Ngưu Tiến Đạt đỡ cánh tay Lý Tố, lâu lắm mới buông, ánh mắt không rời người nọ, quan sát từ đầu đến chân. Một lát sau, lão mới gật đầu hài lòng.
"Gầy, nhưng rắn chắc, cánh tay cuồn cuộn cơ bắp. Xem ra chuyến Tây Châu vừa rồi không uổng công, tuổi còn trẻ mà đã biết chịu khổ luyện, không thì cả đời khó thành đại khí."
Lý Tố cười khổ: "Sai sót chút thôi là mất mạng rồi, đây không phải luyện tập, mà là đi qua Quỷ Môn Quan thật sự."
Ngưu Tiến Đạt hừ lạnh: "Chúng ta lão tướng, ai mà chưa lội qua Quỷ Môn Quan vài lượt? Chỉ riêng ngươi là quý lắm sao? Không chịu khổ, sao thành nam nhi đại trượng phu? Cái đức hạnh lười biếng, phờ phạc trước kia của ngươi, ai nhìn cũng muốn cho một bạt tai, đưa ngươi đến Tây Châu chính là để sửa tật xấu."
Nụ cười Lý Tố càng thêm cay đắng: "Ngưu bá bá, bệ hạ phái con đến Tây Châu, sợ không chỉ vì sửa cái tật lười biếng này thôi?"
Ngưu Tiến Đạt liếc hắn đầy ẩn ý: "Ngươi nghĩ bệ hạ còn có ý khác?"
Lý Tố cúi đầu: "Tiểu tử sao dám suy đoán thánh ý."
"Trước mặt ta đừng giả vờ, bệ hạ phái ngươi đến Tây Châu, chung quy không phải hại ngươi. Hôm nay ngươi đứng trước mặt ta, tinh thần, khí sắc đều mạnh hơn nhiều so với ba năm trước, đó coi như là tiến bộ."
Lý Tố cười nhạt, cúi đầu nhận lấy lời khen.
Ngưu Tiến Đạt liếc hắn một cái: "Ngươi về Trường An ba ngày trước, ta nghe nói ngươi gây náo động lớn. Bệ hạ ban ba đạo chỉ ý, ngay trước mặt thần dân ca ngợi phong thưởng, còn thăng tước cho ngươi. Hai mươi tuổi mà đã là Hầu gia, nhà ai có đứa con trai được như ngươi? Ngươi còn muốn gì nữa?"
"Tiểu tử đương nhiên thỏa mãn."
"Nếu thỏa mãn, thì hãy cẩn thận cuộc sống của ngươi, đừng suy nghĩ vẩn vơ!" Ngưu Tiến Đạt nhìn thẳng vào mắt hắn, nghiêm mặt nói: "Lý Tử Chính. Ta biết, trong lòng ngươi có hận, có oán, vì bệ hạ chia rẽ ngươi với Đông Dương Công Chúa. Ta nói cho ngươi, ngươi không được nuôi oán hận nữa. Rất nguy hiểm."
Lý Tố im lặng một lát, rồi nói: "Tiểu tử đã không oán."
Ngưu Tiến Đạt nhìn hắn thật sâu, nói: "Chỉ mong chàng nói sự thật, Tử Chính. Tinh vực Tây Lâm có tốt đẹp của Tây Lâm, Trường An lại có hiểm nguy của Trường An. Xa xôi phó Tây Châu tuy gian khổ, nhưng tại Trường An cũng khắp nơi ẩn chứa hiểm họa. Chàng lần này hồi cung, bệ hạ lại trước mặt bá quan ca ngợi phong thưởng, tuy nói phong quang vô song, nhưng ngày sau tình cảnh của chàng cũng sẽ bị người ta soi mói. Chàng phải cẩn thận như đi trên băng mỏng, जरा bất cẩn liền rơi vào mưu toan của kẻ khác, huống chi chàng còn có ân oán với Thái Tử. Càng phải không được lơ là."
Một phen khẩn thiết nghiêm nghị, cho thấy Ngưu Tiến Đạt xuất phát từ tấm lòng. Hắn quả thực xem Lý Tố như cháu ruột đối đãi.
Lý Tố trên mặt mang theo nụ cười, nhưng trong lòng cảm động không thôi. Kiếp này có thể gặp được một vị trưởng bối quan tâm mình như vậy, thật là phúc báo của mình. Ở Trường An dù có hung hiểm, cũng tốt hơn cái cảm giác tứ cố vô thân, mờ mịt tuyệt vọng tại Tây Châu hiện tại.
"Đa tạ Ngưu bá bá lời dạy." Lý Tố cung kính hành lễ.
