Dọc đường về nhà, nỗi nhớ quê da diết trào dâng, thúc ngựa chẳng yên, ven đường lướt qua những cảnh vật quen thuộc tựa như ngày xưa.
Tựa hồ e ngại, lại như nóng lòng, nhiều phen khắc khoải, hương thôn uốn lượn quanh co, nhà xưởng đã hiện ra trước mắt, ẩn hiện mờ ảo.
Bầu trời sắp tối, ánh dương tà cuối cùng rực rỡ sắc kim hồng cố gắng chiếu rọi lên con đường hương thôn, tan biến những vệt chiều tà cuối cùng của ngày.
Trên đường, dân hương gánh nông cụ, hối hả ra đồng, một ngày lao động trên ruộng đồng kết thúc, mọi người đều hướng về một nơi mang tên "Nhà", tạm dừng chân, trao nhau nụ cười.
Những hình ảnh, cảnh tượng quen thuộc đến nỗi ngay cả những gương mặt gặp trên đường cũng đều nhận ra, có thể cất tiếng gọi tên.
Đoàn kỵ binh của Lý Tố cùng hơn trăm lão binh thu hút sự chú ý của dân hương, đội ngũ này quá đặc biệt, chỉ có gia tộc Lý hoặc vị Công Chúa Điện hạ, đạo cô kia mới có thể tạo nên trận chiến tại thôn Thái Bình.
Thấy người cầm đầu kỵ đội chính là Lý Tố, dân hương không khỏi kinh ngạc, trợn tròn mắt, ngơ ngác đứng bên đường nhìn theo.
Lý Tố kìm nén sự xúc động trong lòng, vươn mình xuống ngựa, tiến đến trước mặt dân hương, hướng một vị lão nông cười nói: "Thất bá bá, không nhận ra ta sao?"
Lão nông mặt mày nhăn nhó giật mình, thất thanh: "Ôi chao! Là Lý gia bé con! . . . Không, Huyện Hầu gia! Lý Huyện Hầu về rồi! Mau về nhà đi, phụ thân ngươi ở nhà đang cuống cuồng lên đấy! Mau về đi!"
Lý Tố cười, bắt chuyện với dân hương, rồi lại lên ngựa.
Thất bá bá lắc đầu thở dài theo sau ngựa: "Con bé này cũng thật là nhẫn tâm, đi mất hơn ba năm rồi, phụ thân ngươi ở nhà khổ sở lắm, tuy nói là vì nước chinh chiến, nhưng mà… thôi, nhanh về nhà đi!"
Lý Tố cười đáp một tiếng, thúc ngựa phi nhanh về nhà. Hứa Minh Châu cùng đoàn kỵ binh lão binh vội vàng thúc ngựa đuổi theo.
Hơn trăm kỵ binh chạy nhanh trên con đường hương thôn chật hẹp, tung lên một mảng bụi mù, khí thế như cầu vồng xuyên trời, khiến dân hương dồn dập ngước nhìn.
Thất bá bá nhìn bóng lưng Lý Tố cùng mọi người, thở dài nói: "Mới mấy năm mà Lý gia đã lên cao, thôn Thái Bình ta hơn trăm năm. Cuối cùng cũng có một vị Hầu gia, phong thủy tốt thật!"
---❊ ❖ ❊---
Một đường phi ngựa, chẳng bao lâu, Lý Tố cùng mọi người đã đến trước cửa nhà.
Ngôi nhà vẫn y như xưa, dáng vẻ chẳng khác lúc tại hạ rời đi, chỉ có vẻ sạch sẽ hơn nhiều. Cây cột hiên nhà bóng loáng trong trẻo, hiển nhiên hôm nay đã được người hầu quét dọn kỹ lưỡng.
Xem ra tin tức tại hạ được phong tước Huyện Hầu đã truyền về thôn Thái Bình từ lâu. Để nghênh đón chủ nhân, trong nhà đã được dọn dẹp sạch sẽ. Chỉ là trên cửa nhà vẫn còn bảng hiệu của Huyện Tử phủ, rõ ràng sáng nay mới nghe tin tấn tước, trong nhà còn chưa kịp thay đổi.
