Chiến tranh thắng bại chẳng thể chỉ trông vào vũ khí, dù binh đao sắc bén, người dụng không đúng thì bại cục khó tránh. Nhưng phải biết thời điểm dùng binh, trước mắt có thể làm, chính là dốc toàn lực, điều động mọi nguồn lực, gắt gao bảo vệ tòa thành này, để bản thân cùng đồng đội tránh một kiếp.
Trong thành, xưởng chế tạo lần thứ hai khởi công. May mắn lần trước Vương Trang đích thân từ Sa Châu mang về một lượng lớn quặng KNO3, lưu huỳnh cùng than củi. Gã này làm việc thẳng thắn, thủ thành cần gì liền liều mạng làm, càng nhiều càng tốt. Vương Trang trước kia đã ròng rã khiên một nhánh đội buôn, hơn trăm thớt lạc đà từ Sa Châu, chuyên chở toàn bộ nguyên liệu chế tạo Chấn Động Thiên Lôi, vì thế trong thành tạo ra hơn một vạn cái Chấn Động Thiên Lôi, nguyên liệu vẫn còn dư dả.
Ban đầu xưởng mời hơn trăm dân chúng chế tạo hỏa khí, sau đó Lý Tố đuổi hết thảy dân chúng ra khỏi thành, xưởng liền ngừng hoạt động. Trong dự liệu, hơn một vạn cái Chấn Động Thiên Lôi là đủ để thủ thành, nhưng Lý Tố thấy tư thế công thành liều mạng của quân địch ngày hôm nay, không khỏi chú tâm hơn đến sự tình. Nếu mỗi ngày thủ thành đều gian nan như hôm nay, Chấn Động Thiên Lôi này vẫn cần nhiều càng tốt, bằng không thành trì khó giữ.
Lý Tố không khỏi vui mừng vì Vương Trang làm việc thẳng thắn, may là có gã, trong thành mới có đủ vật liệu chế tạo Chấn Động Thiên Lôi, bằng không cuộc chiến thủ thành sẽ càng thêm gian khổ.
Quân lệnh truyền xuống, một trăm hương thôn dũng sĩ buông bỏ binh khí tiến vào xưởng, theo phương pháp sản xuất nước chảy của Lý Tố, bắt đầu chế tạo Chấn Động Thiên Lôi. Phía tây đầu tường, đợt công thành thứ hai của quân địch cũng tiến vào giai đoạn gay cấn nhất. Đợt tiến công này so với lần trước càng thêm mãnh liệt. Quân địch chủ tướng dường như nhận ra việc công phá Tây Châu thành khó khăn hơn hắn tưởng, liền kích phát hung tính, đơn giản bỏ qua mọi thủ đoạn, dùng chiến thuật thô bạo, đổ thêm dầu vào lửa, tấn công dữ dội vào quân giữ thành.
Không chỉ có vậy, bên ngoài thành, trong trận địa trung quân, một chiếc công thành xe từ từ được đẩy ra.
Công thành xe chủ yếu là một cọc gỗ lớn, có thể ôm bốn, năm người. Đầu cọc gỗ được mài nhọn, hướng thẳng vào cửa thành, phía dưới lại có bốn bánh gỗ lớn nâng đỡ. Từ trung Quân trận đến cửa thành, khoảng chừng năm dặm xa, công thành xe chậm rãi tiến lên.
Khi đến gần cửa thành, tốc độ mới bắt đầu tăng nhanh.
Trên lâu thành, Tương Quyền thấy vậy nóng nảy, vội vàng triệu tập ngàn quân, dùng hết mọi thứ trong thành để gia cố cửa thành. Còn Lý Tố thì hạ lệnh cố định mười cái chấn động Thiên Lôi lại với nhau, buộc kíp nổ, rồi dùng đuốc đốt lên, ném xuống dưới thành tường.
Ầm một tiếng nổ lớn, tường thành khẽ rung lên. Nhìn xuống, công thành xe đã bị nổ tan tành. Hàng trăm binh lính địch bị văng ra, chỉ còn lại vài chục người ôm đầu kêu la thảm thiết. Trước khi kịp chạy về trung Quân trận, đã bị tướng lĩnh địch phát hiện, chém đầu từng người như ngã rạ.
Trước mắt chỉ thấy xác người, tay chân đứt lìa, máu tươi và xương trắng. Vô số thương binh nằm trong vũng máu, rên rỉ thảm thiết. Trên đầu tường, công thủ hai bên vẫn đang chém giết điên cuồng. Quân địch leo lên thành bị quân giữ thành chém giết, hoặc có kẻ tìm được chỗ yếu, xông lên đánh giáp lá cà, loan đao múa may, rồi cũng bị quân giữ thành xông lên chém ngã.
Tương Quyền máu me lấm lem, không phân biệt được địch ta, chạy qua lại trên đầu tường, khàn giọng ra lệnh, luống cuống tay chân. Lý Tố vội vàng điều binh từ đông, nam, bắc để tiếp viện, Trịnh Tiểu Lâu cẩn thận theo sau, thỉnh thoảng vung kiếm chém bay những mũi tên bắn lén về phía Lý Tố.
