Cát vàng lấp lánh dưới ánh dương, vút bay khắp không trung.
Hứa Minh Châu cùng tướng sĩ Ngọc Môn Quan, lão binh Trình thôn trang một đường tương trợ, khó khăn bước nẻo hoàng sa.
Khí hậu sa mạc biến đổi khó lường, ai cũng chẳng biết khi nào, ở đâu sẽ gặp phải tai ương nào. Có lúc vạn dặm trời quang mây tạnh, bỗng chốc nổi phong cuồng, kéo theo bão cát ập đến, không dấu hiệu báo trước, khiến người ta khó phòng bị. Hoặc là đang nghỉ chân, chẳng biết khi nào bị cự bò cạp độc trong sa mạc chập một hạ, chốc lát liền sùi bọt mép, trơ mắt nhìn khí tuyệt.
Đoàn quân Ngọc Môn Quan cùng Trình gia Trang lần này hướng Tây vận khí không mấy thuận lợi, dọc đường đã trải qua ba lần bão cát lớn nhỏ, tổn thất hơn hai trăm binh sĩ. Cuộc hành quân dài dằng dặc, khô khan, Trình Xử Mặc cùng Điền Nhân Hội lòng như lửa đốt, nhiều lần thúc giục. Thêm vào đó, thiên uy khó đoán, tai họa khó lường, sĩ khí các tướng sĩ đã rơi vào vực sâu, trong quân tràn ngập oán khí khó nói.
Hứa Minh Châu là nữ nhân, tâm tư nhỏ nhặt, sớm nhất đã nhận ra oán khí của các tướng sĩ. Nàng chỉ có thể cố gắng trấn tĩnh, làm bộ không thấy. Các tướng sĩ vừa khổ vừa mệt, lại thêm lo lắng cho phu quân đang sinh tử luân hồi ở xa xôi Tây Châu, việc gấp rút tiếp viện quân đội là hy vọng duy nhất cứu phu quân.
Hứa Minh Châu cũng mệt mỏi đến tả tơi, ánh mắt sáng ngời ngày xưa đã sâu hoắm, quầng thâm hiện rõ. Tóc tai rối bù, lâu ngày sương gió, da dẻ mất đi vẻ hồng hào, trở nên tái nhợt, ố vàng. Môi cũng không còn chút sắc, đôi mắt chỉ lộ vẻ mệt mỏi cùng lo lắng.
Phương Lão Ngũ vẫn y như cũ, luôn cười hì hì, mấy ngàn dặm đường đi đối với hắn chẳng khác nào sau bữa ăn đi dạo. Trên mặt hắn không hề lộ vẻ mệt mỏi, thỉnh thoảng còn hò vang vài câu ca dao quê mùa, khiến các tướng sĩ dồn dập liếc nhìn.
Lại hai ngày hai đêm hành quân, các tướng sĩ mệt đến nỗi sắp ngã quỵ. Lão binh Trình gia Trang Tử còn đỡ, dù sao đều là những người lính đã trải qua trăm trận chiến, lại có tinh thần hướng về Trình gia, dù khổ cực cũng gắng gượng. Đằng này, tướng sĩ Ngọc Môn Quan lại không chịu nổi, phần lớn oán khí trong đội ngũ đều phát sinh từ họ. Đại Đường lập quốc đến nay, trải qua vô số trận chiến tranh bên ngoài, nhưng chưa từng có tiền lệ nào đối xử với tướng sĩ như nô bộc, sai khiến như vậy. Lần này gấp rút tiến quân Tây Châu, một đường không ngừng nghỉ, mọi người ngủ nghỉ, ăn uống đều phải giải quyết trên lưng lạc đà, quả thực quá khổ cực.
Tiếng vó ngựa dồn dập vọng tới từ phía trước, một thám báo mặc đồng phục đội buôn nhanh chóng chạy đến. Hứa Minh Châu khẽ nhíu mày, Trình Xử Mặc đã ra đón.
Chẳng bao lâu, thám báo quay đầu ngựa tiếp tục dò đường, Trình Xử Mặc trở lại đội ngũ.
"Muội muội, nghỉ ngơi một lát đi, nơi này cách Tây Châu không xa, còn khoảng hơn một trăm dặm. Thám báo báo lại, phía trước hai mươi dặm gặp một đám dân chúng chạy nạn, là người dân thuộc hương thôn, huyện quản lý của Tây Châu."