Ầm ầm tiếng vó ngựa vẫn còn vọng lại trên con đường thôn đạo, Tiết quản gia cùng đám nha hoàn đã chen chúc ra ngoài, đứng trên đất trống trước cửa, thần tình kích động ngóng chờ.
Đợi đến khi Lý Tố xuống ngựa, Tiết quản gia vội vã bước lên, nắm lấy tay hắn, nước mắt lưng tròng khóc không thành tiếng.
"Thiếu lang quân cuối cùng cũng đã về. Hơn ba năm không có tin tức, cuối cùng cũng đã về... "
Lý Tố mắt đỏ hoe, gượng cười nói: "Tiết thúc, nhiều năm không gặp vẫn khỏe chứ? Xem ra có vẻ phát tướng hơn, mấy năm qua ta vắng nhà, Tiết thúc đã vất vả chăm sóc phụ thân rồi."
Tiết quản gia lắc đầu, khóc không ra tiếng: "Không vất vả, lão gia ở bên trong đang chờ ngươi. Nhanh vào đi, mấy năm qua lão gia gặp ai cũng tươi cười, nhưng đêm về lại thường lén lút khóc, người khác không biết, nhưng lão hán ta hiểu rõ. Ngươi là niềm tự hào của Lý gia, ta không dám làm gì quá đáng."
Lý Tố cúi đầu, đám hạ nhân trước cửa đồng loạt hành lễ.
Quay người lại, thấy Hứa Minh Châu đang rụt rè đứng trong đám kỵ binh lão binh, ánh mắt dè dặt nhìn mình, Lý Tố mỉm cười, vẫy tay gọi nàng. Hứa Minh Châu cắn môi dưới, sợ hãi bước lên.
Lý Tố nắm lấy tay nàng, cười nói: "Về nhà mình, ngươi còn sợ gì?"
Hứa Minh Châu lo lắng nói: "Phu quân, thiếp thân biết, lúc trước ngài đi nhậm chức Tây Châu, thiếp thân... thiếp thân lo lắng cho ngài, chỉ để lại phong tước thư cho a ông rồi lặng lẽ rời nhà. Mấy năm qua, thiếp thân vẫn luôn day dứt trong lòng, a ông... sẽ không trách thiếp thân chứ?"
"Phu nhân chăm sóc phu quân là lẽ thường tình, phụ thân sao có thể trách cứ nàng? Nàng nghĩ nhiều rồi, đi thôi, cùng ta vào cửa bái kiến phụ thân."
Hai người nắm tay nhau, bước qua ngưỡng cửa cao, tiến vào tiền viện.
Trong viện, cây bạch quả cổ thụ vẫn xanh um như thuở trước, chẳng hề tàn phai. Dưới bóng cây, thân hình Lý Đạo Chính đã có phần gầy guộc, đứng đó bất động như ngọn núi sừng sững. Khi thấy Lý Tố và Hứa Minh Châu bước vào tiền viện, thân thể ông khẽ run lên.
Lý Tố đôi mắt đỏ hoe, nước mắt lưng tròng, cố gắng kìm nén. Hai người vội vã tiến đến trước mặt Lý Đạo Chính, quỳ xuống dập đầu.
"Phụ thân, con bất hiếu, hôm nay mới dám trở về. Cha đã phải chịu khổ vì con mấy năm qua."
Hứa Minh Châu nghẹn ngào không nói nên lời: "A ông, Minh Châu xin lỗi vì đã không thể tận hiếu bên cạnh ngài suốt ba năm qua."
Lý Đạo Chính khuôn mặt già nua cũng đẫm nước mắt, run rẩy đưa tay ra dìu hai người dậy.
