không bị phá thành mà bị quân đội dị tộc tàn sát…
Lý Tố không khỏi tự hỏi, nếu hắn là Tào Dư, chỉ là một kẻ đọc sách, không hiểu dân sinh, không biết cách làm giàu cho thành trì, nhưng lại phải liều mạng bảo vệ thành này, hắn nên làm gì?
Đại để cũng chỉ có thể làm ra lựa chọn giống Tào Dư thôi…
---❊ ❖ ❊---
Cháo bột trong phủ ùng ục nổi bong bóng, sôi trào không biết bao lâu, cả hai đều không còn tâm tình pha trà, chỉ ngơ ngác nhìn cháo bột.
Một hồi lâu, Tào Dư thở dài não nề: "Những lời này, chất chứa trong lòng ta nhiều năm, tựa như nghẹn ở cổ họng, chậm rãi muốn nói mà không nói, hôm nay cuối cùng cũng buông ra, chẳng phải vì biện giải tội lỗi của bản thân, tội báo lên Trường An, bất luận lời thanh minh nào đều vô ích. Ta chỉ muốn bày tỏ nỗi khổ sở của bản thân cùng các tướng sĩ Chiết trùng phủ những năm qua, tương lai sử sách, ta Tào Dư có lẽ sẽ bị chửi rủa đến ê chề, nhưng dù sao, ta cũng muốn để lại tiếng nói của mình trên đời, tố cáo thế nhân sự đau khổ của ta..."
Khóe miệng khẽ động, Tào Dư dần dần lấy lại vẻ bình tĩnh, nói: "Ly trà này, đã nguội lạnh, tay nghề của tào mỗ vốn chẳng ra gì, chỉ là trò cười cho thiên hạ thôi... Lý Biệt Giá, từ hôm nay trở đi, Tây Châu liền giao cho ngươi điều hành, ta... quá mệt mỏi, chỉ muốn nằm xuống nghỉ ngơi một giấc. Nếu có thể bày tỏ lòng biết ơn, xin mời Lý biệt giá chuyển lời với bệ hạ, tào mỗ phụ lòng thánh ân, khiến Đại Đường hổ thẹn, chết cũng không hết tội, chỉ nguyện kiếp sau, tào mỗ còn có thể sinh ra trong một triều đại huy hoàng, để lại chút công sức cho Đại Đường."
Nói xong, Tào Dư lộ vẻ mệt mỏi sâu sắc, ánh mắt trống rỗng, xám xịt như tro tàn, không còn chút sinh khí nào. Sau đó, Lý Tố trơ mắt nhìn Tào Dư móc từ trong lòng ra một viên thuốc, nhét vào miệng. Viên thuốc đỏ tươi như máu, tựa như huyết khô sau khi chết.
Lý Tố phản ứng nhanh nhạy, vội vàng nắm lấy tay Tào Dư: "Tào Thứ Sử từ từ..."
Động tác này, Lý Tố vốn là thiện ý, là tấm lòng nhân hậu, đáng tiếc, có vẻ hơi... không đúng lúc. Nguyên bản Tào Dư chỉ nhẹ nhàng bóp viên thuốc, hơn nữa khoảng cách từ viên thuốc đến miệng hắn chỉ khoảng hai tấc, bị Lý Tố kéo mạnh, Tào Dư không kịp phản ứng, viên thuốc bị lực kéo đột ngột khiến nó văng thẳng vào miệng, cảnh tượng kia...
Sau đó... Tào Dư và Lý Tố đều sững sờ, Vương Trang và Trịnh Tiểu Lâu phía sau cũng ngây người. Chuyện này... có tính là mưu sát hay không?
Lý Tố đổ mồ hôi lạnh, mở to mắt vô tội nhìn hắn: "Đã nuốt vào rồi?"
Tào Dư không nói gì, chỉ gật đầu.
Ầm!
Nhã nhặn ôn hòa Lý Tố tựa như phát điên, mạnh mẽ một quyền đánh hướng bụng Tào Dư. Hắn không kịp chuẩn bị, bị đánh đến kêu oai một tiếng. Chớp mắt, Lý Tố thân hình nổi lên, liên tiếp tung quyền đá vào bụng Tào Dư, dáng vẻ điên cuồng khiến Trịnh Tiểu Lâu phía sau cũng không nhịn được mà quất gò má.
Quyền tiếp quyền, Tào Dư bị đánh đến biến dạng, ôm đầu chật vật vẫn không quên cả giận nói: "Hỗn trướng, dừng tay! Sĩ khả sát bất khả nhục, ta đã nuốt độc dược, ngươi còn đợi gì? Đợi thêm chút nữa ta sẽ chết trước mặt ngươi!"
---❊ ❖ ❊---