Hứa Minh Châu đột ngột thẳng lưng, vội vã hỏi: "Trình đại ca, đã biết tình hình Tây Châu như thế nào rồi?"
Trình Xử Mặc thở dài: "Tây Châu quả nhiên bị liên quân Tây Vực vây hãm, đã vây thành gần nửa tháng. Quân địch có ước chừng ba vạn binh, còn Tây Châu thành chỉ có vài ngàn quân, Lý Tố đánh giáp lá cà rất khổ cực."
Nói rồi, Trình Xử Mặc bỗng lộ vẻ khâm phục: "Huynh đệ ta quả nhiên là một hảo hán, trước khi đại chiến, đã quyết đoán ra lệnh di tản dân chúng trong thành, chỉ giữ lại một tòa thành trống và vài ngàn quân phòng thủ, cắn răng chống giữ. Vài ngàn người có thể chống lại ba vạn quân địch suốt nửa tháng, cho đến hôm nay, thành trì vẫn nằm trong tay huynh đệ ta, quả là tốt!"
Nước mắt Hứa Minh Châu nhào tốc rơi xuống. Vội la lên: "Nơi này cách Tây Châu chỉ hơn một trăm dặm, cứu người như dập lửa, kính xin Trình đại ca và Điền tướng quân hạ lệnh hành quân, giải nguy cho Tây Châu!"
Trình Xử Mặc cười khổ, nói: "Đệ muội chớ nóng vội. Thành trì vẫn còn trong tay phu quân của nàng, một lát nữa cũng khó xảy ra biến cố. Nhưng tướng sĩ chúng ta cần nghỉ ngơi. Hành quân sa mạc, hơn trăm dặm không phải chuyện đùa. Xem các tướng sĩ đều mệt lả, để họ xuống ngựa nghỉ ngơi đi. Nếu không, dù chúng ta đi nhanh đến đâu, tướng sĩ cũng không còn hơi sức cầm đao kiếm. Đến dưới thành Tây Châu, chỉ sợ cũng bị quân địch diệt sạch. Vậy thì việc tiếp viện gấp này có ý nghĩa gì?"
Hứa Minh Châu ngẩn người, thấy Trình Xử Mặc không hề nói dối, hành quân đánh trận, hắn hiểu rõ hơn mình. Không còn cách nào khác, nàng chỉ đành kìm nén nỗi lo như lửa đốt, cúi đầu im lặng.
Trình Xử Mặc cũng gấp gáp, nhưng xuất thân tướng môn, hắn nhìn ra rõ ràng, cái đội quân tạp nham này sĩ khí vô cùng suy sụp. Mấy ngày liên tục hành quân, tai họa không ngớt, ăn ngủ đều giải quyết trong quân ngũ, quả thật là một loại tra tấn. Với tinh thần và thể lực của tướng sĩ lúc này, thật sự không thể mong họ đến dưới thành Tây Châu giải vây. Vì vậy, nghỉ ngơi dưỡng sức trước là vô cùng quan trọng. Dù tình thế nguy cấp, cũng phải để tướng sĩ khôi phục thể lực và sĩ khí, nếu không, chiến thì tất bại.
Nghe lệnh nghỉ ngơi, các tướng sĩ thở phào nhẹ nhõm. Họ xoa xoa mặt, có người trực tiếp lăn từ lưng lạc đà xuống, ngã vật xuống cát vàng, duỗi thẳng tay chân, nhắm mắt ngủ say. Cũng có người lẩm bẩm, không biết đang mắng mỏ điều gì.
Hứa Minh Châu thu hết vào tai, nàng biết rõ những lời mắng chửi đó phần lớn nhắm vào mình. Dù sao trong đội ngũ, nàng là người lo lắng nhất, mấy ngày liên tục thúc giục Trình Xử Mặc và Điền Nhân Hội đi đêm, tướng sĩ oán giận ai, nàng tự biết.
Một hồi nghỉ ngơi, chẳng biết đã trôi qua bao lâu, từ giữa trưa đến khi mặt trời sắp lặn. Trình Xử Mặc và Điền Nhân Hội thấy thể lực tướng sĩ đã hồi phục phần nào, liền hạ lệnh tiếp tục hành quân.
