Chiến tranh nhiều phen vận may đóng vai trò quan trọng, lúc là số mệnh, lúc lại là vận rủi.
Lý Tố gặp phải chính là vận rủi.
Hắn đụng phải một Đột Quyết thủ lĩnh chỉ biết xông pha, thiếu mưu lược, hao binh tổn tướng rồi chạy trốn, phá rối kế hoạch của Lý Tố. Hắn chẳng sợ đối thủ cao cường, chỉ sợ đồng đội ngu dốt. Vì sự lỗ mãng của Ba Đặc Nhĩ lần này, Lý Tố cùng tướng sĩ coi giữ suýt chút nữa phải mạng, cuối cùng đành phải phong tước, ban thưởng kim tiền, và cả những bãi chăn thả màu mỡ.
Nếu nói việc mời đám lính đánh thuê này là một món hời, thì Lý Tố chắc chắn đây là một thương vụ thua lỗ.
Hầu Quân Tập ánh mắt dán chặt vào bản đồ phòng thủ trên đất, trầm ngâm hồi lâu, thỉnh thoảng gật đầu, rồi lại lắc đầu.
Lý Tố nghiêm trang hướng về phía đông Trường An hành lễ: "Toàn nhờ hồng phúc của bệ hạ..."
Đùng!
Cái mông hắn lại trúng một cước.
"Học từ ai cái lối dối trá này vậy? Công lao là công lao của ngươi, mạng đổi mạng lấy, dựa vào hồng phúc nhà ai?" Hầu Quân Tập trừng mắt hắn.
Lý Tố oan ức nhìn hắn.
Trong lòng hắn khổ sở, nhưng vẫn cố nén nước mắt…
Hầu Quân Tập hừ một tiếng, quay đầu nhìn về phía đại mạc mênh mông ngoài thành, nói: "Lý gia tiểu tử, ngươi cũng từng thấy trận chiến, ngươi nghĩ lần này lão phu tây chinh Cao Xương Quy Tư, phần thắng như thế nào?"
Lý Tố vội vàng đáp: "Lần này tây chinh mang theo lôi đình uy của bệ hạ, Đại Đường Vương Sư như hổ nhập đàn dê, không có gì bất lợi. Tiểu tử cho rằng, Hầu bá bá lần này tất nhiên sẽ lập nên công huân bất thế cho Đại Đường. Cao Xương Quy Tư diệt quốc sắp thành hiện thực."
Hầu Quân Tập nở nụ cười: "Miệng lưỡi thật khéo léo, nói những lời lấy lòng. Nói đến thì lão phu cũng là nhờ ngươi. Tây Vực liên quân kéo cả nước binh xâm chiếm Tây Châu. Nhờ ngươi cùng các tướng sĩ Ngọc Môn Quan đánh tan tành, trốn về nước chẳng còn một ai. Phong thủy luân chuyển, các nước giờ binh thiếu tướng quả, phòng thủ trống rỗng. Các ngươi đã mở đường cho lão phu, lần này nếu không thể hoàn toàn thắng lợi, ta sẽ dâng hai nước tù trưởng lên trước bệ hạ, bao nhiêu năm cơm ăn cũng uổng phí."
Lý Tố cười bồi, liên tục đáp vâng.
Hầu Quân Tập quay đầu sang, híp mắt nói: "Ngươi giờ đây tước phong một thân, ngoài Kính Dương Huyện Tử cùng Tây Châu Biệt Giá, còn được ban hàm 'Định Viễn Tướng quân' chứ?"
"Vâng."
"Nếu đã là Định Viễn Tướng quân, ắt phải am hiểu binh nghiệp chinh chiến. Vậy chiến sự, sao có thể không để ngươi thịnh triển tài năng? Sắc chỉ phong thưởng của bệ hạ vẫn cần chút thời gian mới tới được Tây Châu. Không bằng ngươi cùng lão phu cùng chinh Cao Xương Quy Tư, vừa là để giải tỏa ác khí suýt nữa bỏ mạng khi vây thành trước kia, vừa có thể thuận tay kiếm thêm chút công lao, cho gia tộc Lý các ngươi thêm phần vinh quang. Ý kiến của hiền cháu thế nào?"
"Theo Hầu bá bá xuất chinh?" Lý Tố kinh hãi, rồi vội vàng lắc đầu: "Không đi, tuyệt đối không đi! Tiểu chất... tiểu chất... vết thương cũ chưa lành, việc giữ thành đã khiến nội thương rất nặng, đi vài bước là thở không ra hơi. Thật sự không thể tả đi xa, Hầu bá bá..."
Lý Tố vừa nói, vừa ôm trái tim, bày ra dáng vẻ thảm thiết như sắp chết.