Chém giết khốc liệt, máu nhuộm đỏ mười dặm. Thành trì trong ánh chiều tàn nghẹn ngào, dưới bầu trời rực rỡ ánh đỏ, dường như có đôi mắt lạnh lùng vô tình, nhìn xuống nhân gian, quan sát cảnh sinh linh đồ sát, nhìn vô số sinh mệnh trả giá bằng máu, nhưng chẳng ai ghi nhớ, rồi tan biến vào luân hồi.
Nơi xa, màn đêm buông xuống, mây Thiên Ca chợt bay. Đại kỳ nguy cơ lụi tàn, cô đơn biết phải làm gì đây?
Mãi đến khi mặt trời hoàn toàn lặn xuống đường chân trời, từ trung quân ngoài thành mới vang lên một tiếng minh kim, quân công thành của địch như thủy triều rút lui, bỏ lại hơn một ngàn thi thể trước thành.
Sau khi quân địch hoàn toàn rút lui, Lý Tố mới kiệt sức ngồi xuống đất, tựa lưng vào tường thành, thở dài một tiếng.
Tòa thành cô độc này, đã gắng gượng thêm một ngày.
Gian nan, khốc liệt, tàn khốc, rồi lại không thể tránh khỏi, tất cả sự hi sinh, chỉ vì một chữ "sống".
---❊ ❖ ❊---
Các tướng sĩ đều mệt lả, ngã vật vã trên đầu thành, có người ngủ mê man như chết, có người ôm vết thương, thở dốc khe khẽ, còn có người quỳ bên thi thể đồng đội, đau đớn khóc lóc. Vạn trạng nhân gian sau trận chiến, đều hiện rõ trên đầu thành.
Lý Tố mệt mỏi đến cực điểm, tinh thần càng thêm suy sụp, tâm tình cũng ngày càng nặng nề.
Cố thủ Tây Châu, hắn vẫn giữ thái độ bi quan. Tòa thành này có thể giữ được ba ngày, may mắn thì mười ngày, nhưng nếu quân địch không buông tha, mỗi ngày điên cuồng tấn công như vậy, mười ngày, nhiều nhất nửa tháng, hắn cũng không dám chắc có thể thủ vững.
Quá gian nan, tường thành yếu ớt, bốn phía không có viện binh, quân thủ thành còn có một nửa là đám dân binh ô hợp, sức chiến đấu hầu như không đáng kể… Mọi yếu tố bất lợi cộng lại, tòa thành này chắc chắn sẽ bị phá.
Nếu không thủ được một ngày kia, nên làm gì?
Lý Tố mỏi mắt mở ra, ngơ ngác nhìn vầng trăng non uốn cong lặng lẽ treo trên bầu trời phía đông, khóe miệng lộ ra một nụ cười phức tạp.
Nếu không thủ được ngày ấy, hắn có lẽ thật sẽ chọn cùng thành mà vong. Nếu đến lúc chạy trốn, nửa đường gặp phải bất trắc, thì cùng thành vong chính là kết cục tất yếu của hắn, không vì xã tắc, không quan tâm thiện ác, chỉ đơn thuần vì quãng đời còn lại có thể sống sót, không hổ thẹn với lòng.
Màn đêm bao phủ mảnh đất nhuốm máu và tro tàn, trên đầu thành đã vang lên những tiếng ngáy, có người còn ngậm nửa khối bánh trong miệng, đã chìm vào giấc ngủ. Những người bị thương nặng đã im lìm, tựa hồ đã vĩnh viễn rời thế, các tướng sĩ thăm dò hơi thở, rồi thở dài, lặng lẽ khiêng những người đã khuất xuống khỏi đầu thành.
Tương Quyền thản nhiên tọa lạc bên cạnh Lý Tố, vết thương sau lưng đã được sơ cứu, trên diện bệ còn vương vài đường đao sâu hoắm, tùy ý bôi một lớp thuốc đen sì lên trên.
Hốc mắt hắn đỏ bừng, chẳng rõ là vì mệt mỏi hay đau đớn, ngồi bên cạnh Lý Tố thở dài liên tục, cúi đầu im lặng không lời.
Lý Tố ngước mắt nhìn trăng non sáng tỏ, khẽ cất tiếng: "Quân ta tổn thất thế nào?"
Tương Quyền ngập ngừng, đáp: "Hơn tám trăm tử sĩ, hơn hai trăm trọng thương, trong số đó có hơn sáu mươi người e rằng khó qua khỏi đêm nay."
"Nói cách khác, trận chiến ngày hôm nay, năm ngàn binh sĩ trấn giữ của chúng ta đã ngã xuống hơn tám trăm, thêm vào những kẻ trọng thương không thể động đậy, gần như tổn thất một ngàn người, phải không?"
Tương Quyền đỏ mắt, gật đầu.
Lý Tố trên mặt hiện lên vẻ đắng cay: "Chỉ mới giữ được hai ngày, đã mất đi một ngàn rưỡi, chúng ta còn có thể chống đỡ được bao nhiêu đợt công thành nữa?"
Tương Quyền thở dài: "Đã cố gắng hết sức, cuối cùng cũng giữ được cái mạng này tại Tây Châu, để bày tỏ tấm lòng trung thành với bệ hạ."
Lý Tố lắc đầu: "Không thể cứng đầu cố chấp tử thủ như vậy, quá mức mạo hiểm. Chúng ta phải thay đổi chiến thuật..."
