Hứa Minh Châu suy ngẫm nhiều điều, e dè cũng quá mức. Cuộc đời nàng tựa như sống trong một chiếc lồng chim, từ mẫu thân dặn dò, nàng chỉ có thể sinh sống trong cái lồng tre này, tuyệt đối không được bước ra ngoài. Sau đó xuất giá, gả cho một vị công tử trẻ tuổi quyền quý, con nhà thương nhân có thể nhờ đó leo lên tầng lớp quý tộc. Hứa gia phụ mẫu hài lòng, nàng cũng đành thuận ý.
Xuất giá một ngày, Hứa Minh Châu che khăn voan, không khỏi đoán xét dung mạo phu quân. Nghe nói hắn tuổi trẻ, dáng người cao lớn, diện mạo tuấn tú trắng nõn, là một tài tử nổi danh ở Trường An, thuộc loại người tài hoa ngút trời. Bài thơ văn của hắn được người đọc sách Trường An tranh nhau truyền tụng, hơn nữa còn lập không ít công lao cho xã tắc, được Hoàng Đế bệ hạ đặc biệt ân sủng…
Từng đạo ánh sáng gia tăng trên đầu Lý Tố, tất cả đều truyền đến tai Hứa Minh Châu. Nàng hài lòng, nhưng sự tự ti sâu sắc cũng không thể ngăn lại, xâm chiếm tâm can, càng lúc càng nặng nề.
Phu quân mọi thứ đều tốt, bất luận xuất thân, quan tước, tài hoa, diện mạo, đều gần như hoàn mỹ. Còn nàng, chỉ là con gái nhà thương nhân, liệu bản thân có xứng với phu quân tuyệt vời như vậy hay không? Một người hoàn mỹ như vậy, có lẽ chỉ có Công Chúa Điện hạ đương triều mới xứng đôi? Hơn nữa, trước khi xuất giá, tin đồn về phu quân và Đông Dương Công Chúa đã râm ran khắp Trường An, trong lòng hắn hẳn là tràn đầy sự chiếm hữu. Chắc hẳn vị Công Chúa kia cũng có thân phận, địa vị, tài hoa, có thể cùng phu quân uống rượu, cùng hắn hòa hợp về tâm hồn…
Sau đại họa xông Ngọc Môn Quan, phu quân bị liên lụy, không thể thăng quan tiến chức. Nàng không chỉ không giúp được gì, còn vô tình kéo chân hắn. Hứa Minh Châu càng nghĩ càng rối bời, càng nghĩ càng bi thương.
Một lần lại một lần tự hỏi, liệu phu quân trong lòng, chính thất phu nhân, có phải là một người như nàng hay không? Không xứng, nghĩ mãi cũng không xứng…
Hứa Minh Châu chìm đắm trong sự tự trách và bi thương không thể tự kiềm chế, nhưng… dường như phu quân và những suy nghĩ của nàng hoàn toàn khác biệt.
“Phu nhân à. Chúng ta có thể làm việc nhiều lắm, tỷ như tắm nắng, ngủ, uống chính tông Tây Vực nho tửu, hoặc là… thu thập hành lý? Ngươi xem, có thể làm việc nhiều như vậy. Chúng ta đều rất bận, sao nàng cứ phải tự tìm khổ sở? Thánh chỉ không phong thưởng ta, cùng nàng không hề liên quan, nàng thật không cần tự trách. … Được rồi, nói đạo lý với nàng lâu như vậy, ta bụng đều đói rồi.”
Hứa Minh Châu vội lau nước mắt, vội vàng đáp: “A, thiếp thân đi làm thức ăn cho phu quân.”
Nói xong, liền buông bỏ việc thu dọn hành lý, vội vã chạy ra ngoài.
Lý Tố nhìn bóng lưng vội vã của nàng, nở một nụ cười. Có một phu nhân đơn thuần như vậy, cảm giác thật sự rất tốt.
---❊ ❖ ❊---
Binh mã xuất phát, cuồn cuộn mênh mông.
Cùng Lý Tố đi, ngoài Tương Quyền kỵ binh, còn có Trình Xử Mặc cùng Trình gia trang một ngàn lão binh, cùng với Ngọc Môn Quan ba ngàn quân coi giữ. Những người này vốn không thuộc Tây Châu thủ vệ quân đội. Giải vây xong, tất nhiên phải hồi vị, còn Tây Châu phòng thủ, từ Hầu Quân Tập tây chinh đại quân điều phối. Bên cạnh Tây Châu thành dựng lên một tòa An Tây Đô hộ phủ, toàn bộ Đại Đường phía tây phòng thủ giao cho An Tây Đô hộ phủ phụ trách.
Đại quân hướng đông tiến phát, binh mã tại viên môn hàng đầu đội ngũ.
Hứa Minh Châu cưỡi lạc đà, thân mặc cao eo bạch y, đầu đội hắc sa che mặt đấu bồng. Lần này không còn chật vật như trước, đã khôi phục thần thái của một phu nhân được cáo mệnh.
