Đông Cung, chính điện trong đình viện.
Thái Tử Lý Thừa Kiền mặt đỏ gay, giận dữ và sát khí quấn quýt lấy nhau, khiến đôi mắt đỏ rực gắt gao nhìn Vu Chí Ninh cùng Trương Huyền Tố đang quỳ giữa sân.
Bốn phía Đông Cung, cấm vệ giơ cao đuốc, ánh lửa mờ ảo chiếu lên khuôn mặt dữ tợn, vặn vẹo của Lý Thừa Kiền, càng thêm đáng sợ.
Vu Chí Ninh và Trương Huyền Tố quỳ thẳng lưng giữa sân, bốn tên cấm vệ ấn mạnh đầu họ xuống. Dù vậy, cả hai vẫn ngẩng đầu kiên cường, đối diện với ánh mắt của Lý Thừa Kiền, trong đó lộ rõ sự thất vọng sâu sắc.
Lý Thừa Kiền ợ một tiếng, sắc mặt đỏ bừng. Thấy hai người vẫn nhìn mình, hắn cảm thấy cơn say dâng lên, nhất thời bỏ qua mọi lễ nghi vua tôi, sự kính sợ phụ hoàng, chỉ vào họ mà rít lên: "Ta là Thái Tử của Đại Đường, dòng dõi hoàng gia, thiên chi kiêu tử! Đại Đường này là của ta! Các ngươi chỉ là những kẻ nho sĩ hủ lậu, thần tử nô tài, có tư cách gì dám rít gào trong Đông Cung, chỉ trích ta? Chu lễ có Chu lễ, Hán lễ có Hán lễ, điều nào quy định thần tử được phép vô lễ với Thái Tử? Các ngươi có biết tội của mình là gì không!"
Vu Chí Ninh, khoảng bốn mươi tuổi, tướng mạo đường hoàng, ánh mắt thanh liêm, nhìn thẳng vào Lý Thừa Kiền, lạnh lùng đáp: "Quân vương không tuân đạo, thần phải lấy cái chết để can gián. Thiên hạ là của người thiên hạ, chứ không phải của một người! Nếu quân vương sa đọa, mất đi quân lễ, thần sao có thể giữ thần lễ mà không can gián? Bệ hạ hùng tài đại lược, thống nhất tứ hải, thiên hạ quy tâm. Ngụy Trưng đại nhân nhiều lần phạm thượng, Bệ hạ vẫn khoan dung nạp lương gián. Vậy tại sao Bệ hạ lại trừng phạt Ngụy Trưng vì lời nói thẳng thắn?"
Trương Huyền Tố cười lạnh, tiếp lời: "Huống chi, điện hạ hiện tại chỉ là Thái Tử, chưa đăng cơ. Với tư cách trữ quân, càng không nên hành động như vậy, nói những lời hoang đường. Điện hạ đừng tưởng ngôi vị hoàng đế nhất định là của mình. Điện hạ đừng quên, Bệ hạ có mười bảy vị Hoàng tử, con trai riêng cũng có ba người. Với hành động hiện tại, điện hạ liệu có thể tự hỏi, liệu sau này người đăng lên ngôi vị đại bảo có thật sự là mình?"
Câu nói này cuối cùng cũng chạm đến điểm yếu của Lý Thừa Kiền.
Thuở nhỏ, Lý Thừa Kiền vốn là người được yêu mến, lại thông minh hiếu học, dáng vẻ nho nhã lễ độ, bất luận hành xử đều khiến người khó chê trách. Dù là những lão thần khắc nghiệt như Khổng Dĩnh Đạt, Ngụy Trưng… cũng không khỏi tán dương hắn có tài năng xuất chúng, dáng khí của một vị thái tử.