Hầu Quân Tập phì cười, giơ tay mạnh mẽ chỉ hắn mấy lần, mắng: "Trường An có bao nhiêu tiểu oa nhi, chưa từng thấy ngươi láu lỉnh đến vậy. Lão phu cũng không yêu cầu ngươi xông pha khói lửa, chỉ cần ngươi thành thật ở trong soái trướng chờ phân công là được. Đại Đường 40 ngàn Vương Sư một đường tiến quân như hổ rền, kẻ địch lần này không chịu nổi một đòn. Chờ diệt Cao Xương Quy Tư, không chỉ công lao sẽ chia cho ngươi, mà sau khi bắt giữ quốc chủ hai nước, ngươi còn có thể tùy ý nhục mạ, báo mối thù vây thành năm xưa. Sao ngươi lại do dự như vậy?"
Lý Tố vẻ mặt đau khổ nói: "Hầu bá bá thứ tội, tiểu tử không biết cân nhắc, thực sự là vết thương cũ chưa lành, đau đớn khó nhịn, không thể tả đi xa. Hơn nữa, các tướng sĩ ở tiền tuyến bính mệnh chém giết, tiểu tử lại an hưởng công lao ở phía sau, đây chẳng phải là hành vi bất quân tử sao... Năm đó Ngưu bá bá đã ban cho tiểu tử tự 'Tử Chính', chính là hy vọng tiểu tử cả đời làm việc đường đường chính chính, lời nói phải có phong thái quân tử. Những năm này tiểu tử cũng đã cố gắng lắm rồi..."
"Lại thổi lão phu lại quất ngươi a..." Hầu Quân Tập lạnh lùng nói: "Mấy năm qua ngươi làm được việc gì có phong thái quân tử? Có chút xấu hổ hay không?"
Lý Tố cười lấy lòng.
Hầu Quân Tập nói xong, liền không nhìn hắn nữa, chắp tay sau lưng, ngắm nhìn đại mạc bao la ngoài thành, dường như đang trầm tư.
Lý Tố nhìn bóng lưng hắn, yên tĩnh mà cô độc, toát ra vẻ thâm trầm khó lường. Từng đợt viêm phong thổi bạt áo choàng đen của lão tướng, để lộ lớp thiết giáp bên dưới lấp lánh ánh vàng, tựa một cây cổ thụ lâu năm được mài giũa tỉ mỉ.
Trong lòng Lý Tố phức tạp khó tả. Việc từ chối Hầu Quân Tập chẳng phải vì vết thương cũ, thực tế thương tích của hắn đã lâu lành, ngồi trong soái trướng chẳng làm gì vẫn có công lao, gần như là trên trời rơi xuống miếng bánh. Ấy vậy mà hắn vẫn quyết từ chối.
Hồi tưởng lại Tùng Châu năm ấy, Hầu Quân Tập từng hớn hở muốn dâng sớ, lấy danh nghĩa Lý Tố để khoe công. Nhưng Ngưu Tiến Đạt đã nhanh tay ngăn lại, không nói một lời liền đẩy hắn vào hàng ngũ con cháu, bao che cho con mình. Từ đó, Lý Tố âm thầm ghi nhớ.
Giữa các lão tướng, không phải lúc nào cũng hòa thuận. Bên ngoài, mọi người đều tỏ ra dũng cảm ngay thẳng, nhưng tính cách cuối cùng vẫn có sự khác biệt. Hành động của Ngưu Tiến Đạt năm đó, Lý Tố đã mơ hồ hiểu ra điều gì đó. Lại liên tưởng đến kết cục của Hầu Quân Tập trong sử sách, nói thật, hắn không dám dính líu đến lão tướng. Tây chinh diệt quốc là đại công khoáng thế, khải hoàn về Trường An, vinh dự sẽ có phần. Nhưng một khi liên quan đến chuyện xâm phạm, Hoàng Đế khó lòng hài lòng, công lao lớn hôm nay có thể biến thành họa lớn.
Sống trên đời, an toàn vẫn là trên hết. Lần này phòng thủ Tây Châu, công lao của Lý Tố không nhỏ. Nếu đi theo Hầu Quân Tập tây chinh, tương lai khó nói trước, có thể sẽ bị người khác mai phục. Loại mạo hiểm này, Lý Tố quyết không làm.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Hầu Quân Tập đối với hắn cũng không tệ, mọi hành động đều rõ ràng, xem hắn như con cháu. Lý Tố không phải người tốt, nhưng cũng không đến mức tâm địa hiểm độc. Trưởng bối không hề che đậy sự quan tâm, mà hắn lại giở trò sau lưng, nghĩ đến đây, Lý Tố không khỏi cảm thấy xấu hổ.
Nhìn Hầu Quân Tập bóng lưng cô độc, Lý Tố trầm ngẫm một hồi, vẫn quyết định đợi khi trở về Trường An rồi hãy tính sau, nếu như… Hầu Quân Tập thật muốn làm ra chuyện hồ đồ, hắn chẳng ngại liều mạng già ngăn lại.
