“Ta đến thử xem!”
Lời nói nghe qua có vẻ dũng cảm, nhưng chẳng biết trong lòng Lý Tố chất chứa bao nhiêu khổ sở cùng bất đắc dĩ.
Hắn tuyệt không có ý định để Lý Thế Dân hiến mạng, bởi hắn và những người nơi đây đã cách biệt hơn ngàn năm, cách làm trọng nghĩa khinh sinh ấy Lý Tố hoàn toàn không đồng tình.
Không phải là hắn thiếu lòng ái quốc, Lý Tố rất yêu thích thời đại này, đồng thời từ đáy lòng cảm kích vì kiếp sau này lại được sống trong những năm tháng phấn chấn và thịnh vượng. Chính vì cảm kích, nên càng trân trọng mạng sống của mình, xưa nay hắn tuyệt đối không mạo hiểm liều lĩnh.
Còn về cái gọi là lòng trung nghĩa, cái gọi là ý chí bảo vệ đất đai, Lý Tố cũng từng có, kiếp trước cũng là một thanh niên đầy nhiệt huyết, thường xuyên lên mạng chửi rủa quân xâm lược. Nhưng sống hai đời, chung quy vẫn lý trí hơn, những tranh chấp vô vị, những cuộc chém giết hoàn toàn có thể tránh được, như việc Tây Châu được rồi lại mất. Mất đi thì lại đoạt lại, hơn nữa rất nhanh, tình thế thực tế ai cũng rõ, ở tiền tuyến phương Bắc, quân Đường liên tục tiến công, việc diệt Tiết Duyên Đà chỉ còn là vấn đề sớm muộn. Lý Thế Dân chẳng bao lâu nữa sẽ ra tay, khi đó dưới sức mạnh nghiền ép của đại quân, dù Tây Vực có bao nhiêu binh mã cũng không đủ để Đường quân thu thập.
Lúc này cố thủ Tây Châu, biết rõ không thể làm lại mà vẫn cố chấp, Lý Tố thực sự thấy đây là một việc vô vị và chắc chắn thất bại.
Nhưng vào khoảnh khắc này, khi đang ở trong sa mạc cách xa Tây Châu, Lý Tố vẫn quay đầu, hướng về thành Tây Châu mà đi.
Nói về động cơ, thực ra chẳng liên quan gì đến cái gọi là trung nghĩa, thậm chí ngay cả Lý Tố cũng không rõ vì sao mình lại quay về, tựa như có một con mắt vô hình trong cõi u minh đang dõi theo hắn, dùng một thước đo vô hình để cân nhắc lương tri và thiện ác của hắn.
Lý Tố cuối cùng vẫn quay đầu, không vì nhà, không vì nước, càng không vì Lý Thế Dân, chỉ là thuần túy vì cái thiện niệm nhỏ bé, tưởng chừng đã bị lý trí và bình tĩnh dập tắt, nhưng thực ra vẫn còn sót lại trong lòng.
Hạng Điền ngã gục trước mặt hắn, Tào Dư không hề nao núng, ngay cả Tương Quyền, người được giao trọng trách bảo vệ, cũng kiên định ở lại cô thành này, chuẩn bị đối mặt với vận mệnh. Còn Lý Tố lại cùng Vương Trang và Trịnh Tiểu Lâu, chọn trốn chạy trong thời khắc Tây Châu nguy cấp nhất. Ai cũng không dám chỉ trích cách làm của hắn, nhưng càng trốn xa, lương tâm càng cắn rứt.
Ba con lạc đà chở ba người, bước chân trở về thành dường như nhanh hơn. Trên khuôn mặt mỗi người, rõ ràng hiện lên vẻ ung dung, giải thoát.
Lý Tố muốn cười, một cảm giác kỳ lạ. Hắn biết rõ quay lại là tự tìm đường chết, nhưng vẫn muốn cười, một nụ cười thật sự hài lòng, bởi vì hắn chợt nhận ra quyết định của mình là đúng đắn. Dù là chết, cũng là đúng đắn, mỗi bước đi đều tràn đầy khí phách và thong dong.
Thực tế, suy nghĩ lại, hắn đã sống thêm một kiếp so với người khác. Đã là quá đủ, cần gì phải tiếc nuối mạng sống đến nhu nhược, hèn nhát? Coi như sống đến trăm tuổi, liệu có ý nghĩa gì?