"Trở về là tốt rồi, bình an là tốt rồi. Ta không trách các ngươi. Vì nước mà chinh chiến là lẽ thường, phụng dưỡng trượng phu cũng là đạo lý. Trong nhà có gia nhân, hạ nhân, ta chịu được cái khổ gì? Chỉ là... các ngươi, ba năm nay, đã phải chịu nhiều vất vả. Nhìn xem, hai khuôn mặt trắng trẻo ngày nào, giờ đã gầy đi, sạm lại. Thật không biết các ngươi đã phải trải qua những gian khổ nào."
Nước mắt còn chưa khô, Lý Tố đã cười khổ lắc đầu: "Chúng ta không hề khổ cực, thật sự. Con làm quan ở Tây Châu, làm quan sao có thể khổ được."
Lý Đạo Chính thở dài: "Đừng dối trá ta. Quân báo đã về Trường An từ lâu rồi. Vương gia lão nhị cũng đã nói với ta, Tây Châu giữ quân gian khổ lắm. Mấy ngàn binh sĩ chống lại mấy vạn quân địch, máu đổ thành sông, xác chất thành núi. Cuối cùng, Đại Đường vẫn thắng, nhưng... nghe Vương gia lão nhị kể, ta mấy ngày mấy đêm không thể chợp mắt. Người ngoài đến nhà chúc mừng, chúc mừng ta có một đứa con trai tài giỏi, lập công lớn cho Đại Đường. Ta đã mắng xả bọn họ ra khỏi cửa. Thế nhân chỉ thấy con trai ta lập bao nhiêu công lao, giết bao nhiêu kẻ địch, bảo vệ bao nhiêu ranh giới, nhưng... có ai hỏi qua con trai ta đã phải nuốt bao nhiêu đắng cay, chịu bao nhiêu uất ức, lội qua cửa tử bao nhiêu lần, mấy năm qua đói bụng ăn gì, lạnh giá mặc gì, bị ủy khuất khóc bao nhiêu?"
Lý Đạo Chính nghẹn ngào không nói nên lời, dùng sức lau lệ, than thở: "Đừng nói nữa, các con về nhà là tốt rồi, trở về là tốt rồi, vì nước chinh chiến cũng coi như hết bổn phận. Một hai lần, cũng đủ rồi, sau này nếu bệ hạ lại triệu con xuất chinh, ta sẽ đến Thái Cực Cung đập đầu chết cho hắn xem! Đi, tất cả vào nhà, tắm rửa sạch sẽ rồi ăn một bữa cơm no."
Nói xong, Lý Đạo Chính bước nhanh vào tiền đường. Lý Tố lặng lẽ nhìn bóng lưng cha, thân hình từng kiên cường thẳng tắp giờ đây đã gầy gò như cây khô, mới rời nhà có ba năm mà thôi, trong ba năm này, nỗi khổ trong lòng hắn, có ai thấu hiểu?
Hai vợ chồng vội vàng bước lên, đỡ lấy cánh tay Lý Đạo Chính. Ông ta tránh né mấy lần, đôi mắt đỏ ngầu trừng trừng, quật cường nói: "Làm gì? Ta vẫn còn khỏe, chưa đến mức phải nhờ các ngươi dìu!"
Lý Tố bỗng cảm thấy chua xót trong lòng, gượng cười nói: "Được, không dìu, cha ngài vẫn còn phong độ, thân thể cường tráng hơn cả con. Đương nhiên không cần dìu."
Lý Đạo Chính dậm chân xuống, than thở: "Tố Nhi a, con làm quan to, phong tước cao quý, cha cũng không coi trọng. Cha chỉ muốn con cả đời bình an, sống đến già. Con a, vẫn còn trẻ con. Lúc trước nên giữ mình hơn một chút, nhịn nhường một chút thì đâu đến nỗi rơi vào sai sót, suýt mất mạng ở Tây Châu... Chúng ta ở thôn Thái Bình, vì sao lại gọi là 'Thôn Thái Bình'? Tổ tiên ta chính là muốn dạy con cháu đạo lý làm người. Người sống trên đời, chữ 'Thái bình' này, quan trọng chẳng kém gì chữ 'Phú quý'."
