Hạng Điền bị khiêng về, thân thể tàn tạ.
Ngàn kỵ binh xuất phát với ý đồ phục kích địch quân, nào ngờ khi quay về chỉ còn chưa đầy năm trăm, người nào người nấy đều mang thương tích. Binh khí, cả thân ngựa đều nhuốm đầy máu tươi, máu của kẻ thù, của bản thân, hoặc của đồng đội.
Hạng Điền nằm trên giường đơn sơ, được nâng đỡ bởi tấm vải thô. Vết thương trên người vô cùng nặng nề, vai, đùi, lưng đều bị chém đâm. Nghiêm trọng nhất là một nhát đao chí mạng vào ngực, đâm sâu gần hai tấc, lực đạo kinh người, thậm chí đâm thủng cả hộ tâm kính, thẳng vào chỗ hiểm. Theo y thuật, nhát đao này đã chạm trúng động mạch chủ bên trái tim. Dù ngực đã được băng bó tạm thời, máu tươi vẫn không ngừng tuôn ra.
Sắc mặt Hạng Điền trắng bệch như người vừa vớt lên từ đáy nước, vết thương cũng dần ngưng chảy máu, không phải vì cầm máu, mà là vì đã mất hết huyết khí.
Trước thành, năm trăm tướng sĩ còn sót lại đều cúi đầu, đôi mắt đỏ hoe nhìn Hạng Điền thoi thóp. Tương Quyền cũng không đành lòng mà quay mặt đi.
Bọn họ đều là những lão binh dày dạn trận mạc, ai cũng hiểu rõ cơ hội sống sót của Hạng Điền mong manh đến đâu. Thương thế quá nặng, dù được khiêng về từ mấy chục dặm xa, cũng chỉ là kéo dài hơi t thở.
Lý Tố hít sâu một hơi, cố gắng trấn áp sự bất an và hổ thẹn dâng lên trong lòng, gắt gỏng hỏi một tên quân sĩ: "Chuyện gì đã xảy ra? Các ngươi đi phục kích địch quân, sao lại trở về với bộ dạng thảm hại này, chẳng khác nào bị địch phục kích?"
Tên quân sĩ ôm quyền, nức nở đáp: "Đêm qua, Hạng tướng quân điểm binh xuất thành, chọn một cồn cát phía tây thành năm mươi dặm, nơi có địa hình vác dương mặt âm, có thể ẩn náu binh mã. Tướng quân quyết định phục kích địch quân tại đó, nhưng khi đến nơi, phát hiện địch đã mai phục trước một nhánh quân số khoảng ba ngàn. Bọn họ chia cắt hai cánh, đồng thời phát động đợt tấn công với ngàn quân xung phong. Chúng ta hoàn toàn không kịp trở tay… Bị phục kích!"
Lý Tố ngửa mặt lên trời thở dài, nói: "Quân địch lần này gióng trống khua chiêng xâm chiếm, tự nhiên có mười phần nắm bắt mới dám đến, cái kia mười phần nắm bắt bên trong bao quát đối với thiên thời địa lợi nhân hòa mưu tính. Một chỗ cồn cát dễ thấy như vậy, bọn họ sao có thể không từ trước coi là? Hạng Điền… quá lỗ mãng!"
Trong đám năm trăm tướng sĩ, tiếng bi thương nức nở liên tiếp, thậm chí có người gào khóc lên.
Quân sĩ nghẹn ngào tiếp tục nói: ". . . Quân địch chặt đứt đường lui của chúng ta, sau đó ba mặt bao vây, dự định diệt sạch. Hạng tướng quân mở đường bằng cung tên và giáo mác, trên người chịu to nhỏ thương mấy chục nơi, các huynh đệ đồng đội kết trận khoát mệnh xông ra ngoài. Rồi mới miễn cưỡng mở một đường máu trở về, nửa đường thì Hạng tướng quân liền từ trên ngựa ngã xuống, chúng ta tiến lên kiểm tra mới biết Tướng quân bị thương rất nặng. . ."
Nói xong, quân sĩ rơi lệ không ngừng. Lý Tố cúi đầu nhìn Hạng Điền, phát hiện sắc mặt của hắn so với vừa nãy lại u ám mấy phần, trong lòng không khỏi chìm xuống.
Lúc này, Hạng Điền hôn mê bỗng phát ra một tiếng thống khổ rên rỉ. Lý Tố cùng Tương Quyền vội vã tiến lên, ngồi xổm trước mặt hắn.