Ngưu Tiến Đạt cười ha ha nói: "Thôi thôi. Lão phu già rồi, thích dài dòng. Chàng nhớ kỹ là được. Nói đến cũng là Huyện Hầu, Đại Đường có Hầu gia mới hai mươi tuổi, thật hiếm thấy. Chàng xem như là một nhân vật, ngày sau càng cần cố gắng mới là."
Lý Tố vâng vâng dạ dạ.
Ngưu Tiến Đạt vỗ vai hắn, cười nói: "Đứng ngoài nói chuyện không hợp lễ. Người đâu, chuẩn bị yến tiệc, dâng rượu! Tiểu tử, chúng ta vào tiền đường uống cho sướng!"
"A? Uống rượu?" Lý Tố nhất thời tái mặt: ". . . Ngưu bá bá thứ lỗi, tiểu tử tửu lượng kém cỏi, hơn nữa còn phải đến phủ Trình bá bá bái vọng..."
“Bái vọng cái gì! Trình gia một lão ác bá, dẫn theo sáu tiểu ác bá, trong phủ như đầm rồng hang hổ, chàng đi vào làm sao có thể đi thẳng ra? Ngược lại còn say, giờ đơn giản say tại phủ lão phu, cũng còn có thể giúp chàng vài phần, đừng dài dòng, vào nhà!”
Ngưu Tiến Đạt không nói một lời, đẩy mạnh Lý Tố vào tiền đường. Hai người vừa bước chân vào nhà, bọn hạ nhân trong phủ đã nhanh chóng bưng rượu và thức ăn nóng hổi ra, hiệu suất cao đến mức khiến người ta không khỏi nghi ngờ, liệu các phủ đệ của các danh tướng Đại Đường đều có nuôi mười mấy đầu bếp, luôn sẵn sàng chờ lệnh, để mỗi khi gia chủ ra lệnh, gà vịt liền bị ném thẳng vào nồi, và chỉ trong chớp mắt đã được bưng ra.
Tiệc rượu ở phủ Ngưu khá giản dị, không giống phủ Trình xa hoa lộng lẫy. Dù sao, đây là nhà võ tướng, món ăn tuy đơn giản nhưng phân lượng lại vô cùng đáng nể. Một chậu lớn món chính cùng từng vò rượu mạnh được bưng lên. Lý Tố ngơ ngác nhìn bàn tiệc bốc khói, không nhịn được ợ một tiếng.
"Đến, uống ba chén rồi đừng do dự, đừng lề mề, làm đi!" Ngưu Tiến Đạt dũng cảm ngửa cổ uống cạn chén rượu, nhe răng trợn mắt một lúc, khuôn mặt già nua chợt ửng hồng.
Lý Tố ngơ ngác nhìn chiếc chén trước mặt, nặng tới nửa cân, lại nuốt nước miếng, sắc mặt hơi tái đi.
"Ha ha, con lừa ngốc! Rượu tốt! Uống vào bụng như dao cắt, ngươi là một gã trẻ có bản lĩnh, vậy mà lại chịu được loại rượu mạnh này… Hả? Tử Chính sao không uống? Đây chính là rượu Ngũ Bộ Đảo do chính ngươi chưng cất, không hợp khẩu vị ngươi sao?"
"A! Uống, uống! Tiểu tử ta uống đây…" Lý Tố giả vờ nâng chén rượu lên môi, bỗng nhiên ánh mắt sáng lên, phát hiện một cây cột đỏ rực trong tiền đường. Hắn kinh hãi kêu lên: "Ôi chao! Thật là hùng vĩ… một cái cột! Cũng vĩ đại như Ngưu bá bá, bảo bối tốt!"
Hắn thuận thế đặt chén rượu xuống, bước nhanh tới, ôm chặt lấy cây cột như ôm một người yêu, vuốt ve âu yếm không ngừng: "Cái độ lớn này, cái độ sáng bóng này, cái độ dài này… (chậc lưỡi, lắc đầu)! Thật là một cây cột tốt!"
Ngưu Tiến Đạt mặt đen lại, trừng mắt nhìn hắn. Tay phải hắn giơ lên rồi lại hạ xuống, tựa hồ đang do dự có nên đánh một trận cái tên tiểu hỗn đản vô liêm sỉ này, phá hỏng bầu không khí gặp mặt sau bao lâu. Không đánh, lại cảm thấy có lỗi với tâm trạng bức thiết muốn đánh của mình, nhất thời xoắn xuýt không thôi…
“Ngưu bá bá, trong nhà ngài cột trụ chẳng phải vật tầm thường a! Tốt trụ! Tiểu tử sau khi trở về sẽ lấy làm noi theo, không biết dụng gỗ gì, sơn son thế nào…” Lý Tố liều mạng chuyển đề tài từ rượu sang cột trụ.