Lý Tố bước ra viên môn, Trình Xử Mặc, Tương Quyền cùng Điền Nhân Hội bọn người đã chờ sẵn. Điền Nhân Hội đang chờ hạ lệnh xuất quân, Lý Tố bỗng nói: “Điền tướng quân, Lý mỗ muốn đi Tây Châu thành xem một lượt.”
Điền Nhân Hội sững sờ, rồi dẫn đầu, Tương Quyền cùng kỵ binh tướng sĩ thúc ngựa theo sau.
Lý Tố liếc nhìn kỵ binh phía sau, khóe miệng lộ ra một nụ cười khổ.
Kỵ binh kinh qua trận chiến Tây Châu, chỉ còn lại không tới trăm kỵ, một nửa trong số đó tàn tật suốt đời. Trăm kỵ đi theo Lý Tố, cụt tay gãy chân chỗ nào cũng có, nhưng lồng ngực họ vẫn ưỡn cao, lưng thẳng tắp như thương khi ngồi trên lưng ngựa.
Triều dương như lửa, chiếu lên giáp trụ của những chiến binh đã trải qua trăm trận, dát lên một tầng hào quang vàng, tựa như thiên binh từ đám mây giáng trần.
Ngoài thành Tây Châu, toàn bộ quan chức cùng dân chúng đứng im lặng tại chiến trường cũ, một vùng tối om, không thấy rõ mặt người.
Tào Dư cùng đám quan lại Tây Châu đứng đầu hàng, thấy Lý Tố thúc ngựa đến gần, Tào Dư cùng các quan viên vội vàng tiến lên nghênh đón.
Lý Tố xuống ngựa, Tào Dư cùng hắn hành lễ.
“Lý Huyện Tử hôm nay lên đường về Trường An, dân chúng Tây Châu muốn đến tiễn ngài.”
Lý Tố bước tới hai bước, hướng dân chúng cúi người hành lễ: “Đa tạ phụ lão.”
Đám người tối om chỉnh tề cúi người đáp lễ.
Lý Tố quay người nhìn Tào Dư nói: “Ta còn muốn đến bia đá tế bái một hồi.”
“Lý Huyện Tử xin mời.”
Cung Hồ cùng đám thương nhân đã sớm dựng bia đá ở ngoài thành Tây Châu, ngay vị trí huyết chiến trước tường thành, đất đai vẫn còn nhuốm màu đỏ nâu của máu tươi. Tường thành từng chất chồng hơn ngàn thi thể, giờ đã được thu dọn sạch sẽ, thay vào đó là một bia đá cao sáu trượng. Bia khắc minh văn, chữ khải tinh tế ghi lại từng chi tiết nhỏ của trận chiến Tây Châu, phía dưới khắc tên từng người, những tướng sĩ Đại Đường đã ngã xuống.
Lý Tố cùng các tướng sĩ kỵ binh đứng trước bia đá thật lâu không nói, trong đầu hiện lên những khuôn mặt quen thuộc, tươi sống, trẻ tuổi, giờ đây đều hóa thành những cái tên lạnh lẽo trên bia.
Gió đại mạc thổi mạnh, cuốn lên từng đợt cát bụi.
Bia đá vẫn đứng vững trong bão cát, như một Thần phán vĩnh viễn bất biến, lặng lẽ bảo vệ mảnh đất hoang vu này.
Lý Tố lặng lẽ đứng ngây người hồi lâu, bỗng nhiên quay mặt về phía bia đá quỳ xuống, nghiêm túc hành đại lễ.
Phía sau, Tào Dư, Tương Quyền cùng những người khác cũng đồng loạt quỳ xuống.
Trong đám dân chúng, bỗng vang lên vài tiếng khóc nghẹn, rồi cả đám người đồng loạt quỳ gối xuống đất, tiếng khóc dần dần lan rộng, liên tiếp không dứt.
“Dân chúng Tây Châu tiễn biệt Lý tướng quân!”
Lần này không gọi chức quan, bởi Lý Tố đã đổ máu giữ thành, trả giá đắt để bảo vệ Tây Châu, chỉ có thể gọi là “Tướng quân”.
Lý Tố quay người, hướng dân chúng Tây Châu cúi đầu đáp lễ, khi ngẩng đầu lên, viền mắt đã đỏ hoe.
Đứng dậy, Lý Tố quay đầu nhìn về tường thành Tây Châu, nói: “Tương Quyền, chúng ta đi một vòng tường thành.”
“Vâng.”
Tương Quyền ra hiệu, kỵ binh còn lại trăm người lập tức lên ngựa. Y nắm chặt lá kỳ màu vàng óng, cờ xí tung bay dữ dội giữa bão cát.
Quay đầu nhìn về phía dân chúng phía sau, Tương Quyền cất giọng quát lớn: "Xếp hàng! Tướng quân tuần tra thành!"
Hơn trăm lão binh, những người đã trải qua vô vàn trận chiến, chen chúc xung quanh Lý Tố. Mọi người chậm rãi dọc theo tường thành, tiếng vó ngựa dồn dập.