Hạng Điền mở mắt ra. Ánh mắt có chút tan rã, hồi lâu mới dần dần tập trung. Thấy rõ trước mặt Lý Tố tấm khuôn mặt ôn hòa tươi cười.
"Lý Biệt Giá… " Hạng Điền âm thanh suy yếu mà khàn giọng, mới vừa mở miệng, nước mắt liền chảy không ngừng: "Một tướng vô năng, hại chết tam quân… Mạt tướng không quan sát, trung quân địch mai phục. Mạt tướng tội đáng muôn chết!"
Lý Tố cường cười, ôn nhu an ủi: "Đem quân chớ tự trách, ngươi có thể chủ động ra khỏi thành tìm kiếm thời cơ chiến đấu, đã thuộc tướng tài chi tài, sao lại nói vô năng? Trúng mai phục… đây là người định không bằng trời định, không phải lỗi ở chiến lược."
"Ngàn kỵ ra khỏi thành, trở về chỉ còn năm trăm… Nửa cái Chiết trùng phủ a, tổn hại toàn bộ ở bên ngoài, mạt tướng… là tội nhân thiên cổ! Ta xin lỗi các đệ huynh đã tử trận…" Hạng Điền tâm tình bộc phát kích động, vết thương trước ngực hơi khô cạn máu tươi lại ồ ồ chảy ra ngoài.
Lý Tố chỉ cảm thấy trong lòng từng trận đau đớn.
Hắn đối với Hạng Điền ấn tượng kỳ thực rất kém cỏi, lúc trước nhậm chức Tây Châu, chính là Hạng Điền dẫn hắn tiến thành, bề ngoài khách khí, kỳ thực chậm đợi, cùng Tào Dư một giuộc âm mưu ám toán ép hắn rời đi. Thẳng đến về sau, Lý Tố cùng Tào Dư tận thích ân oán, nhưng hắn cùng Hạng Điền giữa vẫn có một tầng xa lạ, tựa như lúc trước vào thành ngày đó, chỉ duy trì ở bề ngoài hòa thuận. Có thể nói, Lý Tố chưa từng coi Hạng Điền là người một nhà, mọi người đều có phương thức làm người, có cách sống riêng.
Cho đến giờ khắc này, Hạng Điền chỉ còn một hơi, nước mắt lã chã tự trách, Lý Tố tâm trạng phảng phất bị mũi kim mạnh mẽ đâm một hồi.
Đều là thần tử Đại Đường, đều dùng phương thức của mình mở cương thủ thổ. Khi Lý Tố tỉnh táo cân nhắc lợi hại rồi quyết định rời đi, cái hán tử thô ráp này lại ở lại Tây Châu, đánh bạc mạng sống của mình. Lúc này, Lý Tố đột nhiên cảm thấy Hạng Điền sống cao thượng hơn, sống thuần túy hơn. Người tầm ba mươi tuổi, trong mắt không thể không nhìn thấy lợi hại, nhưng hắn vẫn chọn trả giá bằng cả mạng sống. Cõi đời này, ai thông minh hơn, ai ngốc nghếch hơn?
Nhìn Hạng Điền khóc đến mất cả khí lực, ngửa mặt nằm trên đất, há to miệng thở dốc, con ngươi lần thứ hai tan rã, Lý Tố đau xót, tiến lên nắm lấy tay hắn.
"Tướng quân trở về thành an tâm tĩnh dưỡng, đợi sau khi thương thế lành..." Lý Tố nói mà nghẹn lời, kỳ thực tất cả mọi người đều thấy rõ, Hạng Điền đã không còn "thương tốt sau khi" nào nữa.
Đứng dậy, Lý Tố âm u phất tay, nói: "Nhấc Hạng tướng quân vào thành, tìm đại phu trị thương..."
Hạng Điền bị giơ lên, đi ngang qua Lý Tố thì bỗng nhiên mạnh mẽ kéo lại ống tay áo hắn, khí lực lớn đến mức phảng phất vẫn là gã sinh tồn long sống hổ hán tử kia.