“Hừ, cột này… kỳ thực cũng chỉ là một cột tầm thường thôi!” Ngưu Tiến Đạt hừ một tiếng, tự rót một chén đầy, rồi tu một hơi cạn sạch, đặt chén xuống lẩm bẩm: “Tiểu tử này đi Tây Châu ba năm… rốt cuộc đã tiến bộ hay chưa? Sao lại cùng năm đó hỗn trướng như vậy? Không có lý a…”
Lý Tố mặt hơi lúng túng, âm thanh lẩm bẩm của Ngưu Tiến Đạt quá lớn…
Bữa rượu yến này, khó nói chủ khách đều vui vẻ. Ngưu Tiến Đạt nhận ra tửu lượng của Lý Tố không tốt, cũng không tiếp tục khuyên rượu. Lý Tố nhiều lần dùng mánh khóe để đỡ rượu, Ngưu Tiến Đạt tự mình tự liên tục uống hết, đến cuối tiệc, Ngưu Tiến Đạt… không hiểu sao lại uống quá chén.
Hắn đem loại rượu Ngũ Bộ Đảo hơn năm mươi độ xem như rượu nho tam siết liên tục đổ vào cổ họng. Không say mới là lạ.
Cuối cùng Ngưu Tiến Đạt mặt đỏ bừng, mắt đăm chiêu, đầu lưỡi sưng to, loạng choạng đứng dậy, bắt đầu nói với Lý Tố những lời chân thành nhất.
“Tốt trẻ con! Thật là tốt trẻ con a! Lão phu sống lâu như vậy, lần đầu tiên… nhìn thấy ngươi, một đứa trẻ yêu nghiệt như vậy… Được! Lão phu biết ngươi mấy năm qua ở Tây Châu đã chịu khổ, một đứa trẻ hơn mười tuổi, dẫn cả thành quân dân thủ thổ kháng địch. Sao có thể không khổ? Cũng may khổ tận cam lai, trở về Trường An ngươi cũng phong quang, đây là ngươi dùng mệnh đổi lấy phong quang, có thể ngẩng đầu ưỡn ngực, Lý Tử Chính, ngươi rất tốt, không uổng công lão phu năm đó tự mình tiến cử ngươi làm quan, ngươi xứng đáng với lão phu. Cũng xứng đáng với bệ hạ… Sau này, nhà Ngưu chính là nhà của ngươi. Ngươi chính là cháu trai của lão phu, đi lại tự do, dù ngươi đốt một cây đuốc nhà Ngưu, lão phu cũng không trách móc. Tử Chính a, đừng khách khí với lão phu, biết không?”
“Ngưu bá bá, người say rồi, về phòng nghỉ ngơi đi thôi…” Lý Tố nhiệt tình khuyên nhủ.
“Ai nói lão phu say rồi? Không say! Đến, uống hết chén này, rồi xem lão phu biểu diễn vũ kích mừng thọ bệ hạ!” Ngưu Tiến Đạt ngửa cổ uống cạn rượu trong chén, quát lớn: “Người đâu! Mang kích đến!”
Sau đó, ngay khi Lý Tố trợn mắt kinh ngạc, Ngưu Tiến Đạt vừa dứt lời, hai mắt liền trợn tròn, đầu nặng nề đập xuống mặt bàn gỗ lim. . . Hoàn toàn say bí tỉ.
Một vị quản gia lâu năm của Ngưu phủ cùng vài thị vệ cầm kích đứng ngơ ngác trước tiền đường, chứng kiến lão gia mình ngất đi trong men say, hoảng hốt một lúc, quản gia vẫy tay, ra hiệu cho thị vệ lui ra.
"Thiếu lang quân đừng để ý, lão gia ta xưa nay vẫn vậy, say rồi thì ngủ li bì, ngủ một ngày một đêm cũng thường thôi. Thiếu lang quân cứ tự nhiên." Quản gia cười lấy lệ nói.
Lý Tố cũng cười đáp: "Không sao đâu, Ngưu bá bá là người thẳng tính, ta xưa nay ngưỡng mộ, sao có thể trách móc?"
Chần chừ một lát, Lý Tố xoa xoa mũi, thỏa mãn nói: "Vừa nãy Ngưu bá bá nói, muốn ta xem Ngưu phủ như nhà mình, ta chính là con cháu của ông, dù ta đốt cả Ngưu phủ, ông cũng chẳng trách móc. . ."
