Bên ngoài Thái Cực Cung, Tương Quyền, Vương Trang, Hứa Minh Châu cùng các tướng sĩ kỵ binh vẫn đang đợi Lý Tố.
Trình Xử Mặc đã về nhà trước, chuyến đi này rời nhà hơn nửa năm, hắn lĩnh quân giải quyết việc Tây Châu, cùng Điền Nhân Hội đánh tan mấy vạn quân địch, được bệ hạ phong tước “Thượng Khinh Quân Đô Úy”. Từ trước đến nay, Trình Xử Mặc chưa từng được vinh quang như thế, hôm nay trở về Trường An, hắn đã không thể chờ đợi được nữa, muốn về nhà khoe khoang trước mặt phụ thân cùng các huynh đệ.
Tương Quyền đợi Lý Tố bước ra, tiến lên chúc mừng hắn vài câu, rồi hành lễ cáo từ.
Tương Quyền vốn là người Trường An, tại đây có nhà cửa, cha mẹ vợ con, rời nhà mấy năm, giờ khắc này tâm trạng tựa như chim về tổ.
Còn lại hơn trăm lão binh kỵ binh, vốn là thuộc hữu võ vệ, phải về hữu võ vệ giao mệnh lệnh, sau đó chờ bộ binh an bài. Phần lớn bọn họ lần này sẽ cởi giáp về quê, chờ bộ binh cùng quan phủ địa phương theo quân công phân đất ruộng. Phương Lão Ngũ vẫn bình chân như vại đứng sau Lý Tố, từ đây hắn chính là thân vệ của Lý Tố, tương lai đã định.
Các lão binh tại cửa cung lần lượt cáo biệt Lý Tố, rồi quay người rời đi.
Từ cửa thành Trường An đến cửa Thái Cực Cung, hôm nay dọc theo con đường này, bọn họ nhận được vô số ánh mắt kính yêu, cũng được dân chúng Trường An tôn kính. Có thể nói, hôm nay là khoảnh khắc vinh dự và huy hoàng nhất trong cuộc đời họ. Lúc này, đám người vây xem đã dần tản đi, các lão binh đắp vai nhau, cười nói vui vẻ hướng về trụ sở hữu võ vệ.
Ánh tà dương chiếu xuống đường Chu Tước của Trường An, kéo dài bóng dáng của những lão binh đáng kính. Lý Tố nhìn bóng lưng họ, trong lòng bỗng dâng lên vô tận hồi ức, bên tai mơ hồ nghe thấy tiếng la hét khàn đặc, cùng hình ảnh từng người sóng vai liều mạng. Đã từng, mọi người đều có thể giao sinh mệnh cho nhau.
“Chư vị, xin dừng bước.” Lý Tố bỗng nói.
Các lão binh dừng lại, quay đầu nhìn hắn.
Lý Tố mỉm cười: “Chư vị sau khi giao mệnh lệnh, đại khái sẽ cởi giáp về quê chứ?”
Các lão binh đồng loạt gật đầu.
Lý Tố lại cười nói: "Tại hạ nơi này có một yêu cầu quá đáng, mọi người cũng biết, hôm nay bệ hạ phong thưởng thật dầy. Thực ấp năm trăm hộ, ngay ở thành Trường An bên ngoài, kính dương huyện thôn Thái Bình bên trong, nơi đó phong cảnh quá mức đẹp, dân phong thuần phác, chư vị nếu là không chê lời nói, có muốn hay không suy tính một chút đi quê hương của ta? Từ đây an hưởng tuổi già, ta cùng mọi người từng cùng sóng vai giết địch, sinh tử đồng đội tình cảm so cái gì đều trọng yếu, ta chắc chắn sẽ không bạc đãi chư vị. Không biết ý các vị như thế nào?"