Cương phong nổi lên, cuốn theo đầy trời cát bụi. Trong màn cát bụi mờ mịt, chỉ thấy lá kỳ vàng óng nghênh gió hiên ngang, bất khuất.
Đội ngũ dần rời xa thành, nhưng Tây Châu vẫn hiện rõ trong tầm mắt.
Hứa Minh Châu ngồi trên lạc đà, quay đầu nhìn về thành trì ngày càng xa. Nàng chỉ về tòa thành cô độc giữa sa mạc, bỗng nhiên nói: "Phu quân, dân chúng vẫn còn đứng trước cửa thành tiễn ngài, họ cảm nhận được ân đức của ngài, chính ngài đã bảo vệ tòa thành này..."
Lý Tố không quay đầu lại, ly biệt luôn khiến người ta yếu lòng, hắn không đành lòng nhìn lại.
"Ta bảo vệ không chỉ là tòa thành này..." Lý Tố khẽ nói.
"Vậy còn bảo vệ cái gì?" Hứa Minh Châu tò mò hỏi.
Lý Tố cười nhẹ, lắc đầu không đáp. Còn bảo vệ cái gì? Bảo vệ lương tri, dũng cảm và trách nhiệm. Trong thời đại mà những phẩm chất cao quý này gần như lụi tàn, tòa thành này đã kéo chúng trở lại.
Hắn không dám nghĩ, nếu năm xưa mình bỏ trốn, hôm nay mình sẽ cảm thấy thế nào.
Cuộc hành trình dài dằng dặc, tẻ nhạt nhưng không còn như lúc đến. Tất cả đều đã trải qua sinh tử cùng nhau, không khí trong đội ngũ trở nên ấm áp hơn, mỗi người đều mang theo nụ cười nhẹ nhõm, mong ngóng cuộc sống sau khi trở về Trường An.
Nhiều người trong đội ngũ sau khi trở về sẽ cởi giáp về quê, bởi tuổi tác, bởi thương tật. Họ mơ ước về cuộc sống an nhàn sau khi trở về quê nhà, ruộng đất do triều đình ban tặng, tích góp tiền bạc mua một con trâu, xây một ngôi nhà đủ cho cả gia đình sinh sống, cuối cùng cưới một người vợ hiền lành, không xinh đẹp nhưng đảm đang...
Lòng người, kỳ thực cũng chẳng lớn lao, có một cảnh giới gọi là vừa đủ mãn nguyện. Người thấu hiểu cảnh giới này, hoặc đã lội qua bờ sinh tử vô số lần, xem nhẹ đời thường giàu nghèo già trẻ, hoặc vốn là người bình thường không màng tranh đấu. Nhưng, rất nhiều kẻ quyền quý cao cao tại thượng lại chẳng hiểu, càng nắm giữ nhiều thứ, càng không biết cái gì gọi là "vừa đủ mãn nguyện".
Trong đội ngũ, tiếng thảo luận rôm rả. Ngày tháng không còn phải liếm máu trên lưỡi đao, các lão binh dồn dập cười tươi như hoa, ngay cả những tướng sĩ tàn tật cũng ánh lên tia hy vọng. Họ tàn phế, nhưng chưa từng bỏ cuộc, chỉ cần còn ngày mai, thiếu cánh tay thiếu chân cũng chẳng sao, cuộc đời vẫn có thể trải qua phong phú.
Lý Tố lặng lẽ nghe các lão binh cao giọng đàm tiếu, trên mặt cũng nở nụ cười. Kỳ thực, họ nói gì, cũng là điều hắn mong chờ, thậm chí, hắn còn học được nhiều điều từ những người lính già này.
Một tiếng hát cao vút, trong trẻo bất ngờ vang lên từ giữa đám người, âm thanh như mũi tên nhọn xé toạc bầu trời, xuyên qua tầng mây xanh. "Đỉnh núi nhọn nhi phía trên cái kia hòe hòe nhi cao, oa oa nhi bên trong cái kia vợ tiếu..."
Khởi đầu bằng một điệu "Tần xoang" mang đậm phong vị Trung Nguyên (*), cổ họng khàn khàn phả ra một luồng tang thương và nỗi buồn khó tả. Lý Tố không kìm lòng được mà quay đầu nhìn.
Phương Lão Ngũ vẫn cưỡi lạc đà, Tương Quyền theo sau, gương mặt già nua nhưng chất phác hiền lành, đôi vai rũ xuống như lão nông sau một ngày làm việc vất vả. Ấy thế nhưng, từng chữ trong điệu Tần xoang hắn hát, lại như những Tinh Linh nhỏ bé đang khiêu vũ giữa không trung.
Lý Tố mỉm cười vẫy tay với Phương Lão Ngũ. Phương Lão Ngũ cười hì hì, nhấc tụ áo lau mũi, rồi thúc nhẹ bụng lạc đà vài lần, tiến lại gần để cùng Lý Tố cưỡi chung.
"Phương Hỏa trưởng, nhờ có huynh tại Ngọc Môn Quan, gia quyến ta mới giữ được toàn mạng. Về Trường An, Lý gia ta nhất định sẽ hậu tạ."