Quân lệnh vừa truyền xuống, các tướng sĩ uể oải đứng dậy, vẫn còn dáng vẻ buồn bã, chậm chạp vươn mình lên lưng lạc đà, chỉnh đốn đội ngũ.
Mọi thứ đều chậm chạp, Hứa Minh Châu biết rõ oán khí trong lòng mọi người, gấp gáp nhưng đành bất lực giải thích.
Đội ngũ chỉnh đốn rất chậm, sau một hồi chửi rủa từ các tướng lĩnh, mới miễn cưỡng có hình dáng. Vừa lúc Điền Nhân Hội định hạ lệnh khởi hành, Hứa Minh Châu bỗng lên tiếng: "Điền tướng quân hãy chậm đã."
Điền Nhân Hội khựng lại, gượng cười: "Lý phu nhân có chỉ thị?"
Đối với Hứa Minh Châu, Điền Nhân Hội thực sự đau đầu. Hơn nửa đời người chưa từng bị người chỉ trích, mà người chỉ trích lại còn là một phu nhân khuê các. Hậu quả thật khó lường, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến uy tín của y trong mắt các tướng sĩ tại Ngọc Môn Quan, và khi tin tức truyền về Trường An, y cũng sẽ bị các đại thần đồng liêu chế giễu. Vì vậy, Điền Nhân Hội mang trong lòng một bụng oán khí, suốt dọc đường đi về phía tây đều cố tình tránh né nàng, không chủ động nói chuyện.
Hứa Minh Châu tự nhiên hiểu rõ địa vị của mình trong đội ngũ này rất kém, không khỏi âm thầm cười khổ.
Để cứu phu quân, mạng sống có thể bỏ, hà cớ gì quan tâm đến chút nhân duyên.
"Điền tướng quân. Để giải cứu Tây Châu, mệnh phụ hiểu rõ các tướng sĩ đã vất vả ngày đêm, lòng này thực sự trĩu nặng."
Điền Nhân Hội mở miệng định nói điều gì, nhưng Hứa Minh Châu đã nhanh chóng tiếp lời: "Giải cứu Tây Châu là ý chỉ của bệ hạ, là điều động trung thần tướng tài, mọi việc đều là mệnh lệnh của bệ hạ, liên quan đến mệnh phụ và phu quân ta cũng không lớn. Nhưng, ý chỉ là ý chỉ, ân tình là ân tình, mệnh phụ không dám tự cho rằng mọi người làm tất cả những điều này là đương nhiên. Khổ cực của các tướng sĩ, mệnh phụ nhìn thấu tim gan, mệnh phụ cũng muốn làm chút bồi thường trong khả năng."
Ngước mắt nhìn Điền Nhân Hội, Hứa Minh Châu chậm rãi từng chữ nói: "Phu quân tại hạ sở hữu thiên phú, mấy năm qua không chỉ vì nước lập công vô số, cũng tích lũy không ít gia sản. Kính Dương Huyện Tử Lý gia dư dả, ta là chính thất đại phu nhân của Lý gia, nguyện đại tướng quân làm chủ, các tướng sĩ ngoài triều đình và bệ hạ ban tặng, hôm nay trong đội ngũ này, mỗi người một khoản. Lý gia nguyện trích năm quan tiền cho mỗi người, để bày tỏ tấm lòng với các tướng sĩ đã vất vả nhiều ngày, khoản tiền này, sau khi giải vây Tây Châu có thể đổi ra tiền mặt: thực hiện."
Điền Nhân Hội kinh ngạc: "Mỗi người năm quan tiền cái này..."
Thật là một tay hào phóng, năm quan tiền vào thời Trinh Quán này, mỗi đấu mễ chỉ ba đồng, năm quan có thể coi là một khoản tài sản khổng lồ. Vị phu nhân chính thất của Lý Huyện Tử này, nhìn ôn nhu yếu ớt, không ngờ lại có khí phách như thế, hơn nữa còn am hiểu đạo lý "trùng thưởng bên dưới tất có dũng phu". Cô gái này, không đơn giản a.