Các lão binh sững sờ, mọi người hai mặt nhìn nhau sau, một tên lão binh bước ra, trên mặt mang theo cười khổ nói: "Huyện Tử… A, không đúng, Hầu gia thịnh tình, chúng ta những lão đầu này sâu minh ngũ tạng, chỉ là đều là chút thô bỉ vũ phu. Hơn nữa, non nửa đã cả đời bị thương tàn phế, nếu tại Hầu gia Trang tử sinh sống, không chỉ sẽ cho Hầu gia thêm gánh nặng, cũng sẽ để người ngoài chê cười Hầu gia…"
Lý Tố hừ một tiếng: "Vì nước chinh chiến, bị thương tàn phế chính là vốn liếng các ngươi khoe khoang với người ngoài, cũng là vốn liếng ta Lý gia khoe khoang. Bất luận ai dám cười lời nói, các ngươi chỉ để ý miệng rộng đập tới đi. Có chuyện ta đến tha thứ. Triều đình ban cho điền rất nhanh sẽ hạ xuống, ta đem nó đều phân cho các ngươi, không thu các ngươi thuê biện minh, hàng năm thu hoạch đều là của các ngươi, còn nói cái gì cho ta thêm gánh nặng loại hình. Chư vị, chúng ta cùng nhau trải qua sinh tử, tại Tây Châu đầu tường lưng tựa lưng chảy máu chém giết, lẽ nào ta Lý Tố tại trong mắt các ngươi không chịu được như thế rồi hả?"
Nhìn các lão binh cái kia từng cái đầy mặt phong trần tang thương, Lý Tố ưỡn ngực nói: "Các ngươi đều đến Trang tử của ta, tàn ta nuôi các ngươi cuối đời, bị bệnh tổn thương, gặp tai, gây rắc rối, ta Lý gia dốc hết sức đảm đương chi. Cưới vợ sinh con, Lý gia cho các ngươi ra sính lễ, tặng lễ tiền, có gia quyến già trẻ chỉ để ý thiên đến Trang tử bên trong, không thê không con cô độc, Lý gia cho các ngươi đưa ma, ngày sau muốn cái gì chỉ để ý mở miệng, Lý gia quan tâm các ngươi cả đời."
Các lão binh hai mặt nhìn nhau, do dự một chút sau, bỗng nhiên một người hai đầu gối quỳ xuống đất, hướng Lý Tố ngày nghỉ hạ: "Ta nguyện làm gia vệ phủ Hầu gia, từ đây họa phúc cùng cộng, sinh tử không vứt đi."
Túng quẩn đón lấy, hơn trăm lão binh đồng loạt quỳ xuống, cùng hô: "Nguyện làm gia vệ cho Hầu gia, họa phúc cùng chịu, sinh tử không rời!"
Lý Tố đôi mắt ngấn lệ, tiến lên nâng mọi người dậy, cười nói: "Tốt, chúng ta cùng nhau chia sẻ họa phúc, từng là đồng đội, cả đời đều là đồng đội."
Một nắm đấm không nặng không nhẹ vỗ lên lồng ngực một lão binh, y vẫn đứng vững như thạch, Lý Tố bỗng ngửa mặt lên trời cười lớn, tiếng cười phảng phất lan tỏa, rất nhanh mọi người cũng hòa vào, tiếng cười vang vọng khắp quảng trường trống trải trước Thái Cực Cung, dẫn tới từng đợt tiếng vọng.
---❊ ❖ ❊---
Một đám lão binh vui mừng khôn xiết, chen chúc quanh một vị thanh niên tuấn kiệt, cùng nhau cưỡi ngựa trên hương đạo ngoài thành.
Lưng ngựa nhấp nhô, tâm tình Lý Tố cũng theo đó起伏.
“Không ngờ chàng lại trượng nghĩa như vậy, thu hết những lão đầu này.” Vương Trang hớn hở dọc đường, mấy năm ở Tây Châu, Vương Trang đã quen với những kỵ binh đồng đội, ngày sau cùng mọi người cả đời sống chung trong thôn, từ đây có thêm nhiều bằng hữu, Vương Trang phấn khởi không ngừng nhếch mép.
Lý Tố cười nói: “Nói ta không trượng nghĩa cũng được, những huynh đệ từng cùng trải qua sinh tử, ta sao có thể bỏ mặc? Có bọn họ ở trong thôn, lòng ta mới thật sự an ổn.”
Ngước nhìn bầu trời xanh thẳm, Lý Tố thở dài: “Cuộc đời này, ắt phải đắc tội vài người, thiệt thòi vài người, cũng sẽ giúp đỡ vài người, được người ái mộ, cũng bị người oán hận, ai cũng khó tránh khỏi, chỉ cầu làm người làm việc không trái với lương tâm là được.”
