Vương Trực vẫn chỉ là Vương Trực, gã không phải Lý Tố.
Chính vì vậy, gã không thể nào theo kịp tư duy của Lý Tố. Nói chuyện với kẻ như y thật mệt mỏi. Vừa rồi còn mặt mày âm mưu với Thái Tử, thoáng chốc Lý Tố đã nhảy sang chuyện cá cược một đồng tiền. ---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Tâm trạng gã vô cùng mệt mỏi, chẳng muốn nhiều lời với y. Thà về Trường An uống rượu chửi bới với đám tiểu đệ mới là chuyện gã nên làm.
"Ăn uống tự do thoải mái, nhưng việc cần làm vẫn phải làm. Vương Trực, các ngươi cần một sự thay đổi rồi." Lý Tố nghiêm nghị nhìn gã nói.
Vương Trực nghi ngờ nhìn y, dò xét hỏi: "Câu nói này của ngươi… đánh cược với ngươi một đồng tiền được chứ?"
"Lần này ta nói nghiêm túc đấy." Lý Tố rất nghiêm túc.
Sau khi xác định Lý Tố không còn dấu hiệu nhảy tư duy nữa, Vương Trực mới nghiêm túc nói: "Ta và thủ hạ vốn là theo lời ngươi tập hợp lại, chúng ta là một nước cờ ngươi chôn giấu trong thành Trường An, ngươi muốn dùng như thế nào cứ dùng. Nếu nói là đám đầu gấu kia mỗi người vì ngươi phó canh đạo hỏa, cái này ta làm không được, nhưng giúp ngươi chạy chân, hỏi thăm tin tức, hoặc là tung tin đồn, đối với bọn họ vẫn là chuyện dễ dàng. Ngươi muốn thay đổi như thế nào, cứ nói, ta sẽ đi làm."
Lý Tố trầm ngâm chốc lát, nhỏ giọng chậm rãi nói: "Ngươi giờ cũng coi như là một nhân vật có tiếng tăm trong giếng Trường An, thủ hạ cũng tụ tập một đám người. Ta tuy không biết đám thủ hạ của ngươi đối với ngươi trung thành đến đâu, nhưng có thể tưởng tượng, mới ngắn ngủi mấy năm, thủ hạ của ngươi e rằng còn chưa thể nói là trung thành, nhiều lắm cũng chỉ là bạn xấu tính chất…."
Vương Trực không phục xốc hất lông mày, tựa hồ muốn phản bác, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, gã không thể không thừa nhận lời Lý Tố nói không sai, đành cụt hứng thở dài.
Lý Tố tựa như thấu tỏ tâm tư hắn, cười khẽ nói: "Nản lòng chi thứ gì? Ba năm ngắn ngủi mà đã có được thế này, vốn dĩ đã là cực kỳ xuất sắc. Chữ 'trung thành' vốn quý, đừng lấy việc người ta thấy ngươi nạp dẩn đầu liền vội vàng bái phục làm chuyện tốt, gặp phải hạng người như thế, lập tức kéo ra ngoài chôn vùi, không thể dùng được. Thủ hạ của ngươi hiện tại cùng ngươi là do nhu cầu mỗi bên, cũng không sai, giang hồ đầu lĩnh đều là kiếm sống, dùng tiền mua chuộc trung thành của họ cũng là một phương pháp, chỉ là với tư cách thủ lĩnh, ngươi phải có nhận thức tỉnh táo, biết rằng loại 'trung thành' này thực ra không bền vững, muốn có được sự trung thành chân thật, không chỉ cần bỏ tiền ra. Cần phải tìm cảm tình, ngươi đối đãi bọn họ tốt, thường xuyên quan tâm, xử sự công đạo, dựng nên uy tín, tự nhiên sẽ được trung thành…".