Trên đường, im lặng mà vui vẻ, khóe miệng Vương Trang vẫn còn nhếch lên. Ngay cả Trịnh Tiểu Lâu, người vốn ít lời, trong mắt cũng ánh lên vài phần ý cười. Ba người toát ra một luồng khí thế hùng hồn, điên cuồng và thích ý trước cái chết.
Lạc đà từng bước tiến về Tây Châu. Ba người lắc lư trên lưng chúng, gió nhẹ thổi đến, xáo tung những lọn tóc bên thái dương, những hạt cát nhỏ li ti rít qua da thịt, hơi đau rát.
"Lần này về Tây Châu, cửu tử nhất sinh, chàng thật không hối hận?" Trịnh Tiểu Lâu nhìn hắn, chậm rãi nói.
Lý Tố cười thở dài: "Đương nhiên là hối hận, kỳ thực vừa rồi đi quá nhanh, ta đã hối hận rồi… Chỉ là, bước đi này đã bước ra, sao còn do dự?"
Sau khi nói xong, cả ba lại im lặng. Lý Tố cúi đầu, nhìn về phía trước, nơi dấu móng guốc lạc đà in hằn trên đất. Đó là dấu vết bọn họ để lại khi rời thành, giờ đây, cát bụi đã dần vùi lấp. Còn phía sau họ, lại hiện ra một chuỗi dấu mới.
Im lặng hồi lâu, Lý Tố vẫn cúi đầu, bỗng nhiên nói: "Thực ra… ta chỉ cảm thấy nếu hôm nay bỏ Tây Châu mà đi, ta cả đời này sẽ rơi vào hối hận vô tận…"
Ngẩng đầu, Lý Tố hướng hai vị huynh đài cười nhạt, tiếp lời: "Nghĩ lại xem, lần này ta may mắn tránh được Sinh Tử Kiếp, tự nhiên đạn quan mà khánh, chỉ là năm mươi, sáu mươi năm sau thì sao? Đến khi ta bảy mươi, tám mươi tuổi, thân thể suy tàn, răng rụng hết, da nhăn nheo, tuổi già sức yếu, hoặc là ta vẫn còn nhiều tử tôn, con cháu vây quanh đầu gối, muốn nghe ta kể chuyện xưa. Lúc ấy, ta sẽ nói với bọn chúng về những năm tháng thiếu niên của ta, làm sao có thể tránh khỏi việc nhắc đến Tây Châu? Vậy khi ta nói đến Tây Châu, nên nói như thế nào?"
". . . Quân đội Tây Vực đã tập kết, cách Tây Châu chỉ còn vài chục dặm, trong lúc nguy cấp, ta quyết đoán tránh hung, rời thành mà đi, bỏ lại mấy ngàn huynh đệ tướng sĩ. Ta thật may mắn, đã thoát được kiếp nạn này. Sau đó, con cháu hỏi ta, Tây Châu thế nào rồi? Ta sẽ nói, Tây Châu vẫn thất thủ, quân địch nghiền ép, không thể tránh khỏi. Rồi chúng lại hỏi, huynh đệ đồng đội của ngươi thì sao? Ta sẽ đáp, bọn họ đều hy sinh, chỉ có ta trốn thoát. Cuối cùng, chúng hỏi, sao ngươi không cùng đồng đội tử thủ? Ta nên trả lời như thế nào?"
Lý Tố thở dài, nói: "Năm mươi, sáu mươi năm sau, khi con cháu hỏi ta những câu hỏi này, các ngươi nói, ta nên trả lời chúng như thế nào? Bọn chúng còn bé, ta giải thích tình thế Tây Châu, giải thích việc cố thủ là vô ích và ngu xuẩn, liệu chúng có hiểu được sao? Chúng chỉ biết, huynh đệ đồng đội của ta đã hy sinh để bảo vệ thành, còn ta, tổ phụ hoặc ông cố của chúng, lại bỏ lại tất cả để chạy trốn. Sau đó, ta sẽ nhìn thấy sự thất vọng trên khuôn mặt con cháu, nhìn chúng cúi đầu xấu hổ, vì có một người thân nhu nhược, một trưởng bối không biết xấu hổ như ta. Các ngươi đoán xem, khi ta thấy những gương mặt đau khổ của chúng, ta sẽ cảm thấy thế nào?"
