Tám tháng, đêm hè oi ả.
Quan Trung bình nguyên tựa một lò lửa khổng lồ, thiêu đốt vạn sinh, ánh mặt trời độc ác không chút lưu tình rọi xuống đại địa, ngay cả tán cây thiền cũng phảng phất hơi ấm, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng ve râm ran.
Trong sân nhà họ Lý, dưới bóng cây bạch quả, ánh mặt trời lén lút xuyên qua kẽ lá, rải rác trên mặt đất.
Lý Tố khoác lên mình bộ độc tỳ khố màu đen, dài quá gối, thắt lưng lỏng lẻo, để lộ thân hình săn chắc, chân trần nằm trên ghế trúc, nhắm mắt dưỡng thần.
Nha hoàn phía sau liên tục phe phẩy quạt, bên tay phải là bàn thấp bày đầy các loại đồ ăn vặt, cùng một bát băng tinh khiết. Từ khi rời Trường An, Lý Tố liền cho người đào hầm băng, tích trữ băng tuyết mùa đông, đến hè mới có thể hưởng thụ, cứ nửa khắc lại ngậm một miếng băng mát lạnh, tiếng lạo xạo vang lên thật sảng khoái.
Vẫn nóng bức, giấc ngủ trưa chẳng yên, mới nằm xuống không lâu, mồ hôi đã thấm đẫm lưng, ẩm ướt, dính dính, thật khó chịu. Lý Tố vốn là người có bệnh thích sạch sẽ, tuyệt đối không thể chịu đựng được.
Buông một tiếng thở dài, Lý Tố mở mắt, ngồi thẳng dậy.
Nóng bức đến mức bất thường, tựa như Tôn đại thánh đá đổ lò luyện đan của Thái Thượng Lão Quân, bản đồ quân sự cũ kỹ rơi xuống Trường An.
Ngước nhìn ánh mặt trời xuyên qua kẽ lá, dù chỉ lấp lánh, Lý Tố vẫn thấy mắt cay xè.
Hôm nay đã tắm rửa năm lần, giờ lại đổ mồ hôi, e là lại phải ngâm mình trong bồn tắm một phen. Dù Lý Tố vốn ưa sạch sẽ, cũng không khỏi cảm thấy mình có lẽ đã quá cầu kỳ, tẩy rửa đến mức sắp bong da.
Tiết quản gia vội vã bước vào, trước tiên thi lễ, cười nói: "Hầu gia, có chuyện vui, quan trên đã đến."
Lý Tố nóng nảy, tức giận nói: "Trời nóng như thế này, ai rảnh đi tìm chuyện? Quan trên nào đến?"
"Hộ bộ độ chi ty, một vị Lang trung họ Ngô..."
Lý Tố gãi đầu một cái, tự lẩm bẩm: "Họ Ngô Lang trung? Sao nghe quen tai như vậy? Hắn tới đây có việc gì quá đáng?"
Tiết quản gia vui mừng khôn xiết, đáp: "Thưa Hầu gia, quan trên đến để đo đạc thổ địa cho ngài. Hơn nữa, từ Hán Thủy đã có năm trăm hộ dân thiên đến, từ nay họ chính là nông dân của phủ chúng ta rồi."
Lý Tố ngẩn người, hỏi: "Năm trăm hộ nông dân?"
Tiết quản gia nhìn hắn, nói: "Vài ngày trước bệ hạ đã ban chỉ phong thưởng cho ngài, ngài lẽ nào đã quên? Chính là thực ấp năm trăm hộ, 'Thực ấp', triều đình thực sự ban cho ngài năm trăm hộ dân."
Lý Tố chợt bừng tỉnh, mấy ngày nay bận rộn với tiền bạc trong nhà, ngược lại quên mất Lý Thế Dân đã ban cho mình cùng dân hộ. Nào ngờ, tâm tình bực dọc lúc trước liền tiêu tan, trên mặt thậm chí lộ ra nụ cười.
Thực ấp a, khác hẳn với "Thực ấp" hư ảo trước đây của Huyện Tử, thêm một chữ "Thực" đã thay đổi hoàn toàn ý nghĩa. Từ đây, năm trăm hộ dân này chính là người của Lý gia, địa phương quan phủ phải lập sổ sách riêng cho ruộng đất của Lý gia, bởi vì Lý gia đã được triều đình phong đất. Mỗi năm, sản vật từ ruộng đất không cần nộp lên triều đình, tất cả đều thuộc về Lý gia.
"Ha ha, chuyện tốt, việc vui! Ngô Lang trung đâu?" Lý Tố lôi Tiết quản gia hỏi.
Tiết quản gia cười, chỉ về phía ngoài cửa, nói: "Ông ấy đang chờ Hầu gia triệu kiến. Khác với trước đây, phủ chúng ta là Huyện Hầu phủ đường đường, chỉ là một Lang trung thôi. Không phải muốn vào là có thể vào ngay, Hầu gia là người quyền quý, sao có thể nói gặp là gặp? Chung quy phải chờ gia tâm tình vui vẻ, muốn gặp thì mới được vào cửa..."
Trên mặt Tiết quản gia lộ rõ vẻ kiêu ngạo, lồng ngực ưỡn thẳng, giữa hai lông mày hiện lên vẻ đắc chí, thao thao bất tuyệt về sự quan trọng của bản thân, tất cả đều là để khoe khoang.