Quản gia cười nói: "Thiếu lang quân rất được lão gia yêu mến, chuyện này cũng là một giai thoại. Thiếu lang quân cứ tùy ý sử dụng tài sản của Ngưu phủ, có bất cứ yêu cầu gì, cứ việc phân phó, lão hán sẽ tận tâm hầu hạ ngài như hầu hạ con trai ruột."
Lý Tố nháy mắt: "Ngưu bá bá nói có thật không?"
Quản gia vội vàng đáp: "Lão gia thường nhắc đến thiếu lang quân ở nhà, khen ngài là một nhân tài của Đại Đường, hết mực coi trọng ngài. Những lời này xuất phát từ tận đáy lòng, tuyệt đối không phải lời khách sáo."
Lý Tố vui vẻ nói: "Vậy thì tốt, ân. . . Nhà này, ta xin không được, quá thất lễ, nhưng gần đây ta đang gặp chút khó khăn về tài chính, vì lẽ đó. . ."
Quản gia ngạc nhiên: "Vì lẽ đó?"
...
Dưới ánh mắt phức tạp của quản gia Ngưu phủ cùng đám gia vệ lão binh, Trịnh Tiểu Lâu cùng một đám binh lính của Lý gia đã nhanh chóng rời khỏi phủ, mang theo những lư đồng, đồ sứ tinh xảo của Ngưu phủ, lòng tràn đầy vui sướng.
---❊ ❖ ❊---
Hôm nay, việc đầu tiên là bái phỏng các lão tướng quân. Lý Tố đã sắp xếp mọi thứ chu toàn, bắt đầu từ nhà Ngưu, sau đó đến Lý Tĩnh, Lý Tích, Trưởng Tôn Vô Kỵ… vân vân. Riêng Trình gia, kẻ khó đối phó nhất, sẽ để đến cuối cùng. Nếu không có gì bất ngờ, sau khi đặt chân vào Trình phủ, y chắc chắn sẽ uống say triền miên, không còn lo lắng gì nữa. Vì vậy, muốn nhân lúc còn tỉnh táo để bái kiến hết những người cần gặp, cuối cùng chấp nhận số phận say khướt tại Trình phủ.
Các lão tướng quân phần lớn đều cư ngụ trên đường Chu Tước, con đường huyết mạch bắc nam của Trường An. Từ Ngưu phủ đi ra, đích đến tiếp theo chính là phủ của Chiến Thần Đại Đường – Lý Tĩnh. Đáng ghét thay, đoạn đường từ Ngưu phủ đến Lý phủ, nhất định phải đi ngang qua trước cổng Trình gia.
Khi Trịnh Tiểu Lâu cùng đám lão binh đang huyên náo với những món lư đồng, tranh chữ, đồ sứ cướp được từ Ngưu phủ, thì đám gia vệ tinh mắt của Trình gia đã phát hiện ra Lý Tố. Không hề do dự, chúng lập tức quay người báo tin.
Lý Tố nín thở, cố gắng giữ vẻ tao nhã, định lặng lẽ đi ngang qua cổng Trình phủ, thì bỗng nghe tiếng cọt kẹt từ cổng bên hông. Ngay sau đó là một tràng cười vang dội.
"Oa ha ha ha ha, hay lắm tiểu hậu sinh, cuối cùng cũng đến thăm lão phu. Xem ra ngươi cũng biết điều!"
Chưa thấy người, đã nghe tiếng trước. Lý Tố nghe thấy tiếng cười quái dị ấy, không khỏi rùng mình. Y định quay đầu bỏ chạy, nhưng đã quá muộn. Một bóng người khôi ngô từ cổng bên hông lao ra, không nói một lời liền túm lấy cổ áo y, như thể nhấc một khối thịt heo về nhà khao rượu. Hắn thong thả ung dung, kéo Lý Tố vào bên trong phủ.
"Người đâu, dọn tiệc, mang rượu đến!"
Lý Tố hai chân lơ lửng giữa không trung, còn Trịnh Tiểu Lâu cùng đám tùy tùng phía sau thì kinh ngạc đến há hốc mồm.
"Trình bá bá buông tay… Trình bá bá, ngài thả tiểu sinh xuống trước, đây là hiểu lầm, một hiểu lầm quá lớn! Để tiểu sinh giải thích với ngài…" Lý Tố giãy dụa vô ích giữa không trung.
Nhiều năm không gặp, Trình Giảo Kim quả nhiên vẫn là cái bộ dáng ma vương hỗn thế, thấy Lý Tố giãy dụa không ngừng, liền buông tay, để y rơi xuống đất.