Ngẩng đầu, Lý Tố nhìn về phía xa, nơi đường ranh Tây Châu đã hiện rõ, nhếch miệng cười nhạt, than thở: "Cửu tử nhất sinh, ta chấp nhận! Bởi vì ta sợ hãi, nếu thật sự sống đến ngày đó, sống đến khi con cháu khinh thường ta, xấu hổ vì là cháu của ta, ta thà chết đi. Chỉ vì ta đã bước ra khỏi thành vì mạng sống, vì lẽ đó, ta phải quay về, cùng đồng đội một lòng, cùng chết!"
“Người một đời này ắt phải lạc lối không ít, phạm phải nhiều sai lầm, có những sai đường một bước đi ra là vĩnh viễn không thể quay đầu, cũng có những sai lầm còn có thể sửa chữa. May mắn thay, bước đường lầm lỡ này của ta vẫn còn cơ hội vãn hồi.” Lý Tố chậm rãi nói, “Các ngươi xem, bão cát đã xóa nhòa dấu chân ta khi rời thành trốn tránh. Dù sao ta cũng chưa từng yếu đuối như vậy.”
---❊ ❖ ❊---
Ba người khi trở lại Tây Châu, đã gây ra một phen xôn xao không nhỏ.
Trong thành, lúc này hàng ngàn tướng sĩ tụ tập tại giữa thành, trước phủ của Thứ Sử. Thi thể Hạng Điền được che kín vải trắng, các tướng sĩ quỳ một chân trên đất, lặng lẽ đưa tiễn vị Tướng quân được ca ngợi hết lời này về nơi an nghỉ cuối cùng.
Tào Dư đã tiếp nhận quyền chỉ huy. Sau khi rưng rưng cùng các tướng sĩ khác bái biệt thi thể Hạng Điền, hắn bắt đầu ra lệnh khẩn cấp, điều động binh mã, sắp xếp sách lược phòng thủ. Phủ của Thứ Sử chỉ thấy các tướng sĩ lui tới bận rộn, cả tòa thành trì dưới tiếng hô lệnh của hắn, chậm rãi vận động như một cỗ máy cũ kỹ.
Tào Dư bận rộn đến mức mồ hôi nhễ nhại, lơ đãng quay người lại, liền phát hiện Lý Tố và ba người kia cách đó không xa. Lý Tố đang hướng hắn cười. Một nụ cười thật ngọt ngào.
Trong nháy mắt, bốn phía dường như đều trở nên tĩnh lặng. Các tướng sĩ bận rộn như bị một vị thần tiên vô căn cứ nào đó dùng pháp thuật định thân, tất cả đều trợn mắt nhìn hắn, nhìn cái gã Lý Biệt Giá vừa mới đảm bảo an toàn cho bản thân mà rời thành bỏ chạy.
Tào Dư sững sờ chốc lát, trong mắt thoáng hiện lên một tia phức tạp, sau đó tiến lên đón với vẻ tò mò: “Các ngươi không phải đã ra khỏi thành rồi sao?”
“Đúng vậy, ra khỏi thành a.” Lý Tố trả lời rất thoải mái.
“Tại sao lại trở về?”
Lý Tố kỳ quái nhìn hắn: “Ta là Biệt Giá của Tây Châu. Không trở lại ta còn có thể đi đâu?”
Tào Dư nhìn chằm chằm vào hắn một lúc lâu, lắc đầu thở dài: “Quân địch áp sát. Vốn đã chạy thoát, hà tất phải quay lại tìm chết…”
Lý Tố lại cười thật ngọt ngào, ngọt ngào đến mức có chút ngây thơ rực rỡ: “Bởi vì ta có bệnh a, hơn nữa bệnh cũng không nhẹ. Ngươi không nhìn thấy hai chữ viết trên mặt ta sao? ‘Ta có bệnh…’”
“Ba chữ…”
“Đừng để ý những chi tiết nhỏ nhặt đó, ta vừa nãy chỉ là ra khỏi thành đi dạo, dạo rồi thì về. Tào Thứ Sử vừa nãy ra lệnh rất vui vẻ a. Quyền lực to lớn như vậy, chẳng lẽ nên giao trả lại cho ta?”
Tào Dư ngẩn ngơ hồi lâu, mới lắc đầu cười khổ nói: "Ta hoài nghi ngươi thật sự mắc bệnh, tuổi còn trẻ mà nghĩ như vậy thật kỳ quái. Nhưng chàng vừa mở miệng lại chẳng giống người bệnh, há miệng là cướp quyền, ta thực sự nhìn không thấu được chàng a..."
Lý Tố cười nói: "Ta lại không phải đại cô nương, nhìn thấu ta làm gì?"