"Ta vừa mới nói thay đổi, chính là ám chỉ cấu trúc của các ngươi… Nghe không hiểu sao? Không sao, ta kỳ thật rất thích xem ngươi bày ra bộ dáng vô tri này. Thật là vui tai vui mắt… Ý ta là nói, ngươi hiện nay tại Trường An xem như đã bén rễ. Nhưng các ngươi vẫn chỉ là năm bè bảy mảng, vì lẽ đó, ngươi cần tìm trong số họ vài người tâm phúc chân chính, những tâm phúc này nhất định phải là người có thể vì ngươi vào sinh ra tử, có thể giao phó những việc quan trọng, có thể bán mạng vì ngươi. Đừng nói với ta ngươi lăn lộn Trường An nhiều năm mà ngay cả vài người này cũng tìm không ra, vậy ngươi quá thất bại rồi."
Vương Trực liên tục gật đầu, lần này có sức lực, ưỡn ngực nói: "Có."
Lý Tố nhìn chăm chú vào mắt hắn, trầm giọng hỏi: "Thật sự có?"
"Thật sự có! Có năm, sáu người. Thuộc loại ta muốn đầu của bọn họ, bọn họ có thể không chớp mắt mà tự mình cắt xuống đưa cho ta. Ta Vương Trực trà trộn Trường An nhiều năm, cũng từng làm không ít việc nhân sự, năm, sáu người này, ta đã từng tái tạo ân huệ với họ, phẩm tính của họ ta cũng bí mật quan sát qua, mỗi người đều là hảo hán quang minh chính đại."
Lý Tố cười nói: "Xem ra ta thực sự đã coi thường ngươi, ngươi mấy năm qua quả thật không tệ."
Vương Trực cũng cười nói: "Bao nhiêu cũng có chút tiến bộ, nếu không thì uổng công ăn lương thực."
“Có năm, sáu kẻ tâm phúc, dựng nghiệp tại Trường An, chỉ cần có giá trị, liền có thể làm nên chuyện. Chàng hãy phân công những thân tín này đến bốn phương phố xá Trường An, tìm cho chúng nhà cửa nương thân, còn toàn bộ thủ hạ của chàng, hãy giao cho chúng quản lý. Chàng cần làm, là quản tốt năm, sáu kẻ này, nắm quyền, thu tiền, đồng thời dựng lên uy tín tuyệt đối giữa chúng.”
Vương Trực nghe vậy, ngơ ngác vò đầu: “Làm như vậy… rốt cuộc là vì sao? Trước đây chẳng phải tốt rồi sao? Ngày ngày mọi người tụ tập uống rượu, rầm rì vài câu, tan tiệc thì giải quyết đại sự, sao lại phải phân tán thủ hạ cho những kẻ thân tín kia?”
Lý Tố thở dài: “Bởi vì dù là tổ chức hay bang hội, muốn trường tồn, cấu trúc bên trong phải nghiêm ngặt. Lúc ban đầu hỗn loạn không sao, nhưng khi thủ hạ ngày càng đông, dần hình thành thế lực, tiếp tục như vậy thì không được. Phải có quy củ, chàng hiểu không? Quốc gia có luật pháp, gia đình có gia quy, bang hội cũng phải có quy tắc của bang hội…”
Vương Trực: “…”
Lý Tố nháy mắt với hắn: “Nghe không hiểu phải không?”
Vương Trực vội vàng gật đầu.
“Nghe không hiểu là tốt rồi, nghĩa lý sâu xa, rất sâu xa. Đạo lý sâu xa thường là đạo lý hay. Chàng chỉ cần sùng bái, ngưỡng mộ, và làm theo lời ta, đừng nghĩ nhiều. Với đầu óc của chàng, nghĩ kỹ cũng vô ích.”
Vương Trực ánh mắt bỗng trở nên u oán: “Câu cuối cùng ta hiểu, không phải lời hay…”
“Hừ! Đừng phóng đại! Sao lại nghe không ra lời tốt xấu?”
“Vậy ý của ngài là… phân tán toàn bộ thủ hạ, trải rộng khắp mọi ngóc ngách của Trường An?”