Phong trần mệt mỏi trở về nhà, Lý Tố cùng Hứa Minh Châu rốt cuộc được ăn những món cơm quen thuộc. Sau khi ăn no, họ đánh ợ rồi đi dạo ở tiền viện để tiêu cơm, sau đó sai người chuyển vài chiếc xích đu đến đặt ở tiền đình, lại kêu một bình rượu, cùng cha ngồi hàn huyên, kể lại mọi chuyện đã trải qua trong ba năm qua. Lý Đạo Chính nghe xong chuyện huyết chiến ở Tây Châu, không khỏi hãi hùng khiếp vía, rồi lại thở dài, nhìn Lý Tố hiện tại, vừa mừng vừa lo.
Ngủ trong phòng quen thuộc, Lý Tố cuối cùng cũng được hưởng giấc ngủ chân thật sau ba năm xa nhà, đến xế trưa mới tỉnh, ngáp dài duỗi người. Các nha hoàn sớm đã chờ sẵn bên ngoài, mau mắn bưng nước hầu hạ hắn mặc xiêm y. Lý Tố lờ mờ mở mắt, như tượng gỗ mặc cho bọn nha hoàn chỉnh tề trang phục: cổ tròn trường sam, ngọc đới, sa quan… Mọi thứ hoàn tất, họ lại múc nước tịnh mặt, rồi dùng bàn chải đánh răng tẩm muối tinh tế cọ xát trong miệng, lặp đi lặp lại động tác kỳ quái ấy.
Chỉ đến khi mọi việc xong xuôi, Lý Tố mới tỉnh táo hẳn, đánh một cái ngáp dài đầy thỏa mãn.
Cuộc sống mục nát của một sĩ phu phong kiến, rốt cuộc đã trở lại!
Bản thân đã là Hầu gia, nên mở rộng dinh thự, lại mua thêm vài kỹ nữ, múa ca để phô trương thanh thế. Lý gia vốn thanh tâm quả dục, keo kiệt, Trình Xử Mặc đã không dưới một lần khinh bỉ, giờ là lúc để những kẻ đó phải há hốc mồm.
Tâm tư miên man, chợt Lý Tố nhận ra một sự thật nghiêm trọng… Hình như vừa tiêu tốn mất mấy vạn quan, trong nhà đã chẳng còn xu dính túi.
Một tiếng thở dài đầy u oán, nhưng ngay sau đó, tâm tình Lý Tố bỗng bừng lên.
Hôm qua về đến nhà đã tối, chưa kịp ra bãi sông, hôm nay thời tiết dường như… Không sai a.
Nghĩ vậy, Lý Tố vội vã rời phòng ngủ, bước ra ngoài cửa, gặp cha từ ruộng trở về. Hắn vội vàng chào hỏi rồi đi thẳng, Lý Đạo Chính gọi mãi cũng không thấy đáp lời.
Thở dài tầng tầng, Lý Đạo Chính mới bước vào tiền đường, phía sau tấm bình phong, một bóng người gầy gò khinh miệt bước ra.
Lý Đạo Chính sững sờ: "Tố Nhi vừa mới ra cửa, ngươi đã thấy rồi?"
Hứa Minh Châu mí mắt rủ xuống, khẽ gật đầu: "Thấy rồi."
Lý Đạo Chính không kìm được: "Ngươi biết hắn đi gặp ai không?"
Hứa Minh Châu im lặng một lát, rồi nói: "Biết."
"Ngươi không tức giận?"
Hứa Minh Châu lắc đầu, gượng cười: "Không hề, ta và phu quân, còn… người, nói đến thì ta mới là kẻ mạo muội xen vào. Phu quân có ta trong lòng là đủ, phu quân còn có người khác, ắt hẳn người đó có điểm khiến phu quân vui vẻ. Kỳ thực… ta cũng rất muốn gặp người đó."
