Gặp phải kẻ không đáng tin như thế, muốn vừa vào là vừa ra, buôn bán sao được.
Cung Hồ cùng bốn người sắc mặt càng ngày càng khó coi, mỗi câu nói của Lý Tố, lợi nhuận của bọn họ đều bị nghiền ép đi một phần, nhìn điều kiện phụ gia hững hờ kia, rõ ràng là muốn mạng người không cần tiền. Các đội buôn từ nơi khác tiến Tây Châu, vốn có thể thu hoạch lớn từ những hàng hóa giao dịch, sau khi giao dịch hoàn thành, giả vờ say rượu rời thành, tiêu thụ ở các quốc gia Tây Vực, một chuyến đi liền có lời lớn.
Nhưng Lý Tố thuận miệng nhắc đến điều kiện phụ gia, mỗi lần vào thành nhất định phải thu hoạch lớn gạch đá, bùn ngói những thứ không đáng tiền, tương đương với việc lãng phí lợi nhuận của cả một chuyến đi dài.
Nếu là người khác, có lẽ đã đứng dậy bỏ đi, điều kiện quá hà khắc, đàm phán buôn bán không hề có thành ý. Ấy thế mà năm người này không những không bỏ đi, còn đáp ứng điều kiện của Lý Tố.
Bởi vì lợi nhuận từ rượu mạnh thực sự quá lớn, lớn đến mức chỉ cần một chuyến đi, cũng có thể kiếm được ba đến bốn lần lợi nhuận. Vì cái gấp ba gấp bốn lần lợi nhuận này, hi sinh một chuyến đi cũng đáng giá.
Chỉ có điều, khi Lý Tố chậm rãi đưa ra thêm một điều kiện phụ gia, năm người nhất thời tức giận đến giơ chân. Thêm điều kiện này đến điều kiện khác, đây chẳng phải là thái độ không coi ai ra gì sao!
"Lý Biệt Giá, vừa mới nói tốt là không thêm điều kiện, ngài bây giờ lại..." Cung Hồ gấp đến mặt đỏ bừng, muốn giận mà không dám, chỉ đành gượng cười.
Lý Tố liếc nhìn hắn một cái, ánh mắt đó khiến Cung Hồ cùng bốn người phía sau rợn người. Sau đó, bọn họ đều tỉnh táo lại. Trước mắt vị này, không phải là thương gia ngang hàng với bọn họ, mà là quan tước cao quý, đại thần có quyền lực. Tây Châu là nơi hắn bảo vệ, dưới tay không biết tích góp bao nhiêu mạng người. Hắn khoan hồng độ lượng, không tính toán việc bọn họ trước đây trốn tránh, ngươi còn dám lớn tiếng với hắn? Không biết điều để người ta khách khí xem là phúc khí, hay là dáng vẻ quá đoan chính?
"Lý Biệt Giá thứ tội, tiểu nhân đáng chết, đáng chết! Xin ngài cứ nói..." Cung Hồ kinh hãi, cúi đầu.
Lý Tố lúc này mới nhoẻn miệng cười, nói: "Nói là phụ gia điều kiện, kỳ thực chẳng đáng kể. Cũng sẽ không khiến các vị tốn nhiều tiền bạc đâu..."
Cung Hồ chắp tay nói: "Kính xin Lý Biệt Giá cứ nói thẳng."
Lý Tố giơ tay chỉ về phía xa, nói: "Chỗ đó, là cửa tây của Tây Châu, ta muốn dựng một khối bia đá cao sáu trượng bên ngoài thành môn. Trên bia khắc tên tất cả tướng sĩ tử trận trong cuộc chiến Tây Châu lần này, cùng với văn tế. Từ nay về sau, bất luận kẻ nào tiến vào Tây Châu thành, dù là quan chức, sai dịch, tướng sĩ, dân chúng, hay thương nhân, bất kể thân phận, địa vị, quốc tịch, tộc loại, đều phải hành lễ trước tấm bia đá này, rồi mới được vào thành. Mỗi khi đến ngày lễ hội, tất cả người trong thành đều phải đến đây kính bái trước bia."
Ánh mắt quay lại nhìn những người ngẩn ngơ, Lý Tố nói: "Cuộc chiến Tây Châu, thành trì tan hoang, quan phủ chật vật. Tấm bia đá này, cần các vị bỏ vốn xây dựng, điều kiện này, không biết các vị ý thế nào?"
Năm người im lặng hồi lâu, vẻ mặt dần dần biến đổi, từ ngẩn ngơ trở nên nghiêm nghị. Cuối cùng, cả năm đồng loạt cúi rạp người thi lễ, Cung Hồ nghiêm nghị nói: "Các tướng sĩ đã hy sinh để bảo vệ thành trì. Chúng ta mới có được thái bình ngày hôm nay, đều là nhờ công lao của các tướng sĩ. Việc này không phải điều kiện, mà là vinh hạnh của chúng ta khi được bỏ vốn dựng bia. Lý Biệt Giá đã giao phó trọng trách như vậy, tiểu nhân tuyệt không dám phụ lòng."
Bốn người còn lại vội vàng phụ họa, biểu hiện một mảnh trang nghiêm rực rỡ.
