Mấy năm trước, khi Lý Thế Dân cùng Phòng Huyền Linh lần đầu diện kiến Lý Tố, nhân lúc hỏi han về quốc sách, chàng liền ngâm vài câu thơ, vốn là bản vẽ thiết kế phòng tắm xông hơi của Lý gia, mang tên "Hầu hạ nhi nâng dậy đẹp đẻ vô lực". Lúc ấy, Phòng Huyền Linh đã có nghi ngờ, bài thơ này đầu voi đuôi chuột, chỉ lấy ra một đoạn.
Hôm nay, nhân dịp Trung thu, Lý Tố lại xuất hiện như năm xưa, một bài thơ tương tự, nhưng lược bỏ đầu và cuối, chỉ để lại một đoạn lừa gạt người.
Ra đến Khúc Giang Viên, trước cửa đã có một đội cấm vệ canh gác nghiêm ngặt.
Trăm lão binh của Lý gia lặng lẽ đứng cách viên môn hơn mười trượng, so với những Vũ Lâm cấm vệ chỉnh tề áo giáp, họ có vẻ rất bình dị. Hơn nữa, họ đứng không theo hàng lối, mặc áo vải thô, bên hông đeo một mảnh vải tùy tiện, trông chẳng khác nào một đám lão nông bình thường, không chút dáng vẻ của binh lính. Họ tụ tập thành nhóm nhỏ, nhỏ giọng bàn luận điều gì đó, thỉnh thoảng chỉ trỏ về phía đội ngũ cấm vệ, trên mặt lộ rõ vẻ khinh thường.
Phương Lão Ngũ vẫn là người dẫn đầu của các lão binh. Các lão binh quy về Lý gia, Phương Lão Ngũ vẫn là thủ lĩnh. Thấy Lý Tố cùng Hứa Minh Châu cùng nhau bước ra, Phương Lão Ngũ hầm hừ vài câu, rồi đạp lên chân mấy đồng đội không đứng nghiêm, mọi người mới chỉnh đốn đội ngũ.
Phương Lão Ngũ tiến lên đón, trước tiên đưa Hứa Minh Châu lên xe ngựa, sau đó lại dắt ngựa cho Lý Tố.
Lý Tố nhìn hắn cười hỏi: "Nãy các ngươi đang bàn luận chuyện gì vậy?"
Phương Lão Ngũ nhếch miệng cười đáp: "Những Hoàng gia Vũ Lâm cấm vệ kia…".
Lý Tố vốn định lên ngựa, nghe Phương Lão Ngũ nói vậy, bỗng hứng thú, cười nói: "Cấm vệ Vũ Lâm sao?"
Phương Lão Ngũ cười nói: "Hầu gia đã dặn, không sao đâu, áo giáp của họ rất mới, mặc giáp trụ lên người trông rất oai phong."
Lý Tố chớp mắt vài cái, hiểu rõ ý tứ trong lời nói, cười nói: "Chỉ là áo giáp mới thôi sao? Ngươi thấy những cấm vệ này có mạnh mẽ không?"
Phương Lão Ngũ lập tức lộ vẻ khinh thường: "Mạnh mẽ? Áo giáp có mới thì cũng thế thôi. Người mặc nó dù sao cũng chỉ là lũ hàng hóa, loại tiểu nhân hèn nhát đó có thể bắt được ai chứ, đẩy ngã được ba người là cùng."
Lời này nghe ra có chút lớn tiếng, viên trị thủ Cấm Vệ tướng quân liền trừng mắt nhìn Phương Lão Ngũ, mặt lộ vẻ giận dữ, tầng tầng hừ một tiếng. Nếu không phải còn giữ chức trách, sợ rằng đã xông lên dạy dỗ Phương Lão Ngũ một trận.
Nói đến chém giết liều mạng, trăm lão binh của Lý gia đều đã quá quen thuộc, biến việc giết người thành một môn kỹ năng chuyên nghiệp. Một trăm người này có thể nói là những gã đầu lĩnh lão luyện, chuyên làm những việc đao toái búa lớn, máu tanh tay, trải qua vô số trận chiến, cuối cùng cởi giáp về quê, hưởng tuổi già.