Hứa Minh Châu nhìn thẳng vào mắt Điền Nhân Hội, nhấn mạnh: "Đúng, mỗi người năm quan tiền. Hôm nay đội ngũ này tổng cộng năm ngàn người, cũng chính là hai mươi lăm ngàn quan tiền trái phải. Tiền hết có thể kiếm lại, người mất thì không thể tìm lại được, Kim Sơn Ngân Sơn cũng trở nên vô nghĩa. Lời hứa này, ta có thể làm chủ, nghĩ rằng phu quân và gia đình ta cũng sẽ không trách cứ ta."
Ánh mắt kinh ngạc của Điền Nhân Hội vẫn chưa tan, Hứa Minh Châu tiếp lời: "Ta xuất thân là một thương nhân, thân phận thấp kém, nhưng thương nhân coi trọng sự thành tín. Ta còn nói thêm một câu nữa, trận chiến giải vây Tây Châu này, nếu có tướng sĩ nào tử trận, ngoài khoản bồi thường của triều đình, Lý gia ta nguyện cấp thêm mười quan tiền cho thân nhân mỗi hộ, lập thành văn bản, phụng dưỡng tại gia tộc Lý gia. Các vị đều là ân nhân của phu quân và gia tộc Lý gia, sau này nếu gặp khó khăn, Lý gia ta sẽ không đứng nhìn, tuyệt đối sẽ giúp đỡ. Đây cũng là lời hứa của Lý gia."
Hứa Minh Châu vừa dứt lời, phía sau sớm có tai mắt tinh tường của các tướng sĩ nhanh chóng loan truyền từng câu, từng chữ đến toàn quân. Điền Nhân Hội còn chưa kịp bày tỏ thái độ, đã nghe thấy phía sau mấy ngàn binh sĩ đồng loạt bộc phát tiếng hoan hô vang dội, sự châm chích, oán giận mấy ngày nay đối với nàng đều tan thành mây khói, không còn dấu vết.
Trong ánh mắt mỗi người tràn ngập mừng rỡ và cảm kích. Đa phần đều là những lão binh chinh chiến, vận mệnh của họ hiếm khi liên quan đến thăng quan tiến chức, điều họ mong muốn nhất chính là bình an sống đến tuổi già, có thể sống sót qua những trận chiến lớn nhỏ, sau khi xuất ngũ có thể trở về làm một người dân thường, kiếm sống qua ngày, để gia đình no đủ, có thể vượt qua những khó khăn khi thiên tai ập đến.
Lời hứa năm quán tiền của Hứa Minh Châu không phải là một số tiền nhỏ. Nó có thể giúp gia đình các tướng sĩ sống tốt hơn, mua thêm được mười mẫu ruộng tốt, thậm chí mua được một con trâu để cày ruộng. Đối với các binh sĩ, đây là một sự cổ vũ vô cùng to lớn.
Sĩ khí trong quân đội sôi sục, vang vọng tiếng hoan hô của các tướng sĩ. Hứa Minh Châu cười đến rơi nước mắt, liếc nhìn Trình Xử Mặc và Điền Nhân Hội, trong mắt cả ba đều tràn ngập ý cười sâu sắc.
Quân tâm đã ổn, trận chiến này tất thắng!
Hứa Minh Châu đón nhận tiếng hoan hô của binh sĩ, bước lên phía trước vài bước, bỗng nhiên hai đầu gối khuỵu xuống, hướng về các tướng sĩ cúi đầu, khóc không thành tiếng: "Tây Châu ngay trước mắt, Lý gia không tiếc tiền bạc, cũng xin mời các tướng sĩ đừng chối từ gian khổ. Trong chiến tranh, hãy liều mạng vì nước, các ngươi đều là những anh hùng tráng sĩ. Phu quân ta trấn thủ biên cương, khổ chiến chống đỡ, cũng là một anh hùng. Hiện tại Tây Châu đang ngàn cân treo sợi tóc, tính mạng của phu quân ta, nhờ cậy vào các vị, mệnh phụ vô cùng cảm kích."
Tiếng ma sát của thiết giáp vang lên rầm rộ, các tướng sĩ đồng loạt xuống ngựa, quỳ một chân xuống đất đáp lễ, trăm miệng một lời nói: "Nguyện phó này mệnh, nghiêng lực một trận chiến!"