“Lý Biệt Giá… Tại hạ là kẻ thô lỗ, trước kia từng có đắc tội cùng chàng, không cầu chàng tha thứ, Hạng mỗ cái mạng này lập tức giao phó, nếu chàng không tha, đời này chúng ta cũng sẽ không gặp lại, chỉ là… Tây Châu, là Đại Đường Tây Châu! Hạng mỗ bất tài, liều mạng đến vậy mà không giữ nổi, Lý Biệt Giá chàng thì khác.” Hạng Điền kịch liệt thở dốc vài lần, dồn hết hơi tàn, nói: “Một năm qua, ta thấy chàng có đủ loại phi phàm chỗ… Mấy tháng qua chàng chỉnh đốn quân bị, thu hút thương nhân, mở cửa hàng trong thành, ta cùng Tào Thứ Sử từng than thở, nếu có một hai năm nữa, Tây Châu tất có thể đổi mới diện mạo, Lý Biệt Giá, chàng là người trời sinh có bản lãnh, Tây Châu, Tây Châu ai cũng không giữ được, nhưng chàng thì có thể! Tại hạ cầu chàng… Cầu chàng…”
Lý Tố thở dài, âm u lắc đầu: “Hạng tướng quân, ta cũng không giấu chàng, Tây Châu, ta thật sự không giữ nổi, binh ít tướng yếu. Phòng thủ thành chỉ là vô ích, đại quân nghiền ép xuống, Tây Châu tất không có may mắn, nó… Là một tòa tử thành không còn chút hy vọng.”
Ánh mắt ước ao trong mắt Hạng Điền dần dần ảm đạm, nước mắt không một tiếng động lăn dài trên gò má, thất thần lẩm bẩm: “Chúng ta đã giữ ba năm. Tứ cố vô thân giữ ba năm a, chết, thương, khổ cực vô cùng, bệ hạ… Vì sao không chịu nhìn thêm một chút? Bệ hạ có lẽ đã quên chúng ta những tướng sĩ trấn thủ biên cương vì nước này rồi? Bệ hạ… Bệ hạ…”
Hạng Điền nói, trong miệng bỗng nhiên trào ra những bọt máu lớn, cố gắng há to miệng, hít lấy từng ngụm khí cuối cùng, nhưng khí vào thì ít, khí ra thì nhiều, cuối cùng rốt cuộc mềm nhũn đổ xuống, tắt thở, mãi cho đến chết, đôi mắt hắn vẫn trợn trừng, không chịu nhắm lại.
Ngay khi Hạng Điền trút hơi thở cuối cùng, năm trăm tướng sĩ phía sau đồng loạt quỳ xuống, đầu gối chạm đất, tạo nên một tiếng động lớn như tiếng kim loại va chạm. Một trận chỉnh tề như hàng ngàn thanh đao kiếm đồng loạt xuất vỏ, ánh hàn quang lạnh lẽo chĩa thẳng lên bầu trời.
“Tướng quân anh linh bất diệt! Đi thanh thản!”
Lý Tố nước mắt lã chã, tiến lên chậm rãi khép đôi mắt đang mở trừng của Hạng Điền, quỳ xuống đơn độc trước linh cữu: “Hạng tướng quân, đi thanh thản!”
Năm trăm tướng sĩ chen chúc quanh thi thể Hạng Điền, chậm rãi tiến vào thành, cả đường im lặng không một lời.
Lý Tố ngửa mặt lên trời thở dài. Lẩm bẩm nói: "Khương địch không cần oán dương liễu, gió xuân không độ Ngọc Môn Quan... Bệ hạ, ngươi quả thực đã quên tại xa xôi Tây Vực, còn có một đám không màng sống chết hán tử vì ngươi khổ sở phòng thủ cô thành rồi hả?"
---❊ ❖ ❊---
Lý Tố vẫn là ra đi, Tưởng quyền đưa hắn ra ngoài thành năm dặm. Quay trở lại thành, y nhìn chằm chằm bóng lưng Lý Tố, vài lần muốn nói lại thôi, cuối cùng thở dài, hành lễ rồi xoay người rời đi.
Lý Tố mặt âm trầm, cùng Vương Trang, Trịnh Tiểu Lâu ba người cưỡi lạc đà, men theo con đường tơ lụa hướng đông mà đi.
Ba người trầm mặc đi hơn mười dặm, tâm tình Lý Tố càng thêm đau xót. Gió khô nóng thổi vào mặt, mỗi hơi thở dường như mang theo mùi máu tanh nhạt nhòa. Trong đầu hắn hiện lên ảo giác, bên tai liên tục vang vọng tiếng la hét, tiếng đao kiếm chạm nhau, tiếng rên rỉ trước khi chết. Hắn thấy Tào Dư, Tương Quyền, Tiễn Phu tử... từng khuôn mặt quen thuộc ngã xuống vũng máu, với tư thế bi tráng, vĩnh viễn nhắm mắt.
Lạc đà trên lưng chập chững bước đi, thân thể Lý Tố theo nhịp điệu mà phập phồng, tâm tình lại càng thêm hỗn loạn.