Nhưng càng lớn, hắn càng dễ bị kẻ gian dèm pha, mà Lý Thế Dân, vị phụ hoàng từng trải thất bại, vì kiềm chế Đông Cung, ngăn chặn dã tâm của con trai, lại không muốn đặt hết trứng vào một giỏ, nên đã bất ngờ cất nhắc Ngụy Vương Lý Thái. Gã này tuy béo phì, nhưng lại không hề tầm thường. Không chỉ hiếu học thông tuệ, mà còn lương thiện, biết đoán ý. Trước mặt phụ hoàng luôn hiếu thuận biết lễ, thường khiến Lý Thế Dân an lòng. Vì thế, vua cha liên tục ban cho tiền bạc và nghi trượng, thể hiện sự yêu thương, đến mức quy mô và nghi lễ của phủ đệ Lý Thái đã ngang hàng với Đông Cung.
Tình thế như vậy, áp lực đè nặng lên Lý Thừa Kiền. Hắn vẫn phải cố gắng giữ vẻ tao nhã, hiền lành trước mặt người ngoài, nhưng càng ngột ngạt, oán hận phụ hoàng càng sâu, lòng hắn càng thêm lo lắng. Hắn sợ hãi một ngày Lý Thái sẽ thay thế hắn, bị phế làm thái tử, tương lai sẽ bị tân vương đối xử ra sao, hắn không dám nghĩ tới.
Dần dần, nỗi lo “phế trữ” trở thành ác mộng thường trực của Lý Thừa Kiền. Những hành động hoang dâm vô độ, những lời nói tự trách gần đây của hắn, đều bắt nguồn từ sự lo lắng này. Giờ đây, Trương Huyền Tố thẳng thắn nhắc lại chuyện này trước mặt hắn, rốt cuộc đã chọc giận hắn đến cực điểm.
Phẫn nộ lại thêm men rượu, Lý Thừa Kiền quên hết mọi hậu quả, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm Trương Huyền Tố và Vu Chí Ninh. Cả hai vẫn lẫm liệt, không hề sợ hãi, bình tĩnh nhìn thẳng vào hắn.
Một lúc lâu, Lý Thừa Kiền lạnh lùng nói: "Ngay lập tức, đánh chết hai kẻ này trước mặt đình!"
Các tướng lĩnh dưới trướng thái tử ngần ngại một chút, thấy Lý Thừa Kiền điên cuồng mà vẫn giữ được vẻ bình tĩnh, họ lộ rõ vẻ sợ hãi, cắn răng nói: "Tuân lệnh!"
Tướng sĩ tả hữu vung côn, từ nách hai người xé gió, bốn bóng côn gào thét giáng xuống, từng đợt đánh vào thân thể họ.
Nghe lệnh “Đánh chết”, hai người lập tức bỏ chạy, tướng sĩ cũng không khách khí, côn bổng như mưa giông trút xuống, chỉ mười mấy côn, cả hai đã ngã xuống hôn mê.
Lý Thừa Kiền lúc này tỉnh rượu ba phần, nhìn hai người thảm trạng, không khỏi hối hận, trái tim chìm xuống.
Tỉnh táo lại, hắn mới nhận ra sự nghiêm trọng, hai người này là Tả, Hữu Thứ tử do phụ hoàng đích thân phái đến Đông Cung. Nếu thật sự đánh chết, phụ hoàng sao có thể bỏ qua? Các đại thần sẽ bới móc chuyện cũ, phụ hoàng vốn đã thất vọng về hắn, chuyện này xảy ra, e rằng ngôi Thái tử khó giữ.
“Dừng tay!” Lý Thừa Kiền đột ngột quát.
Tướng sĩ lập tức ngừng tay, nhìn Vu Chí Ninh cùng Trương Huyền Tố, lưng đầy máu thịt, nằm thoi thóp trên đất, hơi thở yếu ớt.
Lý Thừa Kiền bắt đầu lo lắng, mồ hôi lạnh túa ra, cảm giác say rượu tan biến, cuối cùng nhận ra mình đã gây họa lớn.