---❊ ❖ ❊---
Đại quân Tây chinh dừng chân tại Tây Châu ngoài thành, nghỉ ngơi ba ngày. Đến sáng sớm ngày thứ tư, Hầu Quân Tập nổi trống tập hợp tướng sĩ điểm binh, toàn quân xuất phát hướng tây tiến quân.
Lý Tố cùng Tào Dư cùng các quan viên Tây Châu đưa tiễn tại cửa thành, quân đội nhanh chóng rời đi, cho đến khi bóng dáng biến mất ở cuối đường chân trời, Lý Tố và các tướng quan mới thong thả quay về.
“Lý Biệt Giá, cho ta mượn một bước nói chuyện…” Tào Dư lén kéo Lý Tố qua một bên, Lý Tố cũng thuận theo, hai người chậm rãi bước dọc theo chân tường thành.
“Tào Thứ Sử có việc?”
Nụ cười của Tào Dư có chút ngượng ngùng. Dù là thượng quan, nhưng ai trong thành cũng biết, tòa thành này thực chất là do ai nắm quyền. Hơn nữa, Lý Tố còn nắm giữ bí mật của hắn, mấy ngày nay Hầu Đại Tướng quân liên tục triệu hắn đến nói chuyện, Tào Dư sợ hãi, lo sợ Lý Tố sẽ bán đứng. Chỉ đến khi đêm qua Lý Tố hẹn hắn ra riêng, thề thốt không tiết lộ bí mật, Tào Dư mới yên tâm.
“Công lao phòng thủ thành của Lý Biệt Giá, thánh chỉ ban thưởng sắp đến. Trong thành ai cũng bàn tán, Lý Biệt Giá lần này nhất định sẽ được điều về Trường An…”
Lý Tố nhướng mày: “Không muốn ta đi?”
Tào Dư sững sờ, sau đó cười nói: “Thật ra, trước đây ta còn mong ngươi sớm rời đi, càng sớm càng tốt. Nhưng sau khi cùng ngươi sóng vai trải qua sinh tử để bảo vệ thành này, ta thật không nỡ ngươi đi. Lý Biệt Giá có tài trị thế, ta vạn không thể sánh bằng. Một tòa thành trì trong tay ta chỉ biết lụi tàn, nhưng đến tay ngươi lại tràn đầy sức sống. Hiện tại dân chúng đã dần trở về thành, thương nhân buôn bán cũng tấp nập. Một thành trì vừa trải qua chiến tranh, lại khôi phục nhanh chóng, ngày càng phồn hoa. Lý Biệt Giá, kỳ thực, ngươi mới là người thích hợp làm đâm sử nơi này.”
Lý Tố cười khẩy: "Ngươi lầm rồi, kỳ thực ta thích hợp nhất làm sự tình, chính là nằm dưới tàng cây bạch quả trong viện, một bình rượu trong tay, hai đĩa món ăn bên cạnh, yên tĩnh ngắm cảnh cũng được, ngủ một giấc cũng được, tùy ý buông thả bản thân cũng được, nói chung, cả đời này cứ thế mà nằm, đến khi nhắm mắt xuôi tay."
Tào Dư trố mắt: "Chuyện này... thực sự là thích hợp ngươi làm?"
"Đúng, đây mới là chí hướng lớn nhất đời ta..." Vỗ nhẹ vào vai Tào Dư còn ngơ ngác, Lý Tố hăng hái giơ nắm đấm lên, nắm chặt tay hắn: "Ta sẽ dốc sức vì chí hướng này!"
Tào Dư: "... ."
Cùng gã này hàn huyên, tìm một đề tài mà cả hai đều dễ tiếp thu, tránh khỏi xung đột, quả thực khó khăn hơn lên trời!
Sau một hồi im lặng, Tào Dư chợt tỉnh ngộ. Hắn quyết định bỏ qua những lời sáo rỗng, đi thẳng vào vấn đề. Nói xong chuyện cần nói rồi rời đi, tuyệt không lãng phí thời gian vào những lời vô nghĩa về nhân sinh hay lý tưởng.
"Ta muốn hỏi ý kiến của Lý Biệt Giá. Việc ngươi được triệu hồi về Trường An hầu như đã định, sau khi ngươi đi, Tây Châu thành nên do ai cai quản? Ta thực sự không chắc chắn, mong rằng Lý Biệt Giá vui lòng chỉ giáo."
Lý Tố trầm ngẫm một lát, rồi nói: "Cứ theo lối cũ thôi, để mọi thứ tự phát triển, thuận theo tự nhiên. Quan phủ không nên can thiệp quá sâu. Sau đại loạn, ắt có đại trị. Tây Châu thành sẽ nhanh chóng thu hút vô số thương nhân. Chính họ sẽ làm cho thành này phồn vinh. Quan phủ cần làm là quy hoạch, phân vùng: khu nào để ở, khu nào để buôn bán. Quan phủ chỉ cần định hướng tốt, thương dân sẽ tự động tuân theo."
