Tây Châu. Trước cửa phủ Thứ Sử.
Mang theo uy thế kỵ binh, Lý Tố một cước đạp mạnh vào phủ Thứ Sử, Vương Trang và Trịnh Tiểu Lâu theo sau y rập khuôn từng bước, còn Tương Quyền ra lệnh một tiếng, kỵ binh tướng sĩ phát ra tiếng la hét như sấm, xông vào phủ.
Mọi người tiến vào phủ Thứ Sử không khỏi thất thần, bên trong tiền đình vắng lặng, không một bóng người. Hàng chục cây hồ dương trọc lốc lặng lẽ che kín bốn phía, giữa sân là một con đường nhỏ uốn lượn dẫn về tiền đường.
Dưới hành lang uốn khúc của tiền đường, một lão giả yếu ớt đang quét tước, ung dung thong thả, tĩnh lặng và thong dong. Ngoài lão, không còn ai khác.
Tào Dư cuối cùng dựa vào nơi hiểm yếu chống lại cũng không xuất hiện, hoặc nói, phòng tuyến cuối cùng của Tào Dư chính là tướng sĩ Hạng Điền và Chiết trùng phủ bên ngoài. Nếu Hạng Điền đã bại lui đầu hàng, phủ Thứ Sử liền trở thành một nơi hoàn toàn không phòng thủ.
Nhìn thấy cảnh tượng vắng lặng của phủ Thứ Sử, Lý Tố quả đoán giơ tay, Tương Quyền vội vàng quát bảo các tướng sĩ ngừng tiếng giết chóc.
Không biết từ đâu truyền đến tiếng đàn cổ du dương, tiếng đàn bi thương cổ điển, tràn ngập nỗi lo âu và tang thương. Dường như có một loại ma lực khó diễn tả bằng lời, giai điệu não nuột dần tách rời khí thế binh hùng chiến khốc của phủ Thứ Sử. Lý Tố lặng lẽ đứng trong tiền đình, nhắm mắt lắng nghe một lát, khóe miệng lộ ra một tia ý cười sâu xa.
Một lúc lâu, tiếng đàn bỗng nhiên dừng lại, theo sau đó là giọng nói bình tĩnh, hờ hững của Tào Dư vọng ra từ tiền đường xa xa.
“Khách đến cửa, sao không xuống uống trà, nâng cốc luận bàn về chuyện thịnh suy thành bại của thiên hạ?”
Lý Tố xoa xát khuôn mặt vốn lạnh lẽo nghiêm nghị, cười nói: “Hôm nay Lý mỗ quả thật là một kẻ tục tằn, đốt đàn nấu hạc, phụ lòng ngày tốt, thật có tội!”
Nói xong, Lý Tố cười ha ha, giơ tay ra hiệu, Tương Quyền dẫn các tướng sĩ từng bước lui ra khỏi cửa lớn, chỉ có Vương Trang và Trịnh Tiểu Lâu vẫn bám sát phía sau y.
Ba người xuyên qua hồ dương lâm rách nát hiu quạnh, chậm rãi tiến đến trước huyền quan tiền đường, đứng vững.
Tào Dư hôm nay khoác một thân trường sam trắng, cổ áo thêu lấm tấm mấy đóa hoa mai, phối hợp với y phục lót màu trắng thuần khiết. Dáng vẻ cao quý, ngạo nghễ tựa như tuyết mai vàng.
Hắn đứng dưới hành lang uốn khúc của tiền đường, lặng lẽ quan sát Lý Tố, trên mặt không lộ bất kỳ biểu cảm nào. Như thể đang nhìn một kẻ xa lạ, mãi đến khi Lý Tố tiến đến dưới tiền đường mới chậm rãi giơ tay thi lễ, ra hiệu mời vào.
Lý Tố không hề do dự, bước chân lên huyền quan. Vương Trang và Trịnh Tiểu Lâu còn chần chừ, nhưng rồi vẫn theo sau Lý Tố tiến vào tiền đường.
Giữa tiền đường đặt một chiếc thiết phủ, phía dưới than củi đang cháy, nước trong phủ đã sôi, bốc hơi nghi ngút, tạo nên một cảnh tượng như chốn tiên cảnh.
Bên cạnh thiết phủ là một ải chân trác, trên bàn gỗ bày nhiều đĩa nhỏ, chứa đầy các loại hương liệu pha trà: gừng, hồi, quất bì, thù du, mỡ bò… Ải trác hai bên kê hai phương giường.
Lý Tố liếc nhìn một lượt, sau đó tiến lên ngồi quỳ chân trên giường mới, mỉm cười nhìn Tào Dư.
Tào Dư vẫn giữ vẻ bình tĩnh, cũng ngồi quỳ chân trên giường nhỏ sau, dùng mộc chước nhẹ nhàng khuấy nước sôi trong phủ vài lần. Sau đó, hắn nghiêm túc thả một ít mỡ bò vào, thêm một chút hồi ngon, rồi tiếp tục khuấy…
"Lý Biệt Giá xưa nay tung hoành Tây Châu, ta chưa từng dùng trà lễ đón tiếp. Nói thật, Tào mỗ có chút thất lễ, tình thế hiện tại không còn như xưa, chẳng bằng trước tiên thưởng thức trà, rồi luận ân oán, được không?"