Đang định sai người đưa họ vào điện chữa trị, tiếng bước chân ồn ào vang lên từ bên ngoài Đông Cung.
Một hoạn quan vội vã bước vào, Lý Thừa Kiền nheo mắt, nhận ra hắn là Thường Đồ, nội thị thân cận của phụ hoàng. Hiện nay, Thường Đồ là cánh tay phải của phụ hoàng, đã hầu hạ gần hai mươi năm. Người ta đồn rằng hắn đã thề trước mặt phụ hoàng, nếu phụ hoàng băng hà, hắn cũng sẽ theo cùng, chỉ có phụ hoàng trong mắt hắn, còn các hoàng tử, kể cả Thái tử, đều chẳng đáng kể.
Thường Đồ liếc nhìn Tả, Hữu Thứ tử nằm thoi thóp, ánh mắt sắc bén quan sát Lý Thừa Kiền, rồi gật đầu, lạnh giọng nói: “Bệ hạ có ba đạo chỉ ý. Thứ nhất, Thái tử điện hạ không được tự ý thi hình Tả, Hữu Thứ tử, e rằng đã quá muộn. Thứ hai, bệ hạ triệu Thái tử điện hạ tức khắc đến Khúc Giang Viên yết kiến. Thứ ba…”
Thường Đồ nói, trong mắt lóe lên hàn ý, ngữ khí tựa như gió đông cắt da thịt. "Thứ ba, theo chỉ lệnh, điều động Vũ Lâm cấm vệ tiến vào Đông Cung, bắt giữ những kẻ Đột Quyết cấu kết gian thần..."
Mồ hôi lạnh đầm đìa trên trán Lý Thừa Kiền, sắc mặt tái mét như người chết. Thường Đồ liếc hắn một cái đầy khinh miệt, rồi vung tay lên. Tiếng bước chân hỗn loạn vang vọng khắp Đông Cung, một đội Vũ Lâm cấm vệ ùa vào, chia thành hai hàng tiến vào chính điện. Tiếng kêu la hoảng loạn của cung tần mỹ nữ và hoạn quan vang lên liên hồi. Chẳng bao lâu sau, năm gã Đột Quyết nam tử, thân mặc y phục tù tội, ngũ quan đoan chính nhưng ánh mắt lộ vẻ kinh hoàng, bị cấm vệ áp giải ra trước mặt Thường Đồ, miệng lẩm bẩm những lời vô nghĩa bằng tiếng Đột Quyết.
Thường Đồ hừ lạnh một tiếng, ngửa đầu nhìn trời. Cấm vệ không khách khí, đạp mạnh vào đầu gối những kẻ Đột Quyết, khiến cả năm đồng loạt quỳ xuống. Thường Đồ liếc Lý Thừa Kiền, rồi quay sang nhìn năm tên tù nhân, trong mắt hiện lên sát khí lạnh lùng. "Theo chỉ lệnh của Bệ hạ, bất luận kẻ nào cấu kết đầu độc Thái Tử, gây rối Đông Cung, đều phải chịu trảm!"
Lý Thừa Kiền run rẩy, không dám nhìn cảnh tượng tàn khốc sắp xảy ra. Hắn vội vã lau mồ hôi lạnh trên trán, lắp bắp nói: "Ta... ta sẽ lập tức đến Khúc Giang Viên bái kiến phụ hoàng."
Vừa quay người bước đi, Thường Đồ đã lạnh lùng gọi lại. "Thái Tử điện hạ, Bệ hạ còn chỉ thị, năm tên Đột Quyết này, phải đích thân điện hạ giám sát hành quyết, để tỏ sự nghiêm minh. Kính xin điện hạ đừng làm trái mệnh lệnh. Người đâu, động thủ!"
Hô!
Trong sự kinh hoàng tột độ của Lý Thừa Kiền, tiếng côn bổng xé gió vang lên, giáng xuống đầu những kẻ Đột Quyết. Lần này, mục tiêu không còn là lưng, mà là đầu lâu.