---❊ ❖ ❊---
Ban ngày cất cao giọng hát, uống tràn đầy rượu, tuổi trẻ cùng bạn bè về quê.
Ra khỏi Trường An, Lý Tố, Hứa Minh Châu, Vương Trang cùng mọi người bước nhanh hơn, ai nấy đều mang tâm trạng như muốn tiễn biệt.
Từ Trường An đến thôn Thái Bình sáu mươi dặm đường, chỉ chớp mắt đã đến nơi. Nhìn xa thấy cây bạch quả cổ thụ quen thuộc bên đường thôn, Lý Tố bỗng ghìm ngựa, con ngựa hí dài, mọi người đều dừng lại trước cổng thôn, ghìm cương giữa đường.
Ba năm biệt ly, cảnh thôn quen thuộc lại hiện ra trước mắt.
Lúc trước, Tây Châu đầu tường thây chất thành núi, máu chảy thành sông, những cảnh chém giết liều mạng ấy, tại hạ đều không hề chớp mắt. Ấy thế mà giờ khắc này, hắn lại phát hiện lòng mình sinh ra một chút sợ hãi, tâm can rối loạn, tê dại, cũng không biết đang sợ điều gì.
Hắn quay đầu liếc nhìn Vương Trang, chợt thấy y mặt mày ủ rũ, biểu hiện thậm chí có chút hoảng sợ. Lý Tố ngạc nhiên hỏi: "Ngươi đang sợ cái gì?"
Vương Trang thở dài, u oán nhìn hắn, nói: "Ba năm trước, chàng quên ta sao? Ta đi theo chàng mà chẳng nói một lời, lặng lẽ rời khỏi nhà. Nhất định phải theo chàng đến Tây Châu kiến công lập nghiệp, ba năm qua ngay cả phong thư cũng không gửi về nhà. Ta sợ vợ hung dữ của ta đã tái giá, nếu tái giá thì cũng tốt, nếu không tái giá, hôm nay ta trở về, e rằng nàng sẽ..."
Khuôn mặt Vương Trang tái mét, vẻ mặt đưa đám, buồn bã nói: "...Sợ là sẽ hạ độc thủ với ta. Tây Châu tránh được những quân công này, bộ binh chỉ có thể truy phong thôi..."
Lý Tố vỗ vỗ bả vai y, chậm rãi nói: "Cái này... ta thực sự không thể đồng tình với ngươi. Tâm tình ta lúc này gọi là 'Quen thuộc hương thôn tình sợ hãi', tuy có chút vị chua xót của kẻ già nua, nhưng cũng coi là một loại tâm tình rất ý thơ, rất tao nhã. Còn ngươi đây, ngươi đây chỉ là tiện thôi. Yên tâm lên đường, nếu thật sự bị vợ đánh chết, ta sẽ tâu lên triều đình, quân công và phong thưởng của ngươi sẽ giao cho lão nhị nhà ngươi, chung quy để ngươi mỉm cười xuống mồ."
Lý Tố an ủi, mệnh lệnh Vương Trang bộc phát ưu sầu, trịch trục một lát, hắn cắn răng, cả giận nói: "Lão tử giết qua nhiều người như vậy, há sợ một bà nương ư? Thật là cười lời nói! Bây giờ hãy làm rõ với nàng, nếu còn dám đánh ta, sáng tỏ liền ngưng người, ta có điều!"
Lý Tố nhất thời nổi lòng tôn kính: "Không sai a, quả thật là từng giết người rồi. Sát khí này, cái uy phong này, chà chà, đi một vòng trong thôn chó còn không dám sủa, duy trì cơn khí thế này đừng tiết, nhanh chóng về nhà chấn chỉnh phu cương, nếu vợ ngươi không phục, tự tay dọn dẹp người! Nhanh đi!"
Vương Trang nghe Lý Tố vài lời khích lệ, nhất thời tinh thần mười phần, ngửa mặt lên trời cười khẩy vài tiếng, bỗng nhiên thúc ngựa lao đi, một mình một ngựa mang theo khí thế ngút trời, nhanh chóng rời đi.