Lý Tố nghiêm nghị nói: "Chính xác, toàn bộ phân tán ra ngoài, nhưng phải kín đáo, không được để lộ. Sau đó ngươi cũng phải từ từ nhạt nhòa khỏi tầm mắt của những thủ hạ đó, đợi thêm một hai năm nữa, chỉ có năm sáu người thân tín nhất mới thực sự biết ngươi. Mà những thân tín này, không được phép nương tựa lẫn nhau, không được qua lại, ai lo việc người nấy. Cần dùng cỗ thế lực này để làm việc, ngươi âm thầm sai người dặn dò họ, đừng lộ diện, chỉ cần chờ kết quả. Còn chi phí thường xuyên, cứ để ta gánh vác, ngươi lo phân phối tiền bạc, nhớ kỹ, tài quyền nhất định phải nắm trong tay ngươi, tuyệt đối không được giao cho bất luận ai."
Vương Trực nghi hoặc nhìn hắn: "Ta sao thấy cách làm này… có mùi gian trá? Lý Tố, ngươi an bài như thế, rốt cuộc muốn làm gì?"
Lý Tố thở dài, nói: "Ta chỉ muốn tại Trường An náo nhiệt này sống sót, nếu có thể, sống tự do như cá gặp nước thì càng tốt…"
---❊ ❖ ❊---
Trở lại Trường An, ngày tháng dường như trở về bình yên như cũ.
Tiếng chém giết đã xa, những trận chiến đẫm máu, hình ảnh sa trường liều mạng, tựa như ký ức kiếp trước, cách một tầng sương mù mỏng manh, trong đầu chỉ còn một mảnh mờ mịt.
Làm sao an hưởng cuộc sống thường nhật, là vấn đề lớn nhất hiện nay quấy nhiễu Lý Tố. Suy đi nghĩ lại, cuối cùng vẫn là dạng hình chữ “Đại” nằm dài trên giường, quả thật rất phù hợp với tính cách của hắn.
Trường An mùa hè không mát mẻ như sa mạc, mà khô nóng bức bối, khiến người ta khó chịu, chỉ mong được ngâm mình trong thùng băng để vượt qua mùa hè.
Trở lại Trường An đã ba ngày, Lý Tố gặp Đông Dương và Vương Trực, liền nằm nhà ngủ ba ngày không phân ngày đêm. Đến sáng sớm ngày thứ tư, Lý Tố vươn vai, tinh thần sảng khoái bước ra khỏi phòng. Vận động vài bước, cảm thấy toàn thân tràn đầy khí lực.
Nghỉ ngơi đủ rồi, việc cần làm vẫn phải làm.
Đầu tiên, tại hạ cần vào thành, bái vọng các vị tiền bối, đặc biệt là Ngưu Tiến Đạt cùng Trình Giảo Kim. Ngưu Tiến Đạt là người thu nhận ta vào quan, theo lễ pháp, mối quan hệ này đã tương đương thân thuộc. Còn Trình Giảo Kim… gã Ma vương kia nên cẩn thận hầu hạ, không dám trêu chọc, càng không dám bỏ qua lễ tiết. Huống chi, hắn đã phái trưởng tử dẫn quân tiếp viện Tây Châu gấp rút, ân tình này tựa như núi cao, nhất định phải đích thân bái vọng đáp lễ.
“Bái vọng” mà thiếu lễ nghi thì sao được, lễ vật phải chuẩn bị chu đáo. Mở ra kho hàng của Lý gia, bụi bặm cùng mạng nhện bủa vây. Bên trong trống trải, có thể thả cả chuột chạy, lòng ta liền lạnh lẽo đi nửa phần.
Quả thực là hết sạch rồi! Trong kho chỉ còn mười mấy xâu tiền thê hàn nằm trên giá gỗ, ngoài ra không còn vật gì khác. Hứa Minh Châu đã đổi tiền mặt để chi viện Ngọc Môn Quan và Trình gia trang, trở lại Trường An cùng ngày liền thực hiện. Mấy năm buôn bán nước hoa và rượu trắng tích lũy được, trong một đêm đã chuyển hết. Bây giờ Lý gia dù là Hầu phủ, ai cũng không biết kỳ thực cả tòa phủ chỉ còn dư lại mười mấy xâu tiền để sinh sống.