Lý Tố chắp tay cười nói: "Được thưởng thức trà tay của Tào Thứ Sử, tại hạ vinh hạnh. Xin quét giường lĩnh giáo."
Tào Dư ngẩng đầu, nhìn sâu vào Lý Tố, cuối cùng một nụ cười khó đọc hiện lên trên khuôn mặt vốn không biểu cảm.
"Kỳ thực, sớm nên cùng Lý Biệt Giá pha trà luận đạo… hoặc là…"
Lời còn chưa dứt, Tào Dư lắc đầu, trên mặt thoáng qua vẻ khổ sở, rồi cúi đầu tiếp tục pha trà.
Lý Tố cười nói: "Hôm nay cũng không muộn, thời gian vừa vặn."
Vương Trang và Trịnh Tiểu Lâu nhìn nhau, cảm thấy không khí lúc này có gì đó không ổn.
---❊ ❖ ❊---
Thật kỳ quái, hai kẻ thù gặp mặt lẽ ra phải đánh cho máu đổ, lại còn an ủi nhau về tổ tiên dòng nữ, thậm chí bày tỏ mong muốn được giao hảo thân thiết với dòng họ kia mới đúng.
Đằng này, hai người lại ngồi cùng nhau pha trà luận đạo, cười nói thân mật, chỉ thiếu nước bày đàn cổ trong sảnh đường, cùng nhau ngâm thơ, lắng nghe, tìm tri âm, hình ảnh hòa hợp đến mức Vương Trang cùng Trịnh Tiểu Lâu cảm thấy mình thật thừa thãi.
Tào Dư vẫn thong thả rót nước sôi, thêm đủ loại gia vị, còn Lý Tố thì nhắm mắt cười khẽ, tựa như đang thưởng thức nhân sinh ngũ vị trong bát cháo, thỉnh thoảng gật đầu, khen ngợi tay nghề pha trà của Tào Dư.
Pha trà là một việc rườm rà, tốn thời gian. “Sôi như mắt cá, hơi có tiếng là một sôi, dòng chảy như suối nhỏ là hai sôi, ba đợt sóng là ba sôi” – nói chuẩn xác, thứ này chẳng phải trà, mà là “trà canh”. Loại trà canh này được các nho sĩ, văn nhân khoa trương tuyên dương, cho rằng mùi vị phù hợp với đạo lý nho gia, mỗi vị tương ứng với một lý thuyết. Trà canh trở thành món đồ tao nhã chỉ dành cho giới quyền quý.
Mùi vị của thứ này ra sao? Cứ tưởng tượng gừng, hành, vỏ quýt, mỡ bò… đủ loại thứ đổ vào, thêm chút muối nữa. Vài chục năm sau, một vị Thánh Nhân xuất thế, Người có tình yêu với trà, nhưng chỉ thích lá trà, không thích trà canh. Người ấy tên Lục Vũ, và Người đã mô tả trà canh hiện tại là “nước thải”.
Vậy là đủ biết Thánh Nhân ghét bỏ cách pha trà bây giờ đến mức nào.
Lúc này, Lý Tố ngồi khoanh chân trước mặt, ý cười đầy mặt nhìn Tào Dư chậm rãi cho gừng, hành, muối vào nồi. Nói thật, trong lòng hắn thực sự không mấy hứng thú…
Chàng pha trà, hai người giữ im lặng. Tào Dư tỏ vẻ nghiêm túc, y là một người đọc sách, một tiến sĩ đàng hoàng chính quy. Nếu việc pha trà liên quan đến nội dung quan trọng của Nho gia, thì việc này tự nhiên trở thành một sự việc vô cùng thần thánh và nghiêm túc.
Không biết đã qua bao lâu, Tào Dư chăm chú nhìn nước sôi liên tục lăn tăn trước mắt, cuối cùng chậm rãi lên tiếng.
"Lý Biệt Giá có biết không, tại hạ là tiến sĩ Trinh Quán năm thứ hai. Năm đó, khi thi điện, bệ hạ đích thân đứng trước Thái Cực Điện để nghênh tiếp 134 vị tiến sĩ chúng ta. Sau khi đợi chúng ta đứng vững trước điện, bệ hạ lại chủ động cúi chào trước chúng ta, Người nói, 'Việc xã tắc quốc gia, muôn dân vạn dân, đều phó thác cho các vị'. Năm đó, nghi lễ và lời nói ấy của bệ hạ đã khiến 134 vị tiến sĩ khóc nức nở, cúi đầu đại lễ ngay trước mặt toàn thể văn võ triều đình, thề nguyện dốc hết tâm huyết cho Đại Đường cho đến giọt máu cuối cùng..."
Tào Dư mặt không biểu cảm nhìn chằm chằm cháo bột sôi sùng sục, nhưng trong viền mắt lại chất chứa đầy nước mắt.
Lý Tố lặng lẽ nhìn y, xuyên qua hơi nóng vấn vít bốc lên. Hắn chỉ thấy mấy đóa hoa mai trên cổ áo tròn màu trắng của Tào Dư, đỏ rực như máu.