"Một đám ngu si!" Lý Tố nghiến răng, mắng.
Vương Trang cùng Trịnh Tiểu Lâu ngẩn người, rồi im lặng, biết rằng lúc này tốt nhất không nên đáp lời, bởi vì Lý Tố đã nổi cơn điên.
Lý Tố quay đầu nhìn bọn họ, con ngươi đỏ ngầu, nhấn mạnh: "Các ngươi nói, đám người kia có phải là ngu ngốc?"
"Biết rõ không giữ được thành, cứ phải tử thủ, chẳng phải là vô ích sao? Cứ phải nói đến 'khí tiết', khí tiết có đáng giá như vậy sao?"
"Ta sống ở đời này đã khó khăn, từ trước đến nay chưa từng có cơ duyên nào như vậy, ông trời lại ban cho ta một cơ hội tái sinh. Mệnh ta đáng giá hơn ai hết, sao lại đi cùng đám ngu si làm chuyện ngu xuẩn?"
Vương Trang cùng Trịnh Tiểu Lâu sững sờ, tuy không hiểu Lý Tố đang nói gì, nhưng biết rằng lúc này tốt nhất nên im lặng.
Lý Tố biểu hiện tựa hồ càng thêm điên cuồng, bỗng nhiên giơ tay chỉ về thiên, lớn tiếng nói: "Nhà ta trung có như hoa như ngọc phu nhân, có ruộng tốt trăm mẫu, trong lòng ở một vị dịu dàng có thể người Công chúa, trong nhà lượng lớn thanh phúc chờ ta đi hưởng thụ, còn có một cha chờ ta hiếu kính đưa ma, trên người ta gánh vác nhiều như vậy từ đông sang tây, sao sẽ cùng bọn họ làm bực này chuyện ngu xuẩn? Ngu! Ngu không thể nói!"
Lý Tố mắng mắng một đường, Vương Trang cùng Trịnh Tiểu Lâu vẫn giữ yên lặng, tùy ý hắn cuồng loạn phát tiết tâm tình.
Đi tới đi tới, ba người cưỡi bên dưới lạc đà lại không phải thường có ăn ý càng chạy càng chậm, càng chạy càng chậm… Cuối cùng siết đứng ở trước sau vô ngần mênh mông đại mạc trung ương.
Gió nhẹ, vẫn khô nóng như lửa, quyển tập cát mịn lướt nhẹ qua mặt mà qua.
Lý Tố nhắm mắt lại, thật dài than thở ra một ngụm trọc khí, sau đó… Đẩy dây cương, tại chỗ quay đầu.
Vương Trang cùng Trịnh Tiểu Lâu nhìn chăm chú một chút, sau đó cười rồi.
Bọn họ biết, Lý Tố đã làm một người sinh tồn gian nan nhất quyết định.
"Ta… Quyết định trở về thành, các ngươi thì sao?" Lý Tố một mặt âm trầm cùng không tình nguyện.
Vương Trang nhếch miệng cười nói: "Ngươi trở về thành, chúng ta đương nhiên cũng theo ngươi trở về thành."
"Sẽ không liều mạng mà."
"Cái kia liền mất mạng ah.."
Trịnh Tiểu Lâu cũng mang theo ý cười nhìn hắn: "Vì sao ngươi đột nhiên đổi chủ ý?"
Lý Tố than thở: "Người sống cả đời, sống được quá thông minh cũng không được, sẽ bị thiên khiển, chung quy phải làm như vậy một hai chuyện ngu xuẩn, có vẻ bình thường một điểm, ông trời mới sẽ không nhìn ngươi không hợp mắt."
"Ngươi có thể bảo vệ Tây Châu sao?" Trịnh Tiểu Lâu tiếp theo hỏi.
"Hay là… Thủ được đi, nhưng tương tự cũng phải bỏ ra cái giá khổng lồ."
Trịnh Tiểu Lâu trầm mặc một lát, hỏi ra một cuộc đời tối có chiều sâu vấn đề: "Bọn họ thủ thành vì khí tiết cùng thần tử bổn phận, ngươi vì cái gì?"
Vấn đề này rất thâm thúy, Lý Tố cúi đầu, trầm tư hồi lâu, chậm rãi nói: "Ta… Muốn cho Hạng tướng quân chết được nhắm mắt, hắn đánh đổi mạng sống đến giữ gìn đông tây vẫn còn, hắn không làm được sự tình, ta đến thử xem!"
---❊ ❖ ❊---