"Giải thích làm gì? Vào nhà uống ba chén rồi hãy nói chuyện!" Trình Giảo Kim vỗ vai hắn, cười nói: "Hơn ba năm không thấy, tiểu oa nhi con lớn chút rồi, phân lượng cũng đủ rồi, e rằng hai năm nữa lão phu xách không nổi ngươi nữa."
Lý Tố trong mắt hiện lên vẻ hoảng sợ, khó khăn nuốt nước miếng, nói: "Trình bá bá, tiểu tử vô lễ, kỳ thật tiểu tử chỉ là đi ngang qua phủ đệ. . . Thật chỉ là đi ngang qua, tiểu tử định trước tiên đến Dược sư phủ bái vọng, rồi quay lại bái kiến bá bá, bá bá có tin không?"
"Dược sư phủ?" Trình Giảo Kim quay đầu nhìn về phía phủ Lý Tĩnh, rồi ngửa mặt lên trời cười lớn: "Nói dối! Dược sư nhiều năm không tiếp khách, ngươi thân thiết với hắn đến vậy? Những đại lễ này hướng nhà hắn tặng, thỏa mãn Trường An có thể chấp nhận được nhiều như vậy, đương nhiên chỉ có ta, Trình Giảo Kim, tới thì tới, lại còn khách khí như vậy..."
"Trình bá bá, tiểu tử. . . Thật không khách khí với bá bá!" Lý Tố cuống cuồng giải thích.
Ai ngờ lời nói của Lý Tố như rơi vào tai điếc, Trình Giảo Kim không nghe thấy gì, bước tới trước mặt Trịnh Tiểu Lâu cùng các lão binh, bắt đầu kiểm tra hàng hóa.
"Tranh chữ? (chậc lưỡi, lắc đầu)! Đồ sứ? (chậc lưỡi, lắc đầu)!" Trình Giảo Kim khinh bỉ bĩu môi, quay đầu nói: "Tiểu oa nhi con, lần này thôi đi, lần sau trực tiếp đưa tiền cho lão phu, lão phu thích nhất vật ấy, thứ khác đừng mang đến nhà ta."
Bộ mặt vô liêm sỉ này. . .
"Trình bá bá, những lễ vật này thật không phải. . ." Lý Tố tái mặt, vô lực giải thích.
"Ồ? Lư đồng này nhìn quen mắt!" Trình Giảo Kim tiến đến trước cái lư đồng ba chân, vuốt cằm, tỉ mỉ quan sát, càng nhìn càng quen mắt, cuối cùng ánh mắt đảo qua những lễ vật khác, lẩm bẩm: "Không nói không cảm thấy, nói đến. . . Những thứ này đều nhìn rất quen mắt a."
Nói xong, Trình Giảo Kim liếc nhìn Lý Tố đầy ẩn ý.
Ánh mắt này khiến Lý Tố vô cùng lúng túng, mặt già không khỏi nóng bừng, đứng tại chỗ cười gượng.
“Trình bá bá, trời đã xế chiều, tiểu tử xin phép trước đi bái vọng công phủ, sau này sẽ quay lại dâng lễ.” Lý Tố quyết định mau chóng rời khỏi trước cửa Trình phủ, nơi thị phi đầy rẫy.
Chân mới nhấc bước, hắn bỗng bi ai nhận ra… chính mình đã bị Trình Giảo Kim nhấc bổng lên giữa không trung, lắc lư như một con rối, thật mất mặt!
“Khách đến nhà, vào cửa phải có lễ. Những thứ này lão phu nhận lấy, các ngươi, giúp Lý gia tiểu tử đem đồ vật dời vào phủ, nhanh lên, chớ để Lão Ngưu… khạc, chớ để lão thất phu kia phát hiện!”
Một tiếng ra lệnh, gia vệ Trình gia ùa lên, cướp hết sạch lễ vật từ tay Trịnh Tiểu Lâu cùng các lão binh, nghênh ngang bước đi, để lại Lý Tố trơ mắt nhìn những món quà quý giá tiến vào Trình phủ.
Lý Tố biết, những lễ vật này chẳng khác nào ném cho chó bánh bao thịt, bước vào quỷ môn quan, khó lòng quay về.
“Ha ha, tốt, tốt! Không ngờ Lão Ngưu cũng có ngày này. Tiểu oa nhi à, lão phu càng ngày càng thấy, tính nết của ngươi rất hợp khẩu vị của ta. Đi thôi, vào uống rượu! Hôm nay không say không về, ai dám dùng mánh khóe, chính là con gái nuôi của ta!”
Nói xong, Trình Giảo Kim mừng rỡ như bắt được Đường Tăng, kéo Lý Tố vào cửa phủ.