Lý Tố trầm mặc chốc lát, khẽ thở dài, rồi giãn mặt cười nói: "Vậy thì làm phiền các vị. Nào, ta kính các vị đồng đội đã ngã xuống, đa tạ các vị đã cho các tướng sĩ một cơ hội được vang danh thiên cổ, cũng coi như là câu trả lời của các vị đi."
---❊ ❖ ❊---
Đã gần tới cuối thu năm Trinh Quán mười ba, thương thế của Lý Tố dần hồi phục. Những ngày này, Hứa Minh Châu tận tâm hầu hạ, chăm sóc chu đáo từ sinh hoạt thường ngày đến ẩm thực, đều do y tự tay lo liệu. Hai tháng trôi qua, Lý Tố không chỉ khỏi bệnh mà người cũng trở nên trắng nõn hơn, dáng vẻ uể oải trước kia nay đã sáng láng, phong độ nhẹ nhàng, tựa như tuyết trắng trong gương.
Vương Trang Tương Quyền Trịnh Tiểu Lâu cùng những người khác cũng gần như hồi phục hoàn toàn, ngay cả Hứa Minh Châu cũng dần lấy lại vẻ trắng trẻo, khôi phục dáng vẻ kiều diễm động lòng người. Những cơn bão cát ngàn dặm sa mạc dường như thoáng qua, không để lại dấu vết trên khuôn mặt y.
Mọi sự đều đang chuyển biến tốt đẹp. Các thương binh trong trại dần hồi phục, dù vẫn còn những người tàn tật suốt đời, nhưng mỗi ngày đều vui vẻ, thường xuyên đi lại khắp đại doanh, hưởng thụ sự kính trọng của các tướng sĩ Ngọc Môn Quan. Khuôn mặt họ tràn đầy mãn nguyện, bởi họ hiểu rõ, dù mang tật nguyền, Đại Đường Hoàng Đế sẽ không bạc đãi họ. Thương tích chính là minh chứng cho quân công, nửa đời trước đánh cược mạng sống cho xã tắc, nửa đời sau an hưởng sự cung phụng của triều đình và bách tính, lẽ thường tình.
Quyền lực Tây Châu, Lý Tố một lần nữa giao lại cho Tào Dư. Đối với hắn, quyền lực chỉ cần thiết khi cần, trước kia đối mặt kẻ thù mạnh, vì thanh trừ nội gian mà quyết đoán đoạt quyền. Giờ đây, ân oán với Tào Dư đã tan, hơn nữa nội ưu ngoại hoạn đều đã tiêu trừ, quyền lực không còn cần thiết. Hơn nữa, việc trùng kiến Tây Châu sau chiến tranh mỗi ngày phải xử lý vô số việc nhỏ nhặt, Lý Tố với tính cách bại hoại sao có thể chấp nhận được? Hắn liền quyết đoán giao quyền cho Tào Dư, để y bận rộn từ sáng đến tối, còn hắn thì thong thả tắm nắng, uống rượu nho, thỉnh thoảng cùng Trình Xử Mặc ra ngoài săn bắn.
Nào ngờ, ngay giữa sa mạc mênh mông, cái gọi là "vạn kính người tung diệt", đến cả một con chuột cũng khó lòng thấy bóng, việc săn thú tự nhiên mỗi lần đều khiến hai người về tay không. Ấy thế nhưng, hai gã này vẫn không hề nản lòng, thậm chí còn chẳng hề tức giận, ngày hôm sau lại hăng hái lên đường, phảng phất tìm lại hồn nhiên rực rỡ của thuở thiếu thời nghịch ngợm. Ngày ngày, hai người tiền hô hậu ủng ra doanh, cúi đầu ủ rũ trở về, cho đến cuối cùng, Lý Tố chợt nhận ra ánh mắt kỳ lạ của những viên tướng giữ cổng doanh. Hắn kinh ngạc nhận ra, có lẽ do quá nhàn rỗi, trí thông minh của mình đã giảm sút, hoặc cũng có thể do thường xuyên qua lại với Trình Xử Mặc, nói tóm lại, đầu óc đã trở nên chậm chạp.
Lý Tố liền quyết đoán chấm dứt những hành động ngớ ngẩn này. Hắn chẳng ngại người khác coi mình là kẻ điên, nhưng tuyệt đối không cho phép ai gọi mình là kẻ ngu si.
Cuối thu tháng mười, sa mạc vẫn nóng rực như lò lửa. Trong một buổi sáng chói chang, tiếng vó ngựa ầm ầm vọng đến từ phía đông đại doanh. Một kỵ binh Đường quân, trên lưng cắm lá cờ vàng, thúc ngựa lao đến. Chỉ còn cách viên môn đại doanh ba mươi bộ, kỵ sĩ vội vàng xuống ngựa, bước về phía trước. Nhìn thấy những viên tướng đề phòng trước cổng, kỵ sĩ giơ cao một tấm thẻ bài, lớn tiếng nói: "Hành quân Đại tổng quản giao Hà Đạo, Đại Tướng quân Vương Sư dẫn quân tây chinh, hiện cách nơi này ba mươi dặm. Xin mời khẩn cấp báo cho Kính Dương Huyện Tử, Tây Châu Biệt Giá, Định Viễn Tướng quân Lý Tố!"