Sau khi nhận được thánh chỉ ban thưởng, ta lúc đó nghe không hiểu, ngoại trừ tước vị “Kính Dương Huyện Hầu” bên ngoài, dường như có hoàng kim, lụa là cùng đất ruộng, chỉ có điều triều đình ban thưởng cần thời gian. Ý chỉ muốn tại tam tỉnh xác định, lại chuyển tới hộ bộ, hộ bộ lại chuyển tới độ chi ty trích cấp, không mười ngày nửa tháng thì khó lòng nhận được.
Ta ngơ ngác nhìn kho hàng trống rỗng, hồi lâu sau, hồn bay phách lạc đóng cửa xoay người, ngửa mặt lên trời thở dài một tiếng bi sảng, tựa như anh hùng đường cùng.
Thế sự như vậy, ngày tháng làm sao qua nổi? Làm sao có thể vui vẻ an hưởng thái bình? Quan trọng hơn là, lấy gì mua lễ vật bái vọng các vị tiền bối đức cao vọng trọng, ngang ngược không biết lý lẽ kia?
Trái lo phải nghĩ, ta quyết định trước tiên đi bái vọng Ngưu Tiến Đạt. Bái vọng tiền bối phải có trình tự, chọn người dễ đối phó, giảng đạo lý trước, để lại kẻ khó đối phó nhất đến cuối cùng.
Ta dặn dò hạ nhân chuẩn bị ngựa, mang theo Trịnh Tiểu Lâu cùng vài lão binh, phô trương khí thế của Hầu phủ, liền như vậy tay không tiến thành Trường An.
Thành Trường An vẫn tấp nập kẻ qua người lại, phồn hoa tựa dải lụa. Vài ngày trước, Lý Tố oai phong lẫm liệt giữa thành, nay bệ hạ ban thưởng trọng hậu, dân chúng trong thành đều khắc cốt ghi tâm vị tướng trẻ tuổi này. Đến nay, cách vài ngày, Lý Tố tái nhập thành, vô số ánh mắt hiếu kỳ và kính ngưỡng lại đổ dồn về hắn.
Vừa tiến cổng thành, Lý Tố liền xuống ngựa, hòa lẫn cùng dân chúng, khiên ngựa bước về phố Chu Tước. Dù Lý Thế Dân ban cho hắn đặc quyền cưỡi ngựa trong thành, nhưng kẻ biết điều vẫn nên giữ phép tắc. Nếu thực sự leo lên ngựa, ngẩng cao đầu kiêu hãnh tiến vào, e rằng không ai dám ngăn cản. Chỉ là, sự nổi bật quá mức cũng dễ chuốc họa, từ trước đến nay, những người sống lâu đều là những kẻ nhỏ mưu, tránh phô trương. Địa vị quá cao dễ khiến người ta chú ý, không phải là điều tốt lành.
Bước vào thành, tâm tình Lý Tố rộng rãi, thoáng nhẹ. Hắn hít sâu một hơi, chợt cảm thấy việc không mang lễ vật đến bái phỏng các trưởng bối cũng chẳng đáng lo. Ai cũng quen như vậy, các vị trưởng bối chắc hẳn sẽ không chấp nhất những thủ tục rườm rà, quá câu nệ.
Ngưu Tiến Đạt cư ngụ tại phía nam phố Chu Tước, khá xa Thái Cực Cung. Sau khi Đại Đường khai quốc, các công thần bắt đầu chia chác thành quả chiến thắng. Phố Chu Tước, con đường nối thẳng Hoàng cung, được Lý gia phụ tử ban thưởng cho các công thần. Ngưu Tiến Đạt âm thầm nhường nhịn, đợi đến khi các công thần khác chọn xong, hắn mới nhận lấy mảnh đất xa xôi phía nam. Còn Trình Giảo Kim, lại chiếm được vị trí gần Hoàng cung nhất, diện tích rộng lớn nhất. Để có được mảnh đất này, lão lưu manh kia đã phải tốn không ít công sức, lăn lộn trên đất, khóc lóc om sòm, thậm chí còn mượn rượu làm càn trước mặt các công thần, quả thật là một kẻ khó đối phó.