Lý Tố nhìn bóng lưng hắn dần khuất, bỗng nhiên quay đầu, cười với Trịnh Tiểu Lâu: "Cược một đồng, đoán xem gã tìm đường chết này đêm nay về đến nhà sẽ gặp kết cục gì? Ta đoán hắn sẽ bị đánh cho tơi tả."
Trịnh Tiểu Lâu cười khẩy: "Đánh cược không được, ta cũng nghĩ vậy."
"Thay đổi cách cá cược, đoán xem ngày mai vết thương trên người hắn là số lẻ hay số chẵn?"
"Ta đoán lẻ."
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Dù sao thì nỗi nhớ quê hương cũng sẽ trở lại, Lý Tố cùng đội kỵ binh chậm rãi tiến vào thôn.
Thôn Thái Bình nằm ven sông Kính Hà, đi qua con đường nhỏ trước cổng thôn, bên trái là một khu rừng rậm rạp, rừng cây tiếp giáp với dòng sông Kính Hà.
Lý Tố ngồi trên lưng ngựa, không khỏi liếc nhìn về phía dòng sông, trong đầu hiện lên vô số hình ảnh quen thuộc.
Ba năm không gặp, liệu người ấy còn thường đến bãi sông quen thuộc, lặng lẽ ngắm nhìn dòng nước uốn lượn, hồi tưởng lại những năm tháng ngọt ngào?
Bãi sông vẫn còn đó, người đẹp liệu còn nguyên vẹn? Đông phong tàn khốc, tình ái phai tàn, một nỗi u sầu dâng lên, bao năm xa cách.
Người đi đã ba năm, gặp lại hôm nay, diện mạo liệu còn như xưa?
Lý Tố chìm đắm trong tâm tư, con ngựa dưới thân cũng chậm dần, đội ngũ phía sau cũng theo đó chậm lại.
Hứa Minh Châu vẫn lặng lẽ quan sát, theo ánh mắt phu quân, tò mò nhìn về phía bãi sông, nhưng không thấy gì, ánh mắt lại hướng về gương mặt hắn.
Hứa Minh Châu đã nghe nhiều về chuyện giữa Lý Tố và Công chúa Đông Dương, chỉ có điều về bãi sông nơi hai người thường gặp gỡ, nàng vẫn chưa biết gì.
Hít một hơi sâu, Lý Tố quay đầu cười với Hứa Minh Châu, bỗng nhiên giơ roi vung lên, con ngựa phóng như bay trên hương đạo, Hứa Minh Châu cùng các tướng sĩ vội vã đuổi theo.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Rừng cây rậm rạp nơi sâu xa, một vị đạo cô tuyệt sắc, khoác áo tang, lặng lẽ ngồi dưới bóng cây tối tăm. Nàng nhìn đoàn người Lý Tố từ cửa thôn phóng như bay qua, trân châu như nước mắt tuôn rơi, nhưng lại cắn chặt môi, không dám hé lời. Đôi mắt đượm lệ không rời bóng dáng hắn, dõi theo cho đến khi thân ảnh ấy khuất sau khúc đường, đạo cô mới thở dài thườn thượt.
Phía sau đạo cô, một tỳ nữ cung trang đứng lặng, thấy chủ nhân rơi lệ, đôi mắt nàng cũng đỏ hoe, nghẹn ngào nói: "Điện hạ, người đã biết Lý công tử về Trường An từ đêm qua, sao sáng nay lại ngồi đây chờ đến lúc mặt trời lặn? Chờ cả ngày, cuối cùng cũng thấy người, sao không ra gặp mặt? Người... tội gì a!"
Đạo cô lắc đầu, lệ rơi, giọng buồn bã: "Ba năm không về nhà, gặp trưởng bối trước mới phải lẽ, mới là đạo làm con. Hắn nếu thấy ta, sợ là sẽ chần chừ không muốn về, người ngoài biết được, sẽ bảo hắn bất hiếu. Ta sao đành lòng để hắn mang tiếng xấu? Chỉ cần được nhìn hắn từ xa, đã là đủ rồi..."
Nói rồi, đạo cô bỗng nở nụ cười, tựa như hoa quỳnh nở rộ trong đêm tối. "Sống sót trở về, được nhìn thấy hắn, là đủ. Người trên kia hẳn cũng đã quan tâm ta rồi."