Lý Tố vung tay lên: "Mời hắn vào, nhanh lên, tiếp đãi chu đáo, không được để người ta đợi lâu, phải khách khí."
Tiết quản gia nhận lệnh, vội vàng bước ra ngoài, chợt dừng lại, quay đầu quan sát Lý Tố, vẻ mặt khó xử chỉ chỉ hắn.
"Hầu gia, ngài... cái thân thể này, đón khách như vậy, có phải là... ạch, có chút... không ổn?"
Lý Tố cúi đầu, chợt nhận ra mình vẫn còn trần truồng, lộ ra lồng ngực trắng nõn như ngọc, chẳng chút cơ bắp. Hình tượng này đối diện khách khứa, quả thực là một vết nhơ.
"Đứng ngây ra đó làm gì? Mau bảo thị nữ hầu hạ Hầu gia mặc y phục!" Tiết quản gia trợn mắt, quát lớn vào phía sau Lý Tố, hướng các nha hoàn. Nha hoàn giật mình, vội vã lấy ra một chiếc trường sam màu xanh quyên cổ tròn, chuẩn bị hầu hạ hắn mặc vào. Nhưng vừa lúc đó, một giọng nói dịu dàng vang lên từ phía sau: "Ngươi lui ra, để ta hầu hạ phu quân."
Lý Tố quay đầu lại, thấy Hứa Minh Châu bước tới, khoác lên mình chiếc váy xoè màu xanh nhạt. Mái tóc đen tuyền được cài một đôi trâm vàng lấp lánh, khẽ đung đưa theo mỗi bước chân.
Hứa Minh Châu nhận lấy trường sam từ tay nha hoàn, tỉ mỉ mặc vào cho Lý Tố, vừa làm vừa nhẹ giọng oán trách: "Phu quân là Hầu gia được bệ hạ phong tước, là quyền quý của Đại Đường. Cả Trường An này, ai có thể sánh được với phu quân mà lại ăn mặc như vậy, chẳng chút uy nghi? Thiếp cả đời này, nếu Ngự Sử biết chuyện này, chắc chắn sẽ tâu lên hoàng thượng, khiến phu quân bị khiển trách. Phu quân nên bớt lại những lời nói đùa, để tránh phiền toái."
Lý Tố cười gật đầu, đáp lại.
Hứa Minh Châu liếc nhìn xung quanh, thấy không có ai, giọng nói nhỏ nhẹ hơn: "Phu quân, quan trên đang đo đạc đất đai, phu quân phải cẩn thận. Chúng ta cần ruộng tốt, đừng để ai hãm hại. Xin lượng cho chúng ta một ít đất liệt đi. Phu quân nhớ kỹ, chúng ta thân thiết, đừng để họ chiếm đoạt. Phu quân hãy đưa Tiết quản gia đi cùng, hắn am hiểu về đất đai, phu quân cứ hỏi hắn. Nếu quan trên không nghe theo, phu quân dù không muốn, cũng đừng vội đồng ý. Đất đai là để lại cho hậu thế, đừng để xảy ra chuyện cười."
Lý Tố cười nói: "Phu nhân yên tâm, ta không ngốc. Để xem ai dám bắt nạt ta, cái Hầu gia này. Nếu ai dám qua loa, ta sẽ giật lại nói."
Đang nói, tiếng bước chân vang lên từ bên ngoài. Hứa Minh Châu là một phụ nữ biết giữ lễ, vội vàng bước nhanh vào nội viện, tránh mặt.
Lý Tố chỉnh tề y phục, nheo mắt nhìn tới, thấy một người mặc quan phục màu phiếm sắc, thân hình hơi mập, tuổi trung niên đang tiến lại gần.
Đến trước mặt cách chừng năm bước, quan viên bỗng nhiên khom lưng thi lễ, nói: "Hạ quan Hộ Bộ Độ Chi Lang Trung Ngô Phù Phong, bái kiến Lý Huyện Hầu."
Âm thanh này rất quen thuộc, hơn nữa… chẳng biết là ảo giác hay không, Lý Tố luôn cảm thấy giọng nói này mang theo vài phần lo sợ cùng run rẩy.
“Ha ha, Ngô Lang Trung ngay trước mặt, bản hầu xin nhận lễ… Ồ? Thật là quen mặt a…” Lý Tố ngạc nhiên.
Ngô Phù Phong ngẩng đầu, lộ ra khuôn mặt tươi cười còn khó coi hơn cả khóc với Lý Tố: “Ha ha…”
---❊ ❖ ❊---
“Ái nha!” Lý Tố đột ngột vỗ đùi: “Không phải Ngô Lang Trung sao? Thật là oan gia ngõ hẹp…”
Lời còn chưa dứt, Ngô Phù Phong đã hoàn toàn biến sắc, mặt trắng bệch, hai tay ôm đầu theo động tác quen thuộc, hai đầu gối khuỵu xuống, ngồi bệt trên đất, chuẩn bị tư thế chịu đánh.
Lý Tố vội vàng đổi giọng: “Thật không tiện, ta lỡ lời, thực sự là đường lên thiên đàng không đi, đường xuống địa ngục lại chọn… vẫn không đúng, ha ha, thật là nhân sinh nơi nào bất tương phùng a! Ngô Lang Trung, lâu rồi không gặp.”