Thấy Cấm Vệ tướng quân không hài lòng, Phương Lão Ngũ càng không khách khí, hoàn toàn không còn thái độ khiêm cung trước mặt Lý Tố. Y dương tay chỉ vào vị tướng lĩnh kia, nói: "Hừm... Không phục? Không phục thì ngươi chọn lúc nào đó ra luyện tập một chút. Nói các ngươi là lũ đồ nhát còn không vui? Đã từng giết người chưa? Biết đao nên đâm vào đâu mới nhanh nhất lấy mạng người? Quyền cước đánh vào chỗ nào đau nhất? Một đao đâm tới không tránh được, thì nên đâm vào chỗ nào trên người mình để giữ mạng? Nói xem!"
Sắc mặt Cấm Vệ tướng quân càng ngày càng khó coi, không chỉ có hắn, mà cả đội Cấm Vệ tướng sĩ đứng sau lưng cũng lộ vẻ bất mãn.
Phương Lão Ngũ hừ nói: "Mặc một bộ giáp mới liền muốn hù dọa người? Lên chiến trường thật sự, trong tay tích góp hơn trăm mạng người mới coi như bản lĩnh. Xem các ngươi có dám chắc chắn hạ bàn hay không. Dọa được ai?"
Lý Tố thở dài, nơi nào cũng không yên tĩnh được.
Thực ra, những Vũ Lâm cấm vệ này cũng không đến nỗi nào. Ít nhất trong mắt Lý Tố, họ vẫn rất xuất sắc. Vũ Lâm cấm vệ là vệ sĩ thân cận của Hoàng Đế, được tuyển chọn từ những tinh binh nhất trong các vệ, trước hết phải qua kiểm tra chính trị nghiêm ngặt, truy xét nguồn gốc gia đình mấy đời phải trong sạch. Tuyệt đối không được có ý định chống lại Hoàng Đế, thứ đến, đa số những cấm vệ này đều đã từng tham gia chiến trận. Thời này, phủ binh không phải dạng vừa đâu, đặc biệt là những người được chọn làm thân vệ của Hoàng Đế. Họ phải có bản lĩnh thật sự mới được giữ vị trí này. Chỉ là so với Phương Lão Ngũ và những người như hắn, họ trải qua chiến tranh nhưng không khắc nghiệt bằng, luận kinh nghiệm trận mạc, kỹ xảo giết người, thì vẫn còn kém xa. Thế nên… Hoàng Đế ngự dưới trướng, cấm vệ lại bị một đám lão binh xem ra như nông dân khinh bỉ.
“Im miệng! Đi về!” Lý Tố răn Phương Lão Ngũ một câu, rồi hướng vị cấm vệ tướng quân đang run giận báo lấy nụ cười áy náy.
Phương Lão Ngũ không cam lòng, phẫn nộ hừ hừ, đi còn không quên cuối cùng bổ một đao.
“Sai rồi, bọn họ đúng là một lũ hàng hóa vô dụng. Hầu gia nhìn xem cái tên dẫn đầu kìa, đứng không vững còn liên tục co giật, quả thực là già yếu bệnh tật. Bệ hạ sao lại nghĩ đến việc để đám người đó làm cấm vệ…”
“Câm miệng! Hắn co giật là do ngươi tức giận!”
Lý Tố lên ngựa, Phương Lão Ngũ nắm dây cương, trăm tên lão binh nối đuôi theo sau xe của Hứa Minh Châu, đoàn người cuồn cuộn hướng cửa thành mà đi.
Lúc này đã là đêm khuya, thường ngày thành Trường An đã cấm dân ra vào ban đêm, cửa thành và các phường đều đã hạ hạp. Nhưng đêm nay là Trung thu, Lý Thế Dân đã ra chỉ dụ cho phép dân chúng ra đường, vì vậy Lý Tố và đoàn người đi lại không chút lo lắng.
Mới khởi hành được một lát, từ phía tây bỗng truyền đến một trận tiếng bước chân hỗn loạn. Một hoạn quan dẫn theo vài tên cấm vệ chạy vội đến cửa thành, dáng vẻ hoang mang tột độ. Đám người kia lập tức bày ra tư thế xông trận, khiến cấm vệ Vũ Lâm cảnh giác, đồng loạt rút kiếm đối mặt.
Hoạn quan tức giận giậm chân: “Ta là người của Đông Cung! Mau cho ta đi gặp bệ hạ, Đông Cung xảy ra chuyện rồi!”
Hoạn quan lời này vừa dứt, Lý Tố bỗng ghìm ngựa, quay đầu nhìn lại. Đã thấy cấm vệ tướng quân đang đối chiếu thân phận hoạn quan, rồi phất tay cho hắn đi vào, còn đám cấm vệ theo sau thì bị chặn ngoài cửa.