Đi tới trước phủ Ngưu Tiến Đạt, Lý Tố dừng bước, ngửa đầu nhìn bảng hiệu trên cửa, mấy chữ "Sắc tạo Lang Gia quận công phủ" cứng rắn mạnh mẽ, giữ lại khoản chữ do chính Lý Thế Dân ngự bút. Cửa lớn có vẻ cũ kỹ, chỗ tốt nhất đã bong tróc, thú thủ bằng đồng dùng để gõ cửa cũng mất đi vẻ lộng lẫy, loang lổ gỉ sét. Đại môn đóng chặt, chỉ có vài phủ binh già nua đứng canh, tuổi đời khoảng bốn, năm mươi, nhưng vẫn đoan chính như cây lao, ánh mắt lộ vẻ lạnh lùng.
Lý Tố là khách quen của Ngưu phủ, các lão binh tất nhiên nhận ra hắn. Thấy Lý Tố cùng tùy tùng tiến đến, họ đều tươi cười, vội vàng ôm quyền thi lễ, không ai báo tin, mà lập tức có người mở cửa hông, mời Lý Tố vào trong.
Không cần báo trước, tùy ý tiến vào, đây là lễ tiết cao nhất dành cho khách quý, hoặc nói đúng hơn, Ngưu quý phủ đã không coi Lý Tố là khách, mà xem như con cháu ruột thịt. Ngưu Tiến Đạt là người tiến cử Lý Tố, từ đó suy ra, Lý Tố và con trai Ngưu Tiến Đạt chẳng khác nào.
Trước đây từng đến Ngưu phủ nhiều lần, lúc ấy còn không để ý, chỉ thấy mấy lão binh kia đứng gác nghiêm nghị. Giờ đây, sau những trận chiến chém giết, Lý Tố mới hiểu rõ nguồn gốc của khí chất lạnh lùng nghiêm nghị trên người họ. Cũng giống như Lý Tố, đây là những lão binh chân chính sống sót từ đống xác, số mạng họ đã gánh trên tay chắc hẳn là một con số kinh khủng.
Lâm vào cửa trước, Lý Tố không khỏi nhìn thêm họ một chút.
Các lão binh đáp lại bằng nụ cười thân mật, để lộ những chiếc răng vàng xỉn, to nhỏ không đều. Lý Tố rùng mình, vội vã bước qua ngưỡng cửa, ý định đào người từ góc tường vừa nãy tan biến. Quá xấu, hơn nữa, trông họ có vẻ không quá chú trọng vệ sinh cá nhân, vẫn nên để Ngưu bá bá lo liệu.
Bước vào Ngưu phủ, qua khỏi bức tường chắn, trước mắt là một khoảng sân trồng đầy cây đào. Hiện tại đã là tháng sáu, hoa đào tàn úa, trên cây lưa thưa những quả đào xanh.
Tiếng bước chân vững vàng vọng tới, mỗi bước đều trầm ổn, ngay ngắn như tấm gương mặt của Ngưu Tiến Đạt hiện ra trước mắt.
Lý Tố khẽ cười, ba năm trôi qua gặp lại, dung mạo này… vẫn cứ như một tảng đá cứng nhắc? Đầu hắn lắc lư trên miệng giếng, tựa như hòn đá rơi xuống đáy, chẳng chút thay đổi.
"Tại hạ bái kiến Ngưu bá bá…", Lý Tố vội vàng cúi người hành lễ.
Ngưu Tiến Đạt lộ vẻ kích động, tiến lên nâng Lý Tố dậy, tỉ mỉ quan sát hắn, đôi mắt đã ươm ướt.
"Tốt, sống sót trở về là tốt rồi, mấy năm qua ta lo lắng đủ điều, từ nay về sau đừng bén mảng ra ngoài nữa."