Nụ cười dần dần thu lại, Lý Tố vẻ mặt trở nên hơi nghiêm túc: "Đối đầu kẻ địch mạnh, không nói những lời hoa mỹ, không cần, không dám nói, ta đến chỉ huy thủ thành, so với ngươi chỉ huy thân thiết hơn, không dám nói nhất định có thể bảo vệ Tây Châu, nhưng, tỷ lệ bảo vệ hay là cao hơn ngươi một chút..."
Tào Dư sâu sắc nhìn hắn, một lúc lâu, gật đầu nói: "Được, quyền to giao cho ngươi! Hôm nay bắt đầu, Tây Châu chỉ có Lý Biệt Giá, không có Tào Thứ Sử, ta có thể làm điểm gì, cứ việc phân phó!"
Lý Tố trầm ngâm, kỳ thực trước thành, nên làm an bài đều không khác mấy, quân giới đã đầy đủ hết, thủ thành đá mộc cũng chuẩn bị thỏa đáng, gom góp lương thảo đầy đủ mấy ngàn người dùng trong ba tháng, nghĩ tới nghĩ lui, tựa hồ thật không có gì có thể để Tào Dư làm ra.
Liền Lý Tố không thể làm gì khác hơn là hướng hắn đầu đi áy náy thoáng nhìn, sau đó nói: "Tào Thứ Sử, ngươi liền phụ trách cố gắng sống sót đi, duy trì hô hấp không tắt thở đồng thời, tận lượng đừng cho ta thêm phiền..."
---❊ ❖ ❊---
Mặt trời chói chang trên cao, sa mạc vưu thấy nóng bức không chịu nổi, đầu tường một mảnh rối ren qua đi, bỗng nhiên yên tĩnh lại, các tướng sĩ chấp mâu sao mâu, trận địa sẵn sàng đón quân địch, ngột ngạt bầu không khí tại vắng lặng trung càng ngày càng dày đặc.
Thám báo cưỡi khoái mã, vẫn cứ cái này tiếp theo cái kia lui tới ra vào với cửa thành giữa, cuối cùng thám báo đơn giản liên thành đều không vào, giục ngựa đến dưới cửa thành, thả ra cổ họng mang theo tiếng rung hí lên rống to.
"Quân địch bộ tiên phong rời thành ba mươi dặm!"
"Quân địch bộ tiên phong rời thành hai mươi dặm!"
"Quân địch bộ tiên phong rời thành mười dặm! Tiên phong một vạn người bày ra nhạn dực chi trận đánh lén mà đến!"
Cuối cùng, thám báo môn đã không lại thông báo quân tình, bởi vì Tây Châu thành phía tây sa mạc phần cuối nơi, dần dần xuất hiện một mảnh tối om om bóng người, như một mảnh che kín bầu trời mây đen, tầng tầng đặt ở Tây Châu đầu tường.
Đầu tường thượng, Lý Tố híp mắt phóng tầm mắt tới chốc lát, quay đầu cùng Tào Dư liếc mắt nhìn nhau, phát hiện lẫn nhau sắc mặt đều là giống nhau tối tăm.
Rốt cục đã đến, thời khắc quyết chiến cũng rốt cục đã điểm.
Lý Tố nheo mắt, tầm nhìn quét qua mảnh bóng đen đang dần hiện rõ phía sa mạc Tây Châu. Y quay đầu, ánh mắt giao với Tào Dư, nhận ra sắc mặt của cả hai đều nặng nề như chì.
“Nhạn dực chi trận…” Tào Dư lẩm bẩm, giọng khàn đặc. “Một vạn quân, đủ để xé toạc phòng tuyến của chúng ta.”
Lý Tố không đáp, chỉ siết chặt tay trên thành lũy. Hắn biết, trận chiến này không chỉ là đối kháng quân số, mà còn là một cuộc đấu trí, một cuộc chiến về ý chí. Nếu chỉ dựa vào sức mạnh thể chất, Tây Châu thành khó lòng chống đỡ.
Chớp mắt, bóng người kia đã tiến vào tầm mắt. Chúng không hề có ý định ẩn mình, mà phô trương sức mạnh, như một cơn bão đen đang ập đến. Tiếng binh khí va chạm, tiếng hô hào của quân lính vọng đến, khiến không khí trở nên ngột ngạt, căng thẳng.
“Chuẩn bị chiến đấu!” Lý Tố rống lên, giọng đanh thép vang vọng khắp thành đầu. “Cả thành, sẵn sàng nghênh chiến!”
---❊ ❖ ❊---