Đội ngũ không tiến, Phương Lão Ngũ rất biết ý, đứng yên trước ngựa, không nhìn cũng không hỏi. Hứa Minh Châu vén rèm xe lên, nhẹ giọng hỏi: "Phu quân, sao không đi?"
Lý Tố mang theo ý tứ sâu xa liếc nhìn viên môn, cười nói: "Đi thôi, chúng ta về nhà."
---❊ ❖ ❊---
Khúc Giang Viên, chòi nghỉ mát.
Lý Thế Dân một mình ngồi trong lương đình, tâm tư lơ lửng. Hoạn quan dâng trái cây cùng một bình rượu, Lý Thế Dân tự mình uống, gió nhẹ thổi đến, mang theo chút se lạnh của mùa thu. Hoàng đế đặt chén rượu xuống, bỗng cảm thấy một nỗi cô độc dâng lên.
Một thống giang sơn, vũ nội xưng bá, đại quân quét ngang thiên hạ, thiên hạ ai dám địch? Hoàng đế cả đời theo đuổi cảnh giới chí cao, hắn đều đã đạt được, thế nhưng, vào khoảnh khắc này, khi mọi nhà đoàn tụ, tại sao hắn lại cảm thấy tịch liêu hơn bao giờ hết?
Trong cung mỹ nhân ngàn người, nhi tử công chúa mấy chục, giờ này họ cũng đang chờ tại Thái Cực Cung, chờ cùng hắn đoàn tụ, uống rượu ngắm trăng. Nhưng Lý Thế Dân lại đột nhiên không muốn trở về tòa cung điện lạnh lẽo kia.
Hoàng đế làm mười bốn năm, năm đó bao nhiêu thị phi ân oán, bao nhiêu chính nghĩa không phải chính nghĩa giết chóc, như mây khói qua đi. Lý Thế Dân không còn trẻ, đã qua tuổi bốn mươi. Hắn từng quét ngang thiên hạ, khiến mọi kẻ địch khiếp sợ, nằm rạp dưới chân hắn, chờ đợi sự khoan dung. Bây giờ hồi tưởng lại, tất cả đều chẳng đáng nhắc tới.
Cả đời này, hắn được rất nhiều, nhưng mất đi còn nhiều hơn. Ít nhất, trong ngày hội đáng lẽ phải vui vẻ này, hắn đột nhiên cảm thấy không vui, tựa hồ chẳng có gì khiến hắn hứng thú.
Có lẽ, sống một cuộc đời lười nhác, nhàn nhã như Lý Tố, không tranh giành thế sự, chỉ cười nhìn hoa rơi, chẳng phải cũng không đến nỗi tồi tệ như hắn tưởng? So với gã thanh niên kia, Lý Thế Dân cũng không dám chắc ai sống hạnh phúc hơn, và ai thong dong tự tại hơn.
Hỗn độn tiếng bước chân phá tan tĩnh lặng đêm khuya, cũng xua tan nỗi buồn trong lòng Lý Thế Dân.
Giờ này, nơi này, kẻ dám vọng động chẳng khác nào không biết điều. Lý Thế Dân ngước mắt nhìn về cuối nhà thuỷ tạ, ánh mắt lộ vẻ không hài lòng.
Chẳng bao lâu, một tên hoạn quan run rẩy quỳ trước mặt Lý Thế Dân, lắp bắp trình tấu: "Bệ hạ, Đông Cung có chuyện!"
“Chuyện gì?” Vẻ mặt Lý Thế Dân không còn ưu tư, đôi mắt rực lên khí thế, tựa thanh kiếm sắc bén trong đêm tối, đâm thẳng vào tim người.
“Thái tử điện hạ say rượu, không rõ vì sao lại tranh chấp với Thiếu chiêm sự Thái tử Hữu Thứ tử Trương Huyền Tố, Thái tử Tả Thứ tử Vu Chí Ninh. Cũng… cũng…” Giọng hoạn quan càng lúc càng nhỏ, cuối cùng ngập ngừng.
Sắc mặt Lý Thế Dân càng trở nên âm u, nặng nề vỗ bàn đá, giận dữ quát: “Nói tiếp!”
Hoạn quan kinh hãi, vội vàng cúi đầu trình bày: “...Thái tử say mèm, ra lệnh bắt giữ Vu Chí Ninh cùng Trương Huyền Tố, định trượng trách hai người. Tả Thứ tử Đỗ Chính Luân thấy tình hình không ổn, liền sai nô tỳ đến tâu vua.”
